Chapitre 1

Au quartier général, le mur du bureau de la chef était recouvert de portraits encadrés : des portraits en pied des membres des Deux Grandes Maisons Nobles. Tous avaient des yeux dorés. Ces images accrochées au mur étaient aussi effrayantes qu’un chat dans la nuit, mais le personnel n’avait pas le droit de les décrocher.

—Félicitations, Rogue. Tu m’en dois une !, déclara sa supérieure, Velladonna Villard, dès qu’il eut franchi le seuil.

Elayl était la capitale, et Velladonna était la chef de la branche d’Elayl… et avait plutôt tendance à faire des déclarations soudaines.

—Merci ! dit Rogue en saluant — une formalité.

Velladonna repoussa ses cheveux blonds ondulés en arrière, les exhibant.

—C’est moi-même qui t’ai recommandé pour ce poste. Peu importe la qualité de ton dossier, les promotions ne se passent généralement pas aussi bien. Les Drakenia ont des critères très élevés.

Sa voix était mielleuse et écœurante.

Elle avait laissé les deux premiers boutons de son chemisier défaits, laissant entrevoir son soutien-gorge raffiné. Les rumeurs au Bureau prétendaient qu’elle avait couché pour arriver au sommet, mais ce n’était guère un poste que l’on conservait simplement en étant douée au lit.

Les deux grandes maisons nobles : les familles Ligton et Drakenia. Le Bureau des Crimes Magiques était contrôlé par ces dernières, et elles pratiquaient une méritocratie rigoureuse — même au sein de leurs propres rangs. Les officiers corrompus étaient fréquemment envoyés dans la toundra.

—Mm-hmm, dit-il en hochant la tête. Sans sourire.

—Pas assez reconnaissant !

—Merci !

—Encore ! s’écria-t-elle.

Il détourna légèrement le regard de sa patronne, espérant avoir réussi à effacer son air renfrogné.

—… Merci.

—Ohhh, je pourrais te dévorer tout cru, dit-elle en se caressant la joue.

Rogue était apparemment son type. Sa position avait déjà joué en sa faveur, y compris pour cette promotion. Mieux valait ne pas la repousser.

Son regard se porta vers la fenêtre tandis qu’elle prenait place à son bureau. Son reflet le regardait en retour depuis la vitre.

Il avait des yeux longs et étroits et un visage un peu enfantin — surtout au niveau des lèvres. Il était assez petit pour avoir été sans cesse taquiné à l’école d’officiers. Peu de gens l’auraient repéré dans la rue et pris pour un officier. Le manteau doublé de fourrure qu’il portait était une tentative pour se donner un air un peu plus intimidant.

—Tu veux que je te dévore, c’est ça, Rogue ? Rawr. Velladonna prit la pose d’un prédateur prêt à bondir.

—Ce n’est pas vraiment le moment de plaisanter, Chef, dit Rogue d’un ton neutre.

—Ah bon ?

—Non.

—Mais une partie de toi rêve sûrement d’être dévorée, j’en suis sûre.

—Il n’y a rien de “sûrement” là-dedans, Chef. Il n’y a pas de partie de moi comme ça, alors venons-en au fait.

—Oh, ne fais pas ça. Les hommes sont tous des bêtes affamées. Laisse-moi agiter un appât au-dessus de ta tête pendant que tu sautilles en essayant d’y plonger tes dents. Tu es bien trop consciencieux pour ton propre bien.

—Vous avez dit quelque chose ? demanda-t-il. La dernière partie de sa phrase n’avait été qu’un murmure inaudible.

—Non, ce n’est rien, dit Velladonna en faisant la moue. Ça ne lui allait pas du tout. Il fit semblant de ne pas le remarquer. Puis son téléphone sonna.

—Oui, c’est Vella… Mais bonjour ! Ronronna-t-elle.

—Oh là là. Une autre victime ?

Elle acquiesçait. Ça devait être un appel de son patron. Un rang trop élevé pour qu’un simple détective puisse jamais le voir en personne, donc ça ne regardait pas Rogue. Il resta simplement là, immobile comme une statue.

—OK, Vella, j’y vais. Oui, au revoir ! Là, elle passa à un grognement. Tu me refiles encore tes conneries, connard.

Rogue tressaillit et demanda :

—Quelque chose ne va pas ?

—Rien ! En tout cas, ce n’est pas ton problème, Rogue.

Sur ces mots, Velladonna posa son menton dans sa main, jouant d’un air abattu avec un stylo. Cet appel devait être une très mauvaise nouvelle. Il pouvait l’entendre marmonner :

—Argh, c’est tellement agaçant, entre ses dents. Elle fuyait clairement la réalité.

Rogue resta là, impassible… jusqu’à ce que son regard soit attiré par un reflet dans la vitre. L’écran posé sur le bureau affichait des rapports d’enquête. Ce n’était qu’un reflet fugace, mais il savait de quelle affaire il s’agissait.

Ah, donc c’est à propos du Lifetaker……

C’était l’affaire non résolue la plus récente, et la rumeur lui était parvenue aux oreilles.

Deux mois plus tôt, un corps étrange avait été retrouvé dans le quartier des affaires, à Dillo. Le cadavre portait une pièce d’identité, ce qui permit d’identifier immédiatement la victime.

Jim Foley, vingt-cinq ans, homme d’affaires. Aucun casier judiciaire. Apparemment une personne de bonne moralité — l’interrogatoire de ses proches ne révéla aucune rancune à son égard. Il n’avait aucun antécédent de maladie grave ; il était en parfaite santé.

Pourtant, il était mort dans une ruelle… de vieillesse.

Toute l’humidité avait été retirée de sa peau, le momifiant. Ses membres étaient fins et grêles. Son visage était déformé par un rictus de peur et de douleur. Même sa famille n’avait pas pu le reconnaître.

Aucune trace de mana n’avait été trouvée sur les lieux, mais l’affaire avait tout de même été classée comme homicide. Seule la magie pouvait expliquer qu’un homme de vingt-cinq ans meure d’une telle cause.

L’agresseur disposait d’un sort capable de vieillir quelqu’un rapidement, c’est pourquoi on le surnomma le « Lifetaker ».

Mais aucun suspect n’avait été identifié, et l’enquête n’avait pas avancé.

—Si vous le dites, chef.

À partir du lendemain, Rogue ne travaillerait plus sur des affaires. S’il devait s’impliquer, ce serait par l’intermédiaire de ses subordonnés. Il n’y avait pas lieu de s’en inquiéter pour l’instant.

C’est alors qu’il se rendit compte que Velladonna avait cessé de gémir. Elle le regardait longuement.

—… Quoi ?

Il n’aimait pas le sourire que cette question avait suscité.

—Rogue, tu pensais t’être tiré de ce pétrin ?

—… Eh bien…

—Peut-être que ça a quelque chose à voir avec toi, hmm ? ronronna Velladonna, incapable de s’empêcher de glousser : Hi-hi.

Rogue ne trouvait pas ça drôle.

—Chef, en quoi suis-je impliqué ?

—Oh ? Tu veux vraiment savoir ?

—… Non. Laissez tomber.

Il n’allait pas se laisser piéger pour en demander plus. Il tenta de changer de sujet, mais elle baissa la tête. Ses épaules tremblaient. Elle était incapable de dissimuler sa joie. Au contraire, elle le lui jetait au visage.

De toute évidence, elle mijotait quelque chose de louche.

Et quel que soit le plan sinistre qu’elle était en train de concocter, il était déjà en marche. C’était le genre de rire maniaque qui précédait le moment où elle lui révélait comment elle lui avait coupé l’herbe sous le pied.

À peine s’était-il préparé mentalement que Velladonna rejeta théâtralement ses cheveux en arrière en se levant.

—Vous allez à l’île de Nabaco ! Félicitations, inspecteur Rogue ! Elle se mit à applaudir.

—Hein ?! Un cri de surprise lui échappa, mais elle ne cilla pas.

—Nabaco est un endroit charmant. Il y a de l’alcool de qualité, et l’alcool est également bon. Oh, et ils ont d’excellent alcool !

L’île de Nabaco ?

Il pâlit.

Nabaco était une île bucolique qui ne comptait que cinq cents habitants. Elle se trouvait à une demi-heure de bateau du continent. Il ne savait pas vraiment quels crimes pouvaient y être commis, mais ce n’était pas ainsi qu’il avait espéré éviter d’avoir affaire à des criminels. Il était clairement relégué.

Il essaya de s’imaginer en train de travailler là-bas.

Aider des personnes âgées qui s’étaient fait mal au dos, rester assis du matin au soir avec seulement un beignet gratuit de temps en temps pour rompre la monotonie. Des journées si vides qu’avec le temps, il en viendrait à considérer cela comme une bonne chose.

Plus il y pensait, plus cela devenait un cauchemar. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix se brisa.

—Chef, je ne peux pas accepter ça. Qu’est-ce que j’ai fait… ?

—Oh, tu t’y sentiras bientôt comme chez toi. Je veux dire, il y a des meurtres presque tous les soirs.

—Je ne pense pas…

—Je plaisante, bien sûr. Velladonna l’interrompit avec un sourire. Comme une mère observant un enfant surexcité.

Rogue comprit alors que ses protestations étaient vaines.

—… Vous ne changez pas d’avis ? gémit-il. Elle posa un doigt sur ses lèvres teintées.

—Eh bien, tu as l’air tellement triste. Ça me donne vraiment envie de reconsidérer la question.

Son regard parcourut son corps de haut en bas, dévorant chaque centimètre carré, s’imprégnant de lui. Elle se lécha même les lèvres. Puis elle s’approcha de lui, son souffle doux lui chatouillant l’oreille.

L’expression blême sur son visage fit s’élargir son sourire.

—On pourrait jouer le jeu… mais j’ai bien une deuxième option.

—… Laquelle ? parvint-il à demander.

—Tu as déjà entendu parler du sixième commissariat ?

—Le sixième ? répéta-t-il. Elayl n’avait que cinq commissariats. Il n’avait jamais entendu parler d’un sixième.

—Chef, vous êtes sérieuse ?

—Quelle impolitesse ! Bien sûr que je le suis.

—Alors d’où ça vient ?

—On n’en parle pas aux simples agents. Seulement aux personnes importantes. Comme moi ! Mais ça existe bel et bien.

Cela semblait louche.

Ses sentiments devaient se lire sur son visage, mais Velladonna s’en fichait manifestement.

Elle tapota le bureau du bout des doigts.

—C’est une division top secrète dotée d’une compétence très inhabituelle. Elle traite des affaires qui dépassent les capacités des autres commissariats.

—Hum hum.

—Et tu seras nommé chef par intérim. Alors ? Ce n’est pas une mauvaise offre, n’est-ce pas ?

Si c’était vrai, c’était tout sauf mauvais. Le poste de chef de circonscription était un poste de haut rang, même au sein de la direction. Ils supervisaient plusieurs centaines d’inspecteurs. Leur rôle était à mille lieues des rues ensanglantées et s’accompagnait d’une autorité considérable.

—… J’adorerais ça, mais puis-je poser une question ? dit Rogue.

—Oh ? Qu’y a-t-il ?

—……De quoi s’agit-il ? Que voulez-vous que je fasse ? Il avait une intuition.

—Bon instinct. Velladonna esquissa un sourire narquois. Elle se cala ostensiblement dans son fauteuil. Vous avez raison. Les hauts gradés veulent à tout prix mettre LifeTaker derrière les barreaux. Bien sûr, vous n’êtes pas obligé d’accepter cette offre. L’île de Nabaco vous attend ! Se faire remercier par ses aînés n’est pas désagréable. Je suis sûre qu’ils adoreront avoir un jeune homme dans les parages pour porter leurs affaires.

Elle croisa élégamment les jambes.

S’il refusait cette deuxième option, son sort sur Nabaco serait scellé. Velladonna n’hésiterait pas. Il avait vu bon nombre de pauvres bougres tombés victimes de ses décisions impulsives. Et il avait tiré les leçons de leurs erreurs.

—Chef, grogna-t-il.

—Hmm ? dit-elle en penchant la tête.

—…… Où se trouve ce commissariat ?

C’était tout ce que Rogue pouvait dire.

L’empire occupait la moitié du continent de Deane, et la capitale — Elayl — avait la forme d’un croissant de lune. Elle se trouvait à l’extrémité du continent, et le commerce maritime y transitait. C’était le cœur battant de l’économie de l’empire.

Elle comptait neuf quartiers. À gauche de la ville se trouvait l’océan ; au centre, des gratte-ciels abritant des bureaux ; et à l’extrémité supérieure, des collines menant vers l’intérieur des terres. À vingt minutes de route du QG, dans ces collines, l’agitation de la ville disparaissait sans laisser de trace, remplacée par des demeures de luxe.

Rogue se dirigeait vers un bâtiment situé à la périphérie de la ville.

Cela ressemblait à une vieille église. Ressemblait, car elle était recouverte de lianes, les murs extérieurs s’écaillant — une véritable ruine. Mais c’était l’adresse qu’on lui avait donnée. S’il n’avait pas été prévenu à l’avance, il serait peut-être passé devant sans s’arrêter.

Un extérieur délabré n’allait pas vraiment nuire à sa fonction. Velladonna avait dit que le sixième commissariat était situé sous terre. Soi-disant pour des raisons de sécurité des informations. Il avait des doutes.

Rogue entra dans l’église et s’arrêta.

Il y avait une porte sur la gauche, derrière le pupitre. Elle était en fer et semblait déplacée dans cette église en ruine.

Puis il entendit une voix.

—Inspecteur Rogue Macabesta, je suppose ?

Une voix de jeune fille résonnait depuis un haut-parleur quelque part.

—… C’est exact, répondit-il.

—Attendez juste là, dit-elle, visiblement capable de l’entendre. Vérification de votre identité.

Personne ne vint à sa rencontre. Il en déduisit qu’il devait y avoir une caméra cachée.

Il resta où il était jusqu’à ce que la lourde porte métallique coulisse sur le côté — dans le mur lui-même, sans un bruit — révélant un ascenseur à quelques mètres de là.

—Identité confirmée. Veuillez entrer.

Il fit ce qu’on lui demandait et s’avança vers la cabine. Il passa là où se trouvait auparavant la porte en acier, et les portes de l’ascenseur s’ouvrirent pour lui. L’habitacle était un peu grand pour une seule personne ; le sol, les murs et le plafond étaient tous blancs. Cela n’avait rien à voir avec l’extérieur envahi par la végétation.

Aucune autre instruction ne lui fut donnée.

Il jeta un dernier regard en arrière, puis entra dans l’ascenseur.

Alors que les portes se refermaient, il se retrouva à bout de souffle.

Il pensait s’être résigné à cette situation, mais ses doutes refirent surface. Il se demanda pourquoi cet endroit était souterrain. Et se demanda à quoi cela lui servirait de travailler là-bas. Le travail de bureau était une chose, mais Rogue était détective. Rester enfermé à l’intérieur ne le mènerait nulle part.

La descente dura un certain temps. Il se demanda à quelle profondeur se trouvait cet endroit. Après ce qui lui sembla une éternité, les portes s’ouvrirent enfin.

—Vous êtes arrivé, dit une femme.

Il franchit les portes et pénétra dans un espace ouvert.

La pièce était meublée de tables rondes et de chaises, et plusieurs personnes y étaient assises. Un atrium dévoilait les étages supérieurs. Chaque étage était bordé de portes raffinées, et les couloirs à l’extérieur étaient bordés de balustrades en verre. Il n’y avait ni lianes, ni plâtre écaillé.

Cela avait l’air bien mieux qu’il ne l’avait craint. Mais en observant les bureaux, Rogue fronça les sourcils.

Où sont les autres détectives ?

Peu importe à quel point ils étaient occupés, il aurait dû y avoir quelqu’un d’autre au travail. Mais en regardant autour de lui, il ne vit pas un seul adulte.

Il n’avait aucune idée de ce que Velladonna avait en tête. Mais cela ne servait à rien de rester planté là — il se mit à marcher et trouva bientôt une jeune fille à lunettes qui l’attendait au centre du hall. Elle avait des traits fins, mais sa peau pâle et les cernes sous ses yeux lui donnaient un air maladif.

—Bienvenue au sixième commissariat, inspecteur Rogue. Je m’appelle Rico Raina, je fais partie du personnel ici. N’hésitez pas à me faire savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Elle s’inclina profondément, mais Rogue était préoccupé par la façon dont elle s’était adressée à lui. Elle l’avait appelé « inspecteur »…

…et non « chef ».

—Rogue. Enchanté. J’ai plusieurs questions…

—Je vous écoute.

—Est-ce vraiment le sixième commissariat ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

Des filles étaient assises sur des chaises, adossées aux murs avec des livres ou penchées par-dessus les balustrades — il en compta douze d’un seul coup d’œil. Toutes des filles, et aucune d’entre elles ne semblait travailler pour le Bureau des crimes magiques.

Mais Rico acquiesça.

—C’est bien le sixième commissariat, confirma-t-elle.

—On m’a dit que je serais le chef ici… alors où sont les autres officiers ? Sur le terrain ?

—Vous êtes le seul officier affecté au sixième commissariat. En ce sens, vous êtes techniquement le chef, inspecteur Rogue.

Son regard était presque mécanique. Il avait la tête qui tournait.

—……Alors, qui sont-elles ?

—Des prisonnières.

—Des prisonnières ?

Il se demandait pourquoi il y avait des prisonnières dans un commissariat. Cela seul soulevait une infinité de questions, mais il se retint. Il se concentra sur sa préoccupation la plus urgente.

—……On m’a dit de prendre les rênes ici et de traquer Lifetaker. Pas de m’occuper des incarcérées. Est-ce qu’on peut vraiment mener des enquêtes comme ça ?

Il avait pratiquement grogné cette phrase, mais Rico ne cilla pas.

—Ne vous inquiétez pas. Ces prisonnières sont plutôt uniques. Laissez-moi vous les présenter. Par ici.

Elle se dirigea vers les filles.

Rogue la suivit, l’air renfrogné. Tout cela était trop fluide, comme une procédure répétée, et cela attisait ses soupçons.

Bientôt, ils s’arrêtèrent devant une fille assise à l’une des tables rondes. Il était là pour les présentations, mais elle avait les yeux fermés. À en juger par sa respiration, il devina qu’elle dormait. Rico n’y prêta pas attention.

—Voici Miseria. Spécialisée dans les sorts d’interférence mentale, elle transforme les gens en marionnettes. Nom de code : Marionnettiste. Elle s’en est un jour prise à la famille impériale et a transformé toute la garde impériale en marionnettes.

La jeune fille en question avait les jambes croisées et le menton posé dans sa main. Elle ne bougeait pas. Elle portait une veste blanche sur une jupe blanche, et ses longs cheveux blancs tombaient en cascade sur la table et ses jambes.

Elle était visuellement saisissante, mais à part cela, elle semblait être une jeune fille normale. Il n’y avait rien d’inhabituel chez elle.

Pourtant, cette agitation dans sa poitrine ne disparaissait pas.

Rogue avait déjà ressenti cela auparavant. Elle aurait dû être une fille normale… mais le temps qu’il fasse le lien avec son passé, il était trop tard.

Rico parlait toujours.

—En vertu d’une juridiction spéciale, elle a été condamnée à une décapitation différée de six mille ans. Le Conseil des Nobles l’a déclarée… Le cœur de Rogue battait à tout rompre. …Treizième Sorcière.

Cela transforma sa crainte en réalité.

—……Quoi ? s’écria-t-il d’une voix rauque.

Rico pencha la tête.

—Ai-je dit quelque chose de mal ? Tout cela fait partie du programme de formation des officiers.

—……Je sais.

—Alors quel est le problème ? Que Miseria soit une sorcière ?

—… Les sorcières devraient être dans les Andewurs. Pourquoi sont-elles ici ? Rico leva la main, pointant vers le haut à travers l’atrium.

—Les Andewurs ? Rassurez-vous, ceci est un Andewurs. Comme les autres, il est protégé par des sorts défensifs et de dissimulation sophistiqués. Les dernières technologies de sécurité garantissent qu’aucun intrus ne puisse y pénétrer.

—……Oui, ce n’est pas le problème, dit Rogue en haussant le ton. Pourquoi laissons-nous les sorcières se promener en liberté ?!

Travaillait-elle ici sans savoir à quel point les sorcières pouvaient facilement tous les anéantir ? Y compris Rogue ?

Bien avant que la magie ne se répande parmi les masses, l’empire comptait déjà son lot de sorcières. C’étaient des êtres fusionnés avec leurs propres sorts, qui ne vieillissaient plus — de véritables monstres. Elles apparaissaient sans crier gare et semaient le chaos dans l’empire.

Il y avait des sorcières qui avaient réduit des villes entières en cendres ; provoqué des émeutes qui avaient fait des centaines de milliers de morts ou de blessés ; kidnappé des milliers de personnes en une seule nuit. Les sorcières étaient bien réelles.

Et pourtant—

—le citoyen lambda n’avait même pas conscience de l’ampleur de la menace qu’elles représentaient. Elles étaient devenues une menace imaginaire pour faire obéir leurs enfants. « Si tu te comportes mal, une sorcière viendra te chercher ». Dans leur esprit, les sorcières appartenaient à l’histoire ancienne.

Alors que le froncement de sourcils de Rogue s’accentuait…

—On t’a réveillée, Miseria ? dit Rico.

Il sursauta et se retourna pour voir les yeux de la jeune fille vêtue de blanc s’ouvrir. Ses longs cils battirent quelques fois, puis ses pupilles se fixèrent sur lui.

—Oh là là ! C’est l’heure ? Je me suis trop enfoncée, murmura-t-elle en se tournant vers eux. Des yeux bleus insondables.

L’espace d’un instant, il eut l’impression qu’ils l’engloutissaient. Il se sentit impuissant, comme s’il était en pleine mer, priant pour être secouru.

Tentant de se libérer de l’emprise de son regard, il remarqua son sourire « artificiel », comme celui d’une poupée. Elle avait un joli visage. Le collier c’est un collier « ras-du-cou » à son cou s’accordait bien avec son teint. Ses cheveux blancs étincelants reflétaient la lumière. À une autre époque, elle aurait suscité un véritable engouement.

Mais Rogue se surprit à reculer.

—N’aies pas peur. Je ne suis qu’une humaine.

Une voix claire et un sourire adorable. Elle le dit avec tant de légèreté qu’il en resta abasourdi — puis la honte et la colère le rattrapèrent.

—… Humaine ? Les sorcières sont…

—Allons, allons. Faisons d’abord connaissance. Je suis Miseria, une prisonnière de l’empire. Comment t’appelles-tu ?

Il réfléchit un instant.

—… Rogue. Rogue Macabesta.

Elle lui adressa un nouveau sourire.

—Rogue, hein ? Que penses-tu de ta mission au sixième commissariat ? Prêt à… je ne sais pas… pousser Velladonna du haut d’une falaise ?

Cette question le prit également au dépourvu.

—… Pourquoi une sorcière connaît-elle le nom du chef ?

Les sorcières d’Andewurs étaient censées vivre comme des mortes, coupées de toute information extérieure. Mais cette fille, Miseria, donnait l’impression de connaître Velladonna personnellement.

—Hmm. La jeune fille vêtue de blanc fronça les sourcils, jetant un coup d’œil à Rico. Rico, ce pauvre débutant n’a-t-il pas été informé ?

Informé ?

—Euh, dit Rogue.

Les yeux rivés sur l’autre fille, Rico pencha la tête.

—Vraiment ? Je pensais que la chef Velladonna lui avait tout raconté.

Les deux filles semblaient savoir quelque chose qu’il ignorait, et elles se comprirent.

—Il semble qu’il y ait eu un malentendu, dit Rico en se tournant vers Rogue. Inspecteur Rogue, permettez-moi de vous expliquer ce qu’est le sixième commissariat. Ici, les enquêtes sont menées avec l’aide de sorcières — malgré la gravité de leurs crimes. Vous superviserez les sorcières, en veillant à ce qu’elles résolvent les crimes relevant de votre juridiction.

Pendant une seconde, il en oublia de respirer.

Résoudre des crimes… avec des sorcières ? C’était de la folie.

Pourquoi Velladonna ne lui aurait-elle pas dit quelque chose d’aussi crucial… ?

Rogue comprit rapidement pourquoi. Ils avaient un meurtre non élucidé, et son patron lui mettait la pression. Le bureau fonctionnait selon le principe du mérite, et un échec pourrait mettre fin à sa carrière. Dans ce cas, elle devait tirer pleinement parti de toute personne à la hauteur de la tâche. Surtout s’il s’agissait de quelqu’un qui refusait de jouer à ses petits jeux.

S’il n’avait pas accepté la promotion, il ne se serait jamais retrouvé là. Il regrettait sa propre ambition.

Alors que la lumière s’éteignait dans ses yeux, Rico reprit la parole.

—Je déteste en rajouter, mais puis-je continuer ?

Il fit une grimace comme s’il avait avalé un insecte, puis acquiesça.

—……À quel point ça peut-il encore empirer ?

—Nous avons reçu de nouveaux ordres de la part de la chef Velladonna. J’avais l’intention de les transmettre une fois que la situation se serait calmée, mais…

—… Allez-y.

—“Yoo-hoo, Rogue ! Comment ça va ? C’est ta chère Velladonna !”

La voix de Rico était devenue mielleuse et exagérée.

—Qu-qu’est-ce que vous… ?

—La chef Velladonna a été très claire. Je dois te transmettre ces ordres en l’imitant.

—Hum… d’accord, faites… poursuivit Rico.

—“Tu dois maîtriser ces sorcières et prendre en charge l’affaire du Lifetaker. Au fait, quelqu’un d’autre était à la tête du sixième commissariat, mais il s’est mis les sorcières à dos. On ne peut pas vraiment les retirer de l’affaire, alors j’ai dû me creuser les méninges pour trouver une solution. Puis j’ai pensé : Oh ! Notre atout dans le jeu, Rogue ! Il pourrait bien réussir à s’en sortir ! Alors tu ferais mieux de t’y mettre, Rogue. Si tu n’arrives pas à boucler cette affaire rapidement…………… tu passeras le reste de ta vie enfermé là-dedans, avec des sorcières qui te font les yeux doux. Oh ! C’est l’heure de la réunion ! Au revoir !…” C’est tout.

Rico marqua une pause, puis reprit le ton formel qu’elle avait utilisé auparavant.

—Inspecteur Rogue, vous êtes officiellement nommé chef du sixième commissariat.

Dans sa tête, il lançait toutes les insultes possibles à Velladonna.

Si elle avait été là, il était presque sûr qu’il aurait pu la frapper. C’était tout simplement trop déraisonnable.

La jeune fille vêtue de blanc lui sourit.

—Tu te sens mieux ?

—Oh oui. Beaucoup mieux, dit-il, mais son sarcasme ne fit pas disparaître son sourire.

—Encore un de ce-là, marmonna une sorcière quelque part au-dessus.

Il eut l’impression d’y déceler une pointe de sympathie. Peut-être n’était-il pas la première personne condamnée ainsi au sixième commissariat.

Son regard balaya la pièce.

Saisissant le sens de son regard, la jeune fille vêtue de blanc acquiesça.

—Eh bien, la plupart des personnes affectées ici étaient comme toi : réticentes. Mais tu es le premier à n’avoir reçu aucune information préalable.

—……

Cela ne fit qu’attiser les flammes de sa fureur.

—…… Tu sembles bien informée.

—Mais bien sûr. C’est moi qui suis en charge ces derniers temps.

—En charge ? demanda-t-il.

—En gros, c’est ton partenaire de travail. Tu en as déjà eu, j’en suis sûre. Ce commissariat fonctionne sur la base du volontariat, et pour l’instant, c’est moi qui suis la plus disposée.

Sur ces mots, elle se leva de sa chaise. Ses longs cheveux flottèrent derrière elle, et alors que cela attirait son regard, elle lui tendit la main.

—Nous allons travailler ensemble.

—… D’accord.

Il retira son gant et lui serra la main. Elle était si pâle qu’il était difficile d’imaginer qu’elle avait du sang dans les veines, mais sa main était étonnamment chaude. Une température plus basse que celle de Rogue, mais toujours bien vivante. Peut-être que son affirmation selon laquelle elle était « humaine » n’était pas si farfelue.

Rationnellement parlant, ils n’auraient jamais affecté ici une sorcière qu’ils ne pouvaient pas contrôler. Il sentit qu’il commençait à se détendre un peu.

Puis une sorcière dans la foule hurla :

—Quand vas-tu le tuer, Miseria ?

—Hein ? Il retira brusquement sa main. Tuer ? … Qu’est-ce que ça veut dire ?

—Je te demande pardon. Elle aime juste faire peur aux gens.

—Balivernes ! Tu as poussé le dernier type au suicide ! hurla l’autre sorcière.

La jeune fille vêtue de blanc sourit comme un enfant pris la main dans le sac.

—Ha-ha, eh bien, c’est comme ça que les choses se sont passées. Mais ce n’est pas comme si j’avais voulu le tuer.

—Menteuse !

—Honte à toi !

—Tu es tellement tordue !

Cela provoqua un concert de cris dans la foule et laissa Rogue perplexe. Le dernier détective s’était suicidé ? Qu’est-ce qui pouvait bien être assez grave pour provoquer ça ?

Il regarda Rico.

—Pas question, Rico. Je ne peux pas travailler avec une meurtrière. Appelez le chef.

—Ne vous inquiétez pas, inspecteur Rogue. Elles sont équipées de dispositifs de sécurité. Juste là, sur sa gorge.

Il regarda à nouveau. Il y avait bien un collier noir autour du cou de la sorcière. Pas seulement celui de la jeune fille vêtue de blanc, mais autour du cou de toutes les sorcières présentes dans la pièce.

Quand son regard revint sur Rico, elle dit :

—C’est leur collier.

—Collier ?

—C’est une sorte de magitech. Si l’une des trois conditions est remplie, il tue instantanément la personne qui le porte. Premièrement, un acte direct de meurtre. Deuxièmement, quitter la zone désignée — dans ce cas, le territoire de l’empire. Cela s’applique si une partie quelconque de leur corps quitte cette zone. Enfin —

À ce moment-là, la jeune fille vêtue de blanc prit la parole.

—Lorsqu’un niveau de mana supérieur à un seuil spécifié est détecté. Cela ne nous permet de générer qu’un niveau de mana équivalent à celui d’un enfant.

Elle enchaîna par un petit rire, mais Rogue ne savait pas trop pourquoi.

—Attends, mais tes mains sont toujours libres. Tu n’aurais même pas besoin d’utiliser un sort, fit remarquer Rogue.

Des stylos, des couteaux, leurs propres dents… Si leurs mains étaient libres, elles disposaient d’une multitude de moyens. Ces colliers n’avaient pas l’air particulièrement résistants ; une fille pourrait facilement les arracher.

—Non, inspecteur, dit Rico, ces colliers ne s’enlèvent pas. Ils resteront en place jusqu’à ce que la mort de la personne qui les porte soit détectée. Jusqu’à ce moment-là, rien ne peut les briser — pas même une épée magique.

—Une dure réalité, dit la jeune fille vêtue de blanc en hochant la tête.

—Est-ce censé me rassurer ? demanda Rogue en la fusillant du regard. Je viens d’apprendre que tu as poussé le dernier type à se suicider.

—Oh, c’est vrai.

—Ça ne compte pas comme un meurtre ? Je veux dire, tu n’es pas morte.

—Parfois, quelques mots mal placés peuvent pousser les gens à la mort, Rogue. Qui sait ce qui pourrait devenir un déclencheur ?

—Ne me raconte pas de conneries, grogna-t-il.

—Si on nous tenait responsables des suicides, on ne pourrait jamais opérer, dit-elle en haussant les épaules. Il y a tellement de gens qui seraient ravis de sacrifier leur propre vie si ça leur permettait de nous emporter avec eux.

—Et c’est la seule raison ?

—Ça ne te suffit pas ?

—Pourquoi ça me suffirait ? Qui voudrait travailler avec une sorcière ?

—Tu me rends triste. Tu me détestes déjà ! Et moi, je suis juste là pour essayer de me faire des amis.

—Ne me mens pas en face, sorcière.

—Je le pense vraiment, dit-elle en lui faisant un clin d’œil. J’adore les hommes comme toi.

Il jura entre ses dents.

—La flatterie ne te mènera nulle part.

—Vraiment ? Je trouve que je ne suis pas mal. Elle désigna son propre visage.

—Ce n’est pas le problème.

—Brutal !

—“Brutal”, mon…

À ce moment-là, Rico l’interrompit.

—Le temps presse. La chef Velladonna a donné l’ordre formel de résoudre cette affaire dès que possible.

Il tressaillit et se tourna vers elle. Ces conditions étaient loin d’être équitables.

—… Je ne serais jamais venu ici si j’avais su que des sorcières étaient impliquées, dit-il.

Rico se contenta de pencher la tête.

—Oh ? On aurait dit que vous vous entendiez à merveille.

—…

—La chef Velladonna m’a demandé de vous rappeler que les documents pour votre transfert vers l’île de Nabaco sont tous prêts. Elle peut vous y envoyer avant la fin de la journée.

Il eut le souffle coupé. Était-il coincé ? Se dérober à cette mission entraînerait son exil sur une île. Le pire sort qui puisse arriver à un détective. Au moins, il pouvait enquêter au sixième commissariat.

Il leur tourna le dos. Qu’il soit avec une sorcière ou non, le travail ne changeait pas. Il devait juste faire ce qu’il faisait d’habitude. Ses pas résonnèrent sur le sol, puis il prit une inspiration et éleva la voix.

—Bon, c’est l’heure du briefing !

Pas une seule sorcière ne répondit. Elles continuèrent simplement ce qu’elles étaient en train de faire. Comme si elles ne l’avaient même pas entendu.

—Hé ! Vous ne m’avez pas entendu ? Vous n’avez pas de colliers ?

Il haussa le ton, mais elles ne bougèrent pas d’un pouce. Certaines ricanèrent même. Il était consterné. La fille vêtue de blanc s’avança à ses côtés.

—Rogue, nous ne faisons qu’aider le Bureau. Tu ne peux forcer personne à aider si elle n’en a pas envie. Que nous ayons des colliers ou non, cela ne changera jamais, déclara-t-elle.

—Eh bien, merde.

Il décida que cet endroit était le pire.

—Ne te laisse pas abattre, Rogue. Je suis prête à t’aider ! Je suis sûre qu’on va bien s’amuser ensemble.

Elle posa une main sur son épaule comme s’ils étaient de vieux amis, et il la repoussa.

……Bon sang.

Il jura à nouveau.

La capitale était toujours bruyante. Les klaxons retentissaient partout où il allait. Enfin, la circulation se remit en marche, mais le moral de Rogue ne faisait que s’effondrer. Travailler sur une affaire avec une sorcière ? C’était son premier jour dans ce nouveau boulot, et il voulait déjà s’en aller.

—C’est pas si mal, dit la sorcière sur le siège passager.

—Tais-toi, dit Rogue sans même lui jeter un regard. Rappelle-toi bien qui tu es.

—Ne sois pas comme ça, Rogue. Travaillons ensemble !

—Tu parles !

—Tu es tellement hostile ! Ta promotion ne dépend-elle pas de ça ?

—Ça ne te regarde pas.

—Ah bon ? Je crois que je suis déjà impliquée.

—Hé ! Arrête !

La sorcière — Miseria — lui avait donné un coup de coude dans les côtes. Il avait failli faire une embardée et percuter un arbre.

En redressant la voiture, il marmonna :

—Arrête tes pitreries, sorcière. Tu sais combien ça coûte d’entretenir une voiture ?

—Ça, ça ne me regarde vraiment pas.

—T’as un grain.

Miseria éclata de rire. Elle avait beaucoup ri pendant tout le trajet. Comme si elle partait en pique-nique.

C’est une sorcière très joyeuse.

Mais cela ne la rendait pas moins sorcière. Il ne pouvait pas baisser sa garde, alors il se tut. Miseria tenta de l’engager dans la conversation à plusieurs reprises, mais il garda les yeux rivés sur la route. Quand ils arrivèrent au Cinquième Quartier — Dillo, le quartier commerçant —, il quitta la route principale pour s’engager dans une rue secondaire. Il repéra le ruban de signalisation et se gara à proximité.

Il venait de cesser de pleuvoir, et il y avait encore des flaques d’eau partout. Le soleil n’atteignait pas la ruelle où ils se trouvaient, et l’air était frais. Il y avait des graffitis aux couleurs vives sur le mur — de l’art de merde.

—On est arrivés, dit Rogue en sortant de la voiture.

—Merci, répondit Miseria sans bouger. Elle avait ouvert sa portière et gardait la main juste à l’extérieur.

—Qu’est-ce que tu fais ?

—Tu ne m’aides pas, Rogue ?

—……

Cette sorcière n’était-elle qu’une actrice engagée par Velladonna pour se moquer de lui ? Cela ne semblait pas tout à fait impossible.

—… … Ridicule. Tu es montée toute seule.

—Ce n’est pas une raison pour ne pas le faire maintenant.

—Ce n’est pas une excuse. Si tu ne viens pas, je te laisse ici.

—Tu n’es pas drôle, Rogue.

Finalement, Miseria sortit de la voiture et commença à s’éloigner.

—Que l’enquête commence ! s’écria-t-elle.

—Tais-toi. Je m’en occupe.

Il y avait un agent de police près du ruban de signalisation, et Rogue lui montra sa carte d’identité en cours de validité.

—Rogue, inspecteur au sein de l’équipe de la chef de la branche d’Elayl. Elle coopère. Experte en traces de mana.

—Oui, monsieur. Le policier salua, puis les laissa passer.

Velladonna leur avait fourni de fausses cartes d’identité. Probablement parce qu’elle ne pouvait pas se permettre que le bruit court que des sorcières résolvaient des crimes. Rogue était d’accord avec ça ; c’était un souci en moins.

Il arriva près du sac mortuaire et haussa les sourcils.

Il était complètement aplati, comme s’il n’y avait rien dedans. Difficile de croire qu’une personne entière se trouvait à l’intérieur.

L’air renfrogné, il l’ouvrit.

—Odieux, grogna-t-il.

À l’intérieur du sac mortuaire, il y avait un bébé. Pas encore un cheveu sur la tête. Il était enveloppé dans un énorme manteau, les yeux creux.

Clyme Huta — un fleuriste, âgé de quatre-vingts ans. Un test ADN l’avait prouvé. Les empreintes digitales correspondaient également à celles de ce vieil homme.

Tous les signes de ces quatre-vingts ans avaient disparu sans laisser de trace.

—Un manifeste fascinant, dit Miseria. Les jeunes vieillissent, et les vieux sont infantilisés. Hmm, un sort impressionnant. Rogue, qu’en penses-tu ?

—…… Il n’y a aucun signe de lutte. Éliminer ceux-ci après coup prendrait un certain temps.

—C’est-à-dire ?

—Nous sommes hors des sentiers battus, mais il suffirait de jeter un coup d’œil dans la ruelle. Ils n’auraient pas pu se débarrasser d’un corps ici. J’imagine… que le crime a eu lieu ailleurs, et qu’ils ont déplacé le corps ici par la suite.

Miseria applaudit.

—Excellente déduction. Je comprends pourquoi tu es une étoile montante.

—Tu te moques de moi ?

—Non, je suis sérieuse. Tu as en grande partie raison. Le problème, c’est : comment ont-ils amené le corps ici ?

—Ce n’est pas un problème.

—Ah bon ?

Son sourire trahissait une interrogation, mais il l’ignora et fit demi-tour. Ils passèrent devant la foule de policiers pour rejoindre le graffiti qu’ils avaient aperçu en arrivant.

—Notre tueur est passé par là.

Un dessin sur le mur, réalisé par un habitant du coin avec de la peinture de différentes couleurs, pulvérisée un peu partout. Du coin de l’œil, il voyait Miseria le rattraper lentement.

—Ton raisonnement ? demanda-t-elle.

—Un sigil de saut. Ça faciliterait le transport du corps jusqu’ici, et si on le recouvre de graffitis, personne ne remarquera l’inscription.

Pour lancer un sort, il fallait psalmodier ou utiliser un sigil. Les incantations agissaient immédiatement, tandis que les sigils permettaient d’utiliser la magie après un certain délai. Dans le cas de crimes prémédités, il était courant de placer des sigils à proximité. Miseria applaudissait à nouveau.

—Waouh ! Alors il va falloir enlever cette peinture ! dit-elle en lui lançant un regard plein d’attente.

—……

—Hmm ? Qu’y a-t-il, Rogue ?

Il sortit son téléphone et s’apprêta à contacter un de ses amis de la police scientifique. Ils avaient un nettoyeur haute pression.

—Rien, il faut juste attendre que la machine fasse son travail.

—Eh bien, eh bien. Pourquoi faire des détours ? Utilise simplement un sort de purification.

—……Je préfère m’en abstenir.

—Oh ? Ah-ha ! Miseria frappa une fois dans ses mains, comme si tout venait de s’éclaircir. Tu es un Sans-Voix¹ ?

—……

Il commença à composer le numéro de son ami…

—Dans ce cas, très bien. Je vais lancer le sort pour toi. Tu n’avais qu’à le dire.

Elle lui prit le téléphone des mains et le fourra dans sa poche.

—…… Ce sont des informations personnelles. Les sorcières n’ont pas besoin de les connaître.

—Hmm, tu crois ? Je connais déjà ton nom et ta profession.

—……

—Combien de temps faudrait-il pour que cette machine arrive ?

—…… Tu me forces la main.

—Pas besoin d’être si sombre. On est dans la même équipe ! Il te suffit de dire le mot.

—……Je n’ai pas besoin de ton aide.

—Tu es sûr ? Je jurerais que Velladonna a dit de résoudre cette affaire rapidement.

Le sourire narquois sur le visage de Miseria ne pouvait être qualifié que de méchant. Cela fit monter la colère en lui, mais Rogue garda son sang-froid. Peut-être que cela ne valait pas la peine de se battre jusqu’au bout. Il valait mieux résoudre les affaires rapidement. Pour Rogue, et pour tout le monde.

Même lui avait du mal à croire à quel point il était réticent.

—……Très bien, jette le sort.

—C’est mieux. Miseria gloussa. Elle tendit sa main gauche, la paume tournée vers le bas et le dos de la main incliné vers Rogue.

—Qu’est-ce que tu fais ?

—Embrasse-moi juste là. Oh, tu devras t’agenouiller et exprimer ta gratitude avec des mots. Limite ton discours à moins d’une minute, s’il te plaît.

—Hein ?

Son esprit se vida.

Mais que fait-elle alors que nous sommes sur la scène d’un meurtre ?!

—Qu’est-ce qui ne va pas, Rogue ? Ça te pose un problème ?

—P-plusieurs ! C’était une demande tellement farfelue qu’il en bafouilla. T-tu es folle ? C’est une scène de crime ! Mais pourquoi donc ?!

—Rogue, dit Miseria en faisant un pas en avant. Il recula d’un pas. Les gens ont besoin de motivation. Même la tâche la plus simple est une véritable corvée sans raison d’agir.

—O-où veux-tu en venir ?

Elle fit un pas de plus en avant, et Rogue recula d’un pas.

—Je vais être honnête avec toi. Je me fiche en réalité que cette affaire soit résolue ou non. Tout ce que j’attends d’une enquête, c’est du divertissement. Si tu me fournis ça, alors je n’hésiterai pas à t’aider.

Elle plissa les yeux, l’évaluant du regard. Sa main était toujours tendue de manière ostentatoire.

—……Du divertissement ?

Il recula d’un troisième pas mais heurta le mur. Il n’avait nulle part où aller. Son regard croisa celui de Miseria et y découvrit une lueur.

—Exactement. Tu comprends ?

—……Comment le pourrais-je ?

—Sommes-nous dans une impasse ?

—……Je n’ai pas dit ça.

—Hmm. Pourtant, tu ne sembles pas enthousiaste. Peut-être devrions-nous tout annuler.

Son sourire frôlait le rictus narquois.

—… Attends. Donne-moi d’autres options. J’en choisirai une.

—Voyons voir… Le regard de Miseria se tourna vers le ciel, réfléchissant à la question. Après un moment, elle tapota sa joue. Et ici ? C’est plus doux que le dos de ma main !

—… La douceur n’était pas le problème…

—Oh ? Alors tu veux un endroit plus dur ? Mon front, peut-être ? Je pense que tu devrais en être capable.

—…

Rogue resta bouche bée, mais sûr d’une chose. Tout ce que Miseria voulait, c’était faire plier un détective. Elle se délectait de le voir vaciller et se tordre de douleur. C’était ça, son idée du plaisir.

—Merde…

Même s’il savait à quoi elle jouait, il comprit qu’il ne pouvait plus opposer de résistance. Peu importe ses efforts, cela finirait toujours par son humiliation. Et si cela continuait encore un peu, l’un des Officiers à proximité risquait de venir fouiner.

Gémissant, Rogue s’agenouilla.

Je dois embrasser sa main ? Ici ?

Vu de près, le dos de sa main était très pâle mais présentait une légère teinte rose, seul signe de vie. C’était carrément envoûtant.

……Pour le bien de l’affaire !

Il se dit que c’était une nécessité.

Mais il ne semblait pas s’en être convaincu.

La rage le consumait. Il se demandait pourquoi il devait s’agenouiller devant une sorcière. Il se demandait ce qu’il avait fait pour mériter cela. Puis il leva les yeux vers la cause de tout cela.

—Oh, ça te va bien, Rogue. L’agonie des jeunes est comme un nectar venu du ciel.

Miseria riait si fort qu’elle en avait les larmes aux yeux. Et elle lui tapait sur les épaules comme si elle le félicitait pour du bon travail — ce qui ne faisait que le mettre hors de lui.

—Je vais te faire regretter ça…

—J’ai hâte de voir ça !

—Bon sang… et tu es bien jeune toi-même ! “L’agonie des jeunes”, mon cul.

—Eh bien, au moins, j’ai l’air jeune.

Cela lui rappela quelque chose.

C’est vrai… les sorcières ne vieillissent pas.

—Mais là n’est pas la question. Je ferais mieux de tenir parole. Par ici !

Miseria laissa tomber son sourire comme si elle avait appuyé sur un interrupteur, se tournant vers le mur.

—Chair morte qui persiste dans la nuit éternelle, devient comme la poussière, et disparaît.

Avec cette incantation, elle jeta le sort ; une réaction se produisit et le phénomène prit effet. Le mur devant Miseria se mit à briller, et lorsque la lumière s’éteignit, quelque chose de sombre et de sale s’écoulait du mur. Lorsque ce flux s’apaisa, le mur resta là — sans aucune trace de peinture.

—Voilà.

—…… Je croyais que tu ne pouvais mobiliser qu’une quantité de mana équivalente à celle d’un enfant ?

La relation entre le mana et les sorts s’apparentait à un spectacle de marionnettes. Il fallait plusieurs mains pour faire jouer plusieurs marionnettes. De même, pour lancer un sort complexe, il fallait beaucoup de mana. Pourtant, Miseria venait de le faire, soi-disant avec un niveau de mana équivalent à celui d’un enfant.

—Eh bien, je suis très douée pour utiliser le mana. N’hésite pas à me couvrir d’éloges.

—……

Ignorant son bavardage, il inspecta le mur.

Le gribouillage qui y figurait était sans aucun doute un sigil de Téléportation. Un motif géométrique de lignes rouges — il ne parvenait pas à le déchiffrer entièrement. C’était un sigil très détaillé, mais une partie manquait clairement. Le tueur avait probablement fait cela exprès, pour empêcher le sigil de fonctionner.

—…… Ils sont prudents, marmonna Rogue en secouant la tête, …… mais nous n’avons pas besoin d’utiliser la porte. Si nous l’analysons, nous pourrons découvrir où elle mène.

—Attends. Rogue, tu oublies quelque chose ? Je suis une sorcière. Je peux réparer un sigil, dit Miseria en haussant un sourcil. Et en souriant.

—Tu peux ?

—Est-ce que je te mentirais ? Tiens, laisse-moi te montrer. Marée de sang s’élève des fentes des lignes telluriques !

Ses paroles produisirent leur effet. Le sigil devint rouge et bougea comme s’il était vivant.

Un sort de restauration ? Elle donnait l’impression que c’était facile.

—Maintenant, on peut faire le saut. On va découvrir à quoi ressemble notre tueur ?

—Attends, je vais appeler des renforts.

Miseria lui attrapa le poignet.

Pourquoi ?

—Ne fais pas le timide, Rogue. Capturons-les ensemble ! C’est bien plus amusant.

Ça avait l’air inquiétant.

Le sourire de Miseria s’élargit.

—Tu veux dire…

Avant qu’il n’ait pu finir sa phrase, Miseria se jeta vers le mur. Rogue fut entraîné derrière elle, et lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait à l’intérieur. L’endroit était mal éclairé. Une lampe fluorescente mourante clignotait. Il y avait une chaise, un bureau gris et une pile de cartons. Les étagères autour d’eux étaient remplies de flacons d’une drogue illégale bien trop familière, et une odeur caractéristique emplissait l’air.

—Quoi… ? Comment êtes-vous entrés ici ?

Un homme, dont la silhouette corpulente était moulée dans une combinaison de travail, tenait une bouteille dans sa main gauche.

Leurs regards se croisèrent.

L’homme eut l’air surpris, mais il se ressaisit rapidement. Tout en serrant la bouteille, il glissa sa main droite dans sa poche et en sortit un pistolet noir étincelant.

Puis il le pointa directement sur la tête de Rogue.

Ravalant un rugissement de rage (à l’encontre de Miseria), Rogue serra le poing.

Bam !

Au bruit, il fit un mouvement brusque de la tête sur le côté. Une bouteille se brisa sur l’étagère derrière lui, et Rogue se jeta en avant. Un coup au foie à bout portant. L’homme s’effondra sans même émettre un son. Il trembla une fois, sa tête tomba en arrière, puis il s’écroula contre Rogue — qui tenta de le rattraper, mais ses genoux se dérobèrent.

—Bon sang, il est lourd !

Tout le poids de l’homme inconscient s’abattit sur Rogue. Il avait perdu l’équilibre et ne pouvait pas supporter ce fardeau soudain. Mais même si l’homme était un Criminel, Rogue ne pouvait pas vraiment le laisser tomber. Rogue serra les dents et tenta de tenir bon. C’est alors que la voix de la sorcière parvint à ses oreilles.

—Oh, bien joué, Rogue ! Renverser un colosse en un clin d’œil ! Très impressionnant.

—Ne reste pas planté là ! Aide-moi à le poser !

—J’ai bien peur d’être une petite chose chétive. Je ne te serai d’aucune utilité.

Elle ne trompait personne.

—Tu sais bien que ce n’est pas vrai !

—Je suis vraiment désolée. Je pourrais t’encourager ? Bonne chance, Rogue !

—Bon sang !

Ses bras et ses cuisses lui faisaient un mal de chien, mais il serra les dents et allongea l’homme sur le dos, sur le sol. Ce n’est qu’alors que Rogue se laissa s’effondrer.

—Hahh… hahh…

—Ce n’est pas le moment de traîner, Rogue. C’est notre informateur ! Nous devons l’interroger.

—Dit la fille qui n’a pas levé le petit doigt…

Rogue se releva et ramassa le pistolet. Une fois sa sécurité assurée, il se plaça tout près du visage de l’homme et lui donna une gifle.

—Hé, réveille-toi.

—……Hmm ?

Les yeux de l’homme s’ouvrirent.

—Tu vas droit en prison, mais d’abord, on a des questions, dit Rogue. C’est toi qui as tué Clyme ?

L’homme détourna le regard.

—…… J’ai le droit de garder le silence.

—Gagner du temps ne te servira à rien. Il y a un sigil qui mène de la scène du crime jusqu’à toi.

—……

Rogue soupira et jeta un coup d’œil autour de lui.

—Avec toute la marchandise que tu as, tu risques des années derrière les barreaux. Mais si tu dis la vérité, on peut réduire un peu ta peine.

—……Je ne sais rien.

Rogue se leva. Il avait essayé de le déstabiliser, mais l’homme n’avait pas montré le moindre signe de culpabilité, ce qui signifiait qu’il n’était pas le meurtrier.

—Qui protèges-tu ?

—… !

La réaction de l’homme fut spectaculaire. La sueur coulait à flots sur son visage. Rogue désigna la chaise de bureau.

—Cette chaise semble un peu petite pour toi. Avais-tu de la compagnie ?

—… J’ai dit que je ne savais rien !

—Combien sont impliqués ? Est-ce une femme ?

—…

L’homme fixait le sol, les lèvres scellées. Tout le reste n’était qu’une perte de temps.

Les criminels qui agissaient par pur plaisir auraient craché le morceau si Rogue les avait mis sous pression. Mais pas s’ils essayaient de protéger quelqu’un d’autre. Avec des suspects comme ça, il devait consolider ses preuves et leur serrer lentement la vis. Ils n’avoueraient jamais tant que personne ne les aurait convaincus que la lutte elle-même était vaine.

—Donne-moi un coup de main cette fois. On l’emmène au poste. Il faut le passer au grill là-bas.

Rogue remit l’homme debout et se dirigea vers le sigil… mais la sorcière ne le suivit pas.

—Hé ! Tu ne vas pas m’aider ?

—Hmm… ça me semble juste fastidieux.

—Fastidieux ?

—Il y a des moyens plus spectaculaires d’obtenir des informations. Comme la torture. Elle dit cela d’un ton si désinvolte qu’il sentit ses sourcils se froncer.

—Ne sois pas bête. C’est illégal.

—Oh, les lois. Très importantes, oui. Mais, Rogue — la sorcière agita un doigt vers lui — je suis une sorcière. Les lois ne s’appliquent pas à moi.

Elle dit cela sans la moindre malice, d’un ton si enjoué qu’il faillit sourire avec elle. Son expression semblait déplacée dans cet endroit miteux.

Mais il sentit l’air changer sur sa peau. Un frisson lui parcourut l’échine. La différence était flagrante. Comme s’il s’était soudain retrouvé face à la potence.

La sorcière leva un bras vers le ciel. Tel un artiste attirant l’attention.

—Viens, Rogue. Que le spectacle de marionnettes commence. Elle claqua des doigts.

—Qu-qu’est-ce… qu’est-ce qui se passe ?

Un cri strident déchira l’air à côté de Rogue, et il se retourna brusquement dans cette direction.

Il vit le bras de l’homme se lever lentement, comme s’il était suspendu à un fil invisible. Se balançant d’avant en arrière, s’élevant… telle une marionnette.

—M-mon bras ! Que me fais-tu ?!

De son autre main, il tenta d’arrêter ses mouvements involontaires, mais non seulement il échoua…

—Calme-toi. Cela ne prendra pas beaucoup de temps. Mais ça, c’est à toi de décider.

… au son de la voix de la sorcière, il perdit également le contrôle de son bras droit.

Bientôt, la main gauche de l’homme se retrouva tendue devant son visage, l’index pointé vers le haut. Puis, de la main droite, il saisit son propre ongle. De toute évidence, ce n’était pas un geste qu’il avait voulu faire, et cela ne semblait pas devoir bien se terminer.

—A-arrête ! Tu ne peux pas !

L’homme pâlissait.

—Arrachons cet ongle. Tu peux le faire, n’est-ce pas ?

—N-non

Déchirure.

Le bruit était clairement audible.

—…

Le visage de l’homme se tordit dans un cri silencieux.

Ses yeux étaient écarquillés et son visage baigné de sueur. Elle ne lui avait pas arraché l’ongle — il l’avait fait lui-même. Rogue ne voulait même pas imaginer la douleur. Avant même de s’en rendre compte, il lançait un regard noir à la sorcière.

—… Ça suffit. Je te ramène en prison.

—Oh ?

Le regard de Miseria se tourna langoureusement vers Rogue. Son sourire ne faiblit pas.

—Si je fais ça plusieurs fois, il finira par cracher le morceau. Et pourtant, tu veux que j’arrête ?

—… Je n’ai jamais demandé ça.

—Mais c’est bien plus efficace.

—Arrête ça. Tout de suite.

—C’est de la fierté de policier ? Il n’y a que nous ici. Ne t’inquiète pas, personne ne saura jamais ce que tu as laissé lui arriver.

—… Je ne vais pas croire une sorcière sur parole.

—Hum. Miseria posa une main sur son menton. Tu y es farouchement opposé ?

—… Comment pourrais-je ne pas l’être ?

—Alors tu veux le sauver de moi ? Elle claqua des doigts, et la voix de Miseria s’abaissa, devenant grave et lourde. Alors que ton souhait soit exaucé.

Rogue se retrouva incapable de bouger. Chaque partie de son corps était raide comme une planche. Il ne pouvait même pas bouger les yeux. Il déglutit — c’était la seule chose qu’il pouvait contrôler.

Elle m’a attrapé.

Il n’y avait eu aucun signe de sortilège. Il se demanda comment elle avait fait.

Il se creusa la tête, puis vit l’homme recroquevillé et tremblant. Rogue sentit quelqu’un derrière lui, et la voix de la sorcière descendit d’en haut.

—Tu es sur le point de prendre tout ce qui lui était destiné. Dois-je te l’expliquer en détail ?

La voix pleine de joie, elle plaça une scie devant ses yeux.

—Ça va te couper les bras et les jambes.

Une perceuse électrique.

—Puis un trou dans le ventre. Une hachette.

—Ensuite, on va te fendre le crâne. Je suis tellement impressionnée que tu te sois portée volontaire pour faire tout ça pour lui !

À mesure qu’elle passait en revue le programme, tout cela cessa de lui paraître réel. Était-il en train de rêver ? Mais l’esprit de Rogue, lui, continuait de s’agiter. La sorcière était réellement en train de faire cela — c’était un sort. Un sort pour transformer les gens en marionnettes. Le tour même qui lui avait valu le nom de code « Marionnettiste ».

Il ne voyait aucun moyen de se sortir de cette situation.

Il essaya de se mordre la langue en signe de protestation, mais au moment où ses dents commencèrent à exercer une pression—

—Oh, ne fais pas ça. Tu es ma marionnette maintenant.

—elle prit également le contrôle de sa mâchoire.

La sorcière posa son menton sur son épaule, observant son visage du coin de l’œil. Elle l’avait déjoué si vite, c’était comme si elle pouvait lire dans les pensées.

—Reste avec moi jusqu’à la fin, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Comme elle l’avait dit, son bras bougea de lui-même, saisissant le manche de la scie qu’elle avait mise dans sa main. Il posa la lame sur son coude, puis se mit à la faire aller et venir furieusement, tranchant sa veste et sa chemise, sentant les dents froides du métal

Elles touchèrent sa peau.

Un instant plus tard, un liquide rouge gicla. Et continua de gicler. Un jet haut, comme de la pluie crépitant sur le sol. Il pouvait les entendre éclabousser tout autour de lui — et par-dessus cela, il entendit une voix d’homme.

—Arrête, j’abandonne ! Je vais tout te dire !

---

---

—Hein ?

Rogue était allongé sur le ventre, la joue contre le sol froid.

—Oh, tu es réveillé.

Il regarda dans la direction de la voix et vit la fille qui venait de le tuer, les bras autour du dossier d’un fauteuil pivotant à roulettes, qui grinçait tandis qu’elle tournait. Ses cheveux flottaient au vent.

—C’était une longue sieste. Je commençais à m’impatienter.

—Qu-qu’est-ce que tu dis… ?

Il se releva précipitamment, et Miseria cessa de faire tourner la chaise.

—Ce n’était qu’un rêve, dit-elle en souriant. Nous avons joué à un petit jeu amusant dans un rêve que j’ai créé. Ne t’inquiète pas, vous avez tous les deux fait le même. C’est normal !

Un rêve ?

Rogue inspecta ses membres. Aucune douleur, aucune blessure. Mais il se souvenait très clairement de l’agonie qu’il avait ressentie.

Rien de tout ça n’était réel ?

—Ha-ha, c’est charmant de te voir si déconcerté.

—……C’était pour quoi faire, d’ailleurs ?

—Juste une petite surprise. Fascinant, n’est-ce pas ?

Il lança un regard noir à la sorcière souriante, puis baissa les yeux vers l’homme allongé sur le sol. Celui-ci serrait sa main gauche contre sa poitrine en gémissant.

—Allons, allons, ne fais pas cette tête. Je plaisante ! J’ai bien obtenu l’information.

—…… Je t’avais dit : pas de torture.

—Quelle torture ? Ce n’était qu’un rêve ! Et selon mes critères, un rêve bien sage.

—Sage ?

—Oui… J’ai même levé le sort quand il a jeté l’éponge ! J’aurais pu continuer. J’aurais pu maintenir ce sort jusqu’à ce que ton esprit s’effondre sur lui-même. Ou utiliser un autre sort…

Miseria se leva de sa chaise et posa un doigt sur le front de l’homme. Il hurla.

—A-attendez ! J’ai dit que je parlerais ! Vous l’avez promis !

—Ne t’inquiète pas, ce n’est qu’une démonstration.

—N-noooooooooooooooooooon !

Sous le regard horrifié de Rogue, Miseria retira son doigt du front de l’homme. Son cri s’éteignit, et il s’effondra.

—Lecture, dit-elle. Ça permet de percer à jour la vie des autres, mais avec un inconvénient majeur. Le contact direct avec les souvenirs les brouille et les brise. C’est comme faire un puzzle les yeux bandés. Un sort aussi bref ne m’apporte pas grand-chose, et ça l’a simplement assommé. Mais si j’allais plus loin ? J’aurais une vraie marionnette entre les mains. Tu vois où je veux en venir ? Je choisis mes moyens.

—……

Rogue se sentait complètement vaincu. En substance, son argument était qu’elle pouvait résoudre ce crime quand bon lui semblait.

—Et maintenant, Rogue ? Devrais-je être moins exigeante ?

Elle plissa légèrement les yeux, comme si elle le testait.

—……Arrête. On ne peut pas se mettre à “briser” les souvenirs.

—Tu as bon cœur.

—……Tais-toi.

Il n’était pas d’accord avec tout ça.

Cette sorcière se fichait complètement de la souffrance des autres et la considérait comme un « moyen » viable. Mais pire encore, il détestait à quel point cela l’avait effrayé.

Bon sang.

Jurant entre ses dents, il s’apprêta à relever l’homme—

—Quoi… ?

Tous les ongles de l’homme étaient à leur place.

—……Quand le rêve a-t-il commencé ? murmura-t-il, étourdi.

—Au moment où tu as évoqué la loi, dormeur.

Elle avait entendu sa question murmurée.

—……Pourquoi ?

—Oh, tu voulais que je lui arrache les ongles ? Si tu préfères qu’on joue à ça, je peux le faire.

C’était comme un coup de poing dans le ventre.

—… Tu es une sorcière.

—C’est vrai ! Au fait, tu as deviné ce que je fais pour m’amuser ?

Il ne répondit pas.

Il se contenta de la fusiller du regard par-dessus son épaule.

—L’une de mes choses préférées, c’est de voir des hommes comme toi basculer dans les ténèbres. J’espère que tu es prêt pour ça, Rogue.

Son sourire était si beau qu’il lui donna des frissons.

Une lumière s’alluma dans une pièce sombre.

Lifetaker était de retour et fixait la proie qu’il avait capturée ce matin-là. Rien d’anormal ne semblait s’être produit. Il n’y avait aucun signe indiquant que quelqu’un d’autre soit entré.

Ce n’est pas que quelqu’un puisse trouver cet endroit.

Sa proie était épuisée, mais l’étincelle dans ses yeux prouvait que l’esprit combatif ne l’avait pas quittée.

Lifetaker n’approuvait pas. Il n’était pas là pour se faire des ennemis. Il prit donc la parole.

—Tu as beaucoup de chance.

Il pouvait sentir la confusion de sa proie.

—Tu as un rôle essentiel à jouer. Un rôle qui changera le monde.

Lifetaker vit une lueur dans les yeux de sa proie. Peut-être y vit-il un signe qu’elle serait épargnée. Cela ne pouvait en aucun cas être toléré. La vérité devait être clairement établie.

—Tu vieillis. Tu te fanes jusqu’à ce que ta vie se transforme en poussière. Tel est le sort que le destin t’a réservé.

La proie hurla. Malgré le bâillon, le son résonna dans la pièce. LifeTaker tendit la main vers elle… et le hurlement ne s’apaisa pas.

1. Rappel : Une personne qui ne peut pas utiliser la magie ↩