Chapitre 1 — La princesse Brave d’un royaume perdu – à propos d’une fleur sauvage

Lillia Asplay

Lillia Asplay connaissait le vide. Pas comme un concept abstrait, mais par expérience. À l’époque — il y a quatre ans, lorsqu’elle avait dix ans — ce vide était en elle.

Lillia était une fille honnête. Elle écoutait ses aînés et remplissait ses fonctions avec le sourire. Elle était la fille du roi de Dione, le royaume des chevaliers. Elle était la quatorzième dans l’ordre de succession. De toute façon, Dione n’était qu’un petit pays pastoral, étranger aux querelles de succession au trône.

En tant que symbole d’un pays si pacifique, tout le monde voulait qu’elle soit comme une poupée, une poupée qui sourit brillamment, innocemment, comme si elle ignorait tout. Et comme elle avait toujours été extraordinairement intelligente, elle l’avait bien compris. Non seulement elle l’avait compris, mais elle l’avait accepté.

Si le fait de sourire permettait aux adultes qui l’entouraient de trouver un peu de paix et de salut, alors il en était ainsi. Elle se disait que tant que les muscles de ses joues tiendraient le coup, elle sourirait autant qu’elle le pourrait.

Mais il ne fallait pas s’y méprendre : Lillia n’avait jamais considéré ces journées comme misérables. Ses parents étaient tous deux très occupés, mais ils aimaient leur fille, et les nobles de haut rang et les puissants chevaliers de l’Ordre étaient tous des gens généralement aimables. Le sourire de Lillia n’était pas tout à fait une comédie ; il était peut-être plus juste de dire qu’elle était chargée d’une tâche qui mettait à profit ce qui lui venait naturellement à l’esprit.

Mais à l’âge de neuf ans, tout changea pour elle.

Il existait une race monstrueuse appelée les elfes. Ils ressemblaient à des arbres pourrissants déformés et tordus et se déplaçaient en essaims agiles, comme une sorte de plaisanterie malsaine. Les elfes étaient classés parmi les monstres de type spirituel, ce qui signifiait qu’ils étaient censés être très intelligents et posséder une technologie avancée. Cependant, comme ils ne pouvaient pas communiquer avec les humains, il n’y avait aucune confirmation de ces affirmations. La longévité de cette race signifiait qu’elle avait une histoire mouvementée et qu’elle utilisait encore des technologies datant de l’Antiquité. Les documents militaires officiels et autres faisaient souvent référence aux elfes comme « des esprits ancestraux » ou « une race ancestrale ». Bien qu’ils ne sortaient que rarement du « bois sombre » qu’ils appelaient leur foyer, il leur arrivait d’étendre le territoire du bois sombre, de se rassembler en grands essaims et d’attaquer les domaines humains.

Une centaine d’elfes des ténèbres s’était abattue sur le territoire de Dione comme un fléau.

L’attaque avait eu lieu avant l’aube. Juste avant que la fumée des cuisines ne commence à s’élever des cheminées des maisons, une flamme d’un tout autre genre s’alluma dans tous les coins de la ville. Les gardes et les chevaliers postés autour de la ville en cas d’urgence avaient été décimés ; il n’y avait presque rien à faire contre une horde de monstres absurdement fort qui lançait une attaque surprise.

Le pays fut rayé de la carte.

Les quelques survivants s’étaient échappés par un passage secret avec l’aide d’un fidèle serviteur, et parmi eux se trouvaient la jeune princesse Lillia. Jusqu’à ce moment-là, l’histoire était plutôt bien connue. La plupart des gens qui l’avaient entendue croyaient que c’était le moment où Lillia Asplay avait tout perdu. Dans un sens, ils avaient raison. Lillia avait perdu beaucoup de choses. D’un autre côté, ils se trompèrent. Les pertes de Lillia n’arriveront que bien plus tard.

Par la suite, Lillia fut traitée comme une héroïne tragique partout où elle allait. À partir de ce jour, les gens voulurent que cette jeune fille joue un rôle différent de tous ceux qu’elle avait eus auparavant.

Tout ce qu’elle aimait fut perdu, volé par une horde d’ennemis. Elle avait vu tout cela disparaître dans les flammes – de ses propres yeux – des choses qui lui étaient précieuses, des choses auxquelles elle ne tenait pas particulièrement, des choses auxquelles elle voulait s’accrocher pour toujours, des choses qu’elle avait espéré voir disparaître. Tout avait été réduit en cendres, ni plus ni moins.

Elle aurait dû être triste.

Elle aurait dû souffrir.

Elle aurait dû perdre espoir.

Elle aurait dû être en colère.

Elle aurait dû les détester pour cela.

Tout le monde voulait que cette princesse d’un pays perdu soit la protagoniste d’une tragédie. Ils voulaient qu’elle soit cette petite fille pauvre et triste. C’était comme regarder le paysage enneigé de l’intérieur d’une maison chaude. Pour tous ceux qui pensaient ne pas être malheureux, regarder les malheureux était une sorte de doux divertissement.

Et Lillia était une fille obéissante.

Elle écoutait ses aînés et s’acquittait de ses tâches avec le sourire.

Elle était triste pour eux.

Elle souffrait pour eux.

Elle avait perdu l’espoir pour eux.

Elle était en colère pour eux.

Elle avait détesté pour eux.

Elle avait donné vie à ce que tous les adultes autour d’elle espéraient, tout en arborant un sourire flétri et sans vie, mais un jour, dans l’obscurité, Lillia réalisa quelque chose.

Était-elle vraiment triste ?

Avait-elle vraiment mal ?

Avait-elle perdu espoir ?

Était-elle en colère ?

Détestait-elle quelqu’un ?

Elle possédait certainement ces sentiments en elle. Mais elle ne savait pas d’où ils venaient. En ce jour où elle se tenait là, à quoi Lillia Asplay, âgée de neuf ans, avait-elle pensé en regardant tout brûler ? Elle ne s’en souvenait pas. Les attentes des autres sur ce qu’elle était censée ressentir et penser, répétées à l’envi, avaient écrasé ses souvenirs et ses sentiments de ce jour-là. Une fois qu’elle avait pris conscience de cela, la fille qui avait toujours travaillé pour être ce que l’on attendait d’elle avait oublié qui elle était à l’origine.

Une année s’était écoulée. Lillia avait dix ans.

—Attends ici, lui dit un vieil homme dans une petite cabane.

Puis, accompagné d’un autre vieillard à l’allure robuste, il quitta la cabane. Elle aurait pu obéir à l’ordre et attendre là. Ce n’était pas comme si elle avait quelque chose de particulier à faire. Elle était déjà habituée à rester assise, bien élevée et à plaire à tout le monde. Réprimer ses propres sentiments pour éviter l’ennui était son point fort, après tout. Peu importe le nombre d’heures… ou de jours, même, elle aurait pu rester là, à attendre docilement, pendant tout ce temps.

Cependant.

Cette fois-ci, pour une raison ou une autre, elle succomba à la tentation. La jeune fille partit dans la forêt lointaine et vide. Lorsque les gens faisaient quelque chose qu’ils essayaient normalement de ne pas faire, ils finissaient par voir des choses qu’ils essayaient normalement de ne pas voir. Dans une petite clairière, un garçon d’une dizaine d’années agitait un bâton.

Elle n’imaginait sans doute pas la vapeur qu’elle voyait s’échapper de son corps. Malgré le froid qui régnait à l’extérieur, d’autres signes indiquaient que le garçon avait dû se déplacer furieusement pendant un long moment : il était trempé de sueur, et même le sol sous ses pieds semblait avoir été piétiné.

À bien des égards, il était beaucoup trop enthousiaste pour se contenter de faire semblant d’être un épéiste. Lillia se cacha derrière un arbre et décida de l’observer un peu.

Sa prise était légère, mais en revanche, ses pas étaient longs et profonds. Le centre de gravité de sa position de base était étrangement haut, alors que sa position au moment de porter le coup était plutôt basse. En regardant le garçon tourner sur lui-même comme une toupie mal faite, elle commença lentement à comprendre pourquoi il se déplaçait si bizarrement. Il essayait probablement de s’entraîner à toutes sortes d’armes à la fois.

D’un simple coup d’œil, cela ressemblait à un combat d’épée ludique un peu plus avancé. Ses mouvements ressemblaient essentiellement à de l’escrime. Mais en y regardant de plus près, certaines choses changeaient légèrement dans les intervalles entre les armes. Il modifiait légèrement sa prise, reproduisant une multitude d’armes avec un seul bâton – ou plutôt, elle pouvait voir à travers ses mouvements qu’il s’efforçait d’atteindre le point où il pourrait réaliser un tel exploit.

Mais il était dommage qu’en fin de compte, le garçon soit incompétent. Son entraînement était probablement axé sur la façon dont il tenait ses doigts, qui contrôlaient les intervalles entre les armes. Mais les mouvements des mains du garçon étaient clairement maladroits. Il en allait de même pour sa façon de se tenir debout. Non seulement il manquait de force et de poids dans son physique, mais pour porter une attaque puissante, il devait habilement « faire tomber » son centre de gravité sur son point d’attaque d’une manière ou d’une autre. Mais le peu de puissance que ce garçon avait s’échappait principalement par le bas de ses chaussures dans la terre. S’il ne pouvait pas se déplacer plus légèrement, comme s’il dansait au-dessus des nuages, alors son entraînement n’aboutirait jamais à rien de plus qu’un simple jeu d’épée un peu avancé.

Plus Lillia regardait, plus elle était frustrée. Plus sa frustration augmentait, plus elle s’irritait. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle n’arrivait pas à détourner le regard.

Sa vision se brouilla. Elle se rendit compte que, pour une raison quelconque, des larmes coulaient dans ses yeux. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais elles allaient déborder si elle les laissait tranquilles. Elle ne voulait pas que cela se produise et, tout en gardant les yeux sur le garçon, elle essuya l’humidité, un côté à la fois.

Soudain, le garçon glissa.

Oh, pensa-t-elle.

Oh, c’était aussi l’expression qu’elle vit sur le visage du garçon. Il bascula en arrière alors que ses chaussures décrivaient un arc de cercle dans l’air. Il y eut un bruit sourd lorsque son dos heurta la terre. Ça avait dû faire mal. Le garçon ne s’était pas contenté de trébucher et de tomber – il s’était pratiquement jeté sur le sol. Mais vu la douceur de la terre, il était peu probable qu’il se soit blessé.

—Owwwww ! hurla le garçon.

Avec un cri, il dissimula sa frustration face à son corps qui ne bougeait pas comme il le voudrait. Il était probable que ses membres épuisés aient déjà réclamé un peu de répit. Il s’allongea sur le sol, les bras et les jambes étendues, regardant le ciel bleu au loin…

—…

… et la remarqua.

Leurs yeux se croisèrent. Il n’avait probablement pas imaginé que quelqu’un l’observerait. Il y eut un instant de surprise dans ses yeux avant qu’il ne se transforme lentement en embarras.

—Qui… qui es-tu ?!

Il avait les joues rouges, mais c’était normal puisqu’il venait de faire une séance d’entraînement intense. Embarrassé et troublé, le garçon se leva d’un bond. Il brossa la terre qui collait à ses vêtements, ramassa le bâton qui lui était tombé des mains et reprit une posture d’entrainement, comme si rien ne s’était passé.

—Tu me regardais ?!

Oui, chaque seconde.

…La réponse honnête de la jeune fille faillit sortir de sa bouche, mais elle se tut rapidement. Elle ne devrait probablement pas lui dire cela. Ce serait une réponse terrible, qui blesserait la fierté d’un garçon qui n’avait (apparemment) pas grand-chose pour commencer. Ses dix années d’expérience de vie, en tant que princesse protégée et en tant qu’héroïne tragique, lui disaient de ne rien dire. Néanmoins, il ne semblait pas que les choses se passeraient bien si elle restait silencieuse. Le garçon lançait un regard de reproche dans sa direction. Il voulait une réaction. Il fallait qu’elle dise quelque chose. Sa panique émoussa son jeune sens du jugement et les mots qui lui vinrent à l’esprit glissèrent immédiatement du bout de la langue.

—Tu…

—…Tu ?

—Tu es nul.

À cet instant, le temps se figea. La jeune fille pouvait entendre la fierté du garçon non seulement être blessée, mais aussi se briser en mille morceaux. C’est ainsi que la petite fille – Lillia Asplay – se souvint de sa première rencontre avec celui qui allait devenir son camarade d’entrainement.

Et ce fut précisément à cet instant que le garçon — Willem Kmetsch —, toujours aimable et généreux avec tous ceux qu’il connaissait, choisit de faire de sa camarade disciple Lillia la seule exception.

Le Soleil Couchant

Plusieurs années s’étaient écoulées.

—Allez, qu’est-ce que je pourrais dire d’autre ? Il était vraiment nul. Lillia avançait dans la neige en grommelant à propos de ce souvenir.

—Il s’est mis en colère quand je l’ai dit, ce qui veut dire que j’avais raison. Et ça ne sert à rien de s’énerver pour quelque chose qui est juste vrai. Il aurait plutôt dû se taire, baisser la tête et dire Vous

avez raison, Princesse » avant de retourner à son entraînement.

Elle avait l’habitude de voyager seule. Mais en même temps, elle avait complètement pris l’habitude de se parler à elle-même.

—…Mais, je veux dire, quand même. J’ai peut-être l’habitude d’être seule, mais je pense que je devrais arrêter de me parler à haute voix. Je suis plus ou moins consciente que c’est un problème. C’est tout simplement embarrassant, voire pathétique. Si quelqu’un m’entendait, il pourrait se dire que la Legal Brave est en train de

perdre son côté mystique. Je suppose que c’est le problème ici, hein ?

Alors qu’elle continuait à se parler à elle-même malgré ce qu’elle venait de dire, elle releva la tête et regarda autour d’elle. C’était blanc. Tout était blanc – si blanc qu’il ne différait pratiquement pas de l’obscurité de la nuit. Et il faisait froid. C’était bien plus qu’un simple froid – c’était glacial, et ça piquait.

Un célèbre poète qui avait visité cette terre l’avait décrite comme suit : une étendue sauvage sans fin, des arbres desséchés et de la neige qui ne s’arrêtait jamais. Le vent qui hurlait sans cesse est le ressentiment des morts, la manifestation de leur malédiction qui consistait à geler toute créature chaude jusqu’à ce qu’elle meure. Si un endroit devait être considéré comme le bout du monde, c’était bien celui-là.

Comme c’était souvent le cas avec de tels poètes, ces mots, bien sûr, ne représentaient pas l’exacte vérité. Cette étendue sauvage avait bien une fin, et les arbres qui semblaient flétris étaient des plantes heureuses et saines qui s’étaient simplement adaptées au climat froid, et il y avait plusieurs jours dans l’année où il ne neigeait pas. Les aventuriers pionniers avaient rapporté plus tard qu’ils avaient identifié un continent encore plus au nord qu’ici.

Mais, bon… en réalité, si elle devait dire quelque chose sur le vent, elle aurait tendance à être d’accord avec le poète. Il soufflait haut et bas, parfois avec fougue, parfois avec calme ; il s’accrochait à elle à un moment donné, tout en gardant ses distances à l’instant suivant – un tourbillon de sons d’une grande richesse d’expression. Lorsqu’elle se plaçait au milieu, elle avait l’impression qu’il y avait une sorte de musicien derrière elle. Qu’il s’agisse des morts, des dieux, des esprits ou des fées, c’était probablement l’œuvre d’un de ces êtres qui dépassent l’entendement humain…

—Ha-choum !

Un éternuement massif et involontaire la ramena au présent.

—… il fait froid, murmura-t-elle dans sa confortable tenue d’hiver.

Tout en se frottant le bout du nez avec son doigt, elle regarda à nouveau la route. Au-delà de sa vision blanche et floue, de l’autre côté de la danse turbulente des gros flocons de neige, elle pouvait vaguement distinguer plusieurs tentes ternes, de couleur boue, dressées les unes contre les autres. — Le voilà

Elle se secoua doucement, réajusta ce qu’elle portait sur son dos et reprit sa marche.

Dire que l’histoire de l’humanité se résume à ses guerres avec les monstres serait un mensonge pur et simple. Et pourtant, il ne faisait aucun doute que ces guerres avaient été un élément important. Les monstres étaient tous des ennemis des humains, et ils étaient puissants. Certains attaquaient avec leur corps massif, d’autres piégeaient leurs victimes en se camouflant, tandis que d’autres encore les trompaient avec des sorts mystérieux. Il y avait des monstres qui s’attaquaient aux humains, des monstres qui tuaient pour le plaisir de tuer, des monstres qui jouaient avec leurs victimes justes pour s’amuser. Depuis l’aube de la civilisation, toutes sortes d’êtres monstrueux avaient été des voisins très proches des humains.

Cependant, les humains n’étaient pas des créatures puissantes, loin de là. Leurs bras étaient généralement maigres et leur démarche lente. Un simple coup pouvait s’avérer fatal ; les brûler, les noyer, les laisser tomber, les affamer, et tout se terminerait par la mort.

Certes, ils étaient nombreux. Mais en termes de population, ils étaient bien moins nombreux que les orcs, une espèce fertile. En outre, le citoyen moyen n’avait aucune idée de la façon de se battre en groupe, de sorte que même lorsqu’ils avaient un avantage numérique, cela ne se traduisait pas par une augmentation de leur force.

Les humains pouvaient utiliser des armes et des outils de guerre. Mais en termes de prouesses technologiques et de capacité de production, d’autres races étaient bien meilleures. Plus de la moitié des armes pratiques dont l’humanité se servait n’étaient que des imitations de ce que les nains avaient créé, réarrangées pour répondre à leurs propres besoins.

Malgré tout, l’humanité s’était obstinée à prospérer jusqu’à aujourd’hui. Elle avait repoussé les dangers, ouvert les espaces sauvages et étendu son territoire. En cours de route, l’homme avait créé de nombreuses technologies permettant aux faibles de lutter contre les forts, puis les avait affinées et perfectionnées. Prenons l’exemple des aventuriers, qui utilisaient une méthode unique pour devenir plus forts et s’améliorer.

Ou les soldats de l’armée, qui avaient protégé leur patrie grâce à leur volonté inébranlable.

Ou encore les érudits de la Tour impériale des sages, qui avaient transmis la sagesse des temps anciens jusqu’à nos jours.

Ou encore les golems et les sorciers qui les accompagnaient et qui protégeaient des objets tangibles par un lien intangible.

Ou peut-être même ces guerriers choisit par l’Église de la Lumière exaltée – ceux que l’on appelle les Sauveurs d’acier, les Mythes anciens renaissant dans le présent, les Vainqueurs de l’Harmonie prédéterminée -, les plus appréciés parmi les gardiens, connus sous le nom de Braves…

Ils se battaient tous pour protéger le mode de vie humain. Ils se battaient plutôt pour leurs propres intérêts, purement égoïstes, ce qui leur permettait de protéger leur mode de vie. Et c’est grâce à cela qu’ils avaient tous survécu jusqu’à aujourd’hui.

Dernièrement, une certaine rumeur circulait à travers le continent. Elle disait en substance qu’un Visiteur s’était éveillé de son long sommeil, qui durait depuis l’époque des temps anciens. Les Visiteurs étaient un groupe d’êtres supérieurs, censés avoir jadis créé tout ce qui existait sur la planète. On racontait que, dans un passé lointain, tous les Visiteurs partirent — mais il y en aurait apparemment eu un qui fit exception. Et ce Visiteur-là, plus que tout autre, décida de devenir l’ennemi de toute l’humanité. Il ordonna alors aux gardiens du monde, les trois Poteaux, d’attaquer les humains.

Eh bien, c’était là que le bât blesse. La pérennité de leur race était en danger. Toute cette histoire avait été un tel choc, et il n’y avait rien de plus dévastateur. Mais tous ceux qui avaient répandu la rumeur avaient à peine ressenti de la peur sur leurs visages. Des monstres tout-puissants étaient apparus, et alors ? D’aussi loin que l’on se souvienne, il y avait toujours eu des créatures terrifiantes de ce genre qui rôdaient dans les environs. Mais il y avait ceux qui les arrêtaient pour protéger l’humanité. C’étaient les quelques élus, les Braves qui veillaient à la sécurité de l’humanité.

L’humanité ne perdrait pas. Elle ne l’avait jamais fait et ne le fera jamais. C’est pourquoi il n’y avait rien à craindre.

L’air était lourd dans la tente de commandement.

Sur la table de guerre grossièrement fabriquée s’étalait une carte esquissée des environs. Des pions sculptés dans le bois, certains peints en rouge et d’autres en bleu, étaient posés dessus, indiquant où se trouvaient les troupes déployées de part et d’autre.

Trois hommes étaient assis autour de la table. Ils affichaient tous la même mine renfrognée et regardaient fixement la table qui se trouvait devant eux.

—…Je ne pense pas que nous puissions gagner comme ça, dit l’un des hommes, le stratège du corps de défense du Nord déployé dans cette zone.

—Nous avons laissé les lignes ennemies empiéter trop loin. La bataille a été longue et les soldats sont épuisés. À ce stade, nous n’aurons pas le temps de demander le soutien des troupes alliées. En réalité, la seule chose que nous puissions faire est… de demander à l’Alliance d’envoyer des renforts.

—Mais cela entacherait l’honneur de nos forces, protesta amèrement le général, le personnage le plus important de la tente.

En fin de compte, l’armée restait une organisation qui exerçait la violence, et le bon sens voulait que ceux qui étaient laissés libres d’exercer la violence sans contrôle finissent par devenir sauvages. C’est pourquoi de nombreuses armées avaient martelé à leurs troupes l’importance de la fierté.

Le corps de défense du Nord ne faisait pas exception à la règle. Il était incroyablement important pour eux de sauver la face ici, et tenter de le faire était encore plus précieux… Par conséquent, la réponse du général était considérée comme correcte pour un soldat du corps de défense.

—Devrions-nous alors périr avec notre terre pour sauver la face ?

Mais lorsqu’on lui avait posé la question, il n’eut pas de réponse. Le dernier homme, le commandant, qui ne participait pas à la conversation, gardait les bras croisés et gémissait doucement. D’un point de vue pratique, leur combat avançait à grands pas. L’ennemi qu’ils affrontaient était une nuée d’elfes. Et les malédictions émises par les anciens elfes contrôlaient littéralement la terre.

La terre que les elfes contrôlaient s’appelait les bois sombres – une forêt empoisonnée striée de pourpre.

Après avoir entendu parler de cela, presque tout le monde l’interpréta comme une contamination des forêts par les elfes. La plupart d’entre eux étaient convaincus qu’ils devaient dégager une sorte de poison qui corrompait la forêt. Sinon, comment auraient-ils pu anéantir tout ce vert luxuriant et tous les animaux qui y vivaient autrefois ? Oh, quelles terribles créatures. Quelles horribles choses.

Ils se trompèrent.

Tous ceux qui les avaient vus envahir le pays de leurs propres yeux connaissaient la vérité : les malédictions que les elfes utilisaient étaient des actes qui reconstruisaient le monde. Selon une théorie, les ancêtres des elfes étaient des esprits subalternes nés pour assister les dieux lorsqu’ils avaient créé ce monde il y a si longtemps. C’est la raison pour laquelle ils étaient souvent décrits dans les documents comme des « esprits ancestraux », car à ce moment-là, on disait qu’ils avaient volé dans les poches des dieux une partie de l’art secret qui permettait de modifier physiquement la planète.

Cela signifiait qu’il n’y avait pas besoin de forêt avant leur invasion. Même s’il s’agissait d’un champ, d’une chaîne de montagnes ou même d’un vaste océan, ils transforment n’importe quel endroit en un de leurs bois obscurs. La terre surgissait de nulle part et d’épais groupes d’arbres déformés prenaient racine. Des insectes inhabituels surgissaient de nulle part et faisaient leur nid. Ils restaient là, arrogants, comme s’ils étaient déjà là depuis des millénaires. C’est pourquoi le fait de défier les forêts obscures contrôlées par les elfes s’accompagnait d’un autre type de danger que celui de la nature. S’enfoncer dans les profondeurs de ces bois revenait à se jeter dans les entrailles d’un monstre vorace.

—C’est tout à fait différent des querelles territoriales humaines ordinaires. Une défaite ici signifie que toute cette terre sombrera dans ce miasme marécageux. Quoi qu’il arrive, nous ne pouvons pas perdre.

—Mais même si nous demandons de l’aide aux aventuriers, cela servirait-il à quelque chose en fin de compte ?

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Même s’il n’y avait qu’un seul elfe, il serait encore puissant. Ce que nous combattons ici, c’est une nuée d’elfes. Non seulement cela, mais ce sont les plus anciens d’entre eux, qui sont capables de lancer des malédictions assez puissantes pour engloutir une terre aussi vaste que celle-ci. Et contrairement à nous, ces aventuriers ne se battent que pour eux-mêmes. Se jetteraient-ils dans les mâchoires de la mort pour nous, sans rien d’autre à gagner que la gloire ?

Tout le monde resta silencieux, puis le commandant grogna à nouveau doucement. Une main fine se tendit à côté de lui et saisit l’une des douceurs qui trônaient sur le coin de la table de guerre.

—Cela va plus loin. Il y a très peu d’aventuriers expérimentés qui pourraient s’avérer utiles dans une bataille contre des elfes. Peuton espérer que l’un d’entre eux se trouve par hasard aussi loin au nord ?

—Alors vous nous demandez de rester assis ici et d’attendre la mort

—Ce n’est pas ce que je dis, mais notre survie est en jeu.

Une tenue d’hiver duveteuse — ou plutôt, quelqu’un à l’intérieur de cette tenue d’hiver duveteuse — grignotait le bord d’un biscuit en fixant la table de guerre.

—Il faut faire quelque chose, sinon rien ne changera !

—C’est pourquoi je vous dis que nous n’avons pas de temps à perdre avec des mesures insignifiantes !

Ni l’un ni l’autre ne bougèrent. Leurs voix se firent plus fortes, leurs paroles plus violentes. Le commandant gémit de nouveau.

Un autre biscuit disparut.

—… — …

Les hommes se tournèrent tous vers le même endroit. L’objet de leur attention – une quatrième personne, qui semble avoir surgi de nulle part – s’arrêta de manger, puis leva les yeux vers eux.

Le stratège leur demande à tous :

—Qui êtes-vous ?

—Oh, je me prends juste quelques-uns de vos biscuits. J’ai tellement faim après m’être frayé un chemin dans un endroit aussi froid. Tellement faim !

C’était la voix de jeune fille qui s’était exprimée, et l’inconnue retira sa capuche. Des cheveux d’un rouge flamboyant s’échappaient de l’intérieur. Ce qui apparut devant eux était en effet une fille. D’après la forme de son visage et son physique, elle semblait avoir une vingtaine d’années ou un peu moins. Mais son expression, curieusement détendue, n’était pas celle d’une enfant. Elle faisait presque penser à une vieille femme.

—Euh, je suis ici pour dire bonjour. Je fais partie de l’Église de la Lumière Exaltée, dit la jeune fille en se frottant les joues, rougie par le froid.

—Pardon ?

Le général avait l’air suspicieux.

—Quoi, vous voulez commencer à organiser nos funérailles ? Désolé, mais non merci – vous n’avez pas besoin de vous inquiéter pour nous.

—Eh bien, ce n’est pas exactement ça

—C’est la ligne de front. Nous menons une bataille désespérée contre des ennemis redoutables. Ce n’est pas l’endroit où les enfants peuvent se faire de la monnaie. Rentrez chez vous, à moins que vous ne vouliez reposer dans les mêmes tombes que nous.

L’Église disposait d’une grande variété de postes et d’employés. Tous n’étaient pas des prêtres récompensés par un salaire élevé pour avoir simplement passé leurs journées dans les temples à accomplir des rites. Certains membres du clergé qui luttaient pour gagner leur vie parcouraient les champs de bataille malheureux, vendant agressivement des services funéraires informels. C’est essentiellement de cela que parlait le général.

—Allez, ne soyez pas comme ça.

La jeune fille n’y prêta pas attention et se remit à étudier la table de guerre.

—Vous… — Hmm ?

Avant que le général enragé ne puisse dire quoi que ce soit, le commandant haussa légèrement les sourcils.

—Mademoiselle, cela vous dérange si je vous pose des questions sur ce lourd paquet que vous portez sur votre dos ?

—C’est une épée, répondit la jeune fille avec désinvolture.

—Ce n’est pas un peu grand pour une simple épée ?

—Oui.

—C’est le Carillon Seniorious ?

—Oui.

La jeune fille acquiesça légèrement.

L’expression du général se durcit. Le visage du stratège se vida de ses couleurs. Un silence gênant s’installa dans la tente de commandement.

Ce n’était pas impossible.

Il y avait dans ce monde des gens que l’on appelait les Braves. Mais ce n’était pas n’importe qui. Ils n’appartenaient à aucune nation ; ils se battaient pour la pérennité de l’humanité et constituaient l’arme ultime dans les guerres sans fin contre les monstres. Ces quelques privilégiés étaient des légendes vivantes, tous des individus qui avaient des montagnes de raisons pour expliquer leur force inimaginable – qu’il s’agisse d’un puissant Carillon, d’un art secret stupéfiant, d’un talent inégalé, d’être un ancien gardien, d’une lignée héroïque ou même d’une naissance tragique.

Et Seniorious était le plus grand et le plus puissant des mystères que possédaient les humains modernes. Il se trouvait au sommet des innombrables Carillons, l’une des cinq lames considérées comme les plus grandes et les plus anciennes. Elle avait changé de mains d’un élu à l’autre, terrassant les ennemis de l’humanité sur d’innombrables champs de bataille. Son porteur était désormais le vingtième Legal Brave désigné par l’Église de la Lumière Exaltée…

Lillia Asplay… ?

Le général murmura son nom.

—Impossible dit le stratège tout en secouant faiblement la tête.

—La princesse Lillia devrait avoir des cheveux d’un rouge flamboyant et une beauté sans pareille. Elle ne peut pas être cette… cette petite fille à la langue bien pendue !

—Je ne suis pas responsable des rumeurs qui prennent de l’ampleur…

—Vous étiez une jeune fille gracieuse dans le portrait de ce à quoi vous pourriez ressembler un jour !

—Je ne sais pas vraiment comment je dois réagir quand vous parlez d’un sujet pareil.

—Il a couté extrêmement cher !

—Euh… Mes condoléances, je suppose ?

Un autre silence inconfortable s’installa. Le commandant, qui avait rengainé ses armes, gémit doucement.

—Oh, et voici la preuve de mon identité, dit la jeune fille, Lillia, comme si cela venait de lui revenir à l’esprit.

Elle sortit de sa poche un morceau de laiton et le montra aux trois hommes. Il s’agissait d’une sorte de talisman que l’Église délivrait à ses prêtres itinérants les plus hauts placés et qui constituait la plus grande preuve de son identité.

—…Alors, Lady Lillia Asplay, qu’est-ce qui vous a amenée jusqu’ici ? Si vous êtes ici pour nous aider, rentrez chez vous.

—Hmm.

En avalant son biscuit, elle regarda à nouveau la carte.

—S’il y a des elfes ici, cela veut-il dire qu’ici et ici sont déjà devenues des forêts ?

Elle désigna tour à tour les pions sur la carte.

—Oui, c’est exactement ça.

Ne lui répondait pas, commandant !

—Et ça veut dire que les plus anciens sont ici et peut-être ici aussi… Bon sang, c’est vraiment un problème.

Lillia se gratta la tête en fermant les yeux pour réfléchir un instant.

—Hum, Général ? J’ai une requête à vous faire.

—Je ne vous donnerai pas de troupes.

—Non, je veux que vous déplaciez toute l’armée. La neige est un peu épaisse, donc le voyage sera probablement difficile, mais vous pouvez vous déplacer – elle fit glisser un pion sur la carte – — comme ceci, n’est-ce pas ?

—Ne soyez pas ridicule ! Le général renifla, puis baissa à nouveau les yeux sur la carte.

—…Vraiment, comme c’est…ridicule…

Son expression était devenue sérieuse.

—Nous ne ferions que nous éloigner de l’ennemi, non ? Même si nous nous retirions vers la ville – non, c’est également hors de question. Nous irions dans la mauvaise direction.

—Oui, répondit Lillia en hochant la tête.

—Avant d’arriver, j’ai entendu dire que la bataille ici… à Narvant, la cité des seuils, dans l’ancien territoire de Dione, se passait plutôt mal. — Oh ?

—Ils sont surtout confrontés à des orcs. Ce n’est pas une bataille particulièrement difficile, mais ils sont si nombreux que la ligne de front s’élargit et qu’ils ont du mal à maintenir leurs défenses. Il serait beaucoup plus facile pour vous de vous battre là-bas plutôt que d’affronter des elfes, n’est-ce pas ?

—Eh bien, vous voyez… Non, ce n’est pas le problème. Nous ne pouvons pas nous rendre ici.

Malgré son air décontenancé, le général continua d’argumenter.

Hmm ? Vous avez quelque chose à faire ici, alors ?

—Non, ce que je veux dire, c’est qu’il est de notre devoir de chasser les elfes de ces terres…

—Oh oui, ne t’inquiète pas pour ça. Je vais m’en occuper, déclara Lillia, une pointe de contrariété dans la voix, puis elle commença à rouler ses épaules pour les assouplir.

—Je pense que ce sera terminé dans trois jours environ.

Trois jours s’étaient écoulés.

Les troupes étaient en route pour Narvant, la ville des Weirs, où elles devaient rejoindre une armée alliée, lorsqu’elles reçurent un rapport. Il disait que le territoire elfique – ces forêts pourpres détestées, qui s’étaient étendues sans discontinuer jusqu’alors – avait commencé à se flétrir à une vitesse infernale.

Tous les soldats furent ébranlés par la nouvelle.

—C’était Lillia Asplay.

Un soldat mentionna son nom.

—C’est Lillia Asplay ! C’est la Legal Brave, c’est elle qui l’a fait !

Leurs ennemis étaient si puissants qu’il semblait impossible que la bataille se termine un jour. Ils étaient épuisés par les combats acharnés qu’ils avaient menés. Une poignée d’entre eux, après avoir vu leurs amis fondre dans l’acide et être dévorés par les elfes, avaient perdu tout espoir, se demandant s’ils seraient les prochains.

Une seule fille, surgie de nulle part, avait mis fin à cette bataille.

—Je n’aime pas ça, cracha le général, le visage tordu comme s’il avait avalé quelque chose d’amer.

—Nous avons risqué nos vies pour un jeu d’enfant dont une petite fille s’est occupée pendant son temps libre. Quel était notre combat – non, pourquoi étions-nous là ?

En tant que personne de son rang, il avait des connaissances de base sur le genre de personnes qu’étaient les Braves. En fait, il avait fait un peu plus d’informations que cela. D’après ce qu’il savait, la force d’un Brave était censée s’appuyer sur son pouvoir de persuasion. Plus le passé d’une personne était dramatique ou plus son désespoir était grand, plus elle était apte à devenir un Brave puissant. Quel genre de personne était cette fille, la vingtième Legal Brave, Lillia Asplay ?

Elle avait perdu sa famille et son foyer bien-aimés, et elle croupissait dans la colère et la tristesse. Et toutes ces émotions avaient poussé la jeune princesse à vivre une vie de combat.

La force donnée seulement à ceux qui avaient supporté la tristesse, la force permise seulement à ceux qui avaient traversé une douleur indicible, la force admise seulement à ceux qui s’était sortis d’un gouffre de désespoir, la force qui s’était nourrie de la colère, la force qui ne pouvait reposer que sur des épaules qui avaient surmonté leur haine – tout cela avait été fourré dans son petit corps, et ce qui était né comme résultat était un Legal Brave, une arme maniée par l’Église de la Lumière Exaltée.

—Oui, je n’aime pas ça.

Il vérifia qu’il n’y avait personne avant de sortir une pochette de sa poche. Il en sortit un petit morceau de papier plié qu’il déplia. Il y avait dessiné une belle fille aux cheveux roux flamboyant, dont le sourire semblait quelque peu maternel. Il voulait la déchirer en lambeaux, mais il hésita. Il la replia soigneusement et la plaça dans sa pochette, puis remit cette dernière dans sa poche.

—Hmph.

Il leva ensuite les yeux vers le ciel. Il n’y avait pas de neige ici, il vit à la place un oiseau à longue queue traverser le ciel bleu.

La Capitale Impériale

Tout était grand dans la capitale impériale. Il y avait de nombreuses raisons à cela. Tout d’abord, la ville avait été construite relativement récemment, ce qui signifiait qu’il n’y avait pratiquement pas d’institutions traditionnelles à préserver. D’autre part, en tant que cœur de l’Empire, symbole de son autorité, la capitale devait émerveiller ses visiteurs et leur laisser l’impression que l’Empire était incroyable. En outre, l’empereur précédent, qui avait jeté les bases de la ville actuelle, aimait l’extravagance et avait alloué le budget et le zonage selon l’idéologie particulière que rien ne pouvait aller mal si tout et n’importe quoi étaient construits à grande échelle.

Quoi qu’il en soit, pour toutes ces raisons, le temple qui trônait en plein milieu du premier quartier de la capitale impériale était immensément grand et somptueux. La lumière du soleil pénétrait par les nombreux vitraux du plafond absurdement haut. L’autel de marbre brillait de mille feux dans la lumière, les scènes mythiques gravées sur les murs se détachaient en relief.

C’était un spectacle magnifique, qui rapporterait certainement beaucoup d’argent si on en faisait une attraction touristique. Mais il s’agissait d’un lieu sacré où les profanes n’étaient pas admis. Seuls les membres du clergé d’un certain rang et les Braves désignés comme saints pouvaient y pénétrer… ce qui était le cas de Lillia, la Legal Brave, et des Quasi Braves, qui avaient des qualifications équivalentes aux siennes.

—Vous êtes de retour.

Les prêtres, vêtus d’importants vêtements violets avec des ceintures décoratives rouges, étaient sortis pour l’accueillir avec des sourires rayonnants.

—Nous avons entendu les résultats de la bataille. Encore une fois, vous avez bien fait de vous montrer à la hauteur du nom et de la gloire d’un Brave.

Il n’y avait aucun artifice derrière leurs sourires. Elle ne sentait pas non plus de mensonges ou d’intentions cachées. Lillia s’était plus ou moins habituée à voir clair dans ce genre de choses. Cela signifiait qu’ils étaient sincèrement heureux que la Legal Brave ait accompli sa tâche de sauver l’humanité.

Ugh.

Avec un sentiment de dégoût, Lillia réaffirma ce qu’elle ressentait.

Je déteste vraiment cet endroit.

Pour les prêtres, il n’y avait pas de remise en question. Ils étaient convaincus de la « justesse » de tout ce qu’ils pensaient, ressentaient et faisaient. C’est pourquoi ils ne doutaient jamais d’eux-mêmes et n’hésitaient jamais à agir. C’était pour eux le bonheur à l’état pur, et il était peut-être significatif, d’un point de vue religieux, qu’ils aient fait de ce bonheur une réalité.

Ceux qui n’avaient perfectionné la droiture qu’à l’intérieur d’eux-mêmes savaient qu’il ne pouvait y avoir de conclusion plus correcte que la leur, et ils cessaient rapidement d’écouter les autres. Une fois qu’ils avaient commencé à imposer unilatéralement leur volonté aux autres, ils s’y étaient rapidement habitués. Ils avaient oublié ce que signifiait une interaction significative avec d’autres personnes.

—Hmm ? Il y a un problème, Brave Lillia ?

—Non rien.

Elle tira discrètement la langue lorsqu’ils ne pouvaient pas la voir.

—…Ah oui. Comment s’est déroulée la bataille de Narvant ? J’ai envoyé les soldats que j’ai rencontrés là-bas en renfort, pour info.

—La transmission programmée d’hier soir indique seulement que la situation actuelle est terriblement tendue. Le troisième fort est déjà tombé, et les soldats ont presque atteint leur limite. Cela n’est pas encore confirmé, mais il est possible que l’ennemi compte des démons dans ses rangs.

Attendez une seconde.

—…N’aurais-je pas dû rejoindre les renforts, alors ?

Elle s’efforça de réprimer l’irritation qui commençait à s’insinuer dans sa voix.

Ce n’est pas nécessaire. Seniorious est un Carillon qui ne peut déployer son immense puissance que contre un seul adversaire ; vous gâcheriez ce potentiel dans une bataille contre une horde.

—Ce n’est pas du tout ce dont je parle. Je parle du fait que les pertes ne seraient pas si graves si j’y allais, même si j’y allais les mains vides.

—Ce n’est pas nécessaire non plus. Après avoir éliminé une grande partie de la malédiction des elfes, Seniorious aura besoin d’être réaccordé, et vous devez vous préparer à la prochaine grande tâche qui arrivera bientôt. Dans un avenir proche, le Visiteur Elq Hrqstn sera officiellement reconnu comme un ennemi. À ce moment-là, vous serez la seule à pouvoir servir de porte-drapeau aux troupes qui l’abattront.

J’aimerais pouvoir frapper ce type.

Bien qu’elle ait gardé son sourire, elle avait également serré sa main en un poing.

—De plus, nous avons déjà des renforts qui se dirigent vers la bataille même en ce moment même. Le Quasi Brave Avgran T. Lontis, brandissant le Carillon Purgatorio, a quitté la capitale la semaine dernière.

—Oh…

Elle se mit dans un état d’esprit étrange en desserrant son poing. Il n’y a jamais eu qu’un seul Legal Brave reconnu à la fois. Cela ne changera jamais. Cependant, à chaque époque, il y avait toujours un certain nombre de personnes qui possédaient des qualifications qui les rapprochaient du Legal Brave. L’Église ne laissait pas ces personnes – qui avaient la capacité et le pouvoir d’être comme un Legal Brave, même si elles n’étaient pas légalement reconnues comme telles – faire ce qu’elles voulaient. Ils reçurent le titre de Quasi-Brave et étaient traités de la même manière que les saints.

À l’heure actuelle, il y avait une trentaine de Quasi-Braves, tous envoyés aux quatre coins du globe. Lillia n’en connaissait pas le nombre exact, et elle n’avait personnellement rencontré qu’un peu plus d’une dizaine d’entre eux. Avgran était l’un de ces Quasi-Braves.

Ohhh, lui…

—Cela vous met-il mal à l’aise ?

—Non. Je pense qu’il est probablement le mieux placé pour affronter une armée, mais…

Purgatorio n’était pas vraiment un Carillon de haut niveau. La limite supérieure de son énergie magique était assez basse, et l’arme elle-même ne permettait pas d’affronter des monstres comme les dragons ou les elfes les plus anciens. Mais s’il pouvait faire bon usage de la capacité spéciale qu’elle manifestait, alors elle pourrait être incroyablement puissante.

L’utilisateur de Purgatorio examinait d’abord un champ de bataille, et tous les ennemis qu’il pouvait visuellement identifier étaient désignés comme pécheurs. Ensuite, tant que l’utilisateur de Purgatorio restait sur le champ de bataille, allumant continuellement son Venenum, aucun des pécheurs désignés ne pouvait espérer fuir la lame de Purgatorio. Tant qu’Avgran continuait de brandir l’épée, il pouvait abattre tous ceux qu’il considérait comme des ennemis dès le départ. Dans une bataille chaotique, avec d’innombrables amis et ennemis se mêlant les uns aux autres, aucun autre Carillon ne pouvait être aussi fiable.

En outre, il y avait la personnalité du Quasi Brave Avgran. Il était incorruptible, éloquent et brillant, et il croyait sincèrement que la mission de sa vie était de servir de bouclier aux faibles ; ce n’était pas un homme qui aurait fait honte au titre de Legal Brave. Il n’y avait pas lieu de s’inquiéter qu’il s’emporte pendant la bataille. Tant que quelqu’un qui avait besoin de protection se trouvait derrière lui, il ne céderait jamais.

—C’est un soulagement. Maintenant, je vous en prie, allez accomplir votre devoir.

Avec un sourire radieux, le prêtre coupa court à leur conversation.

—Reposez votre corps et préparez-vous pour la prochaine bataille. C’est votre combat maintenant.

—…Okeydoke.

Ce n’est pas comme si elle voulait rester là à bavarder indéfiniment de toute façon. Elle fit un léger signe de la main et se détourna des prêtres.

Où allez-vous ?

—En ville.

—Vous n’allez pas vous retirer dans le salon de lumière ?

Bien que cela dépende de l’échelle du bâtiment, la plupart des installations de l’Église de la Lumière Exaltée disposaient de chambres pour les saints. Étant donné que l’on supposait que la courageuse Legal Brave établirait sa base principale ici, dans le Premier Temple de la Capitale Impériale, ils avaient une très grande chambre, très chère, rien que pour cela. Le fait que cette pièce soit toujours vide devait gêner les prêtres. Elle n’était pas totalement ignorante de cet inconvénient.

Pourtant, Lillia n’avait jamais réussi à aimer cet endroit. Elle avait un mode de vie nomade, qui la ballotait d’une bataille à l’autre à travers le continent. Elle aurait dû être reconnaissante d’avoir un endroit où elle pouvait toujours retourner dormir la nuit. Mais…

Elle n’avait jamais voulu penser que cette pièce, avec ses couleurs éblouissantes qui s’ajoutaient au blanc du marbre et au rouge de la laine, était un endroit où elle pourrait toujours se sentir chez elle.

Elle quitta le temple.

—Hoooo ! Liberté !

Elle s’étira autant qu’elle le put. Le temple se trouvait sur un haut-plateau construit par l’homme au milieu de la grande rivière Melchera afin de séparer le monde terrestre et le sanctuaire. Les gens devaient traverser l’un des trois grands ponts pour entrer et sortir.

Je n’aime pas non plus ces ponts, pensa Lillia en marchant sur les tuiles et leurs magnifiques motifs géométriques.

Elle avait vraiment l’impression que les prêtres utilisaient mal leur argent, comme l’horrible sens du style des nouveaux riches. Le pont ne pourrait-il pas être plus simple, plus doux et plus ordinaire ?

Enfin, peu importe.

Elle ne voulait pas être une personne grossière qui parlait mal des goûts des autres. Surtout pas alors qu’elle venait de rentrer en ville après avoir terminé une tâche pénible. Elle voulait être plus ouverte d’esprit.

—Je vais peut-être aller manger un morceau…

Elle ne se qualifierait pas d’habituée, mais il y avait des endroits qu’elle fréquentait de temps en temps et qui lui venaient à l’esprit. Aucun de ces établissements n’était particulièrement délicieux, mais plusieurs de ses connaissances les fréquentaient. Si la chance était de son côté, elle pourrait être en mesure d’attraper l’un d’entre eux à cette heure de la journée.

Les batailles d’un Legal Brave étaient trop écrasantes. Une personne ordinaire ne serait d’aucune aide, elle ne ferait que se mettre en travers du chemin. C’est pourquoi elle se battait souvent seule, en tant que force isolée.

Naturellement, elle avait l’habitude d’être seule. Mais c’est dans ces momentslà, lorsqu’elle était loin du champ de bataille, qu’elle avait envie de voir un visage familier. Elle ne voulait pas se parler à elle-même, elle voulait avoir une vraie conversation. Et si elle pouvait faire une demande, elle voudrait que ce soit avec…

—Yo.

Quelqu’un lui tapa sur l’épaule par derrière. Son cœur faillit bondir hors de sa bouche.

—…Willem.

Ce n’était que grâce à sa volonté de fer et à ses talents d’actrice que Lillia réussit à contenir son choc. Elle reproduit son expression et sa voix habituelles et se mit en garde avant de se retourner.

—Parfois, la façon dont tu surgis de nulle part me fait vraiment peur. Pourquoi le simple fait de dire bonjour me fait réagir comme ça ?

Un garçon se tenait debout. Il n’était ni particulièrement grand ni particulièrement petit. Ses cheveux et ses yeux noirs n’avaient rien de remarquable.

Cela ne voulait pas dire qu’il était laid, mais il n’avait pas non plus un visage particulièrement beau. Il n’y avait pas de définition musculaire que l’on pouvait percevoir sous ses vêtements, mais ce n’était pas non plus comme s’il était mince. S’il y avait quelque chose chez lui qui laissait une impression, c’était son regard impudent et la lueur dans ses yeux, étrange comme s’il avait tourné le dos au monde. Mais en même temps, cela pouvait aussi être considéré comme commun aux garçons de son âge. En gros, c’était un garçon ordinaire, comme on pouvait en trouver des dizaines dans n’importe quelle ville.

—Je viens de terminer un travail, alors je leur faisais mon rapport, dit le garçon, Willem Kmetsch, en désignant l’église derrière lui.

—C’est alors que ces chauves m’ont dit que tu étais aussi de retour. Je me suis donc mis à ta recherche.

—Quoi ? Tu veux dire que tu voulais voir mon visage à ce point ? Je t’ai manqué ?

—Bien sûr que non.

Il avait tout de suite nié. Cela lui fit un peu mal.

—Le moment est bien choisi, alors je me suis dit qu’on pourrait aller manger quelque chose. C’est mieux d’y aller à deux que tout seul, non ? Même si je dois manger avec toi — Oh-ho.

Lillia plissa les yeux, se disant que sa voix contrariée sonnait bien.

—C’est vraiment une façon effrontée de demander à une fille de ton âge de sortir avec toi

—Quand je demanderai à une fille de mon âge de sortir avec moi à l’avenir, je choisirai mes mots avec un peu plus de soin.

—Attends. Qu’est-ce que je suis, alors ?

—Tu es Lillia.

Pendant un moment, elle réfléchit à ce que cela signifiait…

—Qu’est-ce que ça veut dire, hein ?

Il y avait beaucoup de filles de son âge dans le monde. Mais on avait beau chercher, il n’y avait qu’une seule personne sur la planète qui avait le droit de recevoir le « traitement Lillia » de Willem Kmetsch : Lillia Asplay.

Eh bien, je suppose que ce n’est pas un traitement spécial si terrible…

Lillia s’en voulut un peu d’avoir commencé à penser de la sorte.

Après un peu de marche, ils se retrouvèrent près du quartier des étudiants impériaux. Il y avait beaucoup de magasins destinés aux jeunes dans ce quartier où ils pouvaient se procurer de grandes quantités de nourriture à un prix raisonnable… et en même temps, comme ils n’avaient pas l’air beaucoup plus âgés que de vrais étudiants, ils ne se faisaient pas trop remarquer… une autre bonne raison de manger dans le quartier.

Le Legal et Quasi Brave avaient tous deux faims après leur travail. Lillia et Willem occupaient à eux seuls une table ronde de cinq places, et une fois tous les plats de viande qu’ils avaient commandés disposés dessus, ils commencèrent à faire disparaître chaque assiette dans leur estomac. Et c’est entre deux assiettes, qu’ils échangèrent sur un ton léger du type de travail qu’ils venaient de terminer.

—Tu quoi ?

Les yeux de Willem s’écarquillèrent tandis qu’il grignotait les derniers morceaux de viande autour de son os.

—Ce qui veut dire, laisse-moi deviner : tu as abattu tout l’essaim d’elfes, même les plus âgés, tout seul ? En trois jours ? — Oui

Willem avala ce qu’il avait dans la bouche, but son verre d’eau, puis haussa les épaules d’exaspération.

—Pourquoi cette réaction ?

—En tant qu’homme, j’éprouve une totale sympathie pour le général.

Qu’est-ce que cela veut dire ? se dit Lillia.

—Je n’aurais pas dû les aider, alors ?

—Pas ça. Je veux dire que si tu veux l’aider, tu aurais dû le faire plus gentiment.

—Ce n’était pas vraiment une situation que j’avais le temps de traiter avec douceur. J’ai beau être un génie, tu sais que je ne pouvais pas laisser un groupe de personnes à charge prendre part à l’action tout en tuant les elfes, n’est-ce pas ?

—Ce n’est pas vraiment ce que je te demande de faire…

Avec un gémissement, Willem mordit dans le morceau de viande suivant.

Willem Kmetsch était le disciple aîné de Lillia. Mais il n’en était pas digne non plus. Tous deux avaient admiré le même homme, apprenant le même style de maniement de l’épée. Il s’agissait d’un art exubérant, développé spécifiquement pour les Braves, et dont on disait qu’il était inégalé une fois perfectionner. Mais alors que Lillia avait rapidement maîtrisé cet art, Willem, malgré ses efforts, n’en avait jamais atteint que les limites. Son Maitre avait dit que Willem manquait cruellement de talent. Des aptitudes pour l’épée ? Bien sûr, il en avait, un peu plus que la moyenne des gens. Mais Willem manquait cruellement des dons nécessaires pour faire de lui un être plus qu’humain. Il ne pourra jamais devenir plus fort que la moyenne des gens. Il ne pouvait acquérir qu’une force qui avait du sens dans les limites de l’humanité. Peu importe le temps qui passait, peu importe, les efforts qu’il déplorait, il ne serait jamais qu’une personne ordinaire.

Pour quelqu’un qui était né en tant qu’humain et qui passerait sa vie en tant que telle, c’est généralement quelque chose qui devrait être célébré. Mais seuls ceux qui avaient dépassé les limites de leur enveloppe humaine pouvaient manier les arts enseignés par leur maître. Cette seule raison transformait en malédiction ce qui devait être célébré. Elle avait transformé la nature en un manque de talent.

Alors pourquoi lui apprends-tu cela ?

Lillia avait déjà posé cette question à son Maitre.

Parce que ce garçon n’abandonne jamais, avait répondu l’homme en grommelant.

Ahhh. Je crois que j’ai compris maintenant.

À l’époque, Lillia avait hoché la tête en direction de son maître. Willem n’avait jamais abandonné. Quel que soit l’impossibilité ou le caractère déraisonnable de la tâche, il ne s’arrêtera jamais. Peu importe ce que voulaient les gens autour de lui. Peu importe la cruauté de la réalité à son égard. Il allait de l’avant, sans jamais renoncer à ses propres désirs. Il n’avait jamais trahi ce qu’il ressentait. Il n’avait jamais perdu de vue le désespoir et les regrets. Il s’était battu uniquement pour lui-même et pour tout ce qu’il pensait être important.

C’était tout le contraire du mode de vie de Lillia Asplay.

—Ooooh, je suis rassasié ! Ça m’a bien rempli !

Ils finirent de manger avant de sortir dans la rue.

—Rempli est pratiquement un euphémisme. Tu as beaucoup trop mangé. Je pense que tu as presque effrayé le serveur.

—Hé, je suis une fille qui grandit. C’est tout à fait normal pour les enfants de mon âge. En fait, je pense que tu n’as pas assez mangé, Willem.

—« Tu dois t’excuser auprès de tous les jeunes de quatorze et quinze ans… tout de suite.

Le soleil commençait à se coucher. La foule de la capitale, elle, ne faiblissait pas. Les carrosses et les vagues de gens passaient sans aucun signe de relâchement. Dans ce genre d’agitation urbaine, baisser sa garde revenait à se cogner dans le dos de quelqu’un et au pire, à se faire voler son porte-monnaie par un pickpocket.

—Hmm ?

Il y eut une rafale de vent. Un morceau de papier vola vers eux comme si de rien n’était. Il faillit heurter le visage de Lillia, mais elle l’attrapa rapidement de la main.

—Bon sang, il s’en est fallu de peu. Jetez vos déchets à la poubelle, là où ils doivent être !

Elle jeta rapidement un coup d’œil à ce qui était écrit. C’était un Journal — une information imprimée en masse et diffusée pour le grand public, qui avait explosé en volume depuis la propagation de l’imprimerie. Tous les événements importants survenus récemment sur le continent étaient entassés, de façon parfois humoristique, sur une seule feuille de papier. Les yeux de Lillia furent attirés par le grand en-tête, imprimé à l’endroit le plus visible de la feuille.

LA BELLE PRINCESSE TRAGIQUE VAINC L’ARMÉE DES ELFES UNE FOIS DE PLUS !

Une histoire familière.

Elle renifla.

—Qu’est-ce que tu fais ?

—Hé, regarde ! Regarde ça !

Elle saisit le col de Willem et lui tendit le papier.

—…La même chose que d’habitude.

—Oh, allez ! Les histoires deviennent encore plus exagérées qu’avant, tu vois ?

Ils s’étaient tous deux penchés en avant pour lire l’article. L’essentiel était qu’une armée de plus de dix mille elfes des ténèbres se rapprochait des frontières nord de l’Empire. Les soldats de la ligne de défense, incapables de lutter contre la magie des elfes, avaient tous été transformés en grenouilles.

—Ils étaient plus de dix mille ? demanda Willem avec une pointe d’ennui dans le ton.

—Pas même une centaine, répondit-elle nonchalamment.

—Étaient-ils des elfes anciens ?

—Il y avait quelques anciens, mais la plupart des elfes étaient normaux.

—Ont-ils transformé tout le monde en grenouilles ?

—Tu sais qu’ils n’ont pas les capacités pour utiliser des sorts comme ça.

Ils continuèrent à lire l’article.

Lillia Asplay elle-même apparut sur la scène. Le sombre soupir que la belle princesse poussa fut emporté par le vent et guérit toutes les malédictions jetées sur les soldats, et tous ceux qui avaient été transformés en grenouilles retrouvèrent leur apparence normale.

—Et cette partie ?

—Même moi, je ne peux pas faire quelque chose d’aussi incroyable.

La Brave dégaina alors son Carillon, Seniorious, de sa hanche et la leva vers les cieux. C’était la position de la légendaire technique sacrée, la Véritable Pulsation de désespoir cramoisi. C’était la plus interdite des techniques interdites, celle qui déchirerait la terre et brûlerait les cieux si elle était libérée, déclarée hors limites par son maître…

—Bah-ha-ha-ha-ha-ha !

Lillia se tint les côtes et manqua de s’effondrer de rire, les larmes lui montant aux yeux sous l’effet de l’hystérie

—Sérieusement ?! Avec un tel virelangue, c’est à peine si j’arrive à prononcer les mots ! D’ailleurs, j’ai du mal à imaginer le Maître inventer une technique interdite qui soit trop puissant ! » — Attends, c’est drôle pour toi ?

Willem affichait à l’inverse un air maussade.

—Cette absurdité devient incontrôlable. Mais bon, peut-être que ça aide à garder le moral sur le terrain.

—C’est très bien, alors ! Tant que ça aide quelqu’un, je considère que c’est une très bonne action.

—Ne fais pas semblant d’être une sainte en racontant des bêtises comme ça. Ça ne te va pas.

—Oh vraiment ? Tu me dis ça ?

L’Église de la Lumière exaltée reconnaît les Legal Braves et les Quasi Braves comme des saints.

—Ça ne te dérange pas tant que ça, hein ? dit Lillia.

—Ce n’est pas comme si quelqu’un était mis sur la sellette à cause de ça

—Mais la vrai toi n’est écrite nulle part ici.

—Hein ?

—Si tout ce qu’ils écrivent sur toi n’est qu’un ramassis de conneries, alors rien de ce que tu fais réellement n’apparaîtra jamais dans le journal. Ils ignorent totalement la Lillia Asplay qui a passé trois jours entiers à éliminer soigneusement un peu moins d’une centaine d’elfes.

—…Oui, c’est vrai. Lillia acquiesça, toujours souriante.

—Mais c’est différent. Ce que j’ai fait n’a pas vraiment d’importance, n’est-ce pas ? Le plus grand désir d’un Brave est de se consacrer à la paix publique.

—Mais ce n’est pas ton travail.

—Non, écoute, c’est pour ça que je te dis que ça fait partie de la vie d’un Brave…

—Quand bien même.

Le ton de la voix Willem était irrité — pas particulièrement fort, mais clairement mécontent.

—Ce n’est toujours pas ton travail.

—…Ne me fais pas ce coup-là, Quasi Brave, répondit Lillia avant d’éclater de rire.

Tout en riant, elle prit soin d’essuyer les larmes qui s’accumulaient au coin de ses yeux, de façon à ce qu’il ne les voie pas.

Ils décidèrent de profiter pleinement de la Capitale Impériale, un endroit qu’ils ne visitaient que de temps en temps.

L’Empire s’était agrandi en absorbant les territoires de monstres voisins au fur et à mesure qu’ils se désagrégeaient. La capitale se trouvait en son centre. On disait souvent que faire le tour du marché de la capitale revenait à s’aventurer dans tous les pays du continent. Les quartiers 2 et 4 étaient orientés vers le shopping et les visites touristiques. Lillia, tenant toujours Willem par le col, parcourut la rue du Griffon et la rue de la Salamandre, à cheval sur les deux quartiers.

—Oh whoa, qu’est-ce que c’est ?

Ils s’étaient arrêtés dans une boutique tenue par un marchand originaire de North Garmando. Les yeux de Lillia s’écarquillèrent. C’était un vêtement tout à fait exotique – le tissu était si fin qu’on pouvait voir ce qu’il y avait de l’autre côté. Elle en pinça une partie.

—Les gens de Garmando portent-ils vraiment ça ? Ils le font vraiment ? Ça couvre à peine les jambes ! Les gens verraient tout !

—Eh bien, Garmando est l’endroit d’où vient Navrutri.

—Oh, maintenant que tu dis ça, c’est logique.

Navrutri Teigozak était un Quasi-Brave qu’ils connaissaient tous les deux. C’était un homme originaire de Garmando Ouest, et il avait un comportement plutôt libertin avec les femmes. Chaque fois que Lillia le voyait, soit il courait après une fille, soit c’était une fille qui lui courait après, et elle voyait beaucoup plus souvent le premier cas.

Réduire toute la région de Garmando aux travers leur seule impression de Navrutri semblait être une chose très impolie à faire, ou un léger problème de relations internationales, mais, bon, elle mit cela de côté pour le moment.

—Hmm, je pense que c’est un peu trop pour moi…

Elle examina la soie, révélant les courbes coquettes des jambes blanches de la statue de pierre qui portait actuellement la tenue. Elle se retourna et demanda

—Qu’en penses-tu ?

—Bien, je suppose ? Je dirais que ça te donnerait une apparence adulte, répondit Willem sans une once de panique sur son visage.

—…Willem, tu ne peux pas mordre à l’hameçon comme les gens normaux ?

—Hein ?

—J’espérais que tu réagirais en rougissant, en détournant le regard, ou en faisant semblant d’être furieux en disant un truc du genre :

« Quelle honte ! » ou quelque chose comme ça.

Willem soupira.

—Pour qui me prends-tu ?

—Un garçon pur et simple, inexpérimenté avec les filles.

—Je ne peux pas vraiment nier la seconde moitié, mais pour la première, va te faire voir, avait-il répondu dans un gémissement.

—Et c’est beaucoup venant de toi. Tu n’as jamais de timidité pour rien ? Tu es biologiquement une femme, n’est-ce pas ?

—Je suis aussi une femme remarquable sur les papiers de la mairie, mais ce n’est pas trop. Je me prépare juste à attirer un bon homme un jour. Je me prépare, c’est tout.

—Tu veux un homme qui tombe dans le panneau ?

—Je ne le saurai pas avant que cela n’arrive, n’est-ce pas ? Ne pensestu pas qu’il est important de se préparer à toutes les éventualités pour s’assurer qu’un avenir radieux nous attend ?

L’expression de Willem se déforma en signe de désaccord.

Oui, oui.

Il s’était probablement énervé en s’imaginant Lillia Asplay montrant un peu de peau à un inconnu dans le futur.

Ba-ha-ha-ha, ça faisait un bien fou. »Hey. »

—Hmm ?

—Tous les elfes qui ont attaqué Dione sont partis, n’est-ce pas ?

Le sujet changea soudainement, mais cela n’étonna pas Lillia. Ce n’était pas la première fois que son condisciple senior abordait ce genre de sujet.

Une fois que les monstres qui occupaient les terres de Dione, le Royaume des Chevaliers, avaient été exterminés, elles étaient devenues le territoire de l’Empire. La distance qui les séparait de la capitale était certes un peu grande, mais elle n’était pas aussi grande que certains coins du pays.

—Tu ne penses jamais qu’il est temps de rentrer ?

—Je suis allé le voir l’année dernière. La zone autour du château était dans un état lamentable, envahie par les mauvaises herbes et d’autres choses.

—Ce n’est pas ce que je veux dire. Tu le sais bien.

Elle le savait.

Ce que Willem Kmetsch disait, c’était ceci :

Construis une ville à cet endroit. Fais venir les gens. Reprends le pays où Lillia Asplay est née et a grandi. Laisse derrière toi les jours de combat, dépose ton épée et retrouve ta vie heureuse de princesse.

Cela semblait presque absurde. Mais si Lillia voulait vraiment, du fond de son cœur, cela pour elle-même, elle pourrait probablement y arriver. Même si cela ne serait pas exactement comme avant, elle pourrait très probablement ramener le royaume de Dione dont elle se souvenait.

—Hmm…

Elle froissa le journal pour en faire une boule avant de le glisser dans sa poche. D’une manière très poétique et détournée, il était écrit dans ce même journal : Lillia Asplay se battait pour son pays. Elle brandissait une épée pour reprendre sa terre, son peuple, sa prospérité et tout ce qu’elle aimait et qui lui avait été enlevé. Elle portait un chagrin insondable dans ses yeux…

—Je n’en ai pas vraiment envie.

Elle ferma les yeux et répondit honnêtement.

—Avec la façon dont les choses se sont déroulées, ma vengeance est terminée. Tu vois, il y a une nouvelle ville qui s’installe là-bas dans le cadre de l’Empire. Et ils sont occupés à se battre en première ligne contre les orcs.

Elle se gratta la joue.

—Après tout ça, est-ce que j’ai encore envie de redevenir une princesse ? Après tout ce qui s’est passé ?

—C’est un peu sans cœur de ta part.

—Probablement.

Sans cœur – oui, c’est peut-être le qualificatif le plus juste.

Après tout, Lillia Asplay, telle qu’elle était, n’avait pas confiance en ses propres sentiments. Elle n’était pas convaincue que la colère, la haine, la tristesse, l’impatience et tout ce qu’elle ressentait venaient vraiment de son propre cœur. Elle était persuadée qu’il lui manquait quelque chose de très important en tant que personne.

—Je n’ai pas de cœur, c’est pourquoi je ne m’intéresse pas vraiment au passé, dit-elle en ricanant.

Et parce qu’elle n’avait pas ce petit quelque chose de très important, elle pouvait se moquer d’elle-même. Elle pensa à changer de sujet.

—Oh. Ces vêtements sont plutôt jolis, hein ? Et ils sont vraiment faits de tissu, en plus.

C’est avec enthousiasme qu’elle se fraya un chemin dans la forêt de vêtements.

—C’est bien aussi. Je pense que je serais à l’aise en le portant. Je pourrais facilement le porter dans une tenue plus formelle… Oh ! Elle se souvint de quelque chose.

—C’est vrai, j’ai été invitée à la fête de l’hiver de l’empereur. Je dois commencer à réfléchir à ce que je vais porter. J’ai complètement oublié.

—La maison impériale n’a-t-elle pas des tailleurs pour cela ? Tu n’as qu’à leur demander ce que tu veux.

—Je l’ai fait l’année dernière, et lorsque la nouvelle s’est répandue parmi les nobles dames, les vêtements au design similaire sont devenus très populaires. C’était du genre : Habillez-vous comme le Legal Brave !

—Les fantasmes sont effrayants

—Pourquoi donnes-tu l’impression que cela n’a rien à voir avec toi ? Tu n’as pas été invitée toi aussi ?

Willem haussa les épaules.

—J’ai refusé. J’ai déjà décidé de passer la nuit de la fête de l’hiver à la maison, dit-il, comme si de rien n’était.

—À la maison ? Tu veux dire, avec Allie et les autres ? Tu retournes à Gomag ?

La maison de Willem, l’orphelinat où il avait passé son enfance, se trouvait dans une ville à la périphérie de l’Empire, qui n’était pas très facile d’accès. Il fallait beaucoup de temps pour faire l’aller-retour depuis la capitale impériale.

—J’ai déjà demandé un congé. C’est pourquoi j’ai beaucoup de jours de travail d’affilée à partir de demain.

—…Mm-hmm.

Tenir les Quasi Braves comme Willem à l’écart de la capitale impériale était probablement une mesure que l’Église de la Lumière exaltée voulait éviter, surtout à notre époque où les invasions de monstres se faisaient de plus en plus incessantes. Puisqu’ils allaient de l’avant malgré tout, cela signifiait que le nombre d’emplois que ce garçon avait dû accepter comme monnaie d’échange devait être élevé.

—Si la fête te dérange trop, pourquoi ne viens-tu pas avec moi ?

Il l’avait demandé si naturellement qu’elle avait failli ne pas répondre correctement tout de suite.

—Tu veux que je vienne aussi ?

—Oui. Al et les autres petits seraient heureux de te voir.

—Uhhh…

Elle se gratta la joue.

Qu’est-ce que ce type essaie de dire ?

Non seulement le Quasi Brave Willem Kmetsch quitterait la capitale, mais Lillia Asplay aussi. L’Église ne se permettrait pas d’une telle chose, elle s’en préoccuperait un peu. Si cela se produisait, un grand nombre de prêtres perdraient probablement leur emploi. Elle ne pensait pas non plus qu’il disait cela pour plaisanter. Il l’invitait sincèrement à entrer dans le cercle heureux de sa famille.

Ce qui rendait cela si cruel, c’était que cet homme comprenait très bien le poids que ses paroles avaient. Il savait exactement ce que signifiait partir de la capitale en sous-effectif, comment l’Église réagirait à une telle situation, et à quel point il serait difficile de mettre cela de côté pour poursuivre leurs propres désirs égoïstes. Et pourtant, il en parlait avec elle sur un ton si détaché. — Non merci, répondit Lillia.

—Je ne peux pas redevenir une princesse maintenant. Mais c’est bien de participer à une fête chic et d’avoir un aperçu de ce que c’est de temps en temps.

Il serait facile d’acquiescer et de dire oui. Mais quand elle pensa au fardeau que Willem aurait à supporter si cela arrivait, elle ne pouvait se résoudre à accepter sa gentillesse.

—D’accord.

Willem détourna le regard et, d’après son profil, il semblait un peu déçu – mais peut-être n’était-ce que son imagination, ce qu’elle voulait qu’il ressente. Cela lui revint en mémoire. Lillia se souvint de la première fois qu’elle avait vu Willem, dans cette forêt en hiver. Elle s’était sentie irritée par l’entraînement maladroit de Willem enfant. Elle s’était même mise en colère. Et même si elle savait qu’il s’agissait d’une remarque déplacée, elle n’avait pas pu garder son opinion honnête pour elle. C’est pourquoi elle ne l’avait pas remarqué à l’époque. Maintenant, elle ne pouvait que spéculer.

À l’époque, Willem faisait tout son possible pour devenir plus fort. Il le souhaitait désespérément. Il avait de nombreuses raisons de le faire. Même s’il trébuchait ou tombait, il avait au fond de lui l’énergie nécessaire pour se relever. Même Lillia, qui l’avait vu s’entraîner par hasard, pouvait s’en rendre compte. Une idée lui était venue à ce moment-là : Pourrait-elle en faire de même ?

Si elle voulait copier son entraînement, elle pourrait facilement le faire. Si elle voulait devenir plus forte, elle pourrait facilement le faire. C’est pourquoi elle ne comprenait pas. Lillia Asplay, pourrait-elle, continuer à travailler dur sur quelque chose tout en échouant, comme lui ? Pourrait-elle souhaiter quelque chose avec toute cette force ? Pourrait-elle montrer aux autres à quel point il est inesthétique de trébucher, et de tomber, encore et encore, tout en gardant une raison de se tenir debout malgré tout ?

Il n’y avait pas moyen.

Lillia, qui avait vu son pays brûler, qui avait perdu sa famille et qui était alors emplie de tristesse et de haine, comme tout le monde le disait autour d’elle…

Elle réalisa pour la première fois à ce moment-là qu’elle était vide. Cela la mit en colère. L’envie et la jalousie gonflèrent dans sa poitrine. Une si jeune fille n’avait aucun moyen de contrôler une telle vague d’ émotions. Et ainsi…

—Tu es nul.

…ce fut la seule chose qui sortit de sa bouche.

Depuis lors, elle avait toujours entretenu une relation délicate avec son condisciple ainé, Willem.

C’était certainement une histoire d’amour

L’Église de la Lumière exaltée était impitoyable et sans pitié. Les scandaleux Quasi-Braves qui, comme Willem Kmetsch, demandaient des congés prolongés pendant les périodes de pointe, se voyaient récompensés par une quantité considérable de tâches à accomplir.

—Êtes-vous vraiment si indifférent ?!

Willem s’était élancé hors de la capitale impériale en ne pensant qu’à cela. Aujourd’hui, il se dirigeait vers l’est, demain vers l’ouest. Il s’aventurerait de champ de bataille en champ de bataille, puis vers d’autres champs de bataille encore. Dans des circonstances normales, toute cette entreprise serait absurde. Et en temps normal, il n’aurait même pas terminé ces tâches avant l’événement principal : la nuit de la fête de l’hiver.

Mais même ainsi, eh bien…

Lillia se dit que si quelqu’un en était capable, c’était bien son idiot de condisciple aîné. Il utiliserait toute la force de son corps pour surmonter ses difficultés dans le seul but de passer une journée spéciale avec sa famille à la maison.

Cela dit, elle savait qu’il ne servait à rien de s’inquiéter pour son compagnon d’apprentissage, et elle le mit donc de côté pour le moment. Son problème actuel était Seniorious. L’élimination de ces maudits elfes avait mis un peu de désordre dans les veines d’enchantement du Carillon Seniorious. Bien sûr, il ne s’agissait pas d’un Carillon suffisamment fragile pour que ses capacités baissent ou diminuent.

Elle n’avait pas l’intention d’arrêter de travailler à cause de cela, mais elle ne pouvait pas prendre sa robustesse pour acquise et ignorer ses problèmes. De plus, Seniorious était la lame la plus respectée de tous les Carillons les plus anciens et les plus grands. Contrairement à Mournen, qui prenait toujours plus de vies que prévu, et à Zermelfior, qui rongeait littéralement son porteur, Seniorious était l’atout des atouts, le dernier protecteur de l’humanité. Il devait toujours être maintenu en parfait état pour le moment venu. Elle avait donc dû retourner Seniorious à l’atelier pour qu’ils effectuent un entretien méticuleux. Lillia jeta un coup d’œil dans l’atelier par un interstice de la porte.

Dans la grande pièce sans fenêtre, des symboles compliqués étaient dessinés avec un mélange d’huile et de poudre d’acier. Au-dessus d’eux, flottant figés dans les airs sans rien pour les soutenir, se trouvaient des dizaines de pièces métalliques à l’aspect familier.

Une vingtaine d’enchanteurs de maintenance marmonnaient des choses en déplaçant les talismans à la hâte. À chaque fois, un faible trait de lumière qui semblait maintenir les fragments ensemble scintillait brièvement. Cela ressemblait à un rituel effrayant.

C’est un rituel effrayant.

Elle demanda à l’un des enchanteurs qu’elle connaissait :

—Vous ne pouvez pas vous contenter de faire un ajustement de l’épée en une nuit ?

—Oh, ne soyez pas ridicule, répond un enchanteur d’âge moyen à la barbe magnifique, tout en essuyant la sueur de son front en gardant un visage impassible.

—Savez-vous à quel point ces œuvres d’art ont été délicatement assemblées ?

Bien sûr qu’elle le savait. Un carillon était constitué d’une collection de dizaines de talismans non arrangés, liés entre eux par des veines d’enchantement, stabilisés après qu’un système étrange et complexe d’interactions et d’interférences ait été établi entre eux, puis condensés dans la forme d’une arme. Un équilibre aussi miraculeux n’avait pu être atteint que grâce à une structure d’une précision surnaturelle. Si quelque chose, comme l’emplacement des talismans ou la disposition des veines, n’allait pas, ne serait-ce qu’un peu, l’arme perdrait une partie considérable de sa puissance… ou la perdrait complètement. Lillia était consciente des faits et pouvait imaginer à quel point il serait difficile de fabriquer ou d’ajuster quelque chose de ce genre, mais…

—Willem, lui, y arrive. Il démonte tout en un clin d’œil, ajuste tout comme un bang-bang-bang, puis remonte le tout.

—C’est parce que cet homme est une étrange exception.

Oui, c’est ce que je pensais. C’est le sentiment que j’ai eu.

—Ce n’est pas une chose à faire.

J’ai eu ce sentiment aussi.

—Et ce qu’il fait n’est rien d’autre qu’une maintenance d’urgence. Il ne pourra pas réparer les dégâts les plus fins, et un Carillon vraiment brisé serait au-delà de ses capacités de réparation.

Les plaintes se succédaient sous sa barbe touffue.

—Et bien sûr, on ne peut pas se contenter de collecter des talismans pour fabriquer un nouveau carillon. Cela peut être utile sur le terrain, mais pour nous, un travail bâclé ne fera que donner aux épées des particularités inutiles – ce ne sont que des tours de rue qui ajoutent à notre travail.

—Huh.

Les paroles de l’homme étaient dures, mais son regard était doux. Lillia avait entendu dire que lorsque Willem apprenait à faire ces « tours de rue », il passait beaucoup de temps à s’entraîner ici, dans l’atelier. Comme il était du genre à repousser ses propres limites et à faire participer tout son entourage à ses objectifs, les enchanteurs de maintenance s’occupaient sûrement de lui. Il avait donc appris toutes les techniques possibles, avait recopié tout ce qu’il pouvait, puis s’était lancé dans la bataille sans devenir un enchanteur de maintenance. En d’autres termes, il était leur élève incompétent préféré. Ils reconnaissaient son excellence, et peut-être même l’adoraient-ils, mais ils ne pouvaient pas le complimenter sincèrement sur ce qu’il faisait – c’est probablement comme ça que ça se passait pour eux.

Tout le monde est un peu tordu.

—Combien de temps cela va-t-il encore prendre ? demanda Lillia en jetant à nouveau un coup d’œil dans l’atelier.

—Au moins dix jours de plus, ce fut sa réponse.

Le fait que Seniorious ne soit pas avec elle n’était pas un gros problème. Ce n’était pas vraiment une épée que l’on utilisait constamment au combat. S’il y avait des ennemis qui surgissaient partout et qui nécessitaient Seniorious pour les affronter, l’humanité aurait péri depuis longtemps. Le problème, c’est que si son épée était prête à être ajustée, elle n’avait pas de mission particulière qui l’envoyait en expédition en tant que Legal Brave.

—…Monsieur.

Lillia n’avait pas de passe-temps particulier. Elle ne savait pas trop comment utiliser le temps libre qu’on lui avait soudainement accordé. Elle marchait à nouveau seule dans la rue Griffon. Il y avait beaucoup plus de magasins ouverts cette fois-ci que l’autre jour, lorsqu’elle s’était promenée ici avec Willem. Les vitrines présentaient également beaucoup plus de produits. La première fois qu’elle s’était promenée, elle s’était amusée à regarder toutes ces choses, mais… elle s’était vite lassée. Elle ne voyait plus le charme des accessoires mignons, des vêtements excentriques, des ornements muraux brillants et colorés.

Elle avait l’habitude de se battre seule en tant que Legal Brave. Mais elle n’était pas très à l’aise à l’idée de se promener seule dans une situation sans son titre. Elle ne pouvait même pas prétendre s’amuser sans public.

…Soupir.

Au coin d’une rue, elle s’arrêta sous un arbre en bordure de route et évacua son mécontentement vers le ciel.

—Je déteste le dire, mais je suis une fille plutôt ennuyeuse…

Peut-être devrait-elle compter les nuages et leur donner un chiffre précis. Ou encore, compter les pierres dans les rues pavées et les comparer au nombre enregistré à l’hôtel de ville. Plusieurs idées de ce genre, dont elle pouvait affirmer avec certitude qu’elles étaient inutiles, lui vinrent à l’esprit. Que font les personnes qu’elle connaît en ce moment ? Sont-ils au combat ? Étaient-ils chez eux ? Travaillaient-ils avec d’autres soldats ? Riaient-ils avec leur famille ? Regardaient-ils avec amour les yeux de leur fiancée ?

—Ha-choum !

Son propre éternuement massif la surprit et la ramena à la réalité.

—…Brrr.

Elle avait probablement été négligente parce qu’elle se trouvait dans la capitale. Il aurait été judicieux qu’elle mette une couche supplémentaire avant de sortir.

Le soir, dans un café près du quartier des étudiants impériaux.

—Je serai de nouveau dans le labyrinthe pendant un certain temps à partir de demain, dit Kaya Kaltran en avalant sa chope de bière.

C’était une femme d’une trentaine d’années à la stature imposante. Bien qu’elle soit généralement mince, le gonflement de ses muscles trempés était visible sous ses vêtements.

—Quoi… ? Mais tu n’es pas sorti de l’un d’eux hier ? demanda Lillia, la main figée sur son gobelet de jus de fruits.

Kaya était une Aventurière. Et les Aventuriers étaient chargés de s’occuper de tout danger – synonyme d’aventure – dans la ville. Par exemple, c’étaient eux qui s’occupaient des menaces liées aux monstres qui n’étaient pas assez importantes pour justifier l’envoi du Legal Brave ou des Quasi-Braves. Pour un aventurier, cependant, il était difficile d’appeler cela une source de revenus stable. Ce n’était pas comme si les monstres surgissaient partout en permanence, et la probabilité que chaque monstre corresponde au niveau de compétence de l’aventurier était extrêmement faible. Et bien sûr, une fois le monstre éliminé, c’était fini. Il était rare qu’un événement aussi pratique que l’apparition au même endroit d’un même monstre rapportant la même récompense se produise.

C’est là qu’intervenait le deuxième moyen pour un aventurier de gagner sa vie : les labyrinthes. Ces mystérieux ensembles de structures souterraines étaient remplis de monstres dangereux et de trésors rares. Plus on s’enfonçait dans le labyrinthe, plus le nombre de monstres et la qualité des trésors augmentaient… Cependant…

—Est-ce que c’est bien d’y retourner si peu de temps après en être sorti ? Tu vas aux étages les plus profonds, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que c’était rempli de malédictions là-dessous.

Une fois que l’on avait atteint les profondeurs, des malédictions néfastes apparaissent spontanément en grand nombre et se cachaient à chaque détour, chaque couloir. Le simple fait de rester dans le labyrinthe suffisait à ronger lentement le corps d’une personne et à le faire pourrir.

Pour éviter cela, les gens avaient d’abord eu besoin de talismans qui réduisaient l’efficacité des malédictions de 90 %. En outre, il était important de ne descendre que pendant un court laps de temps et de remonter entre-temps pour se reposer, afin que les malédictions puissent être expulsées du corps… ou, du moins, c’est ainsi que cela se passait normalement.

—Je crois que tout ce que je peux faire, c’est acheter d’autres talismans de protection. Ils coûtent pas mal d’argent et me rendent léthargique par la suite, alors je n’en ai pas vraiment envie.

—Mais tu y vas quand même ?

—J’ai eu un imprévu et je dois économiser de l’argent, rapidement. Je n’ai pas vraiment le temps de prendre toutes les pauses prévues par les lignes directrices.

—Cette chose ne peut certainement pas être plus importante que votre santé. »

—Un terrier de fang-hare est apparu près de ma ville.

Lillia fit un bruit de dégoût, ce qui ne fut pas très correct de sa part. Les fanghares étaient des monstres de bas niveau – de petites créatures dangereuses dont les dents de devant pouvaient déchiqueter même une armure de fer. Selon la classification du niveau des aventuriers, le niveau 11 était à peu près le bon niveau de compétence pour s’en occuper. En bref, un groupe d’aventuriers moyennement expérimentés pouvait facilement s’en débarrasser. Mais la véritable menace du fang-hare ne résidait pas dans sa force.

—Leur nombre augmentera à nouveau si nous ne les exterminons pas tous, et leurs terriers ont tellement d’issues qu’il est facile pour au moins quelques-uns d’entre eux de s’échapper. Il faut que j’engage au plus vite des aventuriers pour faire quelque chose contre eux.

—…Tu ne peux pas le faire tout seul ?

—C’est ce que j’aurais fait s’il n’y avait eu qu’un seul gros monstre. Mais je ne peux évidemment pas partir seul à la chasse au lapin. J’ai besoin d’au moins vingt aventuriers plus costauds, et je dois les garder pendant au moins un mois, sinon le problème va s’éterniser. Tout cela va certainement me coûter…

Kaya toucha l’extrémité de son pouce et de son index l’un contre l’autre, formant ainsi une pièce de monnaie. Il était facile de tuer un fang-hare. Il n’était pas non plus très difficile d’en éliminer dix. Mais en exterminer plusieurs centaines, dont le nombre ne cessait de croître au fur et à mesure qu’ils couraient partout, était une tâche qui demandait un engagement considérable en termes de temps et de main-d’œuvre.

D’une certaine manière, ces ennemis étaient bien plus gênants qu’une nuée d’elfes. À tout le moins, les elfes pouvaient être chassés en les frappant simplement avec une force de combat suffisante. Ce serait une façon simple et peu coûteuse de résoudre le problème.

—Je m’enferme sous terre pour le bien d’une seule ville, à une époque où tout le monde est de plus en plus effrayé par la menace des monstres, alors j’ai l’impression d’aggraver la situation pour toi

Kaya était au niveau 39. Les aventuriers se fiaient au système des niveaux comme à une mesure relativement fiable qui convertissait la compétence et l’expérience d’un individu au combat en un nombre approximatif. À titre indicatif, un citadin ordinaire se situait à 2 ou 3, un soldat expérimenté à environ 10, et une personne ayant atteint les limites normales du potentiel humain se situaient quelque part autour de 30. En bref, cela signifiait que l’Alliance reconnaissait Kaya comme un expert anormalement à l’aise au combat.

—…Est-ce que beaucoup de gens disent cela ?

—Je pense qu’il y en a eu plus récemment, répondit Kaya en souriant faiblement.

—Si vous vous étiez déchaînés sur le front, beaucoup de gens qui n’avaient pas à mourir seraient encore là… et d’autres choses.

—Attends, quoi ? Vraiment ?

C’est ce à quoi je m’attendais, pensa Lillia.

Le monde était rempli de gens de toutes sortes. Parmi eux, il y avait ceux qui devaient rejeter la faute sur quelqu’un d’autre, sans quoi ils ne pouvaient pas supporter les tragédies qu’ils enduraient. Et la plupart du temps, plus quelqu’un se sentait ainsi, plus sa voix était forte ; il agissait comme une sorte de représentant du peuple, en harcelant ceux qu’elles voulaient blâmer.

—Mais ce n’est pas logique du tout. La plupart des talismans que nous utilisons ont été créés à partir du Gray que vous avez trouvé sous terre. Tu vois ? Tu contribues à la ligne de front.

À l’origine, les malédictions étaient de puissantes « étiquettes » destinées à influencer la réalité, comme lorsqu’un enfant que l’on traitait constamment d’idiot grandissait pour devenir un idiot ou lorsqu’une fille à qui l’on disait constamment qu’elle était belle devenait encore plus belle. Les étiquettes assorties de conditions fixes pouvaient parfois transformer la réalité.

Mais les malédictions qui se cachaient dans les profondeurs du labyrinthe étaient apparues naturellement. Elles n’avaient pas en tête le changement de fin que les malédictions étaient censées apporter à l’origine. Ainsi, ceux qui restaient longtemps au fond du labyrinthe, entourés de cette magie, ne perdaient leur état d’origine et « quelque chose qui n’était rien » prenait racine à la place. C’était, pour ainsi dire, comme une toile d’un blanc pur qui avait été blanchie de toute corruption. On pouvait facilement ajouter à quelque chose qui n’était rien. Ces caractéristiques étaient extrêmement pratiques pour l’humanité lorsqu’elle créait ses talismans, les catalyseurs qu’elle utilisait pour contrôler la logique d’une malédiction – ce qui signifiait que cette matière perdue, surnommée le « Gray », se négociait à haute valeur ici, à la surface.

—C’est un peu soulageant d’entendre cela de la part d’une personne qui se trouve sur la ligne de front de l’humanité, répondit Kaya avec un faible sourire, son visage étant légèrement rougi par l’alcool.

Elle semble épuisée.

Les aventuriers comme Kaya, qui passaient le plus clair de leur temps sous terre, avaient très peu d’occasions de se soucier de ce que les autres pensaient d’eux. C’est pourquoi Kaya ne pouvait probablement pas s’empêcher de s’attarder sur le moindre ragot.

…Lillia ne considérait pas cela comme une mauvaise chose, et ne voulait même pas y penser de cette façon. Elle décida de poser une question un peu méchante.

—Tu crois que c’est à toi d’assurer la sécurité de cette ville, Kaya ?

—Hmm ?

—Les gens pourraient simplement se battre eux-mêmes ou même engager des gens pour le faire, n’est-ce pas ? S’ils ne peuvent pas, alors… Je déteste dire ça, mais ils ne vont pas durer longtemps à notre époque, même s’ils parviennent à repousser les fang-hares.

—Oui, je suis tout à fait d’accord avec toi.

—Alors…

—Mais en fin de compte, c’est là que se trouve ma famille, dit Kaya à voix basse, comme si elle essayait de se convaincre elle-même.

—C’est la ville natale de mon mari, la ville natale de mes enfants, et j’y ai aussi beaucoup de souvenirs. Je ne peux pas laisser tomber.

Lillia avait pensé que ce serait sa réponse. Elle se sentit alors un peu seule en entendant la réponse qu’elle pensait recevoir.

—Et toi, Lillia, tu as cette ville – Gomag, c’est ça ? La ville natale de Willem ? Si les choses se gâtaient là-bas, tu te sentirais obligée d’aider, n’est-ce pas ?

—Ah-ha-ha. Tu es vraiment drôle, Kaya.

—Hmm ? Est-ce que je me trompe ?

—De très loin. Tu es complètement à côté de la cible là.

—Awww, eh bien, c’est dommage.

En même temps, elles avaient toutes les deux fait des sourires rigides similaires et avalèrent leurs boissons à grandes gorgées.

Cinq minutes plus tard :

—Ça suffit ! On se sépare !

Emissa Hodwin frappa la table de toute sa main ouverte avec force. Les assiettes et les tasses flottèrent en l’air pendant une seconde. Toutes les personnes présentes dans la pièce se tournèrent vers elle pour la regarder brièvement.

—J’en ai vraiment marre de lui cette fois-ci !

Emissa était aussi une aventurière, mais elle était d’une tout autre trempe que les aventurières normales. En apparence, elle avait l’air d’une jeune fille bien élevée d’une vingtaine d’années, mais à l’intérieur, c’était une puissante chasseresse qui ne se spécialisait que dans l’élimination des monstres.

—Encore une fois ? Combien de jours te faudra-t-il pour que tu retournes le voir cette fois-ci ? demanda Kaya, peu impressionnée.

—Je suis sérieuse cette fois-ci, je suis sérieuse ! Je ne lui pardonnerai pas cette fois, quoi qu’il arrive, hurla-t-elle en avalant d’un trait toute sa bouteille de cidre.

—…Erm…

—Oh, désolé. Je suppose que tout cela est assez choquant si tu n’y es pas habitué.

Emissa avait soudainement fait irruption dans le café et s’était dirigée directement vers leur table avant de s’asseoir juste à côté de Lillia. Elle n’avait pas commandé de nourriture, juste une bouteille d’alcool. Et avant même de pouvoir tirer le bouchon, et encore moins de se saouler, elle leur avait pratiquement crié tout cela. Lillia était restée sans voix face à l’évolution soudaine des événements, et Kaya compléta sa tasse. À première vue, il s’agissait d’un alcool distillé un peu fort.

—C’est un événement assez régulier. Son petit ami est plutôt mignon et a une bonne personnalité, donc les femmes lui font généralement les yeux doux dès qu’il est livré à lui-même.

—Oh…

Lillia en avait déjà entendu parler. Emissa était la fille d’une riche famille de la campagne. Son abondance naturelle de Venenum lui permettait d’exploser tout ce qu’elle voyait lorsqu’elle était un peu énervée. C’est ainsi qu’elle avait été jetée dans une oubliette d’un noir absolu, ce qui avait eu pour effet de la mettre à l’abri des regards indiscrets, la privant de sa vision. Emissa a passé toute son enfance et son adolescence sans pouvoir voir ni toucher quoi que ce soit. Celui qui l’avait libérée était un jeune aventurier qui se trouvait dans la région pour une tout autre raison. Il était de niveau 9 à l’époque, donc très fort, mais pas assez ; il n’était pas autorisé à prendre en charge la plupart des demandes d’extermination de monstres collectées par l’Alliance, car elles étaient « trop dangereuses » pour lui. Ce garçon avait alors remarqué une jeune fille dans un donjon obscur et s’était inquiété pour elle. Il s’était ensuite approché de la jeune fille, lui avait prise par la main et l’avait tirée hors des ténèbres.

Bien sûr, cela n’avait pas suffi à résoudre le problème sous-jacent qui l’avait amenée là. Après cela, ils avaient traversé des épreuves inimaginables jusqu’à ce qu’Emissa parvienne à contrôler ses pouvoirs. Finalement, ils s’étaient tenu la main et avaient surmonté ces épreuves ensemble. Ils s’étaient alors jurés de rester ensemble à jamais et commencèrent leur voyage ensemble en tant qu’aventuriers… mais…

—L’écart de niveau est trop important entre ces deux-là. Monsieur le petit ami à 17, et Emissa 61.

Ce n’était pas un chiffre très bas, loin de là ; 17 était en fait un peu plus élevé que la moyenne des aventuriers. Il pouvait accepter des demandes d’élimination de monstres de haut niveau, et s’il voulait aller sous terre, il pouvait facilement obtenir la permission de descendre au cinquième étage d’un labyrinthe. Si l’on considère qu’il n’était que de niveau 9 il y a quelques années, on peut même dire que c’est un progrès stupéfiant.

Mais avec Emissa au niveau 61 – le troisième niveau le plus élevé de tous les aventuriers enregistrés auprès de l’Alliance – elle pouvait potentiellement affronter une armée à elle seule. L’écart entre les deux était si important qu’il était presque stupide de les comparer. Emissa ne pouvait pas emmener son petit ami à son travail. Il mourrait en quelques secondes.

Cela dit, Emissa ne pouvait pas non plus se rendre au travail de son petit ami. Elle ne savait pas manier son pouvoir en faisant attention aux dommages collatéraux qu’elle pouvait causer. Chaque fois qu’elle battait un « monstre de haut niveau » approprié pour quelqu’un de niveau 17, le paysage entier finissait par être complètement différent à la fin du combat. Ils ne pouvaient pas occuper les mêmes emplois ensemble. Ils devaient aller dans des endroits différents et travailler séparément. Et donc, bien sûr…

—Il a encore sauvé une fille que je ne connais pas ! Elle lui faisait les yeux doux !

Ce genre d’incidents continua évidemment à se produire.

—Est-ce vraiment important ?

Lillia comprit exactement pourquoi Kaya était si calme.

Avec un sourire un peu amer, ou plutôt agacé, Lillia dit :

—Si cela te dérange toujours, alors cela signifierait qu’il devrait garder ses distances avec la moitié de la population, n’est-ce pas

—J’aimerais qu’il le fasse ! cria Emissa, et Kaya sourit de joie.

—Et écoutez ! Elle était super jolie aussi !

—C’est une affirmation audacieuse pour quelqu’un d’aussi aveuglé par la jalousie…

Lillia saisit un morceau de poisson frit dans l’assiette et le jeta dans sa bouche.

C’est délicieux.

—Au fait, je ne pense pas que tu doives t’inquiéter pour eux, chuchota Kaya à Lillia pour qu’Emissa ne l’entende pas.

—Tu vois, elle a été seule dans un endroit sombre pendant si longtemps qu’elle est pratiquement comme un nouveau-né. Elle a surtout envie d’être gâtée, et elle traverse une phase où elle aimerait pouvoir garder ce gentil garçon plus âgé qu’elle adore pour elle toute seule. C’est pourquoi elle est si contrariée lorsque son protecteur n’est pas à proximité »

Maintenant qu’Emissa était adulte, elle compensait l’enfance saine qu’on lui avait volée. C’était logique.

—…Je vois. Je comprends. Lillia acquiesça en mangeant.

—Sens-tu une affinité avec elle ?

—Hmm ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Kaya avait un regard méchant lorsqu’elle avait posé cette question, alors Lillia avait fait semblant de ne pas comprendre. Par ailleurs, même les nonaventuriers qui souhaitent se battre aux côtés de l’Alliance pouvaient faire mesurer leur expérience et faire calculer leur niveau. Ainsi, lorsque Lillia avait fait mesurer son expérience, elle a obtenu le chiffre de 77. Ses résultats avaient choqué tout le monde, car ils dépassaient ce qui était considéré comme possible, et l’on pensait que personne ne pourrait jamais s’en approcher. Et lorsque Willem avait fait mesurer son nombre après elle, il a obtenu 69. Tout le monde ne savait plus où donner de la tête.

Quoi qu’il en soit, Lillia ne se sentait pas d’affinités particulières avec Emissa. Elle pensait seulement à la dureté de la situation pour elle.

Cinq minutes plus tard :

—…Et toi, Lillia, assise là comme une sorte de spectatrice, comment ça se passe entre toi et Willem ces derniers temps ?

Emissa, les yeux totalement éteints, décida d’aborder soudainement ce sujet, entre autres.

—Ooh, oui. Je me le demandais aussi !

Kaya, de bonne humeur, se lança immédiatement dans la conversation.

—Pas la peine de demander, il ne se passe rien, répondit nonchalamment Lillia.

—C’est juste mon ennuyeux aîné. Il l’a toujours été, il le sera toujours.

—Awww, mais pourquoi ? Ce n’est pas comme si tu le détestais ou quoi que ce soit d’autre, n’est-ce pas ?

—En fait, si je devais choisir, je dirais que détester est assez exact.

—Awww, pourquoi as-tu dit ça ? Vous avez l’air tout agité et timide quand vous êtes l’un près de l’autre. Attrape-le et réglez ça !

Elles pouvaient dire cela autant qu’elles le voulaient.

—Mais tu es sûre que tu pourrais l’avoir si tu le voulais, n’est-ce pas

—Je veux dire, je ne vais pas dire non.

Si l’on mettait de côté la Lillia Asplay, produit des fantasmes de la société, Lillia ne pensait pas que son apparence et son physique, qui avaient servi de base aux rumeurs les plus folles à son sujet, soient si terribles que cela.

Même si elle n’était pas superbe, son apparence était au moins moyenne. Même si elle était loin d’être voluptueuse, les parties de son corps qu’elle voulait faire ressortir l’étaient, et les parties qu’elle voulait courber vers l’intérieur l’étaient également. Plus important encore, elle était encore en pleine croissance, de sorte que tout ce qui manquait un peu aujourd’hui pouvait être compensé par les promesses de l’avenir.

Et – c’est là le plus important – Lillia était persuadée que son apparence n’était pas si éloignée des goûts de Willem. En dépit de sa maîtrise absurde de soi, Willem restait un garçon en pleine puberté. Il pensait et ressentait des choses sur les filles de son âge. Et à plusieurs reprises, Lillia avait senti son désarroi s’infiltrer dans toutes les conversations qu’ils avaient eues ensemble. Si elle mettait fin à leur relation actuelle, il commencerait certainement à la voir comme une fille, romantiquement. Elle était confiante à ce sujet.

Mais…

—Ce n’est pas grave. Il ne résisterait pas si tu le plaquais littéralement au sol.

—Je veux dire que je suis presque sûr de pouvoir affirmer qu’il ne pourrait pas me résister.

En ce qui concerne les compétences d’un Legal Brave, elle maîtrisait dans une certaine mesure les coups incapacitants. Elle connaissait plusieurs coups spéciaux capables de paralyser tout le corps d’une personne. Elle pouvait frapper son adversaire à tous les bons endroits pour s’assurer qu’il ne pourrait plus bouger un seul muscle, même s’il s’agissait de Willem, connu pour être particulièrement inflexible. Ensuite, elle pourrait faire ce qu’elle voulait de lui.

Huh, ça a l’air plutôt amusant. Je vais peut-être essayer…

Attends.

Elle avait l’impression que ses pensées partaient dans une direction étrange.

—Ce que je peux faire et ce que je ferai sont deux choses totalement différentes. Si je disais cela, je devrais probablement détruire toute la capitale impériale maintenant.

—Wow, c’est un exemple assez effroyable. Et tu es probablement sérieuse, aussi.

—C’est comme…, commença Lillia, triant tous les sentiments mélangés à l’intérieur d’elle-même

—…si je devais le comparer à quelque chose, alors ce serait probablement comme une jolie fleur s’épanouissant au sommet d’une très haute montagne.

—Uh-huh, Emissa fit un signe de tête.

—Quand on le voit de loin danser dans le vent, on se dit que c’est joli.

—D’accord.

—C’est comme si tu le voulais tellement pour toi-même, même si cela signifie l’arracher.

—Quoi ? Emissa pencha la tête.

—… Qu’est-ce que ça veut dire ? Quel est le rapport avec quoi que ce soit ?

Elle avait l’air confuse. Et Lillia comprenait pourquoi. Personnellement, elle trouvait que ce n’était pas non plus la métaphore parfaite. Mais que pouvaitelle y faire ? Même elle ne comprenait pas exactement ses propres sentiments, après tout.

—Hé, tu essaies de m’embrouiller en rendant les choses difficiles ! Laisse-moi au moins m’enthousiasmer pour des gens qui ne sont pas moi pour une fois, d’accord ? ! Je veux entendre parler des trucs doux-amers et sans complaisance !

Tu n’es pas la bonne personne pour cela.

—…Lillia, tu auras quatorze ans cette année, n’est-ce pas ? demanda Kaya, toujours en train de remplir la tasse de Lillia avec de l’alcool.

—Hein ? Oui, c’est ça.

—Et Willem aura quinze ans.

—Euh, oui, c’est vrai

—Eh bien, beaucoup de choses sont délicates à cet âge. Oui, je comprends. Et je veux être un adulte compréhensif dans ta vie, oui.

—…Kaya ?

Avec un soupir, Lillia demanda, — Tu es ivre, n’est-ce pas ?

—Oups, tu m’as eue.

Kaya sourit comme une enfant.

Lillia Asplay aimait-elle Willem Kmetsch ?

C’était probablement le cas. Elle ne pouvait pas le nier. Bien qu’elle ait décidé de ne jamais le montrer, elle aimait le garçon tel qu’il était. Elle trouvait la force de son cœur fiable. Elle enviait la profondeur de son amour. Tous ces sentiments s’unirent en Lillia pour créer une certaine affection à son égard.

Lillia Asplay détestait-elle Willem Kmetsch ?

Probablement. Elle ne le nierait pas. Bien qu’elle n’ait pas l’intention de le cacher, ce garçon la mettait mal à l’aise. Elle enviait la force de son cœur. Elle était amère de voir à quel point son amour était profond. Tous ces sentiments se rejoignirent en Lillia pour créer un certain dégoût à son égard.

Ils disaient souvent que l’amour et la haine étaient les deux faces d’une même pièce. La pièce qui se trouvait à l’intérieur de Lillia n’était ni retournée ni roulée nulle part – elle reposait bien à plat, le côté « haine » tourné vers le haut.

Sang Précieux

Le soleil s’était levé et couché sept fois après cela. Rien n’avait changé pour Lillia. Seniorious était toujours en pièces détachées dans l’atelier ; Willem parcourait le continent de champ de bataille en champ de bataille et, pour le meilleur ou pour le pire, les guerres dont elle avait entendu parler dans le monde semblaient dans l’impasse.

Le temps était si doux que Lillia oublia presque que nous étions en plein hiver. La lumière chaude du soleil lui chatouillait les yeux. Le vent calme effleurait doucement sa peau. L’odeur des herbes sèches flottait dans la brise.

—C’est peut-être à ma vie que vous en voulez ?

C’était une question soudaine.

Une agitation intense, si forte qu’elle en paraissait presque physique, traversa l’auditoire qui les entourait — un groupe de chevaliers arborant tous des expressions sévères.

—Je ne comprends pas très bien ce que vous voulez dire, dit Lillia en se grattant la tête.

—Une fois que j’ai pris la vie d’un vieil homme fatigué, ce n’est pas comme si je pouvais l’exposer sur mon étagère ou en faire un bon repas. Aurais-je intérêt à tuer l’empereur ?

Un nouveau remue-ménage parcourut l’auditoire.

—Supposons qu’il y ait un avantage dont je ne suis pas conscient. En fonction de ce qu’il est, je pourrais y réfléchir.

L’expression d’un chevalier particulièrement âgé s’anima sous l’effet du choc. Il était sur le point de faire inconsciemment un demi-pas en avant, mais le regard de son maître le retint.

—Hmph. À quel point êtes-vous sérieuses ?

—Je n’ai pas vraiment de raison de mentir pour l’instant, répondit Lillia avec désinvolture avant de dégainer son épée – une épée longue et étroite destinée à la compétition.

Elle était aussi épaisse que son doigt et n’avait pas de lame. La pointe se gonflait comme une boule et avait un aspect incroyablement amusant. Elle la balança un peu pour voir à quoi elle ressemblait. Elle était bien trop légère pour être utilisée comme une arme, mais ce n’était pas si grave si elle le considérait comme un simple jouet.

—Nous avons des doutes sur la fin de ta patrie, Dione. La façon dont elle a été détruite était beaucoup trop artificielle – c’est ce que disent les rumeurs.

L’empereur avait fait quelques pas en avant et s’était placé le long de la ligne de départ du match.

Il leva la tête.

—Le royaume de l’Ordre de Dione a été fondé par le summum de la bravoure, le premier Legal Brave, Abel Melchera. C’était une terre qui n’aurait pas dû être détruite si facilement, même par des ennemis tels que les elfes.

—Le complot de quelqu’un doit donc être à l’origine de sa chute ?

—Il y a une poignée de personnes qui le disent. Et s’il y a quelqu’un qui a le plus bénéficié de la destruction de Dione, c’est naturellement l’Empire, qui a aujourd’hui annexé la terre comme son propre territoire, et son chef. En somme…

L’homme d’âge mûr écarta alors les bras. Sa grande cape flottait au vent.

—…Moi.

Lillia ne savait pas comment réagir à cette déclaration théâtrale. Elle poussa un léger soupir en se grattant l’arrière de la tête.

—N’est-ce pas un peu trop simpliste ?

—Bien sûr. Les masses ne peuvent accepter que des conclusions que tout le monde peut comprendre. Et donc ce qui est simpliste est le point de départ de toutes les rumeurs.

—…Hmm, c’est le genre d’explication unilatérale que l’on attend d’un souverain, mais peut-être que je me faisais des idées. D’accord, vous soupçonnez que j’ai aussi adhéré à ce raisonnement simpliste, n’est-ce pas ?

—Je m’excuse si je cous ai contrarié… Legal Brave actuelle, Lillia Asplay.

Les yeux de l’empereur se rétrécirent légèrement. Il reçut de son assistant une épée destinée aux compétitions, tout comme celle de Lillia, et la tint devant lui.

Il ne nie donc pas ses soupçons.

Encouragée par son regard, Lillia tendit elle aussi son épée devant elle. Elle se pencha légèrement en avant et garda la pointe basse. Une nouvelle vague de tension passa parmi les chevaliers qui les entouraient. Certains avaient même les mains sur la poignée de leur épée.

—Et ? Vous avez entendu dire que la Legal Brave, qui pourrait ou non vouloir tuer l’empereur, s’ennuie à mourir dans la capitale impériale, et vous l’invitez donc à venir voir ce qu’elle ressent vraiment ? Malgré la proximité de la fête de l’hiver, vous avez même un appât qui m’attend, déguisé en duel à l’épée ?

—Eh bien, si vous voulez le dire clairement, je suppose que c’est exact

Leurs deux positions étaient l’une des formes de base d’un style de combat à l’épée. Leur pied avant était légèrement dirigé vers la gauche, tandis que la pointe de l’épée et la moitié supérieure du corps étaient tournées vers l’avant. Il ne s’agissait pas seulement d’un style adapté à l’attaque et à la défense dans un combat réel, mais aussi d’un style qui avait une signification formelle dans la tradition de l’art des matchs amicaux pour se montrer respectueux les uns des autres.

…Quel type !

—Commencez !

L’arbitre abaissa sa main levée. Au même moment, Lillia s’avança.

C’était un grand pas en avant pour se rapprochait l’homme adulte qu’elle affrontait. Elle contrôla son épée, plusieurs fois plus légère que celle qu’elle maniait habituellement, avec la souplesse de son poignet, visant la rate de l’homme d’un mouvement de fouet…

…Aw, Allez.

L’empereur s’avança à son tour. Le coup d’épée délibéré, qui n’avait rien d’un jeu d’enfant, se dirigea vers le cou de Lillia. Elle fit un bref pas vers la gauche, esquivant l’attaque en changeant simplement de position.

Elle fit claquer sa langue intérieurement.

Les mouvements de l’empereur étaient adaptés à la démonstration lors d’un combat à l’épée, mais ils étaient inadaptés à une bataille contre un véritable ennemi. C’était la solution optimale pour effectuer des attaques selon les règles d’un combat où personne n’avait l’intention de tuer son adversaire, et c’étaient des mouvements incroyablement stupides pour quelqu’un qui voulait rester en vie. Si elle s’en sentait capable, Lillia aurait pu mettre fin à la vie de l’empereur dès le premier coup.

Bien sûr, si elle avait vraiment l’intention de le faire, peu importait que l’empereur résiste ou non. Il était doué pour le maniement de l’épée, mais seulement dans les limites d’une personne ordinaire. Si Lillia voulait tuer l’empereur avec son pouvoir de Legal Brave, qui dépassait le cadre considéré comme normal pour la plupart des gens, elle pourrait l’abattre en un instant.

Et pourtant – non, c’est peut-être à cause de cette possibilité – devant toute une galerie de ses fidèles chevaliers, l’empereur avait remis sa vie entre les mains de Lillia.

C’est une façon bien tordue de me tester.

Si Lillia voulait vraiment le tuer, elle ne laisserait pas passer l’occasion. Si le match commençait et se terminait simplement comme un match, alors cela prouverait que Lillia n’avait pas l’intention de le tuer. À l’inverse, si elle ne le tuait pas sur-le-champ, ce serait la preuve que l’immense pouvoir du Legal Brave n’était pas une menace pour l’Empire.

C’est la raison pour laquelle je déteste les luttes de pouvoir. C’est tellement pénible.

Les épées sans lame se croisèrent avec des bruits féroces. Frappe latérale et frappe circulaire. Piqûre courte et basculement à droite. Brandebourg cérémonieux et brandebourg cérémonieux inversé. Presque comme s’ils s’étaient mis d’accord sur la chorégraphie à l’avance, les deux épées dansaient, grognaient, voltigeaient, sautaient et s’écrasaient l’une contre l’autre.

Honnêtement, c’est absurde.

Basculement à gauche et frappe lourde de l’anneau. Coup de cœur et coup de cœur. Coup de tonnerre et coup ascendant. Lillia, toute en légèreté, dansait dans tous les sens, tout en continuant à porter des coups parfaits, les uns après les autres. Au total, il y eut quatre-vingt-sept coups. C’était le dernier. L’empereur, après avoir bloqué une lourde frappe latérale, recula d’un demipas, comme s’il avait été submergé. À son tour, Lillia, dont le coup latéral avait été bloqué, mit un autre demi-pas de distance entre eux, comme si elle avait été repoussée.

—Impressionnant

L’empereur en sueur sourit comme un jeune garçon et abaissa sa position.

—Vous avez vraiment une sacrée éducation. J’ai presque envie que ceux de mon propre sang apprennent de vous.

—Ah, merci.

Lillia, qui fit semblant d’essuyer la sueur de son front, baissa également sa garde. La tension disparut des visages de tous les chevaliers présents.

—Non, ce ne sont pas des mots vides de sens. Je crois sincèrement que vous êtes bien trop bonne pour être une Brave… Ah oui, pourquoi ne me laisseriez-vous pas vous adopter, Lillia Asplay ?

C’est ce qui se passait lorsqu’elle baissait sa garde. Les chevaliers autour d’eux se penchaient en arrière, en avant, et certains tombaient presque à la renverse. Lillia les regarda du coin de l’œil avant de secouer la tête.

—Merci pour l’offre, mais je vais devoir refuser.

—Vous savez que je ne plaisante pas.

—Je ne pense pas que ce soit le cas. Si vous pouviez me prendre officiellement dans votre foyer, vous pourriez alors faire taire cette rumeur selon laquelle vous auriez usurpé la terre de Dione par un quelconque complot. C’est une idée intéressante pour nous deux. Vous avez beaucoup de le faire et je peux sentir que vous le dites aussi par gentillesse.

—Naturellement

—Mais non merci, affirma Lillia en jetant son épée.

Elle tourbillonna dans les airs en décrivant un arc de cercle et atterrit en plein dans l’étui en cuir qui se trouvait dans le coin de la pièce.

Elle se détourna de l’empereur.

Elle n’avait plus rien à faire ici. Elle retournerait à l’église. Même si ce n’était pas sa maison, c’était un endroit où elle pouvait rester. Ce n’était pas très confortable, mais elle pouvait le tolérer.

—Je vais ignorer le calcul et me contenter d’apprécier le sentiment… Oh, mais…

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, un léger sourire apparaissant sur son visage.

—Je crois que ça m’a rendue un peu heureuse. Alors merci pour ça, papy.

Les techniques d’épée utilisées en combat réel et les techniques utilisées en compétition étaient complètement différentes. Le but de l’épée au combat était de vaincre les adversaires tout en restant indemne, et de faire ces deux choses efficacement. En revanche, l’épée en sport avait pour but de présenter des mouvements plus remarquables que ceux de la concurrence. Pour cela, elle avait une connotation spirituelle qui exigeait de l’élégance et de la beauté à l’état pur. Il y avait ce qu’on appelait les enregistrements de passes d’armes.

En d’autres termes, il s’agissait d’un enregistrement des combats d’épée. Il notait en détail comment les concurrents se tenaient, comment ils marchaient, comment ils donnaient des coups d’épée. Il détenait les records du plus grand nombre de face-à-face dans les matchs officiels d’une certaine ampleur, à l’exception des matchs en plein air. On pouvait payer deux ou trois pièces d’argent à n’importe quel libraire avisé pour obtenir les nombreux volumes de la Partition qui présentaient toutes ces informations sous une forme facilement assimilable.

—Vraiment impressionnant, murmura l’empereur en essuyant la sueur de son front.

Malgré l’activité rigoureuse qu’il venait de subir, sa sueur était presque glaciale.

—De quelle manière, sire ? demanda l’un de ses fidèles serviteurs, ce à quoi il répondit simplement par un hochement de tête.

Il ne servait à rien d’expliquer à quelqu’un qui ne comprenait pas. C’est ce que le mouvement de la tête traduisait et ce qu’ils sentaient l’un chez l’autre. Il se remémora le premier coup, celui où leurs épées s’étaient croisées. Dès le départ, il avait visé le côté gauche du cou, puis enchaîné avec une frappe du côté droit. Quand sa riposte arriva, il fit ensuite un demi-pas en arrière et exécuta une frappe profonde, se retira, puis enchaîna avec la foudre, la chute et l’anneau.

C’était le fameux enchainement réalisé dans le match entre Giacomo Nielento et Mehmet Zeygan, il y a vingt-trois ans, lors de la compétition Alvarie. Zeygan était alors un chevalier qui venait de perdre son territoire, et Nielento était un noble qui avait fini par s’en emparer. D’une certaine manière, ces deux-là étaient le reflet de la relation entre l’empereur lui-même et Lillia à l’heure actuelle.

Puis, lorsqu’elle avait riposté avec un anneau, il n’avait fait que s’écarter avant d’asséner trois courtes percées. Il avait ensuite changé l’enchainement qu’il réalisait pour celui du match de Noman Romanin et Benvenuto Zacsoit en première instance. Puis, après le vingt-et-unième coup, il changea de disque. Et après cela, il en a choisi un autre.

Seuls ceux qui pouvaient comprendre comprendront.

L’empereur lui avait d’abord tendu la main pour s’amuser. Lillia lui avait répondu avec gentillesse – et plus encore, elle lui avait répondu avec un message de son cru. Si un connaisseur de passe d’armes avait vu l’ordre dans lequel cela s’était produit, il aurait compris qu’il y avait toute une conversation dans leur échange de lames. Et peut-être aurait-il pu entendre ce que Lillia voulait dire.

En fait, elle voulait dire :

Je ne pense pas que ma patrie ait été perdue à cause de l’Empire. Mais je ne peux pas dire qu’il n’y a pas de lien entre les deux. Je sais. C’est coïncidence après coïncidence que les petites combines mises en place par l’Empire pour obtenir Dione sans effusion de sang ont abouti à une tragédie totale. Je n’ai pas l’intention de te blâmer après tout ce temps. Je ne peux pas revenir sur le passé. Je pense que la façon dont les choses se passent maintenant est la plus appropriée pour nous deux. Mon seul souhait est que vous soyez au moins gentil avec les gens qui vivent maintenant sur cette terre…

Quelle ironie du sort ! Elle avait le sang d’une souveraine. Cette fille, qui avait perdu son pays, perdu son peuple et perdu tout ce à quoi elle tenait, avait sans aucun doute un droit au pouvoir. Elle était née pour gouverner les autres. Il la voulait.

S’il parvenait à intégrer cette fille à sa lignée, l’avenir de l’Empire n’en serait que plus solide. Et l’histoire de l’humanité n’en serait que plus inébranlable. Ils pourraient être fiers de leur prospérité inébranlable, même face à la menace monstrueuse qui se profilait devant eux. Il aurait acquis un nouveau pouvoir au sein de sa famille et aurait peut-être pu protéger la famille encore plus large qu’était la race humaine.

J’étais si près du but.

Il secoua la tête avec amertume.

Merci pour ça, Papy.

—…Papy, hein ?

Le coin de sa bouche se tordit vers le haut et il regarda le ciel.

Elle avait refusé son offre de devenir une famille. Elle ne l’appellera jamais Père. Mais ce qu’elle avait dit juste après était empreint d’une étrange chaleur qui l’avait empêché de le considérer comme un simple mot d’adieu.

—Je suppose… que ce n’est pas si mal. Et j’en resterai là, murmurat-il à voix basse, suffisamment pour que les chevaliers autour de lui ne puissent pas l’entendre, pour que seul le ciel chaud de l’hiver soit au courant de ses paroles.

Elle pensa à retourner à l’église. En chemin, elle envisagea d’acheter quelque chose pour ces prêtres à l’air morose. Après avoir réfléchi un peu, elle était tombée sur une idée.

Oh oui, ça devrait être bon.

Hier, elle avait vu des petits pains sucrés aux herbes et à la moutarde sur un étal dans un coin du marché. Elle décida d’en goûter un par curiosité et le regretta profondément. Ce soi-disant « aliment » était super amer et épicé et, pour couronner le tout, il puait à plein nez. Elle s’était même demandé si ces petits pains ne devraient pas être considérés comme des poisons et faire l’objet d’une réglementation.

Je vais acheter une montagne entière de ces petits pains et faire en sorte que les prêtres les mangent. Je dirai qu’ils devraient en avoir un chacun. Et bien sûr, ils ne refuseront pas une aumône de la part du Legal Brave, le summum des saints. Je serai aux premières loges pour voir le calme intérieur qu’ils ont acquis grâce à des tonnes d’entraînement se briser en morceaux sous mes yeux, heh-hehheh-heh-heh-heh.

Lillia traversa le château en poussant un étrange (et, bien sûr, interne) ricanement.

—………. Hmm ?

Elle s’arrêta dans un large couloir haut de plafond qui donnait sur la cour.

Le mot « cour » aurait pu être trop modeste. C’était un grand jardin. Il était traversé par une source, une rivière ; il était couvert d’arbres, et les fleurs de saison fleurissaient à profusion, et… Un homme et une femme qui semblaient bien assortis se regardaient attentivement.

—Hmm ?

De profondes crevasses se formèrent sur le front de Lillia. Elle reconnut leurs visages.

—Hmmmm ?

Par réflexe, elle cacha sa présence, puis se précipita derrière un pilier voisin.

Qu’est-ce qu’il fait ici ? Je croyais que l’Église lui avait confié des tâches qui auraient dû l’amener à parcourir l’Empire à l’heure qu’il est ! S’il est déjà de retour, il aurait dû dire quelque chose ou au moins se montrer !

Elle tendit l’oreille. Elle ne pouvait pas vraiment entendre ce qu’ils disaient. Tout ce qu’elle entendait, c’était le bruit des feuilles qui bruissaient doucement dans le vent. Les techniques d’invisibilité habituelles ne fonctionnaient pas sur cet homme, Willem Kmetsch. À force de courir les champs de bataille pour lesquels un bon à rien comme lui n’était pas fait, sa capacité à détecter les menaces était devenue si sensible que même les assassins professionnels rentraient chez eux frustrés.

Parmi les arts transcendants que seul le Legal Brave pouvait utiliser, il y en avait un qui pouvait diluer non seulement sa présence, mais son existence même, en plongeant son esprit et son corps dans le tissu même de la nature. Cela la fatiguait beaucoup, et si elle essayait de le contrôler, elle risquait de diluer son existence au point de disparaître complètement. C’était une technique qu’elle voulait éviter autant que possible, mais elle n’avait pas d’autre choix pour le moment. Elle inspira profondément et silencieusement, puis retint son souffle.

C’est peut-être une question honteuse.

La voix de la femme sonnait aussi joliment que le son d’une cloche.

—Sir Willem, y a-t-il quelqu’un de spécial dans votre vie ? demandat-elle en baissant à la fois le visage et les yeux, ses joues blanches rougissant légèrement.

Cette femme avait l’air d’avoir été peinte directement sur une toile avec les mots « soignés », « pure » et « jolie ». Son visage laissait deviner une bonne éducation, et son aura était délicate. Et… oui, les parties de son corps qui devaient ressortir et celles qui devaient s’effacer faisaient exactement cela. En un mot, oui, elle correspondait au type idéal d’un homme. Cette femme était la nièce de l’empereur. Elle avait dix-neuf ans. C’était une belle et douce jeune fille de la famille impériale. Elle avait le cœur ouvert et descendait parfois se promener dans la ville du château, si bien qu’elle était extrêmement populaire auprès des gens du peuple.

Elle s’appelait Princesse — ce n’était évidemment pas son vrai nom, mais toute personne utilisant ce nom dans l’Empire serait comprise. L’empereur n’avait pas de fille, et parmi tous ses proches, elle était la seule femme célibataire. Le nom de princesse convenait parfaitement à son apparence et à son comportement. De toute façon, il n’y avait pas d’autres femmes dans tout l’Empire qui occupaient une position assez élevée pour être appelée princesses.

—…Allez, ne me demandez pas ça.

D’un autre côté, Willem était comme d’habitude. Si l’on prenait les mots normaux, ordinaires et maigres et qu’on les jetait tous dans une marmite, le ragoût qui en résulterait ressemblerait à son visage. On peut dire qu’il n’était pas à la hauteur, et il n’y avait vraiment personne d’autre qui l’était encore moins.

—Tous les gens que je connais m’ont posé la question ces derniers temps. Je suis occupé par les entraînements et les missions, je n’ai pas le temps de m’occuper de ce genre de choses.

—Tous ceux que vous connaissez… Comme qui ?

—La famille Brugatte à la librairie. Emissa et Kaya. Les gars de Migisiron. Le trio du bureau de l’Alliance. Le gros prêtre de l’église. Et Navrutri et l’empereur, aussi.

Ils ont vraiment beaucoup de temps libre, pensa Lillia.

—Quoi, même l’empereur ?

La femme sourit.

—Vous êtes très populaire.

—Non, je suis juste le petit jouet de tout le monde. Bon sang…

L’homme lui-même, bien sûr, le savait bien.

—Peut-être que la raison pour laquelle tant de gens veulent savoir est que vous avez beaucoup d’yeux sur vous. Tout le monde le sait. — Ils jouent avec moi, répond Willem d’un air maussade.

—Bien sûr que non. Jeune Brave, Sir Willem Kmetsch, vous n’avez peut-être pas été au premier plan pendant très longtemps, mais vous êtes sur un pied d’égalité avec la vaillante Legal Brave, Lady Lillia. Vous êtes bien plus estimé que vous ne le pensez.

Elle l’avait exposée de manière si claire et nette. C’était peut-être une évidence, puisqu’elle faisait partie de la famille impériale.

—Quelle est la réponse que vous avez donnée à ceux qui ont posé la question que j’ai posée tout à l’heure ?

—…Je n’en ai pas, évidemment. »

Sa voix trembla légèrement. Ce n’était pas impensable. Willem était un garçon en pleine croissance et Lillia savait bien qu’il aimait les jolies filles plus âgées. Il était donc normal qu’il soit timide devant le summum des jolies filles plus âgées. Ce n’était pas quelque chose qu’elle devait trouver à redire. Elle n’hésiterait pas à lui donner un bon coup de poing au visage la prochaine fois qu’ils se verraient.

—Dans ce cas… C’est-à-dire, je veux dire, hypothétiquement parlant

La princesse serra légèrement le poing et le plaça sur sa poitrine avant de continuer avec joie.

Si jamais, vous avez de nouveau le temps pour choisir la meilleure des femmes, vous penserez sûrement à moi, n’est-ce pas ?

Les yeux de Lillia s’écarquillèrent.

Qu’est-ce qu’elle raconte ?

—…La meilleure ?

Il y eut une pointe d’agitation dans la voix de Willem.

—Oui. Je vous attendrai jusqu’à ce moment-là.

—Attendez, mais… quelle sorte de blague est-ce ?

—Vous croyez que je dirais une telle chose en plaisantant ?

—Euh… Euh, je ne sais pas. Bon …

Willem s’ébouriffa les cheveux, perplexe, et détourna le regard. Elle ne pouvait pas voir son visage directement, mais Lillia savait que ses joues étaient rouge vif. Et il y eut une autre chose dont elle était absolument sûre. Willem n’accepterait pas les mots d’affection de cette femme.

Ce n’est pas seulement une question de temps libre. Je veux dire, je suis désolé. Vous pourriez attendre indéfiniment, je ne viendrais probablement jamais. Je ne pense pas pouvoir vous rendre vos sentiments.

Tu vois ?

Lillia jubilait de sa victoire à l’intérieur d’elle-même.

—…Je ne suis pas assez bonne ?

—Ce n’est pas ça. Mais c’est comme… Je suis juste… Je suis désolé.

Willem inclina profondément la tête.

Oui, j’ai pensé que cela pourrait arriver.

Lillia acquiesça vigoureusement, tout en restant à l’abri des regards. L’appât que Princesse lui tendait était sérieux. La façon dont sa voix tremblait, la façon dont elle le regardait avec de grands yeux, la façon dont ses joues rougissaient, la façon dont elle réduisait délicatement la distance entre eux, tout était parfait. Il y avait très peu d’hommes raisonnables dans ce monde qui refuseraient la tentation. Mais cette fois, elle n’avait pas choisi le bon. Willem parti, la princesse se retrouva seule dans la cour.

—Ça ne se passe jamais bien.

Lorsque le garçon disparut, elle changea complètement de ton, cessa d’être élégante et marmonna pour elle-même, frustrée. Assises sur une chaise en bois simple et non verni, ses épaules s’affaissèrent.

—Je pensais pouvoir faire quelque chose avec au moins un jeune homme.

—Il n’est pas du genre à se laisser séduire par de telles intentions.

—Oh mon…

Princesse se retourna lentement.

—Lady Lillia, quelle indécence de votre part de m’espionner.

Adossée à un arbre, Lillia s’était à nouveau fait connaître et fit un signe de la main.

—C’était une sacrée réponse. Vous n’êtes pas surpris ?

—Bien sûr que je le suis. Je fais simplement de mon mieux pour ne pas réagir de manière excessive.

—Oh, d’accord, j’ai compris.

Une princesse se doit d’être toujours gracieuse. À tout le moins, elle ne doit pas détruire l’image que le public se fait d’elle. Même si quelqu’un lui parlait soudainement par derrière, elle ne pouvait pas crier ou hurler. Elle devait constamment et strictement se contrôler. Lillia, qui s’était retrouvée dans une situation similaire, comprit la logique de cette démarche.

—Pourquoi êtes-vous ici au château, Lady Lillia ?

—Euh, votre oncle m’a invité à passer du temps avec lui. C’est fini maintenant, donc j’étais sur le chemin de la maison.

…Je vois. Il avait bien dit qu’il avait invité une personne intéressante, mais quand je pense qu’il a fait venir une espionne aussi méchante, se plaignit Princesse d’un air maussade.

Le choix de ses mots était rancunier, indigne d’une jeune fille aussi pure et jolie, essentiellement inapproprié pour quelqu’un qui ressemblait à une princesse.

—Bien joué !

Le corps de Lillia s’était mis à trembler lorsqu’elle rit.

—Au fait, vous pouvez me dire quelque chose ? Qu’est-ce que vous voulez à cet idiot ?

—Oh ? Je ne connais aucun idiot.

—Ne faites pas l’idiote, répliqua Lillia en haussant légèrement le ton.

—Ce que je vous demande, c’est ce que vous voulez à mon ainé, stupide, borné, maladroit, sans talent, inconscient et idiot de niveau mythique. Aviez-vous l’intention de le piéger pour le faire votre afin de l’utiliser comme une sorte de pion sacrificiel ?

—Quelle impolitesse. Je ne l’utiliserais jamais comme un pion.

Mais elle n’avait pas nié qu’elle essayait de le piéger.

—Il a un talent très précieux. Si je devais le faire mien, je devrais le traiter avec beaucoup de soin, sinon je pourrais être puni.

Elle ne niait pas non plus qu’elle le voulait pour elle.

—La plupart de ceux qui sont nés avec un talent sont nés sous des étoiles qui donnent vie à ce potentiel. L’empereur et moi, par exemple, sommes nés pour régner. Et vous, Lady Lillia, vous êtes née pour vous battre.

—Quoi, c’est votre théorie sur les animaux ?

—Oui. Je suppose que l’on peut aussi dire que je le sais par expérience.

La princesse prit une pause pour respirer.

Les gens ne peuvent vivre qu’en fonction des étoiles. Et ceux qui sont nés sous des étoiles différentes ne peuvent pas vivre ensemble. Leur mode de vie les obligera toujours à s’éloigner l’un de l’autre.

—Est-ce que cela vient aussi de l’expérience ?

—Je laisse cela à votre imagination, répondit Princesse avec un vague sourire.

C’était un beau faux sourire, le genre de sourire que Lillia s’attendrait à voir de la part d’une princesse. Un sourire qui dissimulait ses véritables intentions.

—C’est pour cela que je le veux. Ce n’est pas le talent ou le destin qui lui donne de la force. C’est sa propre volonté et sa nature. Et c’est l’amour profond qui le soutient

Wow. Elle est étonnamment observatrice.

Lillia fut légèrement impressionnée.

—C’est précisément parce qu’il n’est pas guidé par le destin qu’il choisit le champ de bataille de son plein gré. Il peut également choisir les personnes avec lesquelles il souhaite rester proche. Il serait le plus grand collaborateur… non, le plus grand compagnon de ma vie. Je paierais n’importe quoi pour avoir quelqu’un comme lui. Cela ne me dérangerait pas de me donner à quelqu’un qui n’agit pas en fonction de sa position ou de ses atouts.

—Wow. C’est plutôt passionné de votre part.

—C’est pourquoi je deviendrai la chose la plus importante dans sa vie. Même si certains de ses proches, comme toi, s’y opposent.

—Non, je ne vais pas m’opposer ou résister ou quoi que ce soit. Vous pouvez faire ce que vous voulez, dit-elle avec désinvolture avant d’ajouter.

—Je suppose que vous êtes aussi du genre à cueillir la fleur de la montagne pour la garder pour vous.

—De quoi parlez-vous ?

S’il y a quelque chose que vous pouviez faire, faites-le. Dis Lillia avant de tourner les talons.

—Un enfant de la campagne qui se marie avec une princesse de la vie réelle et qui la soutient tout en se tenant à ses côtés. Quelle belle histoire. Je te donnerai ma bénédiction sincère si vous y parvenez, alors invitez-moi à la cérémonie, d’accord ? dit-elle en cachant son sourire mesquin.

La fleur se balance au sommet du pic

C’était juste avant le jour de la fête de l’hiver. On apprit que le corps de défense du nord avait été complètement anéanti. Narvant, la ville de Weirs, était tombée maintenant aux mains des orcs.

Ce combat aurait dû être gagné avec de l’énergie à revendre. Le Quasi Brave Avgran et son Carillon Purgatorio auraient dû être assez forts pour y parvenir. Mais…

—Comment celui qui ne peut sauver un seul village pourrait-il sauver un pays tout entier ? Une phrase qui a fait basculer le destin à elle seule.

Sur la route du champ de bataille, Avgran trouva un village. Il avait été envahi par une force détachée d’orcs et était sur le point d’être détruit. Une jeune survivante avait imploré Avgran en pleurant :

—Aidez-nous. Aidez-nous.

Avgran était franc, pur, courageux et prompt à s’emporter. C’est alors qu’il prononça la phrase fatidique. Il arrêta sa marche vers la bataille qui devait sauver le pays et se lança dans un combat pour sauver un petit village qu’il venait de rencontrer par hasard. Et en effet, il avait éliminé les orcs et sauvé un village de trente vies. Il avait utilisé le pouvoir de Purgatorio dans ce combat.

La puissance de cette épée, qui contrôlait essentiellement le cours de la bataille, restait inopérante pendant près d’un mois après son utilisation. En fait, en donnant la priorité à l’aide à ceux qui le précédaient sans penser aux conséquences, il n’avait pas été en mesure d’utiliser toute sa puissance dans la bataille où il était censé donner le meilleur de lui-même.

Il ne s’était pas écoulé une journée depuis son arrivée sur le front qu’Avgran avait perdu la vie au combat. On disait que dans la mort, il arborait un sourire paisible. Bien sûr qu’il l’avait fait. Il n’avait jamais pu ignorer ceux qui venaient lui demander de l’aide. Il avait toujours gardé sa dignité de « Brave qui s’est battu pour le peuple ». S’il souriait, c’est parce qu’il avait réussi à conserver ce qu’il avait de plus cher, son sens de la justice, jusqu’aux derniers instants de sa vie.

La nouvelle avait été accompagnée d’une note inutile. Les chiffres. Le nombre de résidences dans le village qu’il avait sauvé était d’environ trente. Il avait abandonné une ville entière et les soldats qui la protégeaient – plus de deux mille vies – pour sauver ces trente âmes.

Les orcs n’étaient pas des monstres terriblement diaboliques en tant qu’individus. Leur niveau moyen était d’environ 5. Un soldat bien entraîné et disposant de l’équipement approprié pourrait facilement en venir à bout dans une situation de face-à-face. Mais lorsque les orcs se réunissaient en horde, ils étaient complètement différents. Une race exceptionnellement homogène parfaitement adaptée au travail en groupe.

Mettre en colère l’un d’entre eux signifiait mettre en colère toute la horde, et mettre en joie l’un d’entre eux signifiait mettre en joie toute la horde. C’était presque comme s’ils n’avaient aucune notion d’identité individuelle ; ils exprimaient leurs sentiments en tant que groupe… et tout ce qu’ils ressentaient en tant que groupe était amplifié par les autres et se gonflait de façon explosive.

Ils ne craignaient pas vraiment la mort, peut-être parce qu’ils avaient une vision de la vie et de la mort différente de celle de l’humanité. Ils ne se désunissaient jamais à cause de différences de moral. Ils formaient une armée puissante, à tel point que leur manque de compétence n’avait pas d’importance.

Elle n’avait jamais pensé que ce serait la raison pour laquelle elle rentrerait chez elle.

Il fallait environ deux jours pour s’y rendre en prenant les correspondances d’un carrosse régulier qui partait de la capitale impériale. Le chemin qui y menait traversait les courants du Grand Fleuve Mahne, les étendues sauvages héritées de la légende de la Princesse chantante, et un peu plus loin.

Narvant, la ville des seuils, était une nouvelle ville établie sur les plaines de ce qui était autrefois le territoire de Dione, le royaume des chevaliers. Les elfes avaient été expulsés, des gens avaient été invités, les terres en ruine avaient été cultivées et, petit à petit, elles avaient commencé à redevenir un endroit propice à l’habitation humaine. Ses principales industries étaient le tourisme et les parfums. Au printemps, les fleurs des hautes terres voisines s’épanouissaient en orange brillant, et de nombreux nobles de la capitale impériale, désireux de prendre l’air, s’y rendaient pour profiter de sa beauté. Mais tout cela n’existait plus.

Lorsque Lillia apprit que la situation à Narvant était désastreuse, elle s’y était précipitée. Elle s’empara de Seniorious, qui venait de sortir de l’atelier, se fraya un chemin dans une voiture militaire quittant la capitale et s’y rendit aussi vite qu’elle le put. Elle n’était pas arrivée à temps.

Ce n’était manifestement plus un champ de bataille adapté au Legal Brave. Il n’y avait plus de splendeur, de gloire ou d’honneur à trouver ; il n’y avait plus rien ici à reconquérir ou à protéger.

Lillia regarda la scène avec désespoir.

L’endroit où se trouvait Narvant, la ville de Weirs, il y a quelques jours à peine, n’était plus qu’un champ de ruines calcinées. En raison de la fraîcheur de ces ruines, toutes les odeurs des choses brûlées – pierre, cuir, bois, chair – pénétrèrent dans ses narines.

Il n’y avait presque plus d’orcs. Les soldats s’étaient bien battus. Il semblait que la bataille s’était terminée par l’anéantissement quasi total des deux camps. De ce fait, après avoir ravagé Narvant et ses environs, la majorité des orcs s’étaient repliés sur leur propre territoire. Il ne restait plus que ceux qui n’avaient pas encore eu le temps de saccager le peu qui restait.

—Je déteste vraiment ça.

Fwoom.

D’un demi-pas, elle franchit la distance de dix-sept pas. Alors qu’elle arrivait dans le dos des orcs, elle fléchit légèrement la main qui tenait la poignée de Seniorious.

Six coups se succédèrent en même temps. Des gerbes de sang mortelles jaillirent. Ils n’avaient pas crié. Ils n’avaient pas souffert longtemps. Ils n’avaient probablement même pas compris à l’avance ce qui se passait. L’un d’eux avait les yeux grands ouverts, l’autre était recroquevillé, l’un d’eux était sur le point de regarder autour de lui. Chacun des orcs était dans des postures diverses qui rendaient leur confusion évidente ; puis ils tombèrent tous à genoux et s’effondrèrent sur le sol.

Tout ce qu’elle pouvait faire ici, c’était abattre les orcs qui émergeaient de temps à autre de derrière les murs, au fur et à mesure qu’elle avançait. C’était essentiellement le travail qu’elle avait laissé à l’armée qu’elle aurait dû accompagner au début. Il n’était pas nécessaire que la Legal Brave fasse ce genre de travail.

Comment le prochain journal la décrirait-il ?

Cette pensée insouciante lui traversa l’esprit alors qu’elle se laissait aller à quelque chose qui n’était ni de la colère, ni de la tristesse, ni de la frustration – une émotion dont elle ne connaissait pas le nom – en noyant les orcs dans des fontaines de sang au fur et à mesure qu’elle les trouvait.

Son champ de vision trembla.

—Oh…

Lillia se rendit compte qu’elle avait fait une erreur.

Quelques instants plus tard, elle se sentit légèrement étourdie. En l’espace de quelques instants, sa conscience elle-même s’éteignit. Il y avait un petit sentiment de malaise, un sentiment qu’elle aurait manqué si elle n’avait pas été au sommet de son art, même si elle se concentrait au milieu d’une bataille.

Mais cela avait suffi pour que l’attaque de l’ennemi soit couronnée de succès. Elle s’arrêta. Elle balaya du regard son environnement. Les ruines de Narvant, la ville de Weirs… Non.

Ce qui se trouvait là n’était plus une ruine. Les briques brûlées, les cadavres des habitants, les lances brisées et les orcs que Lillia venait d’abattre ellemême avaient tous disparu. Une plaine herbeuse s’étendait devant elle. Le temps qu’elle s’en rende compte… non, le temps qu’elle s’en aperçoive, l’odeur amère qui emplissait l’air s’était évanoui. Elle fut remplacée par l’odeur de l’herbe fraîche du début du printemps, qui convenait parfaitement à la scène qui se déroulait devant elle.

—Ceci…

Elle apaisa son cœur et « toucha » le temps.

Il s’agissait d’une technique de voyance que seuls ceux qui en avaient la capacité naturelle pouvaient utiliser. C’était une compétence qu’elle avait apprise seule après avoir cessé d’étudier avec Willem auprès de leur maître. Il ne s’agissait pas d’une compétence martiale pure, la plus grande partie se situait apparemment à mi-chemin dans le territoire de la magie louche et inutile, mais c’était peut-être la raison pour laquelle, maintenant qu’elle n’était pas directement confrontée à des ennemis, elle pouvait facilement l’utiliser pour voir l’avenir. L’impression de l’avenir qu’elle pouvait ressentir était celle d’une surface d’eau calme. Cela signifiait que pendant un certain temps, elle ne risquait pas de mourir.

—…Ce qui veut dire…

Bien que le paysage autour d’elle ait changé, il était difficile d’imaginer que son emplacement physique avait changé. Au moment où cela s’était produit, elle n’avait pas senti le vent ni la moindre secousse. Il était difficile de penser qu’il s’agissait d’une sorte de magie de téléportation. Si c’était le cas, elle serait en train de se saisir la tête, en proie à un terrible mal de tête ; il était étrange que ce ne soit pas le cas. Dans ce cas, la possibilité qui m’est venue à l’esprit est…

Une attaque illusoire.

Lillia baissa sa garde et ébouriffa sa frange.

—J’ai foncé dans celle-là…

Après avoir réfléchi quelques instants, elle toucha le sol avec la pointe de Seniorious. Elle la traîna pour tracer un simple sceau thaumaturgique. Il ne se passa rien.

La thaumaturgie était censée être un type de compétence permettant d’écraser le monde. Il s’agissait d’imitations des fragments résiduels des innombrables miracles accomplis par les dieux lorsqu’ils avaient créé le monde à l’époque primitive, recréés par des personnes essayant d’émuler ces êtres transcendants dans leur corps de mortel. Par conséquent, leurs effets ne peuvent être observés que dans un monde normal. Tout comme une roue hydraulique ne tournerait pas dans un monde où l’eau ne coulerait pas, ou comme le plomb ne fondrait pas dans un monde où il n’y aurait pas de flamme, la thaumaturgie n’était rien d’autre que des gribouillis noueux dans un monde sans le cadre adéquat pour s’y accrocher. Cela signifiait que l’endroit où elle se trouvait maintenant était dans un monde complètement différent de celui où elle se trouvait précédemment. Et Lillia avait déjà vécu une expérience similaire à deux reprises.

—La Zone illusoire d’un démon, murmura-t-elle, comme pour le confirmer.

C’était un « rêve » créé pour l’attaquer. Il s’agissait d’un monde imaginaire factice, créé et conçu en lisant la surface de l’esprit de la cible piégée. L’esprit y était affaibli, et lorsque la cible perdait toute volonté de s’échapper, elle était piégée pour toujours – et son corps physique dans le monde réel tombait dans un profond sommeil dont elle ne se réveillait jamais.

—Les orcs l’ont probablement apporté ici et l’ont laissé derrière eux comme un piège. Si c’est le cas, cela signifie que j’ai vraiment merdé…

Quel que soit le pouvoir suprême d’un guerrier ou le degré d’immortalité d’une personne, cela n’a plus d’importance une fois que son esprit avait été brisé. Les démons étaient des entités spirituelles, habiles à faire tomber les gens dans la dépravation, et ils étaient particulièrement doués pour manipuler ces mondes imaginaires. D’une certaine manière, ils étaient le plus grand ennemi des Braves. C’est peut-être l’œuvre de ce démon qui mit Avgran en difficulté.

—…La structure de ce monde est plutôt grossière. Je suppose que le démon qui l’a fabriqué n’est pas de très haut niveau.

Elle savait comment s’en sortir. Les méthodes d’adaptation pour faire face à ces attaques spirituelles de toutes sortes, ainsi que celles des démons, étaient déjà des théories établies dans la longue histoire de la doctrine du combat humain. Quelque part dans ce monde factice devait se trouver un noyau qui maintenait l’ensemble ensemble. Si elle pouvait le détruire avant que son esprit ne soit brisé, cela suffirait à lui permettre de s’échapper sans problème.

—Hmm.

Elle cligna des yeux. Il y eut une autre brève interruption dans sa conscience, et le paysage changea à nouveau. Devant elle s’étendait un chemin de gravier terne. Il y avait une cabane dont la structure était recouverte de plusieurs planches de bois colorées. Le monde des rêves recréait un endroit qui se trouvait au plus profond de sa mémoire. Ce n’était pas Narvant, ni un champ herbeux.

Lillia élargit légèrement sa position et regarda autour d’elle avec méfiance. L’ennemi commençait à attaquer. Elle ne savait pas exactement de quel type d’attaque il s’agissait. Il y avait toutes sortes de démons, et chacun d’entre eux avait une façon différente de briser l’esprit de sa cible.

Il y avait le bufas, qui obligeait la victime à subir des sévices et des attaques de la part d’illusions de leurs proches. À l’inverse, il y a l’aeshma, qui obligeait la cible à voir mourir tous ses proches, les uns après les autres. Il y a l’immemoratio, le genre de démon qui soumettait ses victimes à la douleur infinie d’être ignorées et oubliées par leurs proches, quels que soient les efforts qu’elles déployaient pour leur tendre la main. Quant aux autres approches, il y avait le mammon, qui donnait à la cible tant de position et de richesse que son attachement au monde réel s’évanouissait, et…

Lillia.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine en entendant la voix derrière elle. Une froide prise de conscience balaya aussitôt toutes ses émotions lorsqu’elle comprit ce qui était en train de se passer. Bien sûr, c’était une voix qu’elle connaissait par cœur. Une voix qu’elle avait tant de fois entendue qu’elle aurait dû en être lasse — mais non, évidemment. C’était une voix à la fois familière, agaçante… et précieuse…

—…Willem.

Elle se retourna lentement en prononçant son nom.

Il y avait là Willem Kmetsch, bien sûr, ou du moins quelqu’un qui lui ressemblait. Il n’y avait personne d’autre aux alentours. Le garçon et la fille se faisaient face, seuls, dans le fantasme de la cité de Dioné. Lillia évalua calmement la situation. Ce Willem venait de l’appeler par son nom. Cela signifiait qu’au moins, celui qui avait créé ce monde n’était pas un immemoratio. Et comme il n’y avait qu’une seule autre personne ici, elle pouvait écarter un aeshma de la liste des possibilités ; ce genre de démons avait tendance à utiliser un grand nombre d’assaillants.

—Il y a quelque chose que je veux te dire.

—Hmm ? Lillia répondit vaguement, tout en continuant à regarder Willem avec méfiance.

—Bien sûr, je vais t’écouter. Qu’est-ce que c’est ?

—Ahhh…

Willem cessa de parler et s’approcha d’elle. Lillia maintint sa position, abaissant seulement son centre de gravité ; son adversaire pouvait être un bufas… Elle se prépara à l’éventualité que ce Willem l’attaque soudainement. Elle n’était pas certaine que ce Willem soit conscient de la prudence de la jeune femme, mais il s’arrêta à une longueur de bras d’elle…

—Je te veux

…… . Hmm ?

Ce n’était pas ainsi qu’elle s’était attendue à ce que les choses se déroulent. Son esprit se vida d’un coup.

—…Huh ?

Toute sa prudence s’évanouit en un instant. Puis, au fur et à mesure que le temps s’écoula, elle comprit ce qui se passait.

C’est le champ illusoire d’une succube !

Une succube était une sorte de démon qui coupait l’attachement de ses victimes au monde réel en comblant leurs désirs sexuels ; malgré leur intention de corrompre leurs victimes, ces démons adoptaient souvent une approche très directe. En fait, c’était ce succube qui avait donné forme au désir de Lillia pour Willem. En gardant cela à l’esprit, elle se rendit compte que son visage semblait un peu plus digne que d’habitude, mais le regarder directement lui donnait une impression bizarre, et maintenant ses pensées commençaient vraiment à partir dans tous les sens, et…

…Cela pourrait être mauvais.

Elle savait qu’elle devait résister. Elle avait compris qu’une fois qu’elle l’avait accepté, tout était fini. Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser à attendre encore un peu. Tant que la cible pouvait empêcher son esprit de se briser – tant qu’elle gardait son attachement au monde réel – elle ne perdait pas au combat contre un démon. Elle s’en sortirait tant qu’elle ne céderait pas à la tentation, même si elle l’acceptait. Elle avait encore la possibilité de voir ce que ce démon allait faire.

Les Braves étaient toujours des personnes. Lillia, en tout cas, n’avait pas l’intention d’abandonner la moindre parcelle d’humanité dans son cœur. Elle avait peut-être vécu des expériences difficiles jusqu’à présent, mais c’était tout. Elle s’était peut-être fait une peau épaisse autour de son cœur, mais en même temps, il était encore couvert de cicatrices. C’est pourquoi elle n’avait pas pu s’en empêcher. Il y avait des mots qu’elle souhaitait tant entendre.

—…Ne dis pas de choses qui ne te conviennent pas.

Sa réponse fut faible.

—Ça ne te ressemble pas du tout.

—Tu n’aimes pas ça ?

—Heh. Tu n’as même pas besoin de demander. Honnêtement…

Elle réfléchit un instant, puis décida de tester quelque chose.

—Si je te disais que je ne te déteste pas, que ferais-tu ?

—Voyons voir.

C’était une prouesse d’agilité impressionnante. Comme un éclair, le bras de Willem s’enroula autour de la taille de Lillia, et juste au moment où elle l’enregistra dans sa tête, il l’attira avec force plus près de lui.

—Eep ?!

Elle fut prise par surprise. Sa perplexité l’empêcha de bouger pendant quelques instants. Mais même pendant ce court laps de temps, la situation avait évolué. Il lui releva le menton. Leurs regards se croisèrent.

—Hyah…

Un bruit que Lillia ne s’était jamais entendu faire jaillit de sa gorge.

Comment les choses en sont-elles arrivées là ? Et pourquoi ce Willem est-il si énergique ?

Sa perplexité stoppa net ses pensées. Les démons puisent dans les désirs les plus profonds de leurs proies… ce qui revient à dire que c’est ce que Lillia Asplay souhaitait vraiment.

Sérieusement, qu’est-ce que je suis, une sorte d’amoureuse de l’amour ? Je suis quoi, une sorte de jeune fille en mal d’amour ? Une demoiselle en détresse ?

—…Connard… Fais gaffe à ce que tu touches… !

Même son objection n’avait aucune force. Le visage de Willem s’approcha du sien. Ses lèvres s’approchèrent.

Whoa, whoa, whoa, qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’ai jamais vu le visage de ce type d’aussi près, et il est impossible que quelque chose que je n’ai jamais vu apparaisse dans mon monde imaginaire, alors je suppose que j’ai déjà imaginé cela ? J’ai fantasmé à ce sujet et je n’ai jamais réalisé ? Et jusqu’où va cette hallucination, parce que je ne me souviens pas d’avoir expérimenté quelque chose au-delà de ça, donc, si ça arrive, qu’est-ce que je ressentirai… ?

Le chaos qui régnait dans l’esprit de Lillia fit bouillir son visage. Comme s’il donnait le coup de grâce, Willem prit la parole d’une voix si douce :

—Tu es la personne la plus importante pour moi.

Un instant s’écoula…

Le cœur de Lillia se figea, la chaleur s’en échappant, et son corps bougea de lui-même au même moment. L’épée qu’elle avait dégainée, Seniorious, s’enfonça dans la chair de sa hanche gauche, déchirant tous ses organes sur son passage avant de s’envoler et de ressortir par son épaule droite.

—Hah. Guh.

L’air expulsé des poumons de Willem sortit de sa bouche comme un faible bruit. Il ne parlait plus. C’était physiquement impossible.

—…Un démon tire les souhaits cachés de sa victime du plus profond de son cœur, hein ? Impressionnant, mais je suppose que cela a été la plus grande faille de ton propre plan.

Sa déception étant claire, elle tourna le dos à l’illusion de Willem.

—Je vais te dire ce que je veux. Je veux qu’il considère Allie et sa famille comme les personnes les plus importantes de sa vie, et qu’il ne fasse jamais de compromis là-dessus.

Elle trouva que c’était du gâchis. Mais c’était comme ça, et ceci était ceci. Lillia avait des lignes qu’elle ne franchirait jamais.

—Un Willem qui changerait ses priorités aussi facilement simplement parce que je le veux m’est inutile

Le monde se brisa comme une fine couche de glace. Le paysage temporaire de sa ville natale fondu et s’évanouit. Cette seule attaque semblait signifier qu’elle avait détruit ce qui était l’équivalent du cœur de ce monde. Le champ de barrière de la succube s’effondra sous ses yeux.

—Mais je suppose que…

Elle se tenait au centre de tout cela, un léger sentiment de perte tiraillant le bord de ses lèvres, et murmurait doucement :

—…c’était un beau rêve aussi court qu’il fut.

Ce qui est le plus important

En conséquence, le Legal Brave avait remporté une nouvelle bataille à son actif. De retour dans la capitale impériale, elle se demanda, presque comme si cela concernait quelqu’un d’autre, comment le Journal relaterait son exploit. Willem était mort, face contre terre, à la table d’un café.

En fait, en y regardant de plus près, il était à peine vivant. Il était usé jusqu’à l’os, presque au point d’être pris pour un cadavre, et ne présentait aucun signe de vie.

—Alors qu’il revenait de Gomag, sur les rives des sources chaudes de Fistirus, un bébé dragon de rouille, jusque-là scellé, s’est réveillé et s’est déchaîné.

Un garçon portant une cape blanche ferma le livre qu’il était en train de lire et informa Lillia :

—Il a dit qu’il causerait des dégâts importants s’il attendait l’arrivée des renforts, alors il l’a vaincu tout seul. Il n’avait pas de Carillon avec lui, puisqu’il était en vacances, alors il l’a fait à mains nues.

Il avait vaincu un dragon de rouille. À mains nues. C’était difficile à décrire – c’était soit absolument absurde, soit extrêmement idiot. C’était plutôt la définition même de l’idiotie. Même le Legal Brave ne ferait pas cela – ou n’y penserait même pas. Elle imagina l’intensité des efforts qu’il avait dû déployer. Elle avait imaginé la témérité avec laquelle il avait dû agir. Comme toujours. Avec ce visage impassible.

—Il a reçu une lettre de remerciement de la part du maire, lui disant que grâce à ses efforts, les belles vues sur les sources chaudes seraient préservées.

—…Willem mène une vie héroïque, n’est-ce pas ?

La vie d’un Legal Brave s’accompagnait naturellement de son lot de batailles sans espoir. Qu’elle le veuille ou non, c’était ainsi. C’est pourquoi, eh bien, il y avait beaucoup de choses que Lillia avait déjà abandonnées dans sa vie. Travailler en tant que représentante de l’humanité l’entraînait dans toutes sortes de conflits horribles, qui pourraient un jour la mener à la mort dans une bataille. D’un autre côté, Willem n’était pas un Legal Brave. Son titre de QuasiBrave n’avait rien à voir avec quelque chose d’aussi gênant que le destin. Mais malgré cela, ou peut-être à cause de cela, il avait tendance à trouver tout seul des combats dangereux et à s’y jeter tête baissée. C’était presque comme s’il ne pouvait préserver ce qu’il portait dans son cœur qu’en se battant sans relâche, en puisant jusqu’à ces dernières forces.

Le doigt de Willem se crispa. Comme une charnière usée, il releva lentement la tête.

—Oh hey, tu es vivant.

—Ne va pas décider que je suis mort tout seul.

D’une main hésitante, Willem sortit une petite pochette de cuir de son sac à dos. Il la tendit directement à Lillia.

—Qu’est-ce que c’est ?

—Ton cadeau d’hiver.

Il eut un moment de Silence.

—Pourquoi me donnes-tu cela ?

—Pourquoi pas ? J’en ai fait trop, donc il y en a en trop.

Il la tendit, sans rien laisser paraître de sa volonté de la reprendre. Lillia… le cœur tranquille, mais battant… l’accepta sincèrement. Elle regarda à l’intérieur. Il y avait un charme à l’intérieur. Il avait la forme d’un animal laid, une sorte de chien ou quelque chose comme ça. — …Il a un visage bizarre.

—Mais il était très populaire auprès de Wendel et d’Horace

Elle se souvenait de ces noms. Ils appartenaient à deux des petits enfants de l’orphelinat qui avait servi de maison à Willem. C’étaient de vilains petits garçons.

—Tu veux dire que c’est le même que celui que tu as donné aux enfants ?

—Oui.

—C’est toi qui l’as fait ?

—C’est grave ?

—Mm, pas exactement. Mais si je devais dire quelque chose…

—Oh non, pensa Lillia. Elle sentit son visage s’adoucir.

Un sourire se dessina sur son visage qu’elle réussit malgré tout à dissimuler — … ça craint.

Bruit sourd. La tête de Willem retomba sur la table dans un bruit sourd et odieux.

Ce jour-là, lorsque Lillia retourna au Parloir de la Lumière – la chambre privée réservée aux Legal Braves – à l’intérieur de l’église, elle se roula sans vergogne sur son lit, en proie à l’agonie.

—Ha-ha… Ah-ha-ha-ha !

Willem lui avait offert le même cadeau qu’à sa famille. Il la traitait comme une famille. Cette princesse n’avait probablement aucune idée de l’importance de ce geste, de sa valeur.

Cette succube ne pourrait jamais reproduire quelque chose comme ça. Prends ça !

C’est ce qui pouvait arriver de mieux. C’était le meilleur. Elle roula à gauche, puis à droite. Elle avait beau rouler, elle ne tomberait pas de ce lit massif et luxueux. Dans son excitation, Lillia roula encore plus loin.

Lillia Asplay avait connu le vide. Il ne s’agissait pas d’un concept abstrait, mais d’une expérience. À l’époque, il y a quatre ans, quand elle avait dix ans, ce vide était en elle.

Était-elle vraiment triste ?

Avait-elle vraiment mal ?

Avait-elle perdu espoir ?

Était-elle en colère ?

Détestait-elle quelqu’un ?

Les attentes des autres sur ce qu’elle était censée ressentir, penser et faire, répétées à l’envi, avaient écrasé ses souvenirs et ses sentiments de ce jour-là. Lorsque la jeune fille, qui s’était toujours efforcée d’être ce que l’on attendait d’elle, s’en était rendu compte, elle avait oublié qui elle était à l’origine.

Mais…

Je pense

—Gah !

Elle roulait sur le lit, mais ne pouvait pas s’empêcher de sourire. Elle avait ses propres sentiments, des sentiments que personne n’avait demandés, des sentiments que personne ne connaissait.

Lillia souriait. Elle savourait le bonheur qui jaillissait de son propre cœur.

Les flammes des bougies fixées aux murs vacillèrent doucement, comme si elles étaient joyeuses. Appuyé contre le mur, Seniorious brillait doucement en reflétant la lumière des bougies, comme s’il elle souriait également.

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