Chapitre 1 — Dans la brume au-dessus du ciel – le chanteur inachevé

Le visiteur Elq Hrqstn

Elle voulait juste devenir quelqu’un. Au début, il n’y avait que cela.

Un enfant dormait à l’intérieur d’une petite et solide barrière. La barrière constituait en fait un petit monde à part entière, complètement isolé de l’extérieur. Depuis sa naissance jusqu’à ce moment précis, l’enfant n’avait jamais quitté les limites de la barrière.

—C’est parce que vous, les Visiteurs, avez une présence beaucoup trop massive, voyez-vous. Vous écrasez les âmes de tous ceux qui vivent dans le monde extérieur simplement en existant.

C’est ce qu’avait déclaré Ebo, l’un des membres de la famille de l’enfant.

—Vos papas et vos mamans ont brisé leurs propres âmes en fragments pour pouvoir vivre sur cette terre. Mais nous ne voulons pas que vous suiviez leurs traces. Vous êtes notre dernier maître. Nous voulons que vous restiez avec nous pour toujours.

C’est ce qu’avait dit un autre membre de sa famille, Carmy.

—Nous, les trois Poteau, sommes ici pour vous guider, maintenant que la plupart des Visiteurs ont quitté ce vaisseau. Ma maîtresse, Elq Hrqstn, Je mettrais ma vie et mon âme en jeu pour vous protéger de tous les ennemis extérieurs.

C’étaient les mots d’un autre membre de sa famille, Jay.

Depuis que l’enfant – Elq – avait acquis ce que nous appelons la conscience, ces trois-là avaient toujours été à ses côtés. Ils l’avaient tendrement soutenue, lui avaient enseigné de nombreuses choses, avaient exaucé de nombreux souhaits.

Et pourtant, il n’y avait qu’une chose :

Quoi qu’il arrivât, ils ne l’avaient jamais autorisé à quitter la barrière où elle était née et avait grandi, ce qui signifiait qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de voir le monde extérieur de ses propres yeux.

À un moment donné, Jay avait disparu. Puis Ebo avait cessé de se montrer, lui également. Quand Elq avait demandé où ils étaient allés, Carmy n’avait pas répondu.

—Ils reviendront dès que leur mission sera terminée.

Elle n’avait donné qu’une vague réponse avant de détourner le regard.

Miss-shun ? Qu’est-ce que c’est ?

Cette pensée brumeuse traversa l’esprit d’Elq. Mais elle était bien trop ignorante pour y penser davantage et bien trop jeune pour contempler sa propre ignorance. Finalement, Carmy s’en alla elle aussi, laissant la jeune fille seule dans la petite barrière. Sans aucun sentiment d’étonnement ou de malaise, la jeune fille se contenta de penser à l’ennui qu’elle éprouvait dans cet espace exigu.

Les heures d’ennui lui parurent bien plus longues qu’elle ne l’avait cru au départ. L’enfant attendit sans rien faire que sa famille retourne à la barrière, où il n’y a ni soleil ni lune. Elle avait épuisé tous les jouets qu’elle avait à l’intérieur.

Le simple fait d’être un peu brutal avec les animaux en peluche suffisait à les casser. Elle les plaça contre le mur pour s’assurer que leur état ne s’aggraverait pas et s’en éloigna. Une fois Jay rentré à la maison, il les réparerait sûrement pour elle. Elle attendit donc patiemment leur retour. C’est du moins ce qu’elle pensait.

Le bruit d’une forte explosion accompagna la destruction de la barrière.

Qu’est-ce que c’est ? pensa Elq. De toute évidence, ce n’était pas Ebo et les autres. Les Poteau n’étaient jamais aussi bruyants lorsqu’ils traversaient la barrière. Alors, qui serait-ce… ?

La réponse apparut bientôt devant les yeux d’Elq. Il s’agissait d’une humaine âgée d’environ seize ans. Elle tenait à la main une grande épée particulière, composée d’un ensemble de fragments de métal. La jeune fille rousse nommée Lillia Asplay était un « Legal Brave », un type d’arme envoyée par l’Église de la Lumière Exaltée afin de tuer le Visiteur Elq Hrqstn, détenteur d’un pouvoir démesuré.

—…Rrgh… Gah…

Lillia était au bord de la mort. Son corps était couvert de blessures. Elle saignait abondamment. D’innombrables entailles tapissaient ses vêtements et la peau en dessous. Toutes les coupures étaient profondes et auraient sûrement été fatales si elles avaient été situées à des endroits légèrement différents.

—Qui es-tu ?

Elq posa cette simple question à Lillia sous la forme d’une pensée. Il n’y avait ni hostilité ni malice, seulement une curiosité pure et simple. Mais la puissance écrasante qu’il contenait produisit une onde de choc brutale qui se répercuta dans toute la barrière, martelant l’esprit de Lillia elle-même. Lillia poussa un cri d’agonie, comme un gibier d’eau auquel un chasseur aurait brisé le cou.

Ce qu’avait dit Ebo n’était pas du tout exagéré. Les plus petits poissons seraient ballottés s’ils nageaient près d’une grosse baleine en train de se tortiller. Comparée à l’âme massive d’Elq, la chétive âme humaine de Lillia n’était qu’un grain de poussière.

—Gah… Hurgh-

Les genoux de Lillia se dérobèrent sous elle. Il lui semblait presque qu’elle allait s’effondrer sur place. Elle se servit de la grande épée, son Carillon Seniorious, comme d’une canne et se maintint tant bien que mal debout. Lentement, elle chancela. Elle fit un pas en avant, traînant les pieds.

Elq la regarda avec des yeux vide. Elle était encore jeune et ne comprenait pas la mort. Le fait que la jeune fille devant elle soit sur le point de mourir et qu’elle-même soit sur le point de prendre la vie de cette inconnue échappait totalement à la compréhension de la jeune fille. Et c’est parce que cela lui échappait qu’elle s’y intéressait.

Qu’est-ce qui se tenait devant elle ? Qu’essayait-elle de faire ? C’est ce qu’elle se demandait.

—De quoi… as-tu besoin ?

Lillia fut frappée par un nouvel impact. Elle trébucha et s’écrasa contre le mur. Son sang giclant avait taché le mur et le sol, et pourtant, elle était restée debout. Incroyable. Elle ne le comprenait pas tout à fait, mais c’était incroyable. L’intérêt d’Elq fut éveillé par cette entité inconnue qu’elle n’avait encore jamais vue. Et son excitation amplifia encore davantage la puissance de ses émanations psychiques.

—Je suis…

La jeune fille s’arrêta un instant pour cracher le sang qui coulait de sa gorge.

—Je suis Lillia Asplay. Je suis une brave comme les autres, venue pour te tuer et sauver le monde.

—Cela semble être beaucoup de travail.

Lillia frissonna comme si elle était secouée par la foudre. Et pourtant… — C’est vrai

Elle sourit, imperturbable, une traînée de sang coulant du coin de sa bouche. Elq ne comprenait ni la mort, ni la douleur, ni la souffrance. La seule chose qu’elle pouvait percevoir en regardant Lillia, c’était qu’elle se tenait là avec une détermination inégalée. Ebo, Jay et Carmy étaient tous des êtres sublimes à leur manière, tellement au-dessus qu’ils ne lui avaient jamais appris ce qu’elle voyait maintenant.

—Pourquoi sauves-tu le monde ?

—…Uhhh…

Lillia s’appuya sur sa grande épée, réfléchissant un instant.

Ah, peu importe. Je crois que je peux être honnête maintenant, se murmura-t-elle sans mot dire.

—Parce qu’il y a quelqu’un que j’aime.

Son expression, son sourire – ils étaient si doux et lumineux.

Je veux lui ressembler, pensa Elq.

Elle dit cela inconsciemment. Elle admirait quelqu’un sans jamais l’avoir vraiment voulu.

—Même moi, je pense que je suis une vraie idiote d’aller tuer des dieux juste pour ça. Mais, tu sais, que puis-je faire ? Il est simple d’esprit et c’est un idiot. Si je ne me précipite pas pour faire des choses stupides en premier, il finira par faire quelque chose de stupide lui-même. Parce que Willem est vraiment un idiot.

La conscience de Lillia s’effritait sous l’effet des chocs répétés. Ses yeux regardaient au loin, comme perdus dans un rêve éveillé, mais elle n’arrêtait pas d’avancer. Un pas après l’autre, Lillia réduisit la distance qui les séparait jusqu’à ce qu’elle se tienne juste devant Elq.

—Alors, petite déesse. Ne le prends pas personnellement, mais il est temps d’aller dormir.

J’espère que tu feras au moins de beaux rêves.

Elle brandit sa grande épée. Lentement, prudemment, elle plongea l’épée dans la poitrine d’Elq. Avec la tranquillité d’une caresse sur les cheveux d’un enfant, l’épée transperça le petit corps de la jeune fille.

Elq cligna des yeux, l’expression toujours aussi vide. Les Visiteurs étaient immortels. Ils ne pouvaient trouver la mort que dans le monde où ils étaient nés, et ils avaient perdu depuis longtemps le moyen d’y retourner. Même si elle ressentait la douleur, Elq ne sentait pas le danger.

Le sang commença à couler.

Plusieurs fissures apparurent le long de la lame. Elles s’étendirent légèrement, et une faible lumière s’en échappa. Le talent propre à Seniorious, le plus grand Carillon du monde des mortels, se manifesta. Son pouvoir d’infliger la mort à n’importe qui ne ferait aucune exception même pour un adversaire immortel. La faible lumière s’estompa lentement puis disparut.

Lillia, à présent vidée de toute force après que son cœur se soit complètement brisé, ferma les yeux.

—Hein ?

Fwoom- La vision d’Elq s’assombrit, comme si un rideau venait de tomber. Une sensation d’apesanteur l’enveloppa. Elle avait l’impression de tomber sans fin. Elle plongea dans les ténèbres qui l’entouraient — profondes, lourdes, infinies. Toujours plus bas, encore.

Et ainsi, la jeune Visiteuse dériva doucement vers le long sommeil qu’est la mort…

Les Braves réussirent à abattre le Visiteur maléfique et la menace qui pesait sur le monde disparut. La justice prévaudra toujours, et les forts protégeront toujours les faibles.

La bataille s’acheva, marquant les étapes de ce que l’on attend des histoires de héros ordinaires. Ceux qui avaient péri avant d’avoir accompli quoi que ce soit avaient été malchanceux, mais leur mort n’avait pas été vaine. C’est grâce à leurs sacrifices que le peuple pouvait continuer à vivre. Chaque mort avait un sens. Alors pour l’instant, réjouissons-nous de ce joyeux happy end…

Il s’était glissé à travers les angles morts des célébrations innocentes du peuple. Une nuit, le Quasi Brave Navrutri Teigozak emporta le cadavre du Visiteur Elq Hrqstn, qui aurait dû être conservé dans un entrepôt scellé, par un passage secret.

Les fragments d’âme des Visiteurs avaient été l’un des matériaux utilisés pour créer l’humanité. Ils étaient la clé pour sauver l’humanité de la destruction. L’objectif du Vrai Monde était de faire de ce salut une réalité, et c’est donc avec beaucoup de difficultés qu’ils avaient extrait l’âme du corps que Navrutri avait récupéré et qu’ils ont essayé de la briser en milliers de morceaux.

Mais cela ne s’était pas passé comme prévu.

Les raisons ne manquaient pas : Nils D. Foreigner, le fondateur du Vrai Monde, avait disparu lors de la récente bataille ; l’association médicale avait réalisé que les résultats de leurs diverses recherches pourraient mener à une percée dans la lutte contre de nombreuses maladies, de sorte qu’un grand nombre de chercheurs avaient été détournés vers ce projet au dernier moment ; ils avaient été attaqués par des aventuriers vertueux qui cherchaient à abattre une organisation maléfique qui avait une dent contre l’Empire.

Différents facteurs avaient interagi les uns avec les autres dans un réseau complexe d’actions et de réactions, menant tout à sa conclusion inévitable. Le Vrai Monde devait réduire l’âme du Visiteur en minuscules grains de sable, mais il n’y était parvenu qu’à moitié, soit à peu près la taille d’un petit caillou. Et bien sûr, cela ne pourra jamais devenir la clé de leur salut.

La certitude des récits héroïques classiques n’est plus d’aucune utilité. Il n’y avait pas de prières pour invoquer des miracles, personne pour inverser le cours des événements, ni de sagesse ancienne prête à s’éveiller et à résoudre les problèmes de la vie quotidienne. En conséquence, le résultat approprié fut la destruction de l’humanité.

À leur place, des hordes de bêtes terribles et bouillonnantes se déchaînèrent, décidées à détruire tous les êtres vivants qui peuplaient la terre. Ils n’eurent qu’un petit nombre de rescapés qui avaient à peine survécu à cette première année et qui, plus tard, avaient cherché une terre de repos au-dessus du ciel.

Et les derniers vestiges étaient les fragments de l’âme d’Elq Hrqstn, toujours en pièces détachées, qui n’avaient nulle part où aller.

—J’ai fait un autre rêve au-dessus du ciel.

Ils se trouvaient dans l’espace illusoire créé par le Chanteur, la première bête qui se lamente sur la lune.

La jeune fille rousse s’adressa à l’espace qui l’entourait en retenant un long bâillement.

—À propos de cette fée, tu veux dire ? La petite qui a entraîné la demi-bête dans l’eau ?

Un grand poisson volant, d’une taille supérieure à celle qu’un homme adulte pourrait tenir, sortit de nulle part.

—Non. Elle a été tuée presque immédiatement après. Cette fois, il s’agissait d’autres filles. Ce n’était que des fées, et elles se sont réunies dans la forêt et se sont amusées comme des folles. Elles ne pouvaient pas parler, alors elles pleuraient, riaient et criaient.

—On dirait une nuisance de voisinage.

—Oui, c’était un peu bizarre.

Le poisson volant hocha plusieurs fois la tête en signe d’acquiescement.

—…Qui étaient-elles ?

—Hmm ? Quel genre de question est-ce là ?

—Dans mon rêve. J’étais à un endroit où je n’étais pas allée depuis longtemps. C’était à l’intérieur de cette petite barrière, quand Ebo et Jay étaient encore là.

—Ah, dans notre vieux vaisseau.

—Je ne sais pas comment le décrire. Il y avait toutes ces histoires qui s’effondraient. Elles étaient dans les trous des murs, coincées dans le côté d’un tiroir, cachées dans les illustrations d’un livre d’images… Et quand je les trouvais, j’apprenais des choses sur les fées. J’apprenais où elles étaient, ce qu’elles faisaient, ce qu’elles pensaient, ce qu’elles ressentaient. C’était comme lire un livre — je pouvais lire leur vie.

—Une fille de ton âge peut avoir un rêve, même dans un monde qui ressemble déjà à un rêve.

La jeune fille ne comprenait pas très bien ce que voulait dire le poisson volant.

—Tout ce que tu as vu fait partie de toi, Elq.

—Moi ?

—Les brutes qui ont brisé ton âme n’avaient pas des pouvoirs ou une technologie très avancée. Leur travail était bâclé, je veux dire. La taille des fragments qu’ils ont créés n’était pas uniforme, et bien qu’ils aient été brisés en morceaux, ils sont toujours connectés à toi. Les fées que tu vois dans ton rêve ne sont que des ombres de ton âme, qui faisaient autrefois partie de toi. Je suppose que c’est comme… des cheveux que tu as coupés il y a longtemps. Les fragments de ton âme ne pouvaient pas rester morts, parce que ta mort n’était que superficielle. Et tu vois leur vie sous forme de rêves grâce au lien que tu as avec les morceaux de ton âme.

—Donc ces rêves étaient des choses qui se sont réellement passées en dehors de cette barrière ?

—Exactement.

—Et ces filles qui causaient des problèmes, qui ont été punies, qui ont fait toute une histoire et qui se sont senties bizarres avec moi, tout cela s’est vraiment passé ?

—C’est exact.

Ohhh. Elq se tut.

En toute honnêteté, elle trouvait cela amusant. Le monde clos dans lequel Elq vivait maintenant, créé par la Première Bête, était assez divertissant pour une petite fille naïve. Mais les vies éphémères et brumeuses des fées lui procuraient un tout autre type de stimulation.

Elle aimait les vies qu’elle voyait dans ses rêves… les fragments d’elle-même qui avaient été séparés d’elle, des sources de divertissement qu’elle pouvait vivre comme de courtes histoires joyeuses.

Le temps passa.

Mais dans le monde de la Première Bête, le passage du temps n’avait aucun sens. Chaque jour s’écoulait comme un jour ordinaire, semblable à n’importe quel autre ailleurs. La notion habituelle du lendemain devenant aujourd’hui, et d’aujourd’hui devenant hier avec le lever et le coucher du soleil, n’existait pas ici — car chaque jour était toujours aujourd’hui.

Ce n’est que dans les rêves d’Elq que les choses changent lentement.

Plusieurs des îles flottantes tombèrent sous les attaques de la Sixième Bête portée par le vent. Plusieurs fées avaient poussé leur venenum à l’extrême pour empêcher cela. Certaines personnes s’en aperçurent et capturèrent les fées, qui n’étaient jusqu’alors que des nuisances au fond de la forêt, et eurent l’idée de les utiliser comme armes pour protéger l’île.

—Les rêves ne sont plus aussi amusants.

Ses rêves étaient divertissants parce que les fées risquaient leur corps et leur âme à la poursuite de choses amusantes. Mais elle ne voyait plus que rarement des rêves de fées comme ceux-là. Elle ne voyait plus que des ombres de fées traitées comme des outils, se sacrifiant pour laisser vivre les autres.

Le temps passa.

Chaque fois que la nuit tombait, Elq savourait les récits de la vie des fées. Elle regardait les fées apprendre à parler, recevoir des épées, se transformer en soldats, et finalement être traitées comme des armes jetables.

C’est à peu près à la même époque qu’apparurent des fées dotées d’un sens aigu de l’identité et d’un désir de vivre. Pour une raison ou une autre, Elq ne pouvait pas bien voir ces fées à la naissance, et ses rêves ne s’étaient connectés à leurs histoires qu’après qu’elles aient grandi un peu.

Carmy avait émis l’hypothèse suivante :

—Peut-être qu’à force de renaître, les mêmes fragments se rapprochent de plus en plus d’une existence indépendante, et que leur lien avec toi s’affaiblit.

Cela signifiait que d’ici peu, Elq ne pourrait plus voir d’histoires sur le monde extérieur. C’était un peu triste, car on lui enlevait son divertissement.

Et un peu plus de temps passa.

Elq rêvait d’une fée en particulier. Celle-ci avait des cheveux de la couleur d’un ciel bleu clair et des yeux de la couleur des mers calmes. Elle disposait d’un grand pouvoir. Et la façon dont elle devait utiliser ce pouvoir avait été décidée dans les moindres détails :

Elle prendrait le Carillon Seniorious, foncerait sur un Timere particulièrement grand, et ils périraient tous les deux dans la bataille – la fin d’une brève histoire préparée juste pour elle. C’était la raison pour laquelle elle était née et pour laquelle elle mourrait.

Oh, encore une fois.

Elq se sentait morose en regardant simplement le spectacle d’ouverture. Cette fille serait la même que toutes les fées précédentes. Elle savait qu’elle ne connaîtrait jamais le bonheur, qu’elle ne souhaiterait jamais être heureuse et qu’elle vivrait une vie courte et jetable. Sa résignation n’était pas erronée. Si les choses restent en l’état, c’est exactement ainsi que la jeune fille vivra et mourra.

Mais Il y a eu trois tournants.

La fée s’était laissée aller à un caprice passager, celui de se promener dans une ville inconnue, juste une fois.

Un chat s’était emparé de sa précieuse broche et s’était enfui avec.

Et là, honteusement, mais avec une certaine grâce, écrasé sous elle après sa chute d’un endroit élevé, se trouvait un jeune homme aux cheveux noirs.

—Tu es blessé ?! Es-tu en vie ? ! Est-ce que tes entrailles sont toujours inta- Oh.

Ils coururent tous les deux dans la ville. Ils se séparèrent. Puis se retrouvèrent.

—Eh bien, à la prochaine, M. le directeur.

La fée peinait à mesurer la distance qui les séparait. Elle le reconnut. Elle prit conscience de ce qu’elle ressentait.

—…Si je te demandais de m’embrasser, tu le ferais ?

Elle se révolta. Elle détestait que sa détermination à faire face à une mort imminente ait été complètement anéantie. Pourtant, elle leva encore la tête, désireuse de suivre ses espoirs.

Avant même de s’en rendre compte, Elq fut absorbée par l’histoire de la vie d’une fille qui était séparée d’elle, mais qui faisait aussi partie d’elle. Elle avait l’impression que la jeune fille avait trouvé quelque chose qui aurait dû être important, mais qu’elle ne savait pas ou ne comprenait pas de quoi il s’agissait.

La fée avait quelqu’un qu’elle aimait. Pour lui, elle avait renoncé à son propre bonheur. Elle s’était lancée sans hésitation dans une bataille dont elle savait qu’elle ne s’en sortirait pas.

…Oh, je me souviens maintenant. Elle me rappelle Lillia.

C’était l’humaine qui avait tué Elq Hrqstn. Depuis qu’elle avait appris l’existence de Lillia, Elq admirait son mode de vie, et c’est en souhaitant pouvoir un jour lui ressembler qu’elle était morte.

Pour être exact, son vœu juvénile s’était techniquement réalisé. Jusqu’à présent, toutes les fées n’avaient jamais pensé à leur propre bonheur et s’étaient simplement sacrifiées l’une après l’autre. L’amour et le bonheur personnel ne jouaient aucun rôle, car Elq elle-même ne les comprenait pas vraiment. Ces derniers temps, tous ses rêves étaient un peu… ennuyeux ?

Ce n’était pas une blague. C’était parce qu’elle le voulait. Elle voulait voir le monde extérieur. Elle voulait manier une épée gigantesque comme Lillia, et elle voulait essayer de se sacrifier un jour ou l’autre. Tout ce qu’elle avait fait, c’était satisfaire ses désirs d’enfant en sacrifiant d’innombrables vies.

Mais maintenant, cette fille aux cheveux bleus… Chtholly Nota Seniorious, était un être libre de cette mascarade ridicule. Elle avait quelqu’un qui lui était cher, et elle ne le cachait pas. Elle voulait qu’il soit heureux, et elle pensait même qu’elle pourrait trouver le bonheur pour elle-même. Bien qu’effrayée, bien que souffrante, elle se dirigea vers une bataille dont elle ne reviendra peut-être jamais.

Dans ses rêves, Elq était encore une jeune enfant vivant dans les ruines du vaisseau. Alors elle ne ressentait rien, puisqu’elle ne comprenait pas ce qu’elle faisait.

Mais ce n’était plus pareil lorsqu’elle quitta le rêve et se réveilla dans le monde illusoire. Quelle horrible farce tout cela était. Elle en avait la nausée. L’Église de la Lumière Exaltée avait raison — Elq Hrqstn était un démon malfaisant. Bien sûr qu’elle devait être détruite.

—Il n’y a vraiment pas lieu de s’inquiéter à ce sujet, dit Carmy d’un ton nonchalant.

—Tous les gens qui meurent et reviennent à la vie font partie de toi, après tout. C’était peut-être un peu exagéré par moments, mais en fin de compte, tu ne fais que jouer toute seule. Tu ne causes de problèmes à personne. Je dirais même que c’est ton pouvoir qui assure la sécurité des îles dans le ciel, n’est-ce pas ? Tu fais quelque chose de bien.

C’était faux. Ce n’était pas ça. Chtholly était peut-être Elq, mais Elq n’était pas Chtholly. Les fées faisaient peut-être encore partie d’Elq, mais elles étaient toutes indépendantes. Elles vivaient toutes avec leurs propres désirs. Elle n’était pas désespérée par les choses comme elles. Elle ne le fera jamais. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se languir de celles qui le pouvaient et regarder de loin.

Le temps passa.

Chtholly s’effondra dans la bataille. Elq l’observa en silence. Ce rêve aurait dû être un divertissement, où elle aurait pu se laisser aller à une petite histoire joyeuse. Des expériences qu’elle aurait pu vivre et qu’elle n’aurait pu trouver nulle part dans son monde illusoire, c’était tout. Et pourtant…

—J’ai une demande à faire. Mais c’est probablement ma dernière.

Je sais.

—Je ne me souviens pas vraiment des détails, mais il y a quelqu’un que je veux aider. Il y a des sentiments que je veux exprimer.

Je le sais aussi.

Je ne suis peut-être pas toi, mais tu es toujours moi.

J’ai vu comment tu es tombée amoureuse de Willie pendant tout ce temps.

—Je comprends tout. C’est pour ça que je te le demande.

Tu as raison. Je pensais que tu dirais ça.

Je veux que tu tiennes bon, je veux que tu continues à vivre, je veux que ton histoire continue un peu plus, — la jeune Elq dans le monde des rêves n’avait rien dit de tout cela.

Bonne chance.

C’est tout ce qu’elle avait dit avant de la pousser vers l’avant. Dans son rêve, Elq n’avait jamais versé une seule larme. Mais elle regarda d’un œil ferme l’histoire de la fille aux cheveux bleus et du garçon aux cheveux noirs se terminer.

Ce qui fut un jour Nephren

Poke, poke, poke.

Quelque chose de petit et de doux lui piqua la joue.

Laisse-moi dormir encore un peu, se dit-elle. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi, mais elle était extrêmement fatiguée.

—Hé, allez !

Poke, poke, poke, poke, poke.

Lorsqu’elle l’ignorait, les coups de poing se transformaient en assauts rapides. Sa joue vacillait dans tous les sens. Cela ne faisait pas mal, mais c’était agaçant. Elle se retourna pour balayer la chose.

Il y eut une ondulation à peine audible.

—Allez, il est temps que tu te lèves

Chut, va-t’en. Je ne l’ai pas déjà dit ?

Elle ne l’avait pas dit, mais elle était vraiment épuisée. Elle voulait dormir le plus longtemps possible.

—Tu vas tomber malade si tu restes comme ça.

…Ah oui…

Elle n’avait remarqué le froid qu’une fois qu’il avait été mentionné. Elle avait l’impression que tout son corps était imbibé d’eau froide. Ce n’était pas très confortable. Elle voulait un oreiller et une couverture chaudes. Tandis que ces pensées tournaient paresseusement dans sa tête, Nephren ouvrit lentement les yeux…

DETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIRE

—Ah !!

Une impulsion irrésistible de destruction surgit soudainement à l’intérieur d’elle, menaçant de s’emparer de sa conscience. Elle ferma frénétiquement les yeux. La tempête de pulsions destructrices se calma lentement.

Qu’est-ce que c’était ?

Une peur parfaitement rationnelle prit lentement la place des émotions irrationnelles en Nephren. Il y avait quelque chose qu’elle ne reconnaissait pas en elle. Non, c’était plus que cela. Tout son corps s’était transformé en quelque chose qu’elle ne connaissait pas. Elle le sentait.

—O-oh mon… Les choses vont très mal pour toi, n’est-ce pas ?

Elle pouvait entendre l’étonnement dans la voix de la personne non identifiée. On aurait dit… le ton rauque d’une femme d’âge moyen. En tout cas, ce n’était pas quelqu’un qu’elle connaissait.

—…Qui es-tu ?

—Nous verrons cela plus tard. Pour l’instant, ouvre ton œil droit.

—Mais…

—C’est bon. Fais-moi confiance pour l’instant.

Nephren ne pouvait pas faire confiance à une personne dont elle ne savait rien. Pourtant, elle ne sentait aucune malice dans le ton de l’étrangère, et il était vrai qu’elle ne pouvait pas rester ici à grelotter, les deux yeux fermés, indéfiniment.

Nephren se prépara à ce qui allait arriver et fit lentement, prudemment, ce qu’on lui demandait. Sa vision se rétablit peu à peu, révélant un poisson écarlate flottant dans les airs.

—…Hum…

—…Tu vas bien ? Peux-tu voir ?

—Mes yeux sont cassés. On dirait qu’il y a un poisson volant devant moi.

—C’est normal. Regarde, tu ne vois pas mes magnifiques écailles ?

Le poisson tournoyait dans les airs. Ses écailles vermillon-argenté brillaient d’un éclat rosé. C’était bien ce qu’elle avait dit, elles étaient vraiment belles à faire rêver.

La pulsion incompréhensible n’avait pas complètement disparu, mais elle était beaucoup plus calme qu’auparavant. L’envie persistante qu’elle ressentît restait agaçante, mais ne constituait pas un problème grave.

Où suis-je ?

Nephren regarda autour d’elle. Des murs de terre semblables à des falaises l’entouraient. Lorsqu’elle jeta un coup d’œil vers le bas, il y avait un bassin peu profond d’eau claire, dans lequel elle était à moitié immergée. Lorsqu’elle leva les yeux, elle aperçut une large déchirure dans le plafond, loin au-dessus d’elle. Un ciel bleu y apparaissait.

—Suis-je tombé de là-haut ?

—On dirait bien » Elle frissonna légèrement.

—Il fait froid.

—C’est pourquoi j’ai dit que tu tomberais malade si tu continuais à dormir là… Eh bien, je suppose que tu iras bien pour le reste de ta vie.

Le poisson bizarre avait dit quelque chose de tout aussi bizarre.

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Nous verrons cela plus tard. Pourquoi ne pas chercher un chemin vers le haut pour l’instant ? Rester ici serait déprimant, et personnellement, le vrai soleil me manque.

Il n’avait pas tort.

—Cette zone était à l’origine pleine de trous – il semble que le substrat rocheux était fragile dès le départ. C’est aussi pour ça que cette grande ouverture s’est formée. Si on suit ces petits passages, je pense qu’on finira par trouver un chemin vers la surface.

Nephren, l’œil gauche toujours fermé, alluma son venenum. Des ailes grises fantasmagoriques jaillirent de son dos. Son venenum fonctionnait sans problème – en fait, il coulait plus facilement que d’habitude. Son corps s’éleva au-dessus du sol.

—…Attends, tu aurais dû me dire tout de suite que tu étais capable de voler.

—Je vais de l’avant.

Elle battit des ailes et se dirigea vers la surface.

Pourquoi suis-je encore en vie ? se demanda Nephren.

Elle avait subi des blessures mortelles lors de la bataille sur le Plantaginesta et était tombée à la surface. Et dans les dernières secondes avant la mort, sa seule conscience avait été piégée dans un étrange monde illusoire, avec celle de Willem. Ils avaient ensuite détruit ce petit monde et étaient retournés à l’extérieur. Pendant ce temps, elle avait sauté dans cette étrange chose noire qui était sur le point d’avaler Willem tout entier, et elle avait même réussi à en attirer la moitié en elle.

…C’est vrai. Quoi qu’elle en pensât, cette expérience aurait tué une fée ordinaire trois ou quatre fois. Et Nephren Ruq Insania était une fée tout à fait ordinaire, dépourvue de pouvoirs spéciaux comme, par exemple, Chtholly.

Elle baissa les yeux pour s’examiner. Bien que son uniforme soit en lambeaux et qu’il soit à peine reconnaissable en tant que vêtement, elle ne voyait rien sur elle qu’on puisse qualifier de blessure.

Il s’agissait d’un niveau de restauration étrange si bien que le mot « guérison » ne pouvait pas expliquer correctement. D’une certaine manière, dans son esprit, l’idée folle que quelqu’un lui avait préparé un nouveau corps et y avait transféré sa conscience avait plus de sens.

Le vent était calme.

Si elle gardait un œil sur le vaste ciel bleu au-dessus d’elle, elle constaterait qu’il n’était pas différent de celui qu’elle contemplait sur Regule Aire. Mais lorsqu’elle se retourna, toute une surface grise s’étendait à perte de vue.

—…Il n’y a rien ici, hmm, murmura le poisson avec inquiétude après avoir doucement voltigé à côté de Nephren.

Nephren l’ignora et tenta de repérer la personne qu’elle cherchait. Mais elle n’y parvint pas.

—Willem n’est pas là.

Ils auraient dû être ensemble pendant tout ce temps. Du moment où ils étaient entrés dans le monde illusoire jusqu’au moment où ils l’avaient détruit, Nephren aurait dû être dans les bras de Willem. Même s’il y avait eu un impact qui n’avait projeté qu’elle, ils n’auraient jamais dû être séparés à ce point.

—Je ne vois pas ma petite partenaire non plus. Elle n’est pas en état de se déplacer, mais il se pourrait qu’elle erre quelque part.

Nephren se retourna et jeta un nouveau coup d’œil à cet étrange poisson. Il était énorme… Pas assez grand pour avaler Nephren tout entier, mais le poisson pouvait facilement l’étrangler et la tuer avec ce corps massif.

Les poissons vivent généralement dans l’eau. Nephren avait déjà lu des histoires de « poissons volants » qui nageaient dans l’air, mais il s’agissait surtout de petits poissons qui nageaient en groupe, à l’abri des regards. Elle n’avait jamais entendu parler d’un poisson volant de cette taille. Sans parler d’un poisson capable de parler.

—Et qui es-tu ?

—Hmm, je suppose qu’il est temps que je me présente. Je m’appelle Carmine Lake. Comme tu peux le voir, je suis le Poteau qui contrôle le vent et la pluie.

—…Hmm ?

Un Poteau. Elle avait lu un livre à ce sujet. Il s’agissait de divinités subalternes qui servaient autrefois les Visiteurs et qui étaient, par essence, les dieux créateurs de ce monde, car c’étaient eux qui l’avaient façonné. En bref, c’étaient des êtres incroyables.

—Huh.

Ce poisson pouvait bien se faire appeler comme elle le voulait. Et elle pouvait répéter « ça devrait être évident » autant qu’elle le souhaitait.

Au bout du compte, la seule chose que Nephren voyait devant elle, c’était un étrange poisson volant qui parlait. Même si elle pouvait dire que ce poisson n’avait rien de normal, elle ne ressentait rien de particulièrement divin non plus.

—J’ai compris, maintenant

—Vraiment, vraiment

Le poisson tourbillonnait joyeusement face à la réponse peu convaincue de Nephren.

—Oh, mais ne te méprends pas. Je n’ai pas toujours été comme ça, tu sais. J’ai déjà eu un corps beaucoup plus beau, gracieux et splendide ! » — D’accord.

—J’ai perdu ce corps il y a environ cinq cents ans. Depuis, je n’ai pu me préserver qu’en squattant l’âme de quelqu’un d’autre, et c’est ainsi que je suis devenu un être aussi pitoyable et illusoire.

« Un Être illusoire » – ce n’était pas exactement une combinaison de mots qu’elle avait déjà entendue, mais Nephren avait saisi la nuance.

—…Tu veux dire que ce n’est pas ton vrai corps ?

—Exactement. Tu es la seule à pouvoir me voir et m’entendre. Et alors ? Tu as déjà l’impression d’être l’élu ?

—…Non.

De toute façon, il n’y avait personne d’autre autour d’eux – quel est l’intérêt de ce privilège non désiré ?

—Et pourquoi un dieu s’est-il attaché à moi ?

—Oui ! C’est le problème principal ! cria brusquement le poisson en agitant ses nageoires. Elle était si bruyante.

—À l’origine, j’avais une fille qui me servait d’hôte. Nous avons été enfermés ensemble dans ce monde illusoire pendant très longtemps.

Le monde illusoire. Un éternel bac à sable construit par le Chanteur-Almaria qui appela à elle tous ceux qui avaient autrefois vécu dans ce qui fut la ville de Gomag.

—Mais c’est vous qui avez détruit la barrière, n’est-ce pas ? Le choc m’a coupé de l’âme de mon hôte. J’ai perdu sa trace.

—Huh… ?

—J’ai été pris de panique. Je me suis dit : Oh non, je vais disparaître

! Mais je t’ai trouvé tout près. Je savais que c’était la volonté des dieux, alors je me suis laissé faire tout de suite, tu vois. Je suppose que les vrais dieux ne sont pas aussi prévenants

Nephren souhaitait que le poisson attende une seconde. Ce monde était une prison. Et d’un type particulier, une prison qui emprisonnait toute une masse d’emnetwiht. Il ne serait pas étrange que ce Poteau autoproclamé ait été piégé à l’intérieur lui aussi. Mais…

—Combien de temps es-tu resté là-dedans ?

—Oh, ça fait si longtemps.

—Sans ton corps physique, tu n’aurais pas dû pouvoir revenir à la vie après avoir été libéré de la barrière.

—Tu as raison. C’est pour cela que j’étais dans une telle situation, tu vois.

—Ce n’est pas ce que je veux dire. Tu avais un hôte, n’est-ce pas ? Est-ce qu’elle va bien ?

—Mon Dieu, mon Dieu ! Tu t’inquiètes pour une fille que tu n’as jamais vue ou rencontrée ? C’est gentil de ta part.

Mais ce n’était pas ce que Nephren voulait savoir.

—Où as-tu remarqué que la fille n’était pas une inconnue pour vous ?

Ce n’est pas ça, attends, quoi ?

Sous le choc momentané, Nephren ouvrit légèrement son œil gauche.

DETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIREDETRUIRE

—Agh… Urgh…

Elle le referma aussitôt. Pendant ce bref instant où ses deux yeux étaient ouverts, Nephren avait été frappée par une douleur aussi forte qu’un énorme marteau s’abattant sur sa tête. Elle persistait même après avoir fermé l’œil. Elle s’accroupit sur le sable, résistant à l’agonie.

—J’espère que tu l’as remarqué, au moins ? Un seul faux pas, et il s’empara de toi.

—…Qu’est-ce…que tu veux dire… ?

—Il est fort probable que l’esprit du Chanteur se soit retrouvé en toi. Peut-être de la même manière que je m’y suis introduit… Les bêtes n’ont aucun sens du moi, elles ne sont qu’un amas de désirs et de pulsions. »

Un désir pur. Une pulsion pure. C’était logique. C’était en tout cas ce que l’on ressentait.

—Vais-je me transformer en bête… ? Comme l’emnetwiht ?

—Ummm… Je ne crois pas, non. Même si tu n’as pas vraiment de corps physique, ton corps t’a toujours appartenu dès le départ.

—Dès le départ ?

—À en juger par ton apparence, tu t’es rapproché d’un emnetwiht après de multiples réincarnations, mais tu ne t’es jamais vraiment transformée en l’un d’eux. Bien que ton esprit soit confus, je ne pense pas que tu puisses récupérer ton corps.

…Nephren ne comprenait pas vraiment.

Après avoir marché pendant un certain temps, elles étaient tombées sur d’étranges vestiges.

Il y avait des traces d’un campement, les restes calcinés de bois de chauffage dans un cercle de pierres. À côté, plusieurs caisses en bois et des boîtes de conserve étaient à moitié enfouies dans le sable.

—Quels touristes inconsidérés ! La surface n’est pas une décharge, murmura Carmine Lake pour elle-même.

Nephren commençait à comprendre qu’il n’était pas nécessaire de commenter chaque chose. Il s’agissait probablement de restes de récupérateurs qui étaient descendus à la surface pour faire des fouilles. Ils avaient probablement mis la main sur une quantité surprenante de trésors et, en conséquence, s’étaient débarrassés d’une partie de la cargaison qui se trouvait déjà à bord de leur dirigeable. Ou quelque chose comme ça. Elle déterra l’une des boîtes de conserve les plus proches d’elle.

Elle était assez grande pour qu’elle puisse le tenir dans un bras. L’intérieur était vide. L’écriture gribouillée sur la face était presque complètement effacée, le sable l’ayant fait disparaître, mais elle pouvait à peine lire L7 STANDARD PROVISIONS-M.

—Des Provisions…

Un instant, elle pensa qu’il s’agissait de traces laissées par le Plantaginesta. Mais elle se corrigea aussitôt. Ce n’était pas possible. Une fois le navire parti, le Chanteur, la Première Bête, était apparu ici. Ces boîtes de conserve n’auraient pas pu conserver leur forme en présence d’une Bête suffisamment puissante pour réduire en poussière tout ce qui se trouvait à proximité.

Les gens qui campaient ici devaient être venus après que Willem ait tué le Chanteur et que le monde illusoire ait disparu.

—Ai-je vraiment dormi aussi longtemps sous terre ?

—Environ dix jours, je dirais.

Cette réponse ridicule était venue si facilement.

—…Je n’ai pas faim, cependant.

—C’est parce que tu as pris un être éternel à l’intérieur de toi. Il n’a pas seulement pris possession de ton corps, il a changé sa nature même.

Une autre réponse ridicule lui était venue tout aussi facilement.

—Voyons voir… Tu es devenu en partie une bête maintenant. Tu ne vieilliras jamais, tu ne mourras jamais. Tu es éternel, impérissable. Est-ce que c’est plus facile à comprendre si tu y penses de cette façon ?

C’était le cas. C’était plus facile, mais elle ne voulait pas comprendre.

—Tu veux dire la vie éternelle ?

—D’une certaine manière, oui. Mais tu n’es pas indestructible. Il y a plusieurs façons de te tuer.

—Je vois.

Était-ce une forme d’ironie ? Nephren s’était préparée à la mort, elle l’avait acceptée. Même si elle l’avait évitée de justesse à plusieurs reprises, elle réalisait à quel point sa situation actuelle était à l’opposé de ce à quoi elle s’était préparée.

—…je n’ai nulle part où retourner.

Même si ce n’était qu’en partie, une bête restait une bête. Ils ne la laisseraient probablement jamais rester à Regule Aire. Les jours qu’elle avait passés dans l’entrepôt des fées – ces jours normaux – semblaient si lointains dans sa mémoire désormais.

—Tu vas bien ?

—Mm.

Nephren murmura cela en réponse, sans vraiment approuver ni contredire – puisqu’elle-même ne savait pas vraiment de quoi il s’agissait – puis sortit un grand morceau de tissu rouge d’une des caisses enfouies dans le sable. Elle l’enroula autour de son corps à la place de l’uniforme de garde en lambeaux.

Elle avait marché pendant des jours sur le sable.

Le corps de Nephren, qui était désormais plus proche de celui d’une bête, ne se fatiguait pas et ne ressentait aucune fatigue. Elle pouvait continuer à marcher aussi longtemps qu’elle le souhaitait. Mais elle n’en avait pas envie. Toutes les quelques heures, elle s’arrêtait et se reposait à l’abri d’une formation rocheuse.

À la tombée de la nuit, elle s’allongeait et fermait les yeux. Heureusement, son corps n’a jamais oublié l’habitude de dormir. Même si elle n’était pas fatiguée, elle pouvait encore somnoler. Elle pouvait même encore rêver. Elle était certaine qu’un jour, ces souvenirs disparaîtront dans le sable gris. Mais pour l’instant, elle pouvait encore se réchauffer le cœur en se remémorant les agréables souvenirs de son passé.

Un jour, elle était tombée sur un groupe de bêtes. Au sommet d’une pente douce et sablonneuse, une dizaine d’Auroras se tenaient debout, le corps droit et tendu, les aiguilles qui en sortaient reposant contre leur corps, baignant dans la lumière du soleil. Nephren s’approcha, mais ils ne répondirent pas. Elle leur donna des coups de poing, et tout ce qu’ils firent fut de se tordre d’irritation, mais ils ne l’attaquèrent finalement pas.

Pensent-ils que je suis comme eux ?

Les bêtes, qui étaient aussi proches que possible de l’immortalité, n’avaient pas besoin de manger. C’est pourquoi elles ne s’attaquaient pas les unes aux autres. Elles ne pensaient qu’à détruire brutalement toutes les autres formes de vie, mais à l’inverse, dans les lieux peuplés uniquement de Bêtes, elles étaient d’une docilité presque décevante.

Ou alors, c’est ainsi que les bêtes étaient à l’origine. Peut-être était-ce précisément parce qu’elles aspiraient à cette paix et à cette tranquillité qu’elles essayaient de faire tout ce qu’elles pouvaient pour expulser tous les objets étrangers qui pouvaient la gâcher… Il était possible que ce soit tout ce qu’elles essayaient vraiment de faire, et qu’elles passeraient tout leur temps tranquillement comme ça s’il n’y avait pas d’étrangers dans les parages.

Elle saisit une Aurore relativement petite et l’étreignit doucement. Il se tordit en signe de protestation, mais ne sortit jamais ses aiguilles pour essayer de la poignarder.

—Oh là là, grommela Carmine Lake.

Elles ne s’entendaient pas très bien toutes les deux, mais sur les sables gris de la surface, elles étaient de précieux interlocuteurs. Carmine Lake se tourna timidement vers Nephren et l’invita à prendre la parole.

—La présence d’Elq est si lointaine. Et à en juger par l’angle, elle est au-dessus de nous.

—…C’est la fille qui était ton hôte ?

—Oui, c’est exact.

—Au-dessus de nous – c’est-à-dire sur Regule Aire ?

—Peut-être…

Le poisson volant se tortilla en tournoyant autour d’elle.

—Nephren, peux-tu voler aussi loin ?

—…Peut-être si j’essayais.

C’était une idée téméraire en temps normal. Regule Aire était bien trop loin, bien trop haut pour que les ailes d’une fée normale puissent l’atteindre. Mais Nephren n’était plus normale. Maintenant que son corps ne se fatiguait jamais, elle pouvait voler pendant des jours sans dormir ni se reposer.

Mais elle hésita.

Qu’est-ce que cela signifierait pour elle d’approcher Regule Aire maintenant qu’elle s’était rapprochée de la nature d’une bête ? Nephren connaissait bien la réponse, bien sûr. Après tout, elle n’était qu’un leprechaun parmi tant d’autres, et leur seule raison d’être était de protéger Regule Aire de la menace des Bêtes.

Elle essaya de l’imaginer – elle vit Ithea et Rhantolk, leurs ailes éthérées déployées, les pointes de leurs armes enchantées dirigées vers Nephren la Bête.

—…je ne veux pas.

—Et si je demande gentiment ?

—Non. Si tu veux y aller, vas-y tout seul.

—Je l’aurais fait depuis longtemps si j’avais pu ! Tu sais que je suis dépendante de toi ! dit Carmin Lake tourbillonnant gracieusement autour d’elle.

—Ohhh, et juste quand j’étais soulagée que nous soyons enfin sortis de ce monde illusoire stupide, les choses sont devenues encore plus stupides ! Je ne sais pas où Ebon Candle et Jade Nail sont allés s’amuser, mais ils feraient mieux de venir me chercher tout de suite !

Où peut bien être Willem ?

Nephren ignora le Poteau autoproclamé qui s’agitait et se mit à ruminer. Elle ne savait pas ce qu’était cette Elq, ni qui elle était, mais Willem était bien quelque part à la surface. Bien sûr, elle n’était pas assez optimiste pour penser qu’il était sain et sauf. Contrairement à elle, il était un emnetwiht pur et dur. Il n’y avait aucune raison pour que son sentiment d’identité persiste après que cette chose noire, l’esprit du Chanteur ou quoi que ce soit d’autre, se soit déversé en lui. Il n’était pas difficile d’imaginer que son corps et son esprit avaient été envahis par la Bête et qu’il s’était transformé en quelque chose de complètement différent.

Et pourtant, malgré tout …

J’ai dit à Almaria que je prendrais soin de lui.

Nephren retournait vers lui. S’il s’était complètement transformé en Bête, alors elle voulait se blottir contre cette bête. C’était tout ce que Nephren souhaitait pour son avenir sur cette terre grise.

Un retour non désiré

Il y avait un méchant.

L’homme fort avait battu le méchant.

Le mal avait disparu du monde et tout le monde était heureux.

Il était tout à fait normal que les histoires commencent de cette manière.

Il était tout à fait normal que les histoires se terminent de cette manière.

Malheureusement, leur histoire ne s’était pas déroulée de la sorte. Ils n’avaient jamais été confrontés à un grand mal qui était la source de tous les maux du monde, et ils n’avaient jamais eu le pouvoir d’abattre ce mal. Leur histoire était donc partie d’un point de départ peu orthodoxe. Et leur histoire suivra leurs propres traces alors qu’ils erraient dans les ténèbres, pour se terminer là où ils s’étaient retrouvés.

Regule Aire, dans le ciel au-dessus de l’île n° 11. Un seul dirigeable volait, caché parmi les cumulonimbus. À l’extérieur, il ressemblait à un navire civil d’observation de la surface. L’ensemble de l’extérieur du navire semblait quelque peu délabré. Les plaques anti-poussières, qui avaient reçu plusieurs passages de Wessex Bordering, présentaient un élégant motif tacheté peint sur elles ; les spécificités des hélices gauche et droite ne correspondaient pas ; plusieurs fenêtres le long du navire avaient des vitres fissurées, de sorte que les volets à l’intérieur étaient scellés hermétiquement. Le profil d’un chat noir et les mots « AGENCE D’AVENTURE BATO » étaient griffonnés à la peinture sur le flanc. Mais s’il y avait quelqu’un d’assez informé dans les parages, il aurait pu se rendre compte que l’apparence de tout le vaisseau était un peu bizarre.

Les plaques anti-poussières étaient pratiquement intactes, presque neuves même, ce qui contrastait avec la saleté du reste de l’appareil. Les volets visibles derrière les fenêtres le long du vaisseau avaient l’air bien trop robustes pour la marque du vaisseau ; et surtout, le bruit de tonnerre régulier provenait clairement d’un grand four enchanté, ce qui ne convenait absolument pas à un dirigeable civil de petite taille.

En clair, ce n’était pas le dirigeable ordinaire que son apparence aurait pu faire croire. Le nom officiel de ce navire était Tomorrow Grasper No. 7. Il s’agissait d’un dirigeable militaire respectable, appartenant à la Force de défense aérienne d’Elpis, basée sur l’île n° 13.

Dans le cockpit.

De ses grands yeux ronds, le soldat homme-grenouille vérifiait les compteurs sur le mur. Toutes les jauges, de l’extrême droite à l’extrême gauche du mur, affichaient continuellement des chiffres ternes, inintéressants et sûrs. Ils volaient en douceur.

Avec leur trajectoire actuelle, ce dirigeable arriverait avant l’aube au premier quartier d’amarrage de l’île n°11. Ils pourraient alors remettre le butin qu’ils venaient de saisir à la surface aux techniciens de recherche de la Force de Défense Aérienne.

—Um, Officier ? demanda-t-il en tournant la tête.

—Je pense vraiment que nous devrions jeter cette cargaison. C’est peut-être contraire à nos ordres, mais je crois que c’est beaucoup trop dangereux.

—Qu’est-ce que vous avez ? La chair de poule ?

Le coin de la bouche de l’officier lycanthrope se souleva en guise de raillerie, révélant un croc.

—Surtout avec ces choses dans les salles de fret deux et trois. Je n’ai jamais entendu parler d’une Bête qui ressemble à ça.

Dit-il en frissonnant.

—Nous ne savons pas quel désastre cela pourrait entraîner.

Il n’y a rien à craindre. Nous devons simplement faire confiance au vice-maréchal et à son plan.

Le vice-maréchal.

Lorsqu’il prononça ces mots, l’homme Grenouille ne put s’empêcher de détourner le regard, ses yeux fuyants.

—Ce n’est pas que je doute de lui ou quoi que ce soit. Je…

—Les seules personnes qui insistent sur le fait que ces choses sont dangereuses sont les gardes ailés. Ce sont des vauriens qui reçoivent de l’argent pour lutter contre ces dangers. Vous seriez juste idiot de prendre tout ce qu’ils disent pour argent comptant.

—…Que voulez-vous dire ?

—Ceux qui proclament publiquement que l’ennemi est plus dangereux qu’il ne l’est vraiment peuvent obtenir des financements de leurs sponsors. Et s’ils gardent les combats pour eux seuls, alors personne d’extérieur ne découvrira leurs mensonges. Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne sont pas aussi terribles que ces types le prétendent — la Garde Ailée les fait passer pour des ennemis puissants uniquement par intérêt commercial.

—Ce n’est pas possible ! dit l’homme grenouille d’une voix frémissante.

—L’une des îles est tombée, vous vous souvenez ? La maison où j’ai grandi se trouvait sur l’île n°15 !

—Bien sûr, s’ils remportaient tous leurs combats trop facilement, ils perdraient l’intérêt du public… et leurs financements. En retenant leurs coups et en acceptant quelques pertes de temps à autre, ils rendent le danger plus crédible. C’est du spectacle, rien de plus.

—C’est… Non, mais…

Quant à tous ces récupérateurs qui sont allés à la surface et se sont fait tuer, je dirais que c’est bien sûr ce qui arrive aux civils inexpérimentés. Les soldats entraînés qui connaissent les vraies batailles, comme vous et moi, n’ont aucune raison de craindre ces choses plus qu’il ne faut.

—Euh…

—Et même s’ils étaient vraiment dangereux, ceux qui sont à bord ont été rendus complètement impuissants par notre technologie de barrière. À ce stade, tout ce baratin sur ces choses comme étant des calamités impénétrables et intouchables a déjà été prouvé comme étant un mensonge scandaleux.

L’homme grenouille se tut. L’homme loup quant à lui se mit à fredonner légèrement.

—Je sais très bien à quel point l’avenir de Regule Aire vous préoccupe. Nous essayons d’introduire quelque chose d’interdit sur l’île n°11, où vivent un grand nombre de personnes – je sais aussi à quel point cela vous insécurise. Mais réfléchissez-y plus simplement.

—Comment… alors ?

—Nous devrions nous battre et gagner notre avenir de nos propres mains… c’est ce qu’a dit le maréchal, dit l’homme-loup.

—Pensez-vous qu’il se trompe ?

—Euh… Euh, n-non.

—En effet, vous avez raison. C’est la vérité absolue et elle est juste. Ce qui signifie que la Garde ailée, qui monopolise les combats contre les bêtes pour elle-même, ne peut pas avoir de vérité ou de droiture.

—C’est…

Nous devons parfois faire des sacrifices pour faire ce qui est juste. C’est une vérité que nous ne pouvons pas ignorer. Cependant, c’est la raison même pour laquelle nous devons suivre courageusement cette voie. C’est la responsabilité et la fierté de ceux qui sont membres de la Force de défense aérienne d’Elpis — Je…

C’est vraiment ça ? se demanda l’homme grenouille en penchant la tête.

Il n’avait pas l’impression que c’était juste. Mais il n’était pas non plus sûr de ce qui n’allait pas. S’il n’y avait rien de mal à cela, alors cela devait signifier que c’était juste, ce qui ferait de son hésitation rien d’autre qu’une lâcheté embarrassante.

—Je comprends. Je vous prie d’oublier mon rapport sur la question.

—Je le ferai. Je suis heureux de voir que le feu du courage s’est allumé en vous, dit l’homme loup en hochant vigoureusement la tête, satisfait.

Dans les cales 1 à 4 du navire. Chacune d’entre elles était comme sa propre forteresse. Une fine couche d’argent, aux propriétés enchantées, était peinte sur les plaques d’acier qui composaient les murs. Le sol était parsemé de bois, de minéraux et de fragments d’os, disposés en cercles concentriques. Chacun de ces cercles imitait les différents éléments qui composaient le monde : le soleil, la terre, la vie elle-même… Chacun d’entre eux représentait le monde de manière miniaturisée. Ceux-ci formaient une barrière multiplex simple, mais solide.

Les sorts de barrière permettaient de maintenir des murs qui coupaient un espace du monde lui-même. Une fois achevé, l’intérieur d’une barrière devenait un monde différent de l’extérieur. Dans ce cas, les règles à l’intérieur de la barrière devenaient légèrement différentes. Et dès que ces différences se manifestaient, les deux mondes ne pouvaient plus interagir l’un avec l’autre.

Les murs du monde construits de cette manière ne se brisaient jamais, quelle que soit la force de la personne. Tout comme un loup peint sur une toile ne pouvait jamais manger son peintre, tout ce qui se trouvait à l’intérieur de ces barrières ne pouvait jamais blesser quoi que ce soit à l’extérieur.

Il y avait quelque chose d’accroupi au centre de la barrière du multiplex. Et cette chose avait pris la forme d’un jeune homme sans traits, aux cheveux noirs.

—…Rgh, agh…

Il laissa échapper un bruit à peine audible, semblable à un cri. Savait-il qu’il avait été capturé ? Et savait-il qu’il ne pourrait pas s’échapper facilement de cet endroit ? Il s’était vouté, ravalant sa douleur dans ce petit monde fermé.

Quand soudain, il y eut un impact violent et le navire trembla violemment.

—Qu’est-ce que c’est ? Un fragment d’île a-t-il dérivé sur notre chemin ? demanda l’homme loup en fronçant les sourcils.

—Non, ce n’était qu’une petite pierre flottante. Elle était cachée dans les cumulonimbus, alors je ne l’ai pas remarquée.

Malgré le contenu de ses paroles, il n’y avait aucune tension dans la voix de l’homme grenouille. Ses grands yeux tournaient autour de lui, vérifiant les compteurs.

—Ce n’est pas un gros problème. C’est un navire militaire, après tout – notre vaisseau n’est pas assez fragile pour qu’un petit choc comme celui-là nous fasse couler. La peinture s’est peut-être un peu écaillée, mais l’équipe de maintenance s’en occupera plus tard.

—Je vois, c’est un peu décevant. Une tournée régulière ne suffit pas à les mettre de bonne humeur. Et la comptabilité va se renfrogner si vous leur apportez tous ces reçus.

—J’espère que vous pouvez faire quelque chose à ce sujet… Hmm ?

Le doigt de l’homme grenouille frotta légèrement l’une des jauges. L’affichage de l’inclinomètre, qui mesurait régulièrement toutes les parties de l’intérieur du vaisseau, était légèrement flou.

—Qu’est-ce qu’il y a ? demanda l’homme-loup.

—Oh non… Cela signifie probablement qu’il y a une déformation dans la structure du vaisseau. Quelque chose qui mettrait un civil en faillite s’il voulait le réparer. Nous sommes des militaires, donc nous n’avons pas à nous préoccuper de ça.

—Attendez, c’est un problème. Nous devons maintenant faire boire encore plus d’alcool à l’équipe de maintenance.

—Oh bien, j’espère que vous pouvez faire quelque chose à propos de…

L’homme grenouille releva la tête.

—Vous avez entendu quelque chose ?

—Hmm ? De quoi parlez-vous ?

—C’était comme un petit boom ou quelque chose comme ça.

Son regard se porta sur une porte. De l’autre côté, il y avait un couloir, au bout duquel se trouvait la deuxième soute.

—Vous êtes sûr que vous n’imaginez pas des choses ?

—Hmm, vous avez probablement raison.

Il s’était avéré que le jugement de l’homme grenouille était correct. Le véritable responsable du choc qui avait ébranlé le navire n’était rien d’autre que l’impact d’une pierre volante. Ils n’avaient pas été attaqués par un vaisseau ennemi caché dans les cumulonimbus ni infiltrés par un saboteur qui commençait ses activités, et leur « cargaison » dans la cale n’avait pas commencé à faire des siennes.

Son évaluation des dégâts n’était pas non plus erronée. L’impact avait légèrement déformé l’une des cloisons, déformant la structure de l’ensemble du vaisseau. C’était l’ensemble des dommages causés. Et bien sûr, ce n’était pas suffisant pour causer des problèmes avec le vol du vaisseau. S’il s’agissait d’un vaisseau civil, les propriétaires redouteraient probablement le coût des réparations et laisseraient simplement le vaisseau en entrepôt.

Les conclusions qu’il avait tirées jusqu’à présent étaient toutes correctes.

Cependant, l’équipage n’avait pas compris grand-chose au sort de barrière mis en place dans sa propre cale.

Les sorts de barrière aussi petits étaient instables compte tenu du niveau actuel de la technologie dont disposait la Force de défense d’Elpis. Le cadre sur lequel ils reposaient était expérimental, et rien ne garantissait qu’il fonctionnerait dans la pratique. L’idée absurde de créer un Nouveau Monde à l’intérieur d’un monde déjà existant ne pouvait rester intacte que grâce au traitement minutieux de détails si fins, si délicats que la moindre erreur était impardonnable.

Ils avaient lu tous les documents.

Ils avaient toutes les connaissances.

Mais en réalité, ils n’en comprenaient rien.

Cela dit, même s’ils avaient compris, le résultat n’aurait sans doute pas été différent. Soudain, l’arrière du dirigeable militaire Tomorrow Grasper No. 7 s’était littéralement désintégré. En une fraction de seconde, une portion entière de la coque se transforma en sable gris, balayée par des pluies torrentielles avant de se dissoudre. L’équilibre des masses étant rompu, le navire piqua du nez. Dans un craquement sonore, même les endroits les plus sûrs commencèrent à se désagréger sous l’effet de leur propre poids.

Un groupe d’hélices fut arraché de sa base sous l’effet du couple destructeur. La pression n’ayant plus d’issue, la fournaise enchantée s’enflamma de façon explosive. Les cris et les hurlements n’avaient duré qu’une seconde, avant d’être emportés par la pluie.

C’est ainsi que tomba le Tomorrow Grasper No. 7.

—Regarde, une étoile filante !

C’était une nuit d’orage au sommet de Collina di Luce, la ville tentaculaire située au sud de l’île n° 11. Malgré le mauvais temps, plusieurs personnes s’étaient rassemblées et observaient le ciel, recouvert d’épais nuages. C’est alors qu’ils l’aperçurent.

C’était une grande boule de feu, qui ne s’éteignait pas malgré le vent et la pluie.

—Un vœu, un vœu ! Ummm…

Une véritable étoile filante n’aurait jamais été visible parmi des nuages aussi sombres. Mais personne ne s’en était rendu compte. La seule chose qui leur semblait anormale était qu’elle semblait un peu plus brillante que d’habitude, et qu’elle brillait un peu plus longtemps que d’habitude.

L’un d’eux, un jeune homme-chat qui se levait de son lit, incapable de dormir, s’empressa de formuler son souhait :

—Que la paix règne toujours sur Regule Aire.

Il y eut un bruit de tonnerre et une onde de choc. Les arbres avaient été fauchés, la terre et les rochers déterrés. Un grand nuage de fumée noire s’éleva avant d’être englouti par le ciel orageux. Les flammes ne montraient aucun signe d’affaiblissement, même sous l’averse.

—Urgh…gh, agh…

Un peu à l’écart de la masse en feu qui était autrefois un dirigeable, un homme seul – une chose qui ressemblait à un homme – gisait sur le sol. Il souffrait. La douleur n’était pas seulement due à l’impact de la chute d’une grande hauteur – l’intense pulsion de destruction qui bouillonnait en lui se transformait en une ferveur brûlante, torturant chaque parcelle de son corps.

—…Le…bord…

Il tendit un bras tremblant et se traîna vers l’avant. Il avait compris qu’il ne pouvait pas rester ici. Sa raison avait beau essayer de résister, il ne pourrait pas tenir éternellement contre les cris de ses instincts. Une seule envie le consumait : réduire en poussière ce ciel, cette terre souillée par des intrus contre nature. Même maintenant, il sentait ce cri déchirant de désir ronger lentement son âme. C’est pourquoi il devait jeter ce corps en dehors de cette île aussi vite que possible.

Il ignorait à quel point ce nouveau corps était résistant. Bien sûr, il risquait de mourir en chutant depuis Regule Aire jusqu’à la surface, mais il s’en moquait. Le plus important était qu’il ne puisse plus jamais revenir ici.

Il ne savait pas de quel côté se trouvait le bord. Le torrent de pluie glaciale et l’obscurité de la nuit enveloppaient tout son corps. Aucun de ses sens ne fonctionnait. Il avançait simplement en rampant, sans penser à rien.

—…Hey.

Alors que son corps avançait sous les gouttes de pluie frappant son dos, il entendit une voix d’homme. Il se tourna pour regarder dans cette direction, et il vit debout un grand homme tenant une torche brillante – depuis quand était-il là ? Il y avait une personne plus petite sur son dos.

DÉTRUIRE.

Sans hésiter, l’impulsion jaillit de sa poitrine. Inconsciemment, il tendit la main droite et s’agrippa à un olivier qui poussait à proximité. Il y eut un bruit sourd. L’instant d’après, son poing se referma sans résistance. Lorsqu’il l’ouvrit, une poignée de sable boueux fut emportée par la pluie. Un instant plus tard, l’olivier s’effondra dans un craquement triste.

—Restez… à l’écart…

Il avait été assailli par le désir de détruire tout ce qui entrait dans son champ de vision. Il fit donc le moins qu’il put pour se défendre et se couvrit les deux yeux de la main gauche.

—Courez… ! Je suis… dangereux… ! hurla-t-il en direction de l’homme.

—Putain de merde. Je ne pensais pas que ce serait toi, Willem.

La voix de l’homme ne s’éloignait pas, elle se rapprochait. Il pouvait clairement entendre le bruit des bottes en cuir épais qui marchaient dans la boue.

—Je veux dire, ce n’est pas comme si je doutais que ce soit lui. J’ai juste un peu de mal à y croire. Je me sens plus du genre Impossible ! que content d’être réuni avec lui après cinq cents ans, tu vois ? dit l’homme à la personne sur son dos, le ton léger et décontracté.

Qu’est-ce que vous faites ? Foutez le camp d’ici ! Je n’y arriverai pas à ce rythme.

—Restez… en arrière… !

—…Attends, ne me dis pas que tu es toujours là, Willem ?

Il l’était. Mais cela ne durera pas longtemps. Il n’avait plus la force de répondre. Il n’avait même pas reconnu l’étrangeté de la question elle-même.

—Je suppose que tu me ressembles beaucoup. Toujours aussi tenace.

Avec un rire amer, l’orateur s’approcha de lui.

—Oui, je sais.

Cela devait s’adresser à la personne qui se trouvait sur son dos.

—Ce n’est pas une personne quelconque ; même moi, je ne peux pas l’ignorer. Mais je ne sais pas si c’est bon pour lui. Tu sais que ça pourrait le faire souffrir plus que nécessaire, n’est-ce pas ?

Il y eut un court silence et son attention se porta derrière lui, comme s’il attendait une réponse.

—Oui, c’est vrai. Tu as tout à fait raison. Je te laisserai faire cette fois-ci, princesse.

L’orateur se tourna à nouveau vers lui avec une expression calme.

—Sois reconnaissant. Mes pouvoirs se sont taris il y a longtemps, mais il n’y a pas de relation comparable à celle qui existe entre un maître et son élève. Je ferai tout ce que je peux pour toi, encore une fois.

L’orateur posa doucement la paume de sa main sur le front du jeune homme.

—Ce sera la première et la dernière fois que j’affronte une bête. C’est spécial. Je t’endormirai — toi, et toi seul — de ma propre main.

…Il ne comprenait pas ce que cet homme disait. Mais finalement, il se rendit compte de quelque chose. Il connaissait le propriétaire de cette voix. Quelque part, il y a très longtemps, il avait souvent parlé à cette voix. À un moment donné de sa vie, il avait dû regarder son interlocuteur avec admiration. Et peut-être que, d’une certaine manière, il le faisait encore aujourd’hui. Il avait dû se dire constamment qu’il ne deviendrait jamais un adulte comme lui.

—Regarde la lune dans l’obscurité infinie de la nuit…

Il y avait une étrange inflexion dans les paroles de l’homme, comme s’il récitait un vieux poème. En réponse à cette inflexion, une sensation étrange commença à s’échapper de la main qui touchait son front. Le jeune homme avait l’intuition que quelque chose d’étrange était en train de se produire. Il comprenait qu’il pouvait s’agir de quelque chose de dangereux. Pourtant, son corps ne bougea pas.

—La boue de la nuit enveloppera tes yeux…

Son murmure silencieux était comme un ordre. Et un instant plus tard, comme le bruit sourd d’un lourd rideau, le jeune homme tomba sans connaissance.

La fin du combat

Le temps s’écoula lentement. L’herbe sur le bord des routes devint verte, les fleurs sur les arbres s’épanouirent frénétiquement comme dans une compétition, et le vent qui soufflant sembla un peu plus doux et plus chaud. Entre-temps, deux nouveaux visages étaient apparus dans l’entrepôt des fées.

L’organisation de recherche et de sauvetage de la Garde ailée avait recueilli un enfant né dans les bois de l’île n° 26, un autre au bord du lac de l’île n° 40, et les avait amenés tous les deux à l’entrepôt des fées. Almita et les autres, qui avaient été les plus jeunes jusqu’à présent, étaient très enthousiastes à l’idée d’avoir des enfants plus jeunes dont elles devaient s’occuper.

—Vous devez être plus responsables maintenant que vous êtes grandes sœurs, leur rappela Tiat.

Et par un heureux coup du sort, il n’y avait pas eu d’attaques de Timere ces derniers temps. Il n’y avait personne à envoyer sur le champ de bataille et aucune vie à réduire en poussière.

Chtholly, Nephren, Willem.

Dans une ironie cruelle, depuis la perte de ces trois êtres irremplaçables, l’entrepôt des fées était devenu aussi paisible qu’ils l’avaient toujours souhaité.

—Il n’y a toujours pas de nouvelles d’une bataille à venir, dit un lézard géant et inamical de l’autre côté du cristal de communication.

—Sss’il devait y avoir une attaque de Timere dans le futur, elle passssserait ccccertainement à travers l’œil d’argent de l’oracle. Cccce n’est qu’un bref répit, mais il ssssemble qu’il sssoit temps pour les guerriers de ranger leurs lames.

—…Je vois.

Nygglatho soupira de soulagement. Elle était toujours nerveuse lors de ses appels réguliers avec la Garde ailée, avec leur commandant Limeskin. Il n’y avait rien chez lui en particulier qui la faisait se sentir ainsi – c’était toujours à cause du sujet. Discuter de l’envoi au combat des précieux enfants de l’entrepôt des fées était une chose qu’elle ne pourrait jamais faire sereinement. Mais c’est pourquoi elle était si heureuse d’apprendre qu’il ne se passerait rien pendant un certain temps.

Ce n’était que dans ces moments-là qu’elle était vraiment reconnaissante aux primas – la race aux yeux de poisson – pour leur précognition tactique, qu’ils se targuaient d’être précis à 100 %. Comme il n’y avait aucun signe d’une bataille imminente, la possibilité d’un combat soudain était impensable. Il était confirmé que cette période de calme se poursuivrait pendant un certain temps.

—Quel soulagement ! Ses sentiments étaient sincères.

—Cette paix va durer pendant un certain temps, n’est-ce pas ? Il n’y a pas si longtemps, nous les envoyions en mission deux ou trois fois par mois… Depuis quelques mois, il n’y a plus rien maintenant — Mm.

Cette réponse était-elle un murmure d’acquiescement ou quelque chose de différent ? Le commandant lézard fit un bruit qu’elle ne comprit pas tout à fait et se tut. Nygglatho n’y prêta pas attention et continua, laissant le bonheur se déverser en elle.

—Eudea et les autres se portent très bien. Ce sont eux qui sont arrivés le mois dernier, tu te souviens ? Ils semblent avoir peur de dormir seuls la nuit, alors je dors avec eux tous les jours. Leurs petits visages endormis sont si mignons que j’ai envie de les dévorer !

—Ah, je vois…

La voix murmurée en réponse était en quelque sorte préoccupée. Nygglatho ne tarda pas à s’apercevoir que quelque chose n’allait pas.

—Qu’est-ce qui ne va pas ?

—Eh bien… Ccce n’est pas facccile d’en parler dit-il en hésitant.

C’était inhabituel.

—Oh, je sais de quoi tu parles. Ils ont envoyé une équipe d’enquêteurs en toute hâte parce que Chanteur a disparu, n’estce pas ? Ont-ils trouvé quelque chose ?

—Ccce n’est pas le cas. Tous les rapports de l’équipe d’enquête ont été bloqués bien au-dessus de moi.

—Quoi ?

Limeskin était commandant. Bien que Nygglatho ne soit pas tout à fait sûre de la hiérarchie de la Garde ailée, elle comprenait que son grade était relativement élevé. Il n’était pas normal que des informations lui soient cachées.

Cela signifiait qu’ils avaient trouvé quelque chose à la surface. Et les informations concernant leurs découvertes auraient un tel impact que le commandant ne pouvait pas en avoir connaissance.

—Il sss’agit de la bataille de la Garde-Ailé.

—Bien

—Je ne parle pas d’aujourd’hui ou de demain, vois-tu. Il n’y a pas une ssseule prévisssion de l’attaque de Timere.

Elle ne savait pas ce que cela signifiait. Nygglatho pencha légèrement la tête.

—Pas avant au moins quelques années. Peut-être même pour toujours. C’est la durée prévue de cette paix.

—Quelques années… ou même pour l’éternité… ?

N’ayant pas vraiment compris au début, elle rumina ces mots pendant un certain temps.

—Vraiment ?!

Encore débordante de joie, elle s’approcha, vérifiant à nouveau.

L’éternité, c’était trop demander, bien sûr, mais tant qu’elle n’avait pas à forcer les filles à se battre pendant plusieurs années, c’était une assez bonne nouvelle pour elle.

Elle ne voulait pas se sentir aussi peinée et triste qu’avant, et elle ne voulait pas non plus que quelqu’un d’autre se sente ainsi.

—Ahhh ! Woooow ! Ohhh woooow !

Elle n’arrêtait pas de faire des bruits bizarres. Elle ramena ses poings légèrement serrés devant sa poitrine, réprimant désespérément son envie de se pavaner dans la pièce.

—…Après avoir reçççu ccce rapport, les généraux ont eu des opinions divergentes.

Limeskin parla d’une voix monocorde. Elle ne perçut pas la moindre parcelle de bonheur dans ses paroles ou son expression.

—En ce moment, nous devons dire que nous sommes dans la situation la plus favorable que l’on puisse imaginer.

—Attends, quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Quelques-uns disent qu’il faut dissoudre l’entrepôt des fées.

La mâchoire de Nygglatho tomba sur le sol.

—Qu’est-ce … que … ?

—Les guerriers ont besoin d’un champ de bataille pour ressster des guerriers. Les guerriers qui n’ont pas de lieu ou d’ennemi à combattre ne peuvent plus gagner la vénération ou les offrandes du peuple.

Il a dit tout cela comme si c’était si simple… Du moins, c’est l’impression qu’il donna à Nygglatho.

—Aucune bannière ne peut voler ssssi le vent ssss’arrête.

—Je ne peux pas… croire…

Le commandant lézards était difficile à comprendre, comme d’habitude. Mais Nygglatho et lui se connaissaient depuis un certain temps, et elle avait compris ce qu’il voulait dire. Elle détestait comprendre. Ni la Garde ailée ni l’Alliance des marchands d’Orlandry n’étaient des entités homogènes.

De nombreux membres ne voyaient pas d’un bon œil le conflit en cours, qui tournait autour de la combinaison des Leprechauns et des armes enchantées en tant qu’armes décisives.

Il n’était pas difficile d’imaginer pourquoi.

Ils utilisaient le pouvoir que l’emnetwiht avait laissé derrière lui. Ceux qui portaient littéralement le destin de Regule Aire sur leurs épaules étaient dépourvus de traits. Ils devaient s’appuyer sur des pouvoirs d’une composition et d’une logique insondables. Leur destin était entre les mains de fantômes vivants. Une haine pure à l’égard de monstres ayant pris la forme d’enfants. Les coûts exorbitants pour collecter les armes enchantées…

Les raisons pour lesquelles les autres les détestaient ne manquaient pas. Les gens méprisaient l’existence des Leprechauns pour diverses raisons fondées sur des valeurs différentes. Et pourtant, si ces filles avaient fini par brandir les meilleures armes qui soient, c’était tout simplement parce que c’était absolument nécessaire. Regule Aire ne pouvait continuer à exister que grâce à leurs combats et à leurs sacrifices.

Mais sans cette prémisse, tout changeait.

Si Timere n’attaquait plus, les critiques ne resteraient pas silencieuses. Chacun justifierait son animosité refoulée et s’en prendrait aux filles. C’était ce que Limeskin laissait entendre.

Les « armes » que sont les Leprechauns avaient de nombreux problèmes, le premier d’entre eux étant leur instabilité. C’est pourquoi de nombreuses personnes au sein de la Garde avaient suggéré que c’était une bonne occasion de les laisser partir, maintenant que la menace des Six était écartée. Dans ce cas…

—Mais alors… qu’arriverait-il aux filles ? Elles ne seraient pas libérées tout d’un coup, n’est-ce pas… ?

Même elle savait que cela n’arriverait pas. Les filles étaient en fait des bombes à retardement habillées et ambulantes.

En fait, Nygglatho était la seule à leur mettre des vêtements, alors sans l’entrepôt des fées, ils ne seraient que des bombes à retardement nues et ambulantes… Mais cela mis à part, il était hors de question que les autorités les laissent errer librement et les laissent faire ce qu’elles veulent sans aucune gestion.

—Plusieurs miliccces parlent de renforcccer leurs propres crocs contre les Bêtes.

La réalité que Limeskin lui révéla était impitoyable.

—Ils ont longtemps déclaré qu’ils n’étaient pas d’accord pour laisssser la bataille contre les Bêtes uniquement entre les mains de la Garde ailée et des Leprechauns. À leurs yeux, ccc’est l’occasssion pour eux de faire cccce qu’ils veulent.

—Alors, cela signifie-t-il qu’ils demandent que les autres forces puissent garder leurs propres Leprechauns ? Pas comme maintenant, où la Garde ailée rassemble tous ceux qu’elle découvre ?

—Oui. Ccceux qui sssont d’accord avec ccce sssentiment ne sssont pas minoritaire, même au sssein de la Garde ailée.

Ah, je comprends maintenant.

En perdant leur statut de contre-mesure incontestée contre les Timere, les Leprechauns passèrent d’armes décisives à des explosifs puissants, mais instables. Comme ils étaient difficiles à utiliser, il y a bien sûr des gens qui détestent l’idée d’avoir à les entretenir.

Et il n’était pas tout à fait étrange qu’il y ait des gens qui veuillent les avoir. Un pouvoir aussi grand apporterait la tranquillité d’esprit à celui qui le possèderait et causerait des soucis à ses voisins. Regule Aire n’était pas un monolithe. Le Collectif Elpis dans l’Empire ailé, la Forêt boréale dans le Comté du thé des hortensias… Il y avait beaucoup d’îles et de villes qui voulaient montrer leur puissance militaire aux îles environnantes et accroître leur influence politique.

Toutefois, cela signifiait…

—Tu n’es pas sérieux. Je ne vais pas confier mes précieux enfants à quelqu’un d’autre.

Pas qu’elles finiraient tous forcément dans un endroit terrible, bien sûr. Si elle tirait un trait sur l’entrepôt, une vie agréable pouvait très bien les y attendre. Et pourtant, il n’y avait personne qui puisse les couvrir de plus d’amour que Nygglatho. Tout le temps qu’elle eût passé ici, toutes les larmes qu’elle avait versées pouvaient en témoigner. Elle ne voulait pas que les filles lui soient enlevées.

—Rien n’a encore été décccidé. Ne sssoyez pas sssi pressssé.

—Mais c’est un résultat tout à fait raisonnable à attendre, n’est-ce pas ?

—Calme-toi. J’ai moi-même reçu mon lot de remarques méprisantes…

Il parlait avec assurance, mais Limeskin enchaîna avec ce qui n’avait même pas besoin d’être dit :

—…mais sois prête à l’affronter

Elle s’était soudainement souvenue d’un moment lorsqu’elle était encore étudiante. Si sa mémoire était bonne, c’était lors d’un cours d’histoire. Son professeur d’histoire Armando parlait d’une voix étouffée, difficile à entendre. Il disait en substance que le conflit était une constante de la nature, le destin de tous les êtres vivants. La paix n’était pas naturelle et c’est

pourquoi elle était noble.

L’essence non naturelle de la paix signifiait qu’elle était inaccessible, même si elle était juste là. C’était quelque chose que quelqu’un ne pouvait obtenir pour la première fois qu’en réprimant ses instincts, en recherchant constamment la raison et en faisant des efforts et des sacrifices pour l’obtenir. Et la paix semblait briller si magnifiquement parce qu’elle était acquise pour la première fois.

Cela lui avait semblé logique à l’époque.

La paix était noble parce qu’elle n’existait pas dans l’ordre naturel – c’était quelque chose qu’ils avaient laborieusement construit avec leur propre sueur et leurs propres larmes. Maintenant qu’il en parlait, on pourrait dire la même chose de tout et n’importe quoi. Il n’était pas logique que la paix soit la seule exception. Elle le savait bien. Mais ce jour-là, à la fin du cours, le professeur avait ajouté un addendum, comme s’il venait de s’en souvenir :

Les choses qui ne sont pas naturelles sont en fin de compte non durables. Si vous essayiez de préserver quelque chose qui ne peut pas durer, vous finirez par perdre encore plus.

Vous pouvez penser que c’est un peu étrange. Mais la paix coûte beaucoup plus cher que la guerre, surtout dans les endroits où elle est difficile à percevoir au début. Et la raison principale en est que, depuis des temps immémoriaux, même si tout le monde s’efforce d’obtenir la paix, personne n’a jamais été en mesure de la maintenir.

—…Pourquoi faut-il que ce soit comme ça… ?

Juste après la coupure des communications, Nygglatho posa sa tête sur le bureau. Elle était seule dans la pièce. Et comme elle était seule, elle s’était mise à brailler, le visage toujours enfoui dans ses bras.

—Si elles n’ont plus à se battre, cela devrait suffire. Si elles peuvent vivre en paix, cela devrait suffire. Pourquoi ça ne peut pas rester simple comme ça… ?

S’il s’agissait d’une histoire de fiction, de justice poétique, une fois l’ennemi maléfique vaincu, une fois le monde redevenu meilleur, ce serait la fin. Le monde s’achèverait sur un « Et ils vécurent heureux pour toujours, » et l’avenir au-delà ne serait pas illustré. La réalité était un peu plus compliquée que les mondes de fiction.

Le temps continuait à s’écouler, même après la fin de l’histoire. Le bonheur qu’ils avaient saisi s’estompait et finissait par être réduit en miettes. Rien ne se terminait aussi bien qu’il avait commencé.

—…Willem, espèce d’idiot…

Ses sanglots se transformèrent en plaintes contre quelqu’un qui n’était plus là.

—Tu as dit que ce serait trop dur pour quelqu’un de ressentir cela tout seul, n’est-ce pas ? Tu as promis que nous partagerions cette douleur, n’est-ce pas… ?

Elle savait que c’était une rancune peu glorieuse à entretenir. Mais est-ce que ça la dérangeait vraiment ? Nygglatho était seule dans la pièce. Il n’y avait personne pour se sentir coupable des reproches adressés à quelqu’un, qui n’était même plus là pour les entendre.

Faire face au passé

Nygglatho se comportait bizarrement depuis quelque temps. Souvent, elle regardait fixement par la fenêtre, semblait au bord des larmes, se tordait d’inquiétude, puis partait de l’autre côté de la montagne pour chasser l’ours. Non, cette simple liste de choses ne donne pas l’impression que beaucoup de choses avaient changé par rapport à sa routine habituelle. Mais même si elle semblait normale à première vue, il y avait quelque chose d’anormal chez elle, même si ce quelque chose était très difficile à exprimer.

Pour l’instant, laissons cela de côté. Rhantolk Ytri Historia avait un problème.

Elle avait préparé un quatre-quarts. Elle avait moulu des grains de café et les avait pétris dans la pâte, puis avait ajouté du brandy pour la parfumer. Elle avait ensuite ajouté des noix grillées pour un croquant satisfaisant.

La confection de friandises avait toujours été l’un des passe-temps de Rhantolk. Pour changer de rythme les jours où il n’y avait pas d’entraînement prévu, elle empruntait parfois un coin de la cuisine pour faire de la pâtisserie. Il fut un temps où elle était obsédée par la recherche de la saveur parfaite, alors elle pensait qu’elle n’était pas trop mauvaise dans ce domaine.

Elle avait l’impression d’avoir bien préparé le quatre-quarts cette fois-ci. Il s’agissait de l’un de ses meilleurs travaux. Si bien qu’elle tentait désespérément de cacher son sourire incontrôlable. Elle avait disposé les morceaux sur des assiettes et les avait placés devant les petits, s’attendant à des mots d’éloge. Mais chacun d’entre eux, sans exception, avait l’air dubitatif.

—Il y a quelque chose qui cloche, marmonna Tiat. — Ça a un goût de faux. Pannibal alla droit au but.

—Tellement amer ! s’écria Collon sans ambages, des morceaux de nourriture encore collés à sa joue.

Le gâteau fut unanimement impopulaire.

—…j’ai commis une erreur.

Elle avait tout de suite compris pourquoi elle avait échoué. La saveur qu’elle recherchait était différente de celle que les petits voulaient manger. Elle avait oublié de tenir compte d’une chose aussi simple. C’est tout.

C’était une erreur tellement élémentaire qu’elle n’aurait pas pu la commettre si elle avait simplement pensé à qui allait manger le gâteau. Ayant l’impression qu’on lui mettait sous le nez son manque d’habileté, Rhantolk s’effondra sur place.

—Oh, mais… mais j’ai trouvé que c’était vraiment bon ! Ça a un goût d’adulte !

Lakhesh se leva brusquement de sa chaise, faisant de son mieux pour lui remonter le moral. Elle était si attentive aux petites choses et si gentille. Rhantolk avait envie de la serrer contre elle. Mais pour l’instant, sa gentillesse piquait un peu.

Elle avait participé à un match de football. Rhantolk ne connaissait pas le jeu qui était à la mode en ce moment, aussi elle écouta d’abord les règles. Il s’agissait d’un jeu d’équipe. Chaque équipe essayait de mettre le ballon dans le but adverse. Le match était terminé lorsque l’équipe atteignait un certain nombre de points ou lorsque chaque membre de l’équipe avait marqué au moins un but. Intéressant.

—Willem nous a appris à jouer. Il disait que ça nous aiderait à nous entraîner au combat en coopération.

Elle se sentit irritée par cette information supplémentaire, mais elle ne le montra pas. Elle détestait qu’on lui fasse penser à ce sous-officier même dans des situations comme celle-ci, mais elle s’en accommodait. Au lieu de cela, elle décida de se sentir mieux en dominant le jeu.

Elle l’avait sous-estimé.

Rhantolk était une fée mûre, et ses capacités physiques de base étaient donc bien supérieures à celles des jeunes. Elle ne ferait évidemment pas quelque chose d’aussi enfantin que de jouer avec toute sa force, mais elle avait supposé que tout le jeu serait gâché si elle ne se retenait pas suffisamment.

En réalité, elles l’avaient obligée à se donner à fond. Et elle avait quand même perdu.

La raison en était claire. L’une des conditions de la victoire était que tous les membres de l’équipe marquent, ce qu’une seule personne ne pouvait évidemment pas faire à elle seule. Et créer des opportunités pour qu’un coéquipier marque n’était pas quelque chose que l’on pouvait faire simplement en étant fort ou rapide. Plus que tout, cela nécessitait des compétences globales telles que le travail d’équipe, la capacité à apporter un soutien et une bonne maîtrise de l’ensemble du champ de bataille. Dans ces domaines, Rhantolk n’avait rien à envier aux petits.

—La théorie veut que l’on garde les personnes capables de marquer des buts seuls pour la seconde moitié du match. On les utilise comme une feinte.

—Il est plus important de faire de ses coéquipiers des attaquants que d’être l’attaquant. — Du cran et de l’esprit !

Il était difficile de dire si les mots qui inondaient le soldat vaincu étaient censés être du soutien ou des conseils. Rhantolk s’assit sur place.

—C’est bon, Rhantolk ! Je sais que tu deviendras très bonne en un rien de temps !

Comme toujours, Lakhesh l’avait encouragée en frappant adorablement son petit poing devant sa poitrine. C’était vraiment une bonne fille. Et une fois de plus, sa gentillesse fit un peu mal au cœur de l’outsider boudeuse.

—Qu’est-ce que tu fais demanda Ithea en passant la tête par la fenêtre de la salle de repos.

—Va savoir… répondit Rhantolk d’un ton traînant, appuyée contre le mur.

En fin de compte, elle était encore fière d’être l’une des plus anciennes fées. En tant que personne ayant été élevée dans cet entrepôt de fées et ayant servi d’exemple aux plus petits, elle ne pouvait pas se permettre d’être battue par un homme qui avait soudainement surgi de nulle part.

On aurait dit que Rhantolk se préparait à combattre quelqu’un qui n’était pas là… Et elle avait perdu de façon spectaculaire.

—L’officier te dérange-t-il vraiment ? Tu sais que tu n’es pas de taille face à l’illusion de quelqu’un qui n’est plus là, n’est-ce pas ?

—Ce n’est pas ça, dit Rhantolk en soufflant et en détournant le regard.

—Nya-ha !

—…Quoi ? J’ai dit quelque chose de drôle ?

—Naaah, juste des souvenirs. Quand l’officier est venu ici pour la première fois, Chtholly a dit quelque chose de très similaire.

Attends, que veux-tu dire par là, écoute, ce n’est pas quelque chose que je peux simplement ignorer parce que ce n’est absolument pas comme si je ressentais la même chose pour lui que Chtholly, parce que je ressens exactement le contraire en fait et que c’est une coïncidence que j’ai eu la même réaction, alors ne force pas l’association !

—C’est vrai ?

Elle avait envie de crier ses vrais sentiments, mais elle se retint et répondit calmement et simplement. Elles pouvaient entendre la voix de Nopht, portée par le vent, tandis qu’elle jouait gaiement avec une balle.

—Whoa, c’est bien ! Allez, ne perds pas maintenant !

À en juger par ce qu’elles entendaient, Nopht s’était habitué sans problème à ce jeu de balle unique et se débrouillait bien avec les plus petits. Cela signifiait que, quel que soit leur âge, la seule à avoir abandonné cette partie était Rhantolk.

Envahie par un intense sentiment de défaite, elle s’était laissée glisser le long du mur, ses fesses finissant par toucher le sol. Elle étouffa un soupir et changea de sujet.

—…Au fait, Ithea, je ne t’ai pas vue dans la salle des matériaux récemment.

Jusqu’à il y a quelques jours, Ithea Myse Valgulious passait son temps enfermé dans la salle des matériaux, concentrée sur une recherche quelconque. On aurait dit que les seuls moments où Rhantolk la voyait en dehors de ces deux pièces, c’était pendant les repas, le bain et l’heure du coucher

—As-tu trouvé ce que tu cherchais ?

—Non. Au contraire.

Ithea croisa les bras sur le rebord de la fenêtre, posa son menton dessus et expira profondément.

—J’ai juste réalisé qu’il n’y a pas grand-chose que je puisse trouver ici.

—Si tu as besoin de documents que tu pourrais faire passer pour de la recherche nous concernant, ou sur les armes enchantées, tu peux demander à Nygglatho que l’Alliance t’en envoie. Ou bien, c’est pour un autre domaine ?

Officiellement, l’entrepôt des fées servait également de centre de recherche sur les Leprechauns et les armes enchantées. C’est pourquoi les cordons de la bourse de la division de la comptabilité se déliaient un peu pour du matériel spécialisé, même si le lien avec le sujet semblait un peu tiré par les cheveux.

Le matériel de recherche sur l’écriture ancienne – le langage utilisé par l’emnetwiht de la surface – dans lequel Rhantolk s’était plongée un peu plus tôt était en réalité quelque chose qui intéressait depuis longtemps Nephren, la plus grande dévoreuse de livres de tout l’entrepôt des fées.

—Non, ce n’est pas un problème de sujet. Je l’aurais demandé tout de suite si c’était quelque chose qu’ils pouvaient m’envoyer.

Ithea fit la moue.

—C’est apparemment un vieux texte très rare, et il n’en existe que cinq exemplaires sur Regule Aire. Il n’y a pas assez d’argent au monde pour l’acheter, et encore moins pour obtenir la permission d’en voir l’intérieur.

—Il n’y a… rien que tu puisses faire à ce sujet, n’est-ce pas ?

Non. Rien que je puisse faire.

Les deux soupiraient lourdement en tandem. Les Leprechauns étaient des armes. Ils n’étaient même pas autorisés à quitter l’entrepôt des fées et à se promener où bon leur semblait. Elles n’avaient pas la crédibilité sociale nécessaire pour accéder à un livre d’une telle valeur.

—Nous n’avons rien en commun, n’est-ce pas ?

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Nous et Chtholly. Elle ne se serait pas arrêtée à je ne peux rien y faire.

—Oui, tu as raison.

Chtholly Nota Seniorious. C’était certainement le genre de fille qu’elle était. Ce n’était pas qu’elle soit idiote au point de ne pas comprendre ce qui était possible et ce qui ne l’était pas. Elle comprenait parfaitement le raisonnement et l’acceptait. Mais elle était fatalement incapable de faire coïncider sa logique avec ses émotions. Sa raison et ses sentiments s’éloignaient toujours plus, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle perde complètement prise sur l’un ou l’autre — ou qu’elle agisse tout à coup de manière totalement irrationnelle. Cela ne semblait pas du tout être une façon intelligente de vivre. Mais pour les autres, il y avait des moments où elles pensaient que c’était une façon amusante de vivre. C’était vraiment une façon de s’amuser que personne d’autre ne pouvait copier.

… Eh bien, ce n’est pas comme si je voulais la copier de toute façon, pensa Rhantolk, faisant semblant de ne pas remarquer la douleur croissante dans son cœur.

—Et ? Quelles sont tes recherches ?

—Hmm ? Tu veux savoir ?

—Oui, je suppose.

Bien sûr qu’elle voulait savoir. Mais jusque-là, elle n’avait jamais réussi à l’entendre. Juste après avoir perdu ses meilleurs amis, Ithea avait ravalé ses larmes et s’était enfermée en silence dans la salle des matériaux. Rhantolk avait eu trop de mal à l’approcher à ce moment-là.

—Puis-je demander ?

Ce n’est pas un secret. Tout ce que je veux savoir, c’est ce que nous sommes en premier lieu, c’est tout.

—…Tant de philosophie.

—Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Je veux dire ça dans un sens plus réaliste, je suppose, plus physique. L’officier a dit que les Leprechauns eux-mêmes existaient déjà il y a longtemps, mais qu’ils étaient apparemment très différents de ce que nous sommes aujourd’hui.

—Comment ça ?

—Il a dit qu’ils étaient plus petits et qu’ils ne pensaient à rien.

Rhantolk regarda inconsciemment vers le champ. De petites fées qui ne semblaient penser à rien couraient joyeusement, couvertes de boue. De plus, Nopht était tout à fait à sa place, se roulant avec eux.

—Non, pas comme ça non plus, dit Ithea en faisant un geste de la main.

—Ils étaient apparemment assez petits pour tenir sur la paume de la main d’un emnetwiht. Et comme il s’agissait d’une sorte de fantôme, d’un phénomène naturel où un fragment de l’âme d’un mort qui s’était perdu et avait accidentellement pris une forme physique, ils n’étaient pas beaucoup plus que des illusions que l’on ne pouvait pas toucher.

—Huh…

Les fées étaient une sorte de fantôme. Rhantolk le savait. C’étaient un type de phénomène naturel, né des âmes qui ne comprenaient pas qu’elles étaient mortes et erraient sans but à travers le monde.

Elle le savait aussi.

Et donc… bien sûr, en suivant cette logique, il n’était pas naturel pour les fées d’avoir des corps solides et une identité affirmée. Il était plus logique qu’elles apparaissent comme des êtres flous, comme les fées du passé qu’Ithea venait de mentionner – et probablement comme ce dont Willem Kmetsch avait parlé une fois.

La matérialisation des âmes n’est apparemment pas si inhabituelle. Mais les âmes de ces créatures n’étaient pas assez grandes, alors le mieux qu’elles pouvaient faire était de prendre la forme d’une fine brume.

—…C’est étrange, remarqua Rhantolk, son intérêt piqué.

—Si c’est ce que les fées sont censées être, alors comment devrions-nous rationaliser notre existence ?

—C’est exactement ça. Nous sommes des fantômes, mais nous avons toute cette viande sur nous… Enfin, pas tant que ça.

Pourquoi as-tu regardé mon corps en disant cela ? Tu es bien plus maigre que moi et je suis encore bien plus corpulente que le reste des fées, mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit.

—Mais quand je lis les rapports de recherche actuels sur les esprits, ils parlent de choses qui ne sont pas très différentes. Les fées sont les âmes des morts, les âmes des morts sont des esprits, et elles sont censées être incorporelles. Ils sont physiquement instables et retournent rapidement au néant, c’est ce qu’ils disent.

—Mais… ils n’ont pas tort. Cet entrepôt de fées est un lieu pour rassembler l’héritage du passé qui n’a pas encore été correctement analysé. Les gens seraient mal à l’aise si ce n’était pas le cas. Nous pouvons exploser à tout moment, et c’est exactement la raison pour laquelle nous avons été repoussés à la périphérie, ici, sur l’île n° 68.

—C’est vrai. Mais il y a des gens qui ont élaboré de nouvelles théories. Il y a un manuscrit écrit par l’un des anciens directeurs qui travaillait ici.

L’un des anciens directeurs ? Elle savait peut-être de qui il s’agissait. Elle commença à rembobiner sa mémoire lorsque cette pensée lui traversa l’esprit, mais elle s’arrêta rapidement. Les personnes envoyées ici en tant que responsables faisaient généralement leur travail sans jamais se montrer physiquement. Bien sûr, elle ne se souviendrait jamais du visage d’une telle personne. Il n’y avait qu’un seul visage qui lui venait à l’esprit lorsqu’elle entendait le titre de responsable de l’entrepôt des fées : celui du sousofficier des armes enchantées.

—L’article dit en substance que ces créatures ont des âmes trop petites, mais si on imagine qu’il y avait au départ quelque chose avec une âme massive, cela pourrait facilement expliquer l’existence des Leprechauns ou autres — Je suis désolé, quoi ?

C’était une théorie plus déraisonnable que ce à quoi elle s’attendait, et elle n’avait pas pu s’empêcher d’exprimer honnêtement son opinion.

—Ils doivent vraiment faire des acrobaties mentales pour que ça ait du sens. Même si cette idée pourrait théoriquement expliquer certaines incohérences, elle nous oblige à jeter tout sens de la réalité par la fenêtre.

—Nous parlons déjà d’âmes, d’esprits et d’autres choses de toute façon, tu te souviens ? Je ne sais pas si ça a du sens de commencer à parler de la réalité si tard dans la conversation.

—Nous parlons de nous, et nous sommes réels, donc c’est notre priorité !

—Bien sûr, mais… Ithea sourit de façon radieusement.

—Nous sommes des fantômes et des monstres — le fait que nous ne soyons pas réels, c’est justement ça le principal.

C’est…

—…Mais si tu le dis ainsi, cela ne veut-il pas dire que cette conversation est… déjà terminée ?

—Pas du tout. Ce n’est que le début. Après tout, nos existences sont les rêves qu’un enfant fait pendant sa mort. Il n’y a aucune raison de s’en détourner. Et cet enfant inconnu est notre précieuse point de départ, notre origine.

…Bien sûr, c’est un peu logique.

—Et au fait, mon… Non, eh bien, Ithea était aussi un Leprechaun dans sa vie passée. Elle était ici il y a presque vingt ans, elle est morte à dix-huit ans en balançant l’arme enchantée Parchem.

—…Quoi ?

Rhantolk jeta malgré elle un coup d’œil à Ithea. Tout ce qu’elle avait vu, c’était le sourire difficile à lire qu’elle arborait toujours.

—Et la théorie dont je t’ai parlé ne contredit pas mes souvenirs. Si nous supposons que les Leprechauns eux-mêmes ne sont que des fragments d’une grande âme, alors cela explique comment la condition d’une grande âme est remplie. C’est de là que vient la matière pour de nouveaux Leprechauns — Ithea, tu…

—Oh, et s’il te plaît, garde cela secret pour tout le monde. Subjectivement, j’ai vécu assez longtemps, mais les seules personnes avec qui j’en ai parlé sont toi et Chtholly.

Elle avait gloussé comme elle le faisait toujours.

Peut-être a-t-elle oublié comment faire les autres grimaces qu’elle est censée faire dans ces moments-là… Rhantolk ne put s’empêcher de penser à cette idée qui lui traversa l’esprit.

—Oh, et bien sûr, il est trop tôt pour conclure que nous étions les mêmes Leprechauns dans toutes nos vies antérieures juste en entendant cela. Et même si nous renaissons toujours dans la même race, il est possible qu’en remontant assez loin, nous découvrions que nos racines sont différentes, au moins. Je voulais juste savoir quel était le point de départ de tout cela.

Elle n’arrivait pas à répondre, et encore moins à trouver les mots justes.

Rhantolk avala une salive amère.

—Mais, bon, je suis dans une impasse, alors c’est là que la conversation va s’arrêter. Si le sous-officier était encore là, j’aurais pu obtenir quelques bons conseils de sa part. Mais il n’est plus là, alors peu importe.

—J’ai commencé tout ça parce que je voulais voir si je pouvais trouver un indice qui aiderait Chtholly. Mais je n’ai pas réussi à temps, alors il n’y a plus d’intérêt à continuer.

Ithea éclata de rire. Contrairement à ce qu’elle avait l’habitude de faire, elle cachait toutes ses autres émotions derrière son sourire, son rire était si solitaire qu’il donnait envie de pleurer à tous ceux qui le regardaient.

Équipe d’urgence pour l’exploration de la surface

Le four enchanté et les hélices vrombissaient avec vivacité. Le courant d’air se dispersait dans tous les sens. Loin au-dessus de la surface sablonneuse, un dirigeable volait, enveloppé dans les fines et soyeuses traînées de nuages.

La caisse d’observation qu’ils avaient déposée avait atteint sans problème les sables de la surface. Lorsqu’ils l’avaient remontée pour la vérifier, ils n’avaient rien trouvé d’anormal. Cela signifiait qu’ils n’étaient pas dans la zone de contrôle du Chanteur, la première Bête, qui transformait en sable tout ce qui passait à sa portée.

—Il n’y a aucun signe qu’il s’éloigne… Je ne peux pas affirmer avec une certitude que la disparition soudaine et la mort de Chanteur soient une mascarade, marmonna le jeune boggart, dubitatif, en se grattant son crâne chauve.

—J’aimerais que ce soit vrai. S’il est parti sans prévenir, cela signifie qu’il reviendra probablement sans prévenir.

—La vie intelligente traite la peur et l’anxiété primitives avec logique et technologie.

Le Gremian, vêtu d’un uniforme de garde, agita le doigt et souffla. L’insigne du grade de commandant était brodé sur son épaule.

—Nous avons déjà placé des explosifs dans toutes les directions autour de nous. Ils sont spécialement conçus pour que si l’une de leurs enveloppes extérieures est endommagée par autre chose qu’un simple choc, ils produisent immédiatement un bruit très fort. Ce Chanteur, ou quel que soit le nom que vous lui donnez, désintègre-t-il constamment des objets ? Si c’est le cas, l’un de ces tonneaux explosera dès qu’il apparaîtra. Il ne nous reste plus qu’à sortir tranquillement d’ici dès que nous entendrons un bruit.

—Ça a l’air bien pratique. Mais que faire si l’ennemi surgit d’en bas

Le Gremian, qui se tenait debout, la poitrine gonflée d’orgueil, s’était soudainement arrêté.

—…La Bête se cache-t-elle sous le sable ?

—Euh, je ne sais pas. Ce ne serait pas étonnant que certaines fassent des trucs louches, en revanche. Il y a beaucoup de mystères autour de Chanteur en particulier ».

—Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour contrer cela. La technologie existe pour résoudre des problèmes dont les détails sont connus.

—Si vous le dites, je n’y vois pas d’inconvénient

Le dirigeable commença à perdre de l’altitude. Le boggart remit ses lunettes et reporta son attention sur la vaste surface grise.

—Ce n’est pas comme si tous les problèmes qui arrivent sur notre chemin allaient être assez polis pour se présenter, tu sais. Vous êtes du genre à ne commencer à paniquer qu’une fois la situation devenue incontrôlable, n’est-ce pas ?

—Mrgh…

Il voulait sans doute lui répondre. Mais il y a quelques mois à peine, ce même gremian avait perdu l’initiative dans une situation comme celle-ci et s’était ridiculisé. Il resta silencieux un moment, se remémorant sans doute ce qui s’était passé.

—Voilà, c’est tout, en fait. Ne baissez juste pas votre garde. Je ne vais pas vous demander de gérer parfaitement tout ce qui va arriver à partir de maintenant. Je veux juste que vous fassiez quelque chose, quoi qu’il arrive.

—…je ferai ce que je peux.

Il parlait doucement, avec amertume. Le boggart, Glick Graycrack, était silencieusement impressionné de voir à quel point le Gremian était devenu plus compréhensif.

La dernière fois, ce commandant n’était pas du genre à prêter l’oreille à ce que les autres avaient à dire. Bien qu’il y ait encore une certaine résistance en lui, les mots de Glick étaient parvenus à ses oreilles, contrairement à ce qui s’était passé à l’époque. Le fait même qu’il ait accepté de diriger cette expédition vers la surface signifiait que ce qu’il avait vécu ce jour-là avait été un grand tournant pour lui.

Ce jour-là, le jour où une énorme nuée de Six, de Timeres, avait attaqué et coulé le dirigeable Plantaginesta, ils avaient tous perdu tant de choses. Tant de vies étouffées, tant de blessures subies. Et surtout, après avoir vu ces filles se battre, ils avaient perdu ce bien précieux qu’était l’ignorance. Ils avaient été protégés pendant tout ce temps. C’est grâce aux combats des fées qu’ils avaient pu couler des jours paisibles. Leur quotidien se construisait sur les cadavres des filles qui mouraient chaque jour. Un lourd mélange de culpabilité et d’impuissance leur tenaillait l’estomac. Une fois qu’ils l’avaient appris, ils ne pouvaient plus l’oublier. Ils avaient également pris conscience de la raison pour laquelle les Leprechauns et les armes enchantées étaient considérés comme des informations confidentielles, même au sein de la Garde ailée. Il était évident que moins il y avait de personnes dans ce cas, mieux c’était.

Même ceux qui étaient simplement protégés se sentaient ainsi. Comment Willem, cet emnetwiht impuissant qui voulait désespérément assurer la sécurité de ces filles, avait-il ressenti tout cela ?

—…Bizarre.

Glick voyait plusieurs choses qui n’étaient pas à leur place alors qu’il fixait le sol avec insistance.

—Qu’est-ce que c’est ? Une bête ?

—Non

Il secoua la tête. Il ne s’agissait pas de traces laissées par une bête, bien au contraire. Dans un endroit caché derrière un rocher, il y avait des petites pierres disposées en cercle. Des morceaux de bois calcinés. Des caisses abandonnées.

—Les Vestiges d’un camp.

Et ces vestiges avaient conservé leur forme évidente, malgré la force du vent au sol. Cela signifiait qu’ils n’étaient pas très vieux.

—On dirait que quelqu’un a eu vent de la disparition du Chanteur et est descendu avant nous. Je ne sais pas de quels sauveteurs il s’agit, mais ils ont le nez fin.

—Quoi ?

Le gremian écarquilla les yeux, mais sa vue n’était pas adaptée à des distances aussi longues que celle d’un boggart. Il tendit ses yeux le plus possible vers le sol. Mais comme il ne trouvait rien, il se contenta d’incliner la tête.

—Est-ce que ça veut dire qu’ils ont tout fichu en l’air avant même qu’on puisse s’en occuper ?

—Nous sommes sur le point de le découvrir

Glick enleva les jumelles qui pendaient à son cou et les tendit. Le gremian les arracha sans un mot de remerciement et se pencha par la fenêtre, regardant vers le sol.

—Les ruines de K96-M.A.L. C’est un miracle de trouver une ruine emnetwiht encore en si bon état, c’est donc un endroit attrayant pour les récupérateurs… mais tout de même.

Glick croisa les bras, et comme il n’avait pas de sourcils, il se contenta de plisser le front.

—Mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de venir manger un morceau si peu de temps après avoir appris qu’une bête avait

peut-être disparu ? …C’est bizarre.

—Vous voulez dire que ce n’est pas rentable ?

—Non, ce n’est pas le problème…

Alors qu’il s’apprêtait à le nier, une pensée lui traversa l’esprit. C’est vrai que c’est étrange dans ce sens-là aussi.

Pour les récupérateurs, descendre à la surface était un pari énorme. Le simple fait de franchir la barrière qui recouvrait Regule Aire était coûteux. Le coût de l’énergie et des rations pour un voyage aller-retour n’était pas négligeable. S’il devait embaucher des travailleurs en plus de ses propres compagnons de sauvetage, il devrait alors payer une prime de danger. Selon le contrat, il fallait parfois verser une indemnité à un bureau spécialisé à l’avance pour l’envoyer aux familles de leurs employés dans le pire des cas. Même si descendre à la surface coûtait une fortune, cela ne garantissait aucun retour sur investissement.

Personne ne savait ce qu’il y avait là-dessous, mais c’est exactement la raison pour laquelle ils ne savaient jamais ce qu’ils allaient trouver – c’était l’attrait de la surface, et en même temps, c’était la réalité de la vie d’un récupérateur. Parfois, ils trouvaient des richesses qui les éblouissaient, mais il arrivait aussi qu’ils ne trouvent rien qui vaille ne serait-ce qu’une fraction de centime. Le taux de réussite penchait très fortement vers le second cas.

C’est pourquoi les récupérateurs, y compris Glick lui-même, étaient tous des types si décontractés. Ils pouvaient tomber sur de belles choses. Quelque chose de bien pourrait arriver. Même face à des informations aussi incertaines, ils monteraient tous volontiers à bord pour aller découvrir ce qui les attendait. Tous les sauveteurs avaient cette mauvaise habitude. Et pourtant…

—Il est bien trop tôt pour venir ici. Celui qui est arrivé le premier a recueilli des informations bien plus détaillées sur la zone, bien plus que celles collectées par la surveillance de la Garde.

—Hmm ?

Il n’avait pas l’air de comprendre ce que disait Glick.

—Mais même dans ce cas, un voyage jusqu’ici coûte une somme obscène. On ne sait jamais ce qu’on va trouver dans le métier de récupérateur, alors ce n’est pas naturel de lâcher autant d’argent tout d’un coup.

—Hmmmm ?

Le gremian n’avait pas l’air de mieux comprendre.

—C’est bizarre qu’ils viennent ici juste après la disparition d’une bête. Ils n’ont rien à gagner à faire ça, c’est dangereux. Si je devais deviner, je dirais qu’ils pourraient le faire pour prendre de l’avance sur les autres récupérateurs… Attendez, je veux dire le contraire. Ils sont convaincus que ça vaut le coût et le risque – en fait, ils sont absolument sûrs que c’est rentable de prendre de l’avance…

—Hmmmmmm ?

La petite main du gremian frappa fermement le dos du boggart. Glick ne put s’empêcher de trébucher en avant, manquant de tomber par la fenêtre.

—He, mec !

—C’est parce que vous m’avez laissé derrière pour aller dans votre propre monde. Ne vous inquiétez plus de ça et commencez à vous préparer.

—…Pourquoi ?

—Pour débarquer, bien sûr. Qu’est-ce qu’on peut faire en regardant d’en haut ? Vous savez que nous avons fait tout ce chemin pour aller à la surface, n’est-ce pas ?

Oui. Vous avez tout à fait raison.

Les ruines K96-M.A.L. — un lieu de repos qui abritait autrefois de nombreux emnetwiht. Ils avaient des affaires à régler ici.

—Oh, mais il y a quelque chose que je dois vérifier avant de le faire. Comment ça se présente, conseiller ? L’atterrissage semble-t-il sûr ?

—Hmm… Oui, bien sûr. Je ne vois rien qui ressemble à un danger évident.

—Très bien. Dites à l’ingénieur en chef de fermer les deuxièmes et sixièmes ailes de contrôle pour préparer l’atterrissage et d’arrêter le sous-fourneau pour l’instant, mais assurez-vous d’être prêt à redémarrer à tout moment ! hurla-t-il dans l’intercom, avant que le petit corps du gremian s’élançât dans le couloir.

Glick se sentait un peu mal à l’aise lorsqu’on lui demandait un conseil comme celui-là. Mais il n’avait pas dit ce qu’il ressentait vraiment et déglutit, tournant son regard vers un point proche de l’horizon.

—…Hein ?

Il aperçut une tache rouge à l’horizon. Plissant les yeux, il n’arrivait pas à distinguer ce que c’était. Il porta ses jumelles à ses yeux. Cette fois, les détails devinrent plus nets. Une petite fille, enveloppée dans un morceau de tissu rouge.

—…Hein ?

Il pencha la tête, dubitatif. Il baissa les jumelles, les inspecta brièvement pour s’assurer qu’elles fonctionnaient correctement, puis regarda de nouveau à l’horizon. Oui, il y avait bien une fillette qui marchait à l’horizon, et puis…

—C’est la petite fille aux cheveux grise ?! cria-t-il, sans détresse ni enthousiasme.

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