Prologue

C’était la veille de la bataille finale. Chacun avait décidé qu’il devait au moins passer sa dernière nuit avec les personnes qui lui manquaient le plus. La légendaire bande de héros qui s’était réunie pour soumettre le Visiteur Elq Hrqstn, ennemi désigné de l’Église de la Lumière Exaltée, s’était temporairement dissoute pour cette même raison.

—…Alors pourquoi es-tu venu me voir ?

Son ancien maître, qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps, posa la question en fronçant les sourcils.

—Parce que je n’ai pas d’amants ou de famille, vous savez ? répondit Lillia en ricanant.

Ils se trouvaient dans un bidonville au coin du sixième district de la capitale impériale, loin des itinéraires de patrouille habituels des chevaliers. L’auberge où son maître avait choisi de séjourner était située dans un quartier réputé pour ses vols à la tire.

Le plancher craquait bruyamment à chaque pas. La poussière recouvrait les foyers au point de les rendre inutilisables. Toutes les lampes installées n’avaient presque plus d’huile et aucune n’offrait une très bonne lumière. Cinq pièces d’argent pour une nuit dans un endroit comme celui-ci ressemblait à du vol, mais il y avait de la valeur dans le dessin de la tête de chèvre gravé sur la moitié inférieure de l’enseigne qui pendait devant. En clair, l’organisation influente de la région, connue sous le nom de Chuchoteurs, garantissait la paix et la tranquillité à tous ceux qui séjournaient ici.

—J’ai essayé de penser à quelqu’un qui aurait été comme une famille pour moi… Mais la seule personne qui m’est venue en tête, c’est vous, maître.Bon sang, quelle vie solitaire j’ai vécue, n’est-ce pas ?

Lillia éclata d’un rire forcé. Son maître était un homme aux multiples mystères. Il était de corpulence mince, mais difficile de lui donner un âge… Il pouvait passer aussi bien pour un trentenaire que pour un sexagénaire. Lillia l’avait rencontré pour la première fois il y a plus de dix ans, et son apparence n’avait pas beaucoup changé. On aurait presque dit qu’il rajeunissait.

Son âge n’était pas le seul fait inconnu à son propos ; sa naissance et son éducation étaient également un mystère. Il maîtrisait tous les arts martiaux, mais personne ne savait où il les avait appris. De plus, ses connaissances approfondies et étendues étaient telles que tous les érudits de la capitale n’arrivaient pas à sa cheville. Cet homme, son maître, baissa les épaules de façon exagérée, fatigué.

—…Et qu’en est-il de mon élève principal que tu aimes tant ?

—Willem ? Il a dit qu’il retournait à Gomag pour voir Allie et les autres.

—Tu aurais dû aller avec lui, alors. Il ne refuserait jamais son adorable junior.

—Ah-ha-ha-ha, vous faites toujours les pires blagues, maître !

Bien qu’elle ait ri, les crevasses entre ses sourcils se creusèrent soudainement.

—Si je demandais vraiment à cet idiot, non seulement il dirait oui, mais il me traiterait peut-être comme une vraie famille.

Elle baissa la voix, comme si elle voulait l’intimider.

—Bien sûr qu’il le ferait. Qu’y a-t-il de mal à cela ?

—La fin du monde est possible.

Silence.

—Il y a un endroit où je donnerais tout pour y rentrer, mais je sais que je ne pourrai jamais y retourner. C’est vrai pour moi. C’est vrai pour vous. Et c’était la même chose pour tous ceux qui nous ont précédés. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est l’une des conditions de base pour être un Legal Brave, n’est-ce pas ? Ce serait une mauvaise nouvelle si j’avais une maison où retourner, n’est-ce pas ?

—Ce n’est pas comme si c’était une règle exacte

Tout de même. Je ne peux garder le titre de Legal Brave que parce que l’Église de la Lumière Exaltée m’a reconnu comme la personne la plus malheureuse du monde, n’est-ce pas ? En tout cas, c’est pourquoi je pense qu’à la seconde où je deviendrai la personne la plus heureuse du monde, on me retirera mes qualifications.

—Bien sûr, je pense que je serais encore capable de me battre assez bien avec tout ce talent et toutes ces compétences à ma disposition. Mais pas contre le Visiteur, pas comme le fait une certaine personne, c’est certain.

—Attend, tu ne crois tout de même pas que tu pourrais devenir la personne la plus heureuse du monde aussi facilement, n’est-ce pas ?

—Je suis sûr que je pourrais le faire. Je suis juste seule, après tout. Silence.

—Vous me l’avez déjà dit, n’est-ce pas, maître ? Personne ne peut rivaliser avec la force d’un Legal Brave. C’est pourquoi le Legal Brave doit rester isolé, n’est-ce pas ? C’était une erreur.

—Je suis tellement forte en ce moment que ça me fait même peur. Mais il y a toujours quelqu’un qui me suit derrière. Même s’il devrait savoir qu’il ne me rattrapera jamais, il ne comprend pas. Quand je jette un coup d’œil en arrière, et il est toujours là. C’est comme une histoire d’horreur de classe B ! Il me suit toujours, toujours ! Cet imbécile ne me laisse pas tranquille.

—Tu le détestes à ce point ? demande le maître, agacé.

—Hmm.

Lillia regarda dans le vide et chercha au fond d’elle-même ce qu’elle voulait dire à propos de Willem.

—Oui, je déteste son sérieux. C’est toujours un enfant à l’intérieur, même si son corps a grandi ; en plus, il utilise la force brute et sa forme physique dans tout ce qu’il fait malgré ses études ; et juste parce qu’il t’a rencontré un peu plus tôt, il se pavane comme un élève plus expérimenté. Il était mignon il y a longtemps, mais maintenant il est devenu si grand ; et puis, il n’est pas insensible, mais il ne comprend absolument rien aux femmes…

—C’est dur

C’était vrai. Elle n’en disconvenait pas. Elle se forçait pratiquement à trouver d’autres fausses accusations pendant qu’elle radotait.

Mais que pouvait-elle faire ? Si elle ne continuait pas, Lillia Asplay cesserait de le détester. Dès qu’elle cesserait, elle ne pourrait probablement plus rien faire pour ne pas tomber amoureuse de lui.

Willem Kmetsch était du genre à ne pas supporter que les gens autour de lui soient malheureux. Peu importe qu’ils soient jeunes ou vieux, hommes ou femmes. Si quelqu’un lui disait : « Je me sens seul, peux-tu rester avec

moi ? », il le faisait sans aucun doute. Même si cette personne s’avérait être Lillia Asplay, quoique, s’il s’agissait d’elle, il pourrait bien froncer les sourcils…

Mais cela suffirait à la satisfaire. Elle se débarrasserait du titre de personne la plus malheureuse du monde. Puis, après cela…

—……

L’Église de la Lumière Exaltée se mobiliserait et commencerait à chercher la personne la plus apte à devenir le Legal Brave. Elle ne voulait pas penser à ce qui se passerait ensuite.

Quoi qu’il en soit. Que je sois un choix de secours ou non, je ne vais pas me retourner. Je ne peux pas ignorer un élève qui vient me voir pour sa dernière nuit.

Tout en ébouriffant ses propres cheveux, le maître saisit son manteau qui était posé sur une chaise usée.

—Ce n’est pas le lieu pour une longue conversation, alors continuons dans un endroit où il y a à boire et à manger. Ce sera la première fois depuis longtemps que j’entendrai les récits de bravoure de mon élève la moins appréciée.

—D’accord, bien sûr. Y a-t-il de bons endroits par ici ?

—Ne te fait pas d’illusions. La plupart ne servent pas de bons repas.

Son maître traversa le plancher grinçant et posa la main sur la porte déformée.

—Cela me fait me rappeler, Lillia. Je suis surpris que tu m’aies trouvé ici. Je ne pense pas avoir dit à l’Alliance ce que je faisais récemment.

—Hmm ? Oh oui. Te trouver a été un vrai calvaire.

…C’est exact. Elle n’avait pas réussi à retrouver le maître elle-même par des méthodes conventionnelles.

Il avait autrefois été un prestigieux chevalier de l’ancien Ordre de Dione et le Dix-huitième Légal Brave. Elle avait supposé à tort qu’il serait facile de recueillir des informations auprès des personnes l’ayant aperçu en public, étant donné sa célébrité.

C’était par pure coïncidence qu’elle avait rencontré le maître ici. Elle était en fait à la recherche de quelqu’un d’autre – les restes d’une secte armée anti-Empire qu’elle et les autres avaient résolument exterminée l’autre jour, ainsi qu’un dangereux individu qui développait une sorte de nouveau projet.

Cette auberge n’était qu’un des lieux évoqués au cours de son enquête. Et dans cette auberge, pour une raison inconnue, se trouvait son maître, qu’elle n’avait pas réussi à trouver malgré toutes ses recherches.

Elle voulait penser que c’était une coïncidence. Elle voulait pouvoir avoir aveuglément confiance en quelqu’un de si important pour elle. Mais Lillia n’était pas assez naïve pour écarter tout soupçon dans une telle situation, ni totalement exempte de responsabilités.

Oh oui, je viens de me rappeler que j’avais quelque chose d’autre à vous demander.

—Ah Oui ? Quoi donc ?

Elle inspira.

Puis expira.

Elle avait calmé son cœur qui battait la chamade et avait demandé :

—Êtes-vous le chef actuel du Vrai Monde, maître ?

Lentement, son maître se retourna.

Il n’avait pas répondu par des mots. Il n’en avait pas besoin. À la seule nuance de prudence dans les yeux de son maître, Lillia comprit que sa prédiction était juste. Mais aucune partie d’elle ne s’en était réjouie.