Chapitre 3

1

Tiat

Regardant le bloc-notes étalé sur son bureau, Ithea affichait une mine songeuse.

Elle marmonnait en se tenant la tête, un stylo suspendu de manière précaire entre son nez et ses lèvres. La femme leva les yeux au plafond, émit des sons surnaturels, puis s’affaissa sur son bureau tandis que les feuilles de papier se dispersaient partout. Le contraste entre son apparence d’adulte et son comportement enfantin était saisissant.

—…Que fais-tu ? La question de Tiat mêlait moitié ébahissement et moitié sens du devoir, avec une pointe de préoccupation personnelle.

—Mmph… Ahhhh… Ithea leva la tête. J’avais une question qui me trottait dans la tête depuis un moment, alors j’ai récupéré ces documents en douce auprès du Commandant hier, vois-tu ? Mais au lieu de comprendre, mes interrogations ne font que s’accumuler…

Elle soupira, puis fit pivoter son fauteuil d’un seul mouvement. Un grincement affreux s’ensuivit.

—Je n’ai pas encore rencontré les petites, mais je suis tombée sur ce garçon par hasard. Tu sais, celui dont on a parlé à l’époque. Feodor ? Il a l’air correct, non ?

—…Seulement en apparence. Son caractère est affreux en réalité.

—Vraiment ? Eh bien, si vous êtes proches, je suppose que tu le sais mieux que personne.

—Non, on ne s’entend pas. On se dispute tout le temps. Tiat secoua la tête. Mais comment ça s’est passé ? Il avait l’air en forme ?

—Hmm ? Un peu fatigué peut-être, mais il semblait aller plutôt bien ?

—Je vois.

Tiat détourna le regard.

Si Feodor va bien, c’est que Lakhesh, Pannibal, Marshmallow et Apple vont probablement bien aussi. Si l’une d’elles avait été malade, il en aurait sûrement été tout abattu. Sur ce point, il est étrangement facile à cerner. Même s’il est menteur, on le devine facilement…

—Hmmmmmm… ?

…Ithea me toise avec son sourire agaçant. Je devrais changer de sujet.

—Alors, quelles informations as-tu récupérées ?

—Ah, ça. Concernant le gros vacarme du mois dernier… tu sais, quand tu as fait tomber le quartier portuaire.

Tiat grimaça.

Ai-je creusé ma propre tombe ? Non, cette sensation… c’est plutôt comme si j’y étais tombée à toute vitesse…

Ithea tapota son stylo contre ses lèvres.

—Puisqu’une Bête s’était introduite dans cet aéronef démesurément encombrant, toute l’île aurait été perdue si nous avions trop traîné. Il n’y avait donc pas d’autre choix que d’unir nos forces pour faire tomber le vaisseau… Geh, c’était déjà un incident bizarre dès le départ, mais en lisant ces documents, ce que je comprends et ce qui m’échappe s’accumulent encore plus, tu vois ?

—Euh… D’une manière ou d’une autre, il ne semblait pas que le sujet de sa dispute avec Feodor allait être abordé. Que veux-tu dire ?

—Que… mmm… voyons… Tout d’abord, après avoir écarté la possibilité que la Bête ait pu construire un nid à l’intérieur de l’aéronef par elle-même, je peux partir du principe qu’il s’agit d’un crime commis à l’aide d’une bouteille. Ithea sembla réfléchir un instant. Hé, Collon.

—Hm ? Quoi ? Collon se pencha par-dessus le lit, où elle s’amusait à se tordre dans des positions étranges.

—Disons que tu veux détruire cette île en utilisant cette bouteille précise. Où penses-tu qu’il faudrait la placer ?

—Quoi ?! E-euh… Visiblement déstabilisée par une question aussi inattendue, Collon bafouilla. Je… je la casserais au… milieu de l’île ! Je suppose ?

Pas mal, pensa Tiat.

Après tout, la bouteille contenait Croyance. Un produit né des cauchemars les plus sombres, indestructible et incombustible. Une fois libéré, une seule solution existait : trancher tous les lieux ou objets qu’il avait envahis et les jeter vers le sol.

En d’autres termes, si son invasion commençait à un endroit impossible à sectionner, la victoire de la Bête serait scellée à l’instant même.

—Oui, c’est la meilleure méthode. Si tel était l’objectif, moi aussi j’agirais ainsi. Accélérer l’invasion en lui portant un choc par une explosion était excessif en soi. Même sans cette précaution, l’île aurait fini par être dévorée si on l’avait laissée tranquille.

—…Donc en d’autres termes… leur objectif n’était pas de détruire toute l’île ?

—Bingo. Ithea hocha fermement la tête. Du moins, il est fort probable que ce n’était pas leur but principal.

—Mais alors, qu’espéraient-ils faire ? se demanda Tiat.

—Visaient-ils l’Utica ? Faire tomber le plus grand et puissant aéronef de la Garde Ailée ? …Non, dans ce cas, ils auraient pu simplement s’infiltrer et le remplir d’explosifs. Il n’y avait aucun intérêt à utiliser un atout ultime comme une Bête pour un tel dessein…

Ithea se racla la gorge.

—Deux éléments sont clés. Premièrement, la personne derrière tout ça a pris le contrôle du quartier portuaire. Deuxièmement, l’explosion a imposé une limite de temps pour résoudre l’incident. Tiat hocha la tête, les bras croisés. Donc, s’agissait-il d’une expérience… ou peut-être recueillaient-ils des données ?

Elle cligna des yeux.

—Que veux-tu dire ?

—Le jour de l’incident, la Garde Ailée a mené une action presque parfaite et limité les dégâts au strict minimum, grâce à ce type, Feodor.

Oui. L’admettre lui était pénible.

—Maintenant, imagine une situation où cela ne se serait pas produit, où le plan de notre ennemi invisible aurait progressé favorablement. Comment penses-tu que les choses auraient évolué ?

Tiat obtempéra ; elle ferma les yeux, tentant de se remémorer la suite des événements de ce jour-là.

D’abord, il y avait eu des explosions chaotiques, un trouble servant de rideau de fumée destiné à retarder la découverte de Croyance. Si Feodor, qui se targuait de maîtriser ce genre de subterfuges, n’avait pas percé à jour cette supercherie, la réponse de la Garde Ailée aurait été retardée d’environ une demi-heure.

Trente minutes. Avec autant de temps, dans quelle mesure les dégâts se seraient-ils amplifiés ? Avec ce délai, l’invasion de la Bête aurait forcément progressé. Dans ce scénario, il aurait sans doute fallu abandonner et faire tomber l’intégralité du quartier portuaire, sans parler d’une partie du quartier industriel adjacent…

—Attends…

—Tu as compris quelque chose, Tiat ?

—L’île… ne serait pas tombée ?

—C’est exact, dit Ithea en haussant les épaules. Ça aurait été de justesse, mais si la 5e division avait déployé toute sa force comme prévu, l’île aurait survécu. C’était probablement le but du cerveau de l’opération.

—Mais alors, pourquoi a-t-il tenu à faire quelque chose comme ça… ?

—Je vois. Donc c’est ce qui s’est passé.

Nax Selzel, entré à un moment donné sans qu’on le remarque, se tenait soudain là, le dos contre le mur.

—Nax ?

—J’avais déjà un mauvais pressentiment à l’époque, tu sais. Même avec toute cette préparation pour les premières explosions et cette autre bombe qui a éclaté plus tard, l’ennemi n’a même pas réussi à s’emparer d’une ville clé. Comment dire… c’était comme s’ils voulaient provoquer la Garde Ailée, non ?

Il arracha un cheveu aux couleurs vives et le contempla distraitement.

—Oui, c’est bien ça, reprit-il. Ils voulaient vraiment que la Garde Ailée leur coure après. Leur but, c’était de créer une crise où l’île entière sombrerait si la Garde ne déployait pas toutes ses forces. Ils voulaient voir comment la Garde Ailée réagirait face à une situation d’urgence.

—……Eh bien, c’est probablement exact, soupira Ithea. Mes réflexions vont dans le même sens sur ce point.

Quoi… quoi…

—Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! Tiat s’étrangla, oubliant la position qui avait été la sienne pendant la crise.

Non… non, ça ne peut pas être vrai ! Si c’était leur but, alors moi… moi…

—Peut-être qu’ils vous observaient combattre de loin, dit la fée aînée. Nous avons eu de la chance que Tiat puisse achever l’affaire sans avoir besoin d’ouvrir les portes du villages des fées.

Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Sérieusement, qu’est-ce que c’est que ce truc ?!

Alors qu’à ce moment-là, j’étais vraiment prête à mourir ! Alors que je pensais devoir utiliser toute ma puissance au prix de ma vie pour sauver (presque) tout le monde autour de moi… les gens de l’Île n° 38, mes sœurs à l’entrepôt des fées !

Est-ce que… c’était ce que notre ennemi espérait ?

—Peut-être qu’ils ne disposaient pas d’informations suffisantes sur la Bouteille de perles et la Bête qu’elle contient, expliquait Nax. Ils avaient donc besoin de données terrain pour savoir dans quelle mesure ils pouvaient les exploiter ?

—C’est probable, marmonna Ithea, un peu à elle-même. Cela dit, s’ils avaient sécurisé la Bouteille avec au moins une partie d’une autre explosion dans la même zone… alors, en considérant la logique tordue de notre ennemi jusqu’ici, ils devaient vouloir qu’on ne soupçonne même pas qu’il s’agissait juste d’un bluff, non ?

Elle se retourna vers Tiat et Collon.

—Ce type a-t-il dit quelque chose dans ce genre aussi ? Nous avons des calculs et des suppositions, mais des impressions concrètes seraient utiles aussi.

—Hein ?

Même si on lui posait la question, rien de précis ne lui venait à l’esprit. Tiat regarda Collon, qui secoua la tête.

Ithea jeta un coup d’œil à Nax, le soldat faucon qui était l’ami personnel de Feodor. Il haussa les épaules, un sourire amer aux lèvres.

La fée aînée se balança en arrière dans son fauteuil, le faisant grincer à nouveau.

—Des mauvaises manières. Si sa perspicacité correspondait bien aux documents, il ne serait pas surprenant qu’il ait avancé les mêmes conclusions que celles auxquelles nous venons d’arriver. Pourtant, rien de tel n’est arrivé ce jour-là. Est-il possible qu’il cache des secrets profonds, je me demande… ?

—Ithea, dit Collon d’une voix ferme en reprenant ses exercices de gymnastique dérangeants, Feodor est un type bien.

—Hm, le sourire en coin d’Ithea avait quelque chose de tranchant. Je suppose.

En observant son expression aux dents découvertes, Tiat se souvint de quelque chose de ce jour-là.

De cet instant où ils s’étaient affrontés seuls et avaient croisé le fer.

De ce type qui avait retiré ses lunettes et abandonné son masque de personne faible.

Tu sais, mon beau-frère m’a dit une fois : Tu ne devrais pas encore abandonner ce monde.

Quand le monde a assassiné mon beau-frère, j’ai décidé de l’abandonner quand même.

—C’était exact. Feodor… avait bien dit cela.

Était-ce de la colère ? Une obsession délirante ? De la haine ? Ou autre chose ? Il avait crié comme un serment, sa voix débordant d’émotions intenses, complexes et entremêlées.

Honnêtement, à l’époque, elle n’avait pas vraiment écouté. Son esprit n’était rempli que de ses propres soucis, et elle ne s’était pas souciée de ce qu’il pensait. Pourtant, si ses paroles d’alors étaient la révélation d’une passion qu’il avait cachée jusque-là…

Si vous dites vouloir monter votre histoire inspirante avec toutes les races qui se tiennent la main, si vous dites que vous allez protéger ces salauds qui ne devraient pas l’être, alors vous êtes tous mes ennemis !

Je vais devenir un problème pour vous tous !

À ce moment-là, il était en colère. En colère contre Tiat, prête à mourir. En colère contre tout ce qu’elle avait décidé de protéger par sa mort. Et en colère contre le monde lui-même, pour avoir permis un tel échange de vies. Si cela représentait son vrai visage, sans rien à cacher, alors… ?

S’agit-il d’une grande cause qu’il défend ? D’une justice en laquelle il croit ?

Ou peut-être d’un avenir qu’il recherche ?

Dans la poursuite de ces choses, le mode de vie qu’il choisira sera quelque chose comme…

—Tiaaaaaat ? Tu es là ?

—Hmm ? Oh, désolée. Tiat repoussa doucement les mains de Collon. L’autre fée les agitait devant ses yeux. Ce n’est rien.

—Ah, pardon, pardon. Ce n’est pas comme si je voulais le mettre en doute, tu sais ? C’est ton cher ami, après tout.

Les yeux d’Ithea étaient doux lorsqu’elle parla, même si elle ne souriait plus du tout.

—Mais bon, depuis le début, nous étions censés être des êtres qui ne faisaient que combattre contre Timère. Nous avons tous été élevés dans ce but et sommes morts pour lui. C’était notre nature. Et maintenant, sans même nous en rendre compte, nous combattons sur un champ de bataille complètement différent contre un ennemi totalement différent et invisible.

Ses mots suivants tombèrent doucement, comme un murmure.

—Mais je compte agir pour mettre fin à tout cela… alors je ne vais pas mourir aussi facilement, d’accord ?

2

Feodor

De l’autre côté de la fenêtre, le soleil déclinait.

—Ah, fit remarquer le Commandant en rangeant des dossiers sur son bureau.

Un mauvais pressentiment parcourut l’échine de Feodor.

—C’est mal parti. L’heure de Pos est déjà passée.

Pos était le surnom affectueux qu’ils donnaient au golem chargé de la collecte du courrier. À Lyell, nombre de services essentiels étaient déjà automatisés, et la poste en faisait partie. Des golems parcouraient la ville chaque jour pour récupérer, trier et distribuer le courrier. Leur fiabilité était exemplaire, affichant un taux d’accidents inférieur à celui des services postaux classiques des autres cités. Même si les autres fonctions de Lyell commençaient à se paralyser, les golems postaux continuaient leur travail sans accroc.

Pratique certes, ce service n’en présentait pas moins des inconvénients. Il était d’abord d’une rigidité absolue, sans la moindre souplesse. Ils suivaient des itinéraires et des horaires figés pour le ramassage et la livraison. En dehors de ces créneaux, ils ne récupéraient ni ne distribuaient quoi que ce soit.

—Euh… euhem. Quatrième officier Feodor Jessman, vous avez un instant ?

—Mes excuses, Commandant. J’ai un rendez-vous absolument indispensable juste après.

—Tiens donc, quelle excuse toute faite !

—Pas du tout, je parle sérieusement. Euh… voyez-vous, j’ai prévu de faire les courses avec Apple et les autres.

Il lui fallait en effet acheter pas mal de choses indispensables : des vêtements de rechange, de nouveaux livres, des jouets. Des aiguilles, du fil et du coton pour raccommoder la peluche déchirée par Apple en jouant, ainsi que des produits d’entretien pour les murs et le sol que Marshmallow avait couverts de gribouillis au gré de son inspiration. Il ne pouvait pas compter uniquement sur les stocks de l’armée pour tout obtenir.

—Tu deviens presque leur père, non ?

Une réponse toute faite coula des lèvres de Feodor.

—Je ne me souviens pas avoir accepté cette responsabilité. Si tant aimer les bambins suffisait à mériter ce titre, je n’aurais jamais le courage de regarder en face tous les pères du monde.

—Puisque c’est ton programme, tu pourrais m’accorder une petite faveur en plus ?

Feodor répondit par le silence.

—Tu as l’air franchement réticent.

—Hein ? Pas du tout. C’est juste que toutes ces courses font partie de ma mission, voyez-vous.

—Ne t’en fais pas, tu pourras le faire en passant. Aide-moi juste à porter ce document à la mairie. Le Commandant agita une enveloppe devant Feodor. Ça concerne les pannes de machines. Trois installations doivent être fermées en urgence, et il y a la liste des techniciens et du matériel qu’on doit mobiliser pour les réparations d’urgence.

—Comment avez-vous pu oublier de poster un document aussi important ?

Le Commandant détourna le regard.

—Il avait eu beaucoup de paperasse à traiter ce jour-là, marmonna-t-il.

Honnêtement, c’est une corvée, mais si personne ne s’en charge, des problèmes vont commencer à surgir de toutes parts.

—Au fait, Commandant, puisque nous confions notre avenir à ces futures fées soldates, j’aimerais leur offrir un peu de nourriture supplémentaire de temps en temps. Bien sûr, ce n’est pas que les vivres de la Garde Ailée manquent de valeur nutritive.

—Tu pousses parfois ton jeu d’étudiant modèle un peu loin… soupira le Commandant avec résignation. Pense juste à garder les reçus.

—Bien sûr.

Puisque s’occuper d’Apple et des autres relevait officiellement des devoirs de la Garde Ailée, les dépenses engagées à cet effet pouvaient être imputées sur le compte de l’armée. Ce n’était plus possible s’il dépensait sans compter ; aussi était-il prêt à faire pression sur ses supérieurs pour s’en tirer.

—Je ne savais pas que tu étais du genre à gâter tes filles à ce point.

—Je n’ai aucune intention de le faire, ni de devenir leur père. C’est simplement comme je l’ai dit.

—D’accord, comme tu veux. Un peu de monnaie ne coûte pas trop cher si tu règles la course. Mais en échange…

Il lui fit signe pour l’inviter à s’approcher. Fronçant les sourcils, Feodor pencha la tête pour mieux entendre.

—…J’ai une autre tâche pour toi. Sers-toi de tes yeux pour jeter un œil à la ville.

Je ne vois pas ce que ça veut dire.

—Si vous avez des inquiétudes, je suis sûr que vous pouvez compter sur la police militaire pour s’en charger.

—Non, ce n’est pas ça. Mon garçon, j’ai besoin que tu observes les rues avec tes yeux.

…Les yeux de Feodor Jessman. Les yeux d’un diablotin.

Il ne m’invite pas à utiliser mon pouvoir spécial. La force des yeux de diablotin n’est pas particulièrement connue, et de toute façon, elle serait inutile dans ce cas-là. Non, c’est mon point de vue qu’il souhaite exploiter — celui d’une race de maîtres du mensonge, experts en tromperie, intrigues, complots et fourberies — pour déceler s’il se passe quelque chose de louche en ville.

—Vous pensez qu’il y a quelque chose ?

—Je ne sais pas. Ça peut être de la paranoïa, mais j’aimerais que tu y jettes un œil quand même.

Il n’a pas de certitudes, c’est pourquoi il lui faut des yeux fiables pour collecter des informations… C’est probablement ça la raison. Ça se tient. La demande est légitime, et je ne vois de toute façon aucune raison de refuser. Alors…

Feodor sourit.

—D’ailleurs, ça me rappelle quelque chose. L’autre jour, j’étais dans un coin de rue et j’ai vu des vêtements qui auraient été parfaits pour Apple…

—Fais comme tu veux.

Une fois de plus, Feodor avait réussi à faire pression sur son supérieur et s’en était tiré.

—Ugu, ga, go.

Les rues de ce quartier s’éloignaient un peu de l’artère principale. À Lyell, les voies secondaires comme celle-ci n’étaient jamais plates. Elles étaient parsemées de pavés défoncés, de tuyaux à nu et de toutes sortes de débris, ce qui les rendait extrêmement cahoteuses.

—Ne retire pas tes gants, il y a beaucoup de taches d’huile par ici. Si tu y touches à mains nues, ça va être compliqué après.

—Ugu !

Apple, qui semblait avoir du mal à prononcer un simple oui, répondit avec entrain en sautillant.

—Akesh, s’il te plaît.

—Oui, oui.

De son côté, Marshmallow, qui n’arrivait pas très bien à courir partout, avait déjà tout abandonné et suppliait Lakhesh de la porter. Ce n’était pas une bonne idée de trop gâter les filles. Enfin, tant pis : Feodor lui-même avait déjà pris l’habitude de les dorloter.

—Avant d’aller faire des courses, est-ce que je peux passer à la mairie ?

—Oui, bien sûr.

Après cet échange aussi bref, le silence s’installa entre eux.

Depuis leur conversation du jour de la fête, une atmosphère quelque peu subtile planait entre Feodor et Lakhesh. Ce n’était ni de l’affection, ni de l’aversion. Ce n’était pas non plus ce genre de tension qui se dissipe dès qu’on prend de la distance. Si l’on devait trouver un mot pour le décrire…

…le mot le plus proche serait sans doute gêné.

—Tu vas mieux ? demanda Feodor, cherchant à relancer la conversation.

—Ah, oui. Euh… désolée de t’avoir inquiété, répondit Lakhesh en ajustant ses bras pour que Marshmallow ne tombe pas. Ça arrive parfois aux fées soldates. Quand on active du venenum avec une intensité que notre corps ne peut pas supporter, notre personnalité, déjà éphémère de base, devient encore plus instable… c’est ce qu’on dit en tout cas. C’est moins une maladie physique qu’un trouble mental, tu vois.

Elle cherchait probablement à le rassurer en lui disant qu’il ne s’agissait pas d’une maladie inconnue. Mais son explication eut l’effet inverse. L’inquiétude de Feodor ne fit que grandir.

—Euh, tu sais… Dans mon cas, euh… il semble que j’aie un certain talent pour manier le venenum. Même dans la vie de tous les jours, parfois je l’active par accident et ça se met à rugir comme un immense brasier. Les jours où je dois utiliser Seniorious sont particulièrement effrayants, car c’est une épée dont la capacité d’utilisation et d’amplification du venenum n’a aucune limite. Je peine déjà à supporter la charge rien qu’en l’activant un tout petit peu.

Ses mots sortirent plus vite que d’habitude, et son sourire était légèrement plus forcé que de coutume.

Ce n’était vraiment pas un sujet pour rire. Mais il n’y avait probablement aucune nécessité à le souligner, la personne concernée étant sans doute celle qui en avait la meilleure conscience.

—Je ne veux pas faire comme Tiat, mais… il n’est pas étonnant que je n’arrive toujours pas à manier Seniorious comme Chtholly.

Encore ce nom ?

La légendaire aînée des fées soldates. Ancienne porteuse de la plus puissante des Armes Enchantées, Seniorious. On disait d’elle qu’elle avait anéanti d’innombrables Timère, et qu’elle était même tombée amoureuse — un amour interdit — d’un second officier des Armes Enchantées nommé Willem. Une fée aux multiples anecdotes.

—Il n’y a pas besoin de l’imiter, non ? Après tout, tu es toi.

Franchement, Feodor s’étonna lui-même de la banalité de ses propres mots. Des phrases usées et vides, qui ne servaient qu’à rassurer l’autre.

Pourtant, en y réfléchissant, les mots que j’avais adressés à Tiat après notre combat cette nuit-là étaient du même acabit. Sans aucune intention de la tromper ou de la manipuler, mes paroles les plus sincères avaient simplement fini par sonner comme des mensonges. Est-ce que ma personnalité est vraiment aussi creuse que ça ? Bon sang.

—C’est… vrai. Tu as raison. Je suis bien moi.

—Il suffit de ne pas utiliser d’armes comme Seniorious. Si tu crains que ton venenum ne se mette à flamber dans ta vie quotidienne, il te faudra simplement faire attention dorénavant.

—Mais…

—En tout cas, je détesterais te perdre pour une raison pareille.

—……Eh ? Le visage de Lakhesh se colora d’un rouge vif.

—Euh… oh, attends…

Voyant sa réaction, Feodor comprit qu’il avait encore mal choisi ses mots.

Non, ce n’est pas ça. Je ne cherche pas à balancer une déclaration d’amour susceptible d’être mal comprise ! Je veux dire quelque chose de plus raisonnable, plus concret… Oui, c’est bien ça, je tente simplement de lui faire comprendre les choses avec bon sens, allez.

—Akesh ? Fwedo ? Marshmallow passa en revue leurs visages à tour de rôle. Tous deux baissèrent la tête et se turent soudain.

—Euh…

—En fait…

Ils relevèrent la tête en même temps et se retrouvèrent à se regarder dans les yeux sans le vouloir. Puis…

—……Aha…

—……Héhé…

Ils se mirent à rire. Ce n’était pas particulièrement drôle ou joyeux, mais plutôt l’une de ces situations où l’on ne peut que rire parce qu’aucune autre réaction ne vient à l’esprit.

—En fait… reprit Feodor en se remettant en marche, lui qui s’était arrêté sans s’en rendre compte. Je vais dire quelque chose de bizarre, mais écoute-moi.

—Quelque chose… de bizarre ?

—Oui. Je vais te raconter une chose si absurde qu’on pourrait finir par se faire poursuivre par la police militaire, alors je préfère t’en avertir d’avance. Feodor inspira un coup et rassembla ses idées en lui.

Ce n’est pas quelque chose que je devrais révéler en public. Mais je ne peux pas non plus le garder secret éternellement. J’aurai tôt ou tard besoin de l’expliquer honnêtement aux filles. Et j’ai décidé… je le ferai maintenant. C’est tout.

Il se donna une dernière impulsion.

—Je suis…

Au moment où il commença à parler, Feodor perçut une secousse étrange sous ses pieds.

3

Margo Medicis

Lorsqu’ils atteignirent la tour, elle était déjà morte.

Les mécanismes encastrés dans ses murs et ses sols s’étaient arrêtés. Les conduites qui transportaient habituellement vapeur et électricité avaient été sectionnées, coupant toute alimentation extérieure.

Portes et fenêtres étaient toutes solidement closes, recouvertes du blason de Lyell ainsi que d’enseignes interdisant formellement l’accès. En dessous, d’autres pancartes détaillaient avec minutie les diverses peines encourues en cas de violation de cette interdiction.

—C’est un lieu pénible, mais en même temps plutôt pratique, non ?

Le groupe s’était rassemblé dans une pièce au treizième étage, près d’une fenêtre offrant une vue presque dégagée sur Lyell. Celui qui avait pris la parole contemplait le paysage, ses émotions dissimulées derrière son masque, tandis qu’il murmurait d’un ton ni joyeux ni maussade.

—Si on ne rallume pas les machines, aucune porte ne bougera d’un millimètre…

Un bourdonnement sourd résonna sous leurs pieds alors que le réacteur d’urgence souterrain, jusqu’alors à l’arrêt, fut redémarré de force.

Afin de rétablir rapidement une puissance normale, on avait poussé l’appareil à fonctionner à un niveau dangereux. Sa durée de vie en était inévitablement réduite, mais le groupe s’en moquait. Tant que le réacteur tiendrait jusqu’à la fin de leur opération, cela suffirait.

Par conséquent, les mécanismes de la tour retrouvèrent leur fonctionnement, ne serait-ce que temporairement. L’opération coûtait un temps précieux et les exposait à des risques inutiles, mais c’était le seul moyen d’avancer vers les profondeurs de l’édifice. Ils n’avaient pas le choix.

—Pourtant, puisque personne n’a le droit de s’introduire ici, nous n’avons pas à craindre les regards indiscrets. C’est un avantage considérable, non ? Margo Medicis ?

La petite personne masquée tressaillit légèrement, se tournant vers l’homme plus grand.

—Je ne me souviens… pas vous avoir… donné mon nom.

—Bien sûr, j’ai fouillé. Connaître l’origine de nos partenaires commerciaux est une question de vie ou de mort pour nous, après tout.

—…Vraiment. Comme on peut s’y attendre du premier… ancien premier… esclavagiste d’Elpis. Savoir que vous… opérez hors de la loi… vous rend-il plus prudent ?

L’esclavagiste pouffa d’un rire sourd.

—De même pour moi, je ne me souviens pas avoir laissé traîner mon passé.

—Naturellement… j’ai enquêté. L’origine de mon… partenaire commercial est—

—Partenaire commercial ? Hé-hé-hé, ton jeu est correct, mais tu sonneras toujours faux, peu importe à quel point tu soignes tes propos.

Un silence s’installa entre eux.

Tiat Siba Ignareo avait à peine réussi à entendre la conversation.

Il semblait que le marchand avait choisi cette tour pour reprendre la transaction des Bouteilles de perles qui avait précédemment échoué. C’était probablement une décision avisée. Toutes les portes restant verrouillées jusqu’au redémarrage du réacteur, il était impossible de pénétrer dans l’édifice en avance. Chaque étage étant étroit et exigu, peu de gardes suffisaient au treizième niveau. Il suffisait de surveiller les étages immédiatement supérieurs et inférieurs pour garantir une sécurité parfaite. Et aucun recoin de la tour ne permettait d’espionner l’échange depuis un endroit dissimulé.

Par ailleurs, Tiat ignorait si les marchands le savaient, mais la petite personne masquée—Margo, apparemment—possédait des sens extrêmement aiguisés. Si du venenum était activé à proximité, elle en percevrait immédiatement l’aura et fuirait sans tarder. En d’autres termes, se dissimuler par la magie était également impossible.

Pourtant, l’endroit où Tiat se cachait n’utilisait aucune de ces méthodes.

…Il fait froid.

Tiat frissonna en pressant son dos contre le mur extérieur de la tour. Le vent sifflant était glacial. Elle osa jeter un coup d’œil vers le bas, et une vague de froid lui parcourut également l’échine.

Bien sûr, même si elle perdait pied, la hauteur de la tour lui permettait de générer suffisamment de venenum pour faire éclore des ailes. Elle avait largement le temps d’agir avant de s’écraser sur le sol. Elle le savait, certes, mais… elle n’arrivait simplement pas à se calmer.

—Jeu d’acteur… sonner faux. Que voulez-vous… dire ? demanda la petite Margo, sa méfiance affichée sans retenue.

—Exactement ce que j’ai dit.

Tu nous as déjà révélé ton véritable objectif. L’esclavagiste le déclara triomphalement, claquant ses doigts velus. Ses gardes se mirent en mouvement pour encercler Margo.

—Que comptez-vous… faire… avec cela ?

—Oh, juste un peu d’autodéfense, voilà tout. Je pensais pouvoir attraper une certaine assassine qui vise ma tête. Margo ne répondit pas. L’esclavagiste esquissa un sourire en coin. J’ai dit que j’avais fouillé dans les informations te concernant, non ? Plusieurs marchands autrefois enregistrés à Elpis ont perdu la vie récemment. Le plus étrange, c’est qu’ils sont tous morts au milieu d’une transaction suspecte…

Maintenant encerclée par cinq hommes, Margo scruta prudemment sa gauche et sa droite.

—Allons ! L’esclavagiste applaudit. Continuons l’affaire ! Pourquoi ne pas commencer par me remettre toutes les Bouteilles de perles que tu portes ?

Que dois-je faire ? songea Tiat en frissonnant de froid.

Elle ne suivait pas très bien la conversation, mais une chose lui était claire.

Cette petite personne masquée, Margo M… Me… Margo Quelquechose, n’était encore qu’une enfant.

Comparée à Tiat et à ses quinze ans, Margo avait quelques années de moins. Sa petite taille n’était pas une caractéristique raciale—du moins, ce n’était pas aussi simple que cela. Sa voix était modulée non seulement pour être difficile à identifier, mais aussi pour ne rien révéler sur l’âge de Margo.

Mais… même si on le sait, qu’est-ce que ça change ?

Leur mission consistait à sécuriser toutes les Bouteilles de perles en possession de Margo. Il était possible d’intervenir brusquement et d’arrêter tout le monde sur place. Si elles lançaient une attaque surprise avec un tel timing, Margo n’échapperait probablement pas à la capture comme la fois précédente. Mais dans ce cas, elles ne mettraient la main que sur les Bouteilles de perles apportées par Margo. Elles ne pouvaient pas agir à la légère, au cas où Margo en aurait confié une partie à des complices.

Collon. Tiat tourna le regard et vit sa camarade aux cheveux roses, qui s’accrochait de même à la paroi extérieure, lui adresser un air embêté.

Un petit éternuement s’échappa de ses lèvres en même temps que cette expression. Tiat se hâta de jeter un coup d’œil à l’intérieur, soulagée de constater que le hurlement du vent avait couvert le bruit et que personne ne s’en était aperçu.

—Je ne sais… rien… de cela. Mais… vous ne me croiriez sûrement pas… je suppose ?

—Tu as tout compris, hein.

—Je n’ai apporté qu’une… seule Bouteille de perles. Maintenant, le… paiement convenu.

—Hah ! Cette affaire est enterrée depuis longtemps. Ce que tu devrais avoir en tête maintenant, c’est un autre arrangement. Remets-nous toutes tes Bouteilles de perles… et ta vie aussi.

L’un des gardes bougea pour foncer vers le dos de Margo, un couteau dégainé à la main qui brillait d’une lueur terne.

Bien sûr, puisque Margo avait jusqu’ici échappé aux poursuites de la Garde Ailée, sa prudence était loin d’être ordinaire. Elle avait sans doute envisagé la possibilité d’une attaque et, sans la moindre trace de surprise, elle esquiverait habilement d’une simple torsion du corps. La pointe du couteau se perdrait dans le manteau de Margo et le garde, la posture rompue, s’effondrerait au sol.

Chacun sur place le pensa ainsi. Tiat, Collon, Margo, même le garde au couteau et les autres hommes masqués. Tous partageaient la même prévision.

Une chose échappait à tous. La raison pour laquelle la tour avait été mise hors tension et déconnectée de l’alimentation externe. Celle pour laquelle l’accès y était strictement interdit et toutes les portes verrouillées.

Les mécanismes constituant la tour s’étaient usés bien au-delà de leurs limites. Les soupapes de pression rouillaient, les conduites de vapeur se déformaient et les alarmes d’urgence étaient brisées. Après une petite explosion, la mairie avait envoyé un technicien inspecter la tour. Jugée extrêmement dangereuse, elle fut isolée et verrouillée avant la fin de la journée. Cela remontait à trois jours auparavant, ce qui expliquait pourquoi la tour était déjà morte lorsque le groupe masqué arriva.

Bien sûr, mettre en marche le réacteur d’urgence sans avoir procédé à aucune maintenance ou réparation n’avait fait qu’aggraver drastiquement la situation. Privée de toute issue pendant plus de trente minutes, une pression destructrice s’était lentement accumulée, jusqu’à ce que finalement—

Le réacteur explosa dans un rugissement tonitruant, se disloquant en innombrables débris métalliques.

La tour tangua violemment et les vitres se fissurèrent les unes après les autres. Les secousses soudaines arrachèrent également les observateurs qui s’accrochaient à la paroi extérieure.

L’équilibre de Margo vacilla. Elle s’affaissa, presque délibérément, en direction du couteau qui fonçait vers son dos.

Une lame d’acier immaculée s’enfonça dans une chair juvénile. La voix de Margo se déforma en un cri de souffrance.

La tour se mit à pencher. Les parois grinçaient bruyamment, se fracturaient en innombrables fragments et s’effondraient depuis le treizième étage. Tandis que les gardes prenaient conscience de la situation et que le marchand se recroquevillait dans la panique, plusieurs objets dévalèrent du corsage de Margo à terre, tombèrent sur le sol et rebondirent légèrement en émettant des tintements cristallins.

Des sphères de la taille d’une paume, emprisonnant une noirceur indéfinissable. Le marchand resta bouche bée, comme pour s’écrier : « Les voilà ! »

La terreur s’empara des yeux de Margo tandis qu’ils se portaient sur les sphères de verre dévalant le sol. Le plancher était déjà si incliné que rester debout devenait impossible. Naturellement, cela voulait dire que les sphères de verre roulaient vers le bas—en d’autres termes, depuis le treizième étage et directement dans le vide.

L’homme au couteau abandonna son arme et tendit le bras. Sa main n’atteignit rien.

Puis deux jeunes filles s’élancèrent par-dessus les parois extérieures fracassées, jetèrent un coup d’œil autour d’elles une fraction de seconde et tendirent la main vers les sphères de verre qui roulaient sans la moindre hésitation.

Je les ai ! pensa Tiat avec triomphe.

Trois bouteilles au total avaient dévalé le sol, ce qu’elles purent confirmer car Margo s’apprêtait à ramasser la dernière. Selon les informations d’Ithea, les Bouteilles de perles introduites sur l’île se comptaient bel et bien au nombre de trois.

Autrement dit, une fois cette dernière bouteille sécurisée, tout serait terminé. Quelques obstacles subsistaient—les hommes armés—mais ils ne devaient guère constituer un véritable problème.

—Hé, vous tous ! Arrêtez de bouger et rendez-vous, d’accord ? hurla Collon, sa voix manquant un peu de vigueur.

—On entendra vos histoires plus tard, alors restez en place pour l’instant !

Personne n’avait vu.

Personne n’avait remarqué.

Quatre sphères de verre s’étaient échappées du corsage de Margo Medicis. Quatre Bouteilles de perles devaient être récupérées.

La dernière, celle qu’elles n’avaient pas comptée, dévala silencieusement le plancher incliné, prit de la vitesse et s’échappa par-delà l’arête du mur fracassé.

Bien en contrebas de la tour inclinée, à un endroit invisible pour tous, dans un silence tel qu’aucune oreille ne put le percevoir, une sphère de verre se brisa.

4

Dans l’obscurité

Euh…

Feodor ouvrit lentement les yeux.

Il fait sombre.

Un brouillard épais obscurcissait son esprit. Un instant, il n’eut pas la moindre idée de ce qui lui était arrivé. Il marchait en ville avec Lakhesh, Apple et Marshmallow. Ils avaient pris un raccourci vers la mairie, par une zone légèrement à l’écart des rues principales. Il s’était arrêté un instant pour aborder un sujet important avec Lakhesh. Après cela… Oui, après cela, il avait remarqué une vibration sous ses pieds. Une prise de conscience bien trop tardive.

Un grondement assourdissant qui lui fracassa les tympans et secoua son cerveau. Une secousse qui projeta tout son corps en l’air. Une sensation de flottement, comme si le sol était un tapis soudainement arraché sous ses pieds. Une pression écrasante, semblable à celle d’un ciel sur le point de s’effondrer.

S’il avait perçu le danger quelques secondes plus tôt, il aurait peut-être pu réagir différemment. Mais dans les faits, au milieu du chaos, Feodor ne put accomplir que deux actions : écarter Lakhesh qui retenait Marshmallow, et saisir Apple, qui se trouvait à portée de main, pour la serrer contre sa poitrine de toutes ses forces.

—……Aïe. C’est lourd !

Une voix protestante s’éleva quelque part au creux de ses bras. Au moins, il avait réussi à protéger Apple. Entre deux halètements laborieux, Feodor soupira de soulagement.

Ah. Une vive douleur le traversa.

Il prit alors conscience de leur situation. Ils semblaient avoir atterri dans un tunnel d’entretien s’étendant sous et autour de la ville de Lyell. Conçu pour les Golems et autres races de petite taille, ce n’était guère un endroit confortable. La lueur diffuse émanant des panneaux de contrôle fixés aux murs éclairait les alentours, permettant à Feodor d’apercevoir vaguement les lieux.

Sa partie inférieure était coincée sous quelque chose — un mur ou un plafond, il ne savait pas. Peut-être avait-il atterri dans un espace assez exigu qui l’avait protégé d’un écrasement total, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il pourrait s’en extraire facilement.

Il ne voyait pas la source de sa douleur, mais il savait qu’elle se situait quelque part le long de son fémur gauche. Au vu de ce peu qu’il pouvait distinguer, ainsi que du vertige étrange qui l’envahissait, il devait perdre beaucoup de sang.

—……Guh.

Il ne parvenait pas à trouver la force de pousser avec ses pieds, encore moins de déplacer le mur ou le plafond. Merde, ça pourrait vraiment mal tourner, pensa-t-il. Plus le temps passait, plus il perdait de sang. S’il en perdait encore autant, leur échappatoire deviendrait impossible. La mort approchait.

La mort ?

Rencontrer une telle fin si peu de temps après son arrivée dans ce monde ? Sa vie allait-elle vraiment s’achever ici ?

…Non. Il le comprenait bien. La mort n’était ni dramatique ni exceptionnelle. Elle pouvait surgir un jour de nulle part, guidée par des circonstances dont la victime ignorait tout ou qu’elle n’avait pas choisies. Le jour où sa patrie fut anéantie, il avait vu une multitude de personnes dévorées par ce même genre de mort soudaine.

Par chance, il avait réussi à échapper à la mort ce jour-là, en cet endroit. Mais face à celle qui le guettait maintenant, il semblait que la fortune ne lui sourirait pas une seconde fois.

—J-Je vais bien ! Mais toi, tu vas bien ?!

Alors que sa conscience commençait à s’effacer, il entendit cette voix. Au moment suivant, la pression qui écrasait son corps disparut. Il rouvrit les yeux et se retourna.

Lakhesh se tenait là, soulevant un immense bloc de pierre avec ses deux bras.

Voir les bras fins d’une fille au tempérament timide et à l’apparence frêle soutenir un poids qu’aucune poignée de brutes musclées n’aurait pu soulever constituait un spectacle véritablement étrange. En se tortillant de douleur, Feodor prononça ce qui devait être dit.

—Tu ne devrais pas… u-utiliser le venenum. Ça ne… pèse pas trop sur ton corps… ?

—C-Ce n’est pas le moment de dire ça !

Avec une expression triste à deux doigts des larmes, Lakhesh, d’un geste d’une légèreté déconcertante, rejeta en arrière ce qui s’était révélé être un morceau de plafond. Il s’écrasa contre le mur avec un fracas assourdissant qui fit vibrer le sol, se brisant entièrement et dispersant ses débris alentour.

La douleur était atroce et les saignements abondants ; à en juger par la chaleur qui émanait de ses membres, ses os étaient sérieusement endommagés. Le seul point positif était que ses artères principales restaient intactes. S’il s’appuyait sur l’épaule de Lakhesh, il pourrait peut-être se relever et avancer.

—L’idée de grimper jusqu’au plafond est donc à abandonner…

Une fois les premiers soins appliqués à ses blessures à la jambe, Feodor examina à nouveau les alentours. Les débris étaient nombreux par terre. Pourtant, le passage souterrain ne semblait pas entièrement obstrué ; il y avait assez d’espace pour se déplacer. En revanche, comme il venait de le murmurer, l’ouverture par laquelle ils étaient tombés était non seulement élevée et hors de portée, mais aussi bloquée par plusieurs couches de gravats.

—E-Euh… Je peux voler là-haut pour toi si tu as une corde…

Feodor tapota le front de celle qui insistait pour prouver son utilité.

—Aïe !?

—Ne me force pas à répéter. Tu ne dois pas utiliser le venenum. S’il n’y avait aucun obstacle, ce serait une chose, mais voler en déplaçant autant de gravats sans provoquer un nouvel effondrement… ça doit être extrêmement épuisant, non ?

Lakhesh se tut. Bien que Feodor, incapable de manier lui-même le venenum, n’ait pas été sûr de pouvoir la convaincre d’écarter les solutions magiques, il semblait qu’ils étaient finalement tombés d’accord.

—…Mais on ne peut pas rester ici éternellement…

—Bien sûr. Ce serait dangereux aussi. C’est pourquoi nous allons chercher une sortie… par là-bas.

Il désigna le chemin souterrain qui disparaissait dans l’obscurité.

—Tu connais le chemin ?

—Je n’en sais rien. Mais il doit bien y avoir une sortie quelque part.

—Mais… ta jambe…

—Celle-ci ? Feodor se redressa avec audace, essuyant la sueur froide provoquée par son mouvement. Ça fait mal comme jamais, mais je ne vais pas mourir pour si peu.

Les souterrains étaient sinueux, presque labyrinthiques. Conjuguée à l’étroitesse des passages et à la faible hauteur du plafond, cette configuration donnait l’impression que les couloirs étaient plus longs et plus larges qu’en réalité. Le simple fait de marcher ne faisait qu’assombrir davantage leur humeur.

Dans ces circonstances, la présence d’Apple et de Marshmallow constituait leur seul réconfort. On racontait que les jeunes fées ne comprenaient pas la notion de mort ; peut-être est-ce pour cette raison que cette situation périlleuse n’était à leurs yeux qu’un petit incident palpitant, une brève échappée hors de la monotonie du quotidien. Quoi qu’il en soit, elles semblaient prendre plaisir à avancer lentement dans ce tunnel lugubre. Leurs sourires radieux étaient plus grands que jamais.

—Reprenons notre conversation d’il y a un instant… Se jugeant sans doute assez lamentable, Feodor s’appuyait sur l’épaule de Lakhesh en avançant. Je voulais achever ce que j’allais dire avant notre chute.

—Ah… oui ?

—Tu sais, je… crois que le Regule Aire tel que nous le connaissons devrait être détruit, une fois.

—Hein ?

Un bref silence s’installa. On entendit le bourdonnement faux de Marshmallow.

—E-eh ?

—C’est trop paisible, tu vois. Trop décadent. Feodor reporta son regard vers l’avant. Tout le monde oublie le risque d’anéantissement. Combien de sacrifices ont été consentis pour lutter contre cette destruction, sans que nous y pensions ou ne les connaissions ?

—Euh, m-mais c’est…

—La cause première est probablement le nombre, poursuivit-il sans s’arrêter. Même à présent, près d’une centaine d’îles flottent encore dans cet archipel. C’est trop pour que nous puissions vivre en gardant à l’esprit la modestie de nos conditions.

Telles étaient les véritables convictions de Feodor. L’espoir que l’individu nommé Feodor Jessman, qui avait jadis souhaité sauver le monde tout comme son beau-frère, ne pouvait exprimer qu’en abandonnant sa façade d’élève modèle. La conviction qu’il avait portée au fond de lui-même depuis toujours.

—Peut-être… dix îles, voire moins. Nous pouvons nous en contenter et faire sombrer toutes les autres. Si nous le faisons, les habitants de ces dix îles vivront pleinement. Ils seront reconnaissants d’avoir survécu, et remercieront assurément tout ce qui leur permet de continuer à exister.

L’éclatante valeur de ceux qui vivaient à la fin des temps ne pouvait être comprise qu’au moment même de la fin du monde. La dignité de ceux qui détiennent le pouvoir de protéger ne se maintenait que dans le cœur de ceux qui étaient correctement protégés.

—Si nous faisons cela, tout le monde appréciera votre existence.

—Nous… ne voulons pas ça…

—Vous portez aussi une part de responsabilité dans cette attitude. Feodor claqua à nouveau le front de Lakhesh du bout des doigts. Si la partie exploitée ne dit rien, les exploiteurs finiront par déchoir au rang de monstres qui considèrent comme normal de tout soutirer aux autres jusqu’à les tuer. Après tout, être gâté sans limite suffit à corrompre n’importe qui.

—……D’accord ? Lakhesh perdit ses mots. P-pourquoi me raconter tout ça ? Si je parle de cela à ces types de la police militaire, tu ne vas pas avoir d’énormes ennuis ?

—Tu ne leur en parleras pas.

—B-ben oui… c’est vrai, je suppose. Mais pourquoi penses-tu que je devrais te croire ?

Sa réponse brève fit hésiter Feodor. Pourquoi se confiait-il à nouveau de la sorte ? Contrairement à ce qui s’était passé avec Pannibal, il n’était pas contraint cette fois-ci.

—Croire n’est pas le terme exact. Feodor posa mal son poids sur une jambe et ses traits se déformèrent sous l’effet d’une douleur aiguë qui la traversa. Mon plan initial consistait à mettre la main sur les armes secrètes cachées par la Garde Ailée. C’était la raison pour laquelle je suis devenu militaire. Si leur véritable forme est vous deux, alors je ne pourrai jamais commencer sans obtenir votre coopération en premier lieu. Je devais de toute façon vous en parler un jour ou l’autre. C’est pourquoi je le fais maintenant.

C’est ça, c’était bien le plan.

Feodor tissa son excuse après coup, comme pour se convaincre lui-même.

—Nous sommes… nécessaires…

—Exactement. Nous avons encore du temps, il n’est donc pas nécessaire de répondre sur-le-champ. Quant à ce que tu dois dire aux autres… Feodor haussa les épaules. Eh bien, je compte sur toi pour ne rien révéler.

—……Feodor, dit Lakhesh avec une expression abattue. Vous deux n’avez absolument rien en commun, et pourtant vous êtes si semblables…

De quoi parle-t-elle ? Me compare-t-elle à quelqu’un ? Plutôt que de laisser ces doutes planer dans sa tête, il aurait été plus rapide de les formuler directement…

—Fwedo, Akesh ! La sortie ! J’ai trouvé la sortie !

Marshmallow accourut vers Feodor et tira sur l’ourlet de son uniforme militaire. Les blessures qu’il venait juste de panser se contractèrent douloureusement. Tous les mots qu’il avait préparés disparurent, balayés par le cri rauque qui jaillit des profondeurs de sa gorge.

—Fwedo, c’est trop fort.

—Aaaargh… Marshmallow, toi— !

—Fwedo en colère ?

—Oui ! Je suis en colère !

Feodor serra les dents sous l’effet de la douleur pulsatile, sentant des larmes monter au coin de ses yeux. Sa colère ne fit que croître à mesure que Marshmallow le fixait avec son visage impassible. Même si elles ne comprenaient pas la valeur de la vie, il s’en moquait passablement en cet instant. Du moins, il devait éduquer ces enfants pour qu’elles apprennent à ressentir la douleur d’autrui. Il lui restait au moins le temps de faire cela.

—……Si on revient sain et sauf, je vais vous gronder, bon sang.

—Gronder ? Faire la morale ? !

—Pourquoi es-tu si contente… ?

Il remarqua soudain Apple au loin. Une porte — probablement une sortie — se trouvait devant elle. Elle la contemplait vaguement.

—……Apple ?

Il appela son prénom, la ramenant à la réalité. Elle tourna la tête.

—Fwedo ?

—Qu’est-ce qu’il y a ? Quelque chose s’est-il passé ?

—Hm.

Apple réfléchit un instant.

—Blacky.

Il ne comprit pas. Y a-t-il un chat là-bas ? Le monde regorgeait d’objets de couleur noire, mais étant donné le jeune âge d’Apple, son vocabulaire était très limité. Si elle avait découvert quelque chose d’étrange, il n’était pas surprenant qu’elle ne trouve pas les mots justes pour le décrire.

Eh bien, ce n’était pas si mal. Elle pourrait saisir cette occasion pour apprendre un nouveau mot. Élargir son univers par tout ce qu’elle touchait ou voyait constituait une chose naturelle pour tous. Cette évidence revêtait une importance capitale, surtout pour une enfant dont le monde demeurait encore si restreint. Feodor s’avança vers la sortie en se demandant ce qu’elle observait, sa jambe gauche traînant légèrement. En approchant de l’encadrement, il jeta un coup d’œil au-dehors.

—C’est…

Un blanc pur envahit son esprit. Il y avait — indéniablement — quelque chose de noir là-bas. Cela constituait probablement un amas de décombres il y a encore quelques minutes ; la silhouette s’y prêtait. Mais ce n’était plus une chose aussi anodine. Il avait cessé d’être de simples ruines.

Il s’agissait désormais d’un magnifique cristal, luisant de noir.

—Fwedo.

Apple tira sur sa manche.

—Cela. Qu’est-ce que c’est ?

Il ne put répondre. Bien sûr, il savait parfaitement ce qu’était cette chose. Il aurait pu l’enseigner à la petite fille. Mais les mots restèrent en gorge. Les prononcer équivalait à admettre la réalité du spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Indifférent à la stupéfaction et au choc qui s’emparaient de Feodor, Croyance, libéré des décombres, poursuivait silencieusement son avancée sur l’Île n° 38.

—Courez ! hurla Feodor.

—Lakhesh, contacte la Garde Ailée ! Évacue le plus grand nombre de civils possible, et ne perds pas une seconde !

La situation différait du tout au tout de celle de l’incident du quartier portuaire. À un tel endroit, il n’avait aucun moyen de faire tomber la Bête envahissante jusqu’à la surface. Autrement dit, son expansion ne cesserait qu’une fois que toute l’île aurait été transformée en cristal noir.

Pour l’instant, la Bête n’était pas particulièrement imposante. Ce détail seul rendait cette rencontre moins désastreuse que celle du quartier portuaire. Néanmoins, cela ne leur offrait qu’un répit ; le sort de l’île était déjà scellé.

La ville de Lyell, qui s’acheminait lentement vers la mort, se trouvait désormais au bord du gouffre. Il ne leur restait qu’une seule chose à faire : lutter pour contenir les dégâts qui n’allaient que s’amplifier.

Bien sûr, Feodor comprenait à quel point ses actes semblaient contradictoires. Lui, qui comptait faire s’abattre d’innombrables îles en tant qu’ennemi de Regule Aire, se souciait soudain du sort d’une poignée de vies !

Non, il n’y a aucune contradiction ici.

Feodor refoula la voix dans son esprit. Sa décision relevait d’une logique pure. Depuis leur conversation de tout à l’heure, ses projets avaient déjà véritablement commencé à se mettre en marche. À cette étape, il devait déjà songer à préserver sa position sociale. Tout cela n’était qu’un élément de son rôle d’excellent quatrième officier de la Garde Ailée.

—Lakhesh, emmène les filles ! Rendez-vous immédiatement auprès du Commandant !

—Feodor ?!

—Nous ne pouvons pas partir ensemble, surtout avec ma jambe ! Nous agirons donc séparément et je vous contacterai une fois à la mairie…

Non, ce n’est pas possible. Je suis probablement déjà perdu, pensa-t-il dans un coin de son esprit.

Il pressentait qu’il n’en sortirait pas vivant. Si l’expansion naturelle de Croyance était lente, cela ne tenait que s’il ne recevait aucun choc supplémentaire. Il était peu probable que les habitants de Lyell accepteraient passivement cette terreur d’un noir profond sans opposer la moindre résistance. Et avec ses jambes… eh bien, il ne pouvait guère être optimiste.

Ainsi, au minimum, même s’il devait mourir ici, il ne souhaitait pas entraîner ces trois personnes dans sa chute. C’était sa décision. Il voulait que ces jeunes filles, qui semblaient tenir les autres pour plus précieux qu’elles-mêmes, survivent. Il emploierait tout son être pour façonner un monde où de tels idéaux pourraient s’épanouir. Il n’autoriserait plus personne à mourir sous ses yeux comme… comme son beau-frère… ou peut-être comme cet homme nommé Willem, et cette grande fée aînée, Chtholly Machin-chose.

C’est pourquoi il souhaitait qu’elles vivent un peu plus longtemps. Lakhesh, Apple, Marshmallow, Tiat, Pannibal, Collon. Si c’était pour elles, alors… !

—Hé, Fwedo ?

Une voix sans tension. Celle d’Apple.

—Fwedo, tu détestes ça ?

—Oui, je le déteste vraiment !

Répondant par réflexe, il jeta précipitamment un coup d’œil autour de lui. Plus il observait, plus il se sentait perdu. Une haute tour, qui semblait constituée entièrement de machines, vacillait dangereusement à sa base. Les décombres qui s’effondraient provenaient probablement de cette même structure. Il ne distinguait aucune silhouette dans les environs. Valait-il mieux être reconnaissant qu’une panique n’éclate pas immédiatement, ou s’irriter du retard que cela occasionnerait pour la diffusion des informations ?

Qu’est-ce qui aurait pu provoquer une catastrophe d’une telle ampleur ?

Il n’en savait rien.

—Fwedo déteste ça… marmonnait Apple.

En repérant leur position actuelle, Feodor se remémora un détail concernant la tour. Il s’agissait de la tour d’observation météorologique municipale, l’un des équipements publics qui avait été fermé il y a quelques jours à peine en raison du danger qu’il représentait.

Pour qu’elle soit dans un état aussi lamentable maintenant… Les mesures de fermeture étaient-elles arrivées trop tard ? Ou existait-il un autre facteur ?

D’accord. Apple déteste ça aussi.

Absorbé par ses réflexions, il ne remarqua rien. Sa réaction fut fatalement en retard. Il ne vit pas la petite silhouette glisser habilement loin de lui et se mettre à courir.

—Espèce d’idi… !

Apple courait, brandissant un petit tuyau métallique qu’elle avait ramassé on ne sait où. Le corps de Feodor refusait de bouger. L’instant semblait s’éterniser, comme si le monde entier s’était figé, ne laissant que le petit dos d’Apple s’estomper progressivement.

Lakhesh, sur le point de verser des larmes, criait quelque chose. Dans ce monde gelé, aucun son ne parvenait à ses oreilles, et ses mots lui échappèrent. Mais il devinait vaguement leur contenu. Et, certainement, en cet instant, il devait également hurler les mêmes paroles.

Clang.

Le tuyau métallique frappa le cristal noir. Croyance transforma ce choc supplémentaire en élan pour son expansion. Un léger crépitement strident retentit, et ce qui n’était qu’un tuyau métallique un instant plus tôt se changea instantanément en cristal noir.

Comme le cristal, la main droite d’Apple brillait d’un noir profond.

Idiote ! Arrête ça !

On peut encore y remédier ! Il faut te trancher la main droite, mais tu en garderas la vie sauve !

Il eût voulu le crier, hurler ces mots, mais aucune voix ne sortit.

Apple observa sa main, devenue étrange, avec un air mystifié. Comme si elle perdait soudain tout intérêt pour celle-ci, elle se retourna vers Croyance et l’écrasa du pied.

Une nouvelle fois, l’envahissement fut instantané. Ses chaussures, ses talons, ses mollets…

La Bête les dévora tous avec une voracité effrayante. Le désespoir le plus absolu gagna la conscience de Feodor.

Apple perdit l’équilibre et faillit tomber. Sa main gauche, battant l’air, effleura les décombres voisins ; en un instant, elle devint elle aussi partie intégrante du cristal noir.

Uuugg ! Apple semblait désormais irritée. Bien qu’elle désirât réduire en pièces cette chose abominable, elle n’avait plus aucun moyen de le faire. Sa main droite, qui maintenait encore ce qui avait été un tuyau métallique, se figeait. Le tuyau ne céda pas d’un millimètre, restant coincé à l’endroit précis où il avait frappé. Sa main gauche était solidement collée, tout comme ses deux pieds.

Du moins, c’est ce qu’il supposait devoir traverser l’esprit d’Apple.

Puis… elle sembla faire une découverte. Même si ses mains et ses pieds ne pouvaient plus bouger, il lui restait un dernier moyen d’éliminer cette Bête insupportable et agaçante.

Feodor ne possédait pas de regard capable de discerner le venenum. En d’autres termes, il n’avait pas de compétence pratique pour percevoir le venenum au moment où il s’enflammait. Et pourtant, il le savait.

Qu’est-ce qui enveloppait désormais le corps d’Apple ?

Son petit corps se trouvait enserré par une sorte d’énergie déferlant depuis son propre intérieur.

Pour une raison qu’il ignorait, il se remémora sa dispute avec Tiat quelques jours plus tôt.

Sauver autrui en sacrifiant sa propre vie… cette logique était inacceptable pour Feodor.

Si son existence ne pouvait perdurer que sur le dos d’une autre vie sacrifiée, alors elle n’avait qu’à disparaître.

C’est pourquoi il fallait qu’Apple…

—S’il te plaît ! Arrête !

Même en priant… même en le souhaitant de tout son cœur…

—ARRÊ—

Blanc.

Blanc, blanc, blanc.

Une blancheur d’une pureté écrasante inonda toute sa vision, toute sa conscience.

Il savait ce que c’était. L’usage originel des fées soldates, autrefois largement employé lors des combats contre Timère.

Une technique magique réservée à ceux qui ne possédaient pas de véritable vie. Le venenum, substance s’opposant à la vie, pouvait être enflammé avec une violence et une puissance considérables par ceux dont la force vitale était limitée.

Par conséquent, si un individu ne disposait d’aucune force vitale naturelle, il n’existait théoriquement aucune limite à la puissance qu’il pourrait générer. Bien sûr, comme il était impossible de maîtriser une énergie aussi phénoménale, une seule méthode d’utilisation existait.

Enflammer le venenum de manière explosive, réduisant en cendres non seulement leur propre corps physique, mais aussi chacun et tout ce qui se trouvait à proximité. Rien que cela.

La main qu’il tendit n’atteignit personne, ne toucha personne, ne saisit personne.

Et…

La lumière…

Avala tout…

…Combien de temps s’était écoulé ?

Le ciel bleu.

Le regard fixé silencieusement vers le ciel, Feodor parvint soudain à ressentir à nouveau quelque chose. Ses blessures lui faisaient atrocement mal.

Ce qui signifiait… qu’il était encore en vie.

Ceux qui se trouvaient au centre de l’explosion lorsque les portes du villages des fées s’ouvrirent auraient dû être anéantis sans laisser de trace. Pourtant, il se tenait là, sans avoir disparu. Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?

Une seule possibilité existait. Les portes ne s’étaient pas ouvertes. Apple n’avait pas sacrifié sa vie.

L’espoir se réveilla dans l’esprit de Feodor. Abandonnant toute logique, il s’accrocha désespérément à son fantasme.

C’est vrai, j’ai réussi ! Apple est encore là ! Je n’ai rien perdu. Cette petite est toujours aussi vive. Sûrement, sûrement, il me suffira d’appeler son nom pour que nos regards se croisent, et elle se précipitera vers moi en m’appelant à nouveau Fwedo !

Il baissa lentement les yeux.

Un vaste gouffre béant dans le sol. Il était assez gigantesque pour engloutir plusieurs bâtiments de trois ou même quatre étages. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur avait été anéanti. De nombreux éléments à l’extérieur en avaient aussi été fondus, brûlés, tordus ou autrement dévastés.

—Ah…

La voix de quelqu’un, faible et lamentable, s’échappa.

—…Tu… tu es réveillé ?

Il entendit une autre voix fragile et comprit soudain qu’il était, avec Marshmallow, serré fermement dans les bras d’une jeune fille.

—Quoi…

Des cheveux roux flamboyants. Un instant, il ne sut pas qui elle était.

—Je suis… contente… si contente…

Pourtant, il reconnaissait ce timbre. Il n’aurait pu confondre la voix de cette jeune fille douce, calme et bienveillante, si attachée à sa famille.

—Lakhesh… ?

La force quitta les bras de la jeune fille. Elle glissa doucement et s’effondra sur place.

Feodor finit par saisir ce qui venait de se produire. Apple avait bel et bien ouvert la Porte du village des fées. Elle avait libéré une violence blanche, capable d’effacer tout ce qui l’entourait. À l’origine, Feodor et les autres n’auraient pu échapper au cœur de cette tempête dévastatrice. Mais Lakhesh s’était dressée comme un bouclier. Dotée du meilleur potentiel parmi les quatre fées, elle avait enflammé tout le venenum dont elle disposait pour protéger sans faille les deux personnes qu’elle serrait contre elle.

Et ensuite ? La chaleur du venenum, dépassant la résistance physique, finissait par déstabiliser une personnalité de toute façon éphémère… N’avait-elle pas prononcé ces mots ? C’était probablement tout ce qui lui était arrivé. Pour sauver Feodor et Marshmallow, Lakhesh avait consumé son propre esprit.

Apple et Lakhesh. Pour une personne chère. Pour quelqu’un de plus précieux que leur propre existence. Elles avaient littéralement sacrifié leurs corps.

Je déteste ces histoires de sacrifice héroïque.

Peu importe si c’est pour le monde, autrui ou n’importe quoi d’autre. Depuis toujours, je déteste ceux qui disent qu’ils iront tout simplement mourir pour rendre les autres heureux.

Feodor cria. Lui-même ignorait ce qu’il hurlait. Bientôt, sa gorge atteignit ses limites. Sa voix s’éteignit complètement. Pourtant, le garçon continua de crier sans émettre le moindre son.

5

Au cœur des ténèbres

Le jour vint, puis la nuit, puis le jour à nouveau, dans leur cycle éternel et incessant.

Tiat et Collon étaient revenues de leur mission.

Depuis cet événement, Lakhesh restait plongée dans un sommeil profond. Bien qu’elle ne présente aucune blessure externe, elle demeurait inconsciente. L’appeler par son nom, serrer sa main, lui gifler les joues… rien de ce qu’ils faisaient ne pouvait interrompre son repos. C’était comme si son âme l’avait quittée.

—Tu te souviens quand nous avons parlé de leurs noms ?

Feodor leva la tête depuis un lit d’hôpital voisin. Sa blessure à la jambe gauche n’était pas encore guérie, et l’anesthésie s’était dissipée au cours de la nuit, lui infligeant une douleur si intense qu’il avait envie de hurler.

—Euh ?

—Les noms officiels d’Apple et Marshmallow. Ne nous sommes-nous pas renseignés auprès de l’entrepôt des fées à ce sujet ?

Il réfléchit aux paroles de Tiat, fouillant dans ses souvenirs jusqu’à ce qu’une certaine conversation lui revienne en mémoire.

Oui, nous avions discuté de quelque chose comme ça. Utiliser le nom d’une fée du passé est tabou, donc leurs surnoms doivent être courts et simples jusqu’à ce qu’on leur attribue des noms officiels.

—Oui, je me souviens, répondit Feodor avec aisance, un sourire aux lèvres.

Parce qu’il était diablotin, il avait confiance en sa capacité à cacher même un double suicide derrière un sourire.

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—On a eu les noms. Rhantolk les a choisis.

—Ah…

Bien sûr. C’est normal. Si quelque chose doit arriver tôt ou tard, il est naturel que cela puisse arriver à tout moment.

Les surnoms qu’ils avaient utilisés jusqu’à alors comportaient trop d’inconvénients. Feodor était certain que Rhan-quelque-chose avait dû précipiter les choses pour cette raison. Pourtant, elle n’avait pas été assez rapide. Il ne restait plus qu’un seul destinataire pour accepter ces noms.

—Alors, dorénavant, nous appellerons Apple…

—M’en fiche, dit Feodor en secouant la tête.

—Je préférerais que tu ne me le dises pas. Elle sera toujours Apple pour moi.

—J-Je comprends, mais…

—Changez vos noms comme vous voulez. Je n’ai pas l’intention de suivre toutes ces modifications.

—…D’accord, dit Tiat, les yeux baissés.

Apple avait disparu avec Croyance. Lakhesh Nyx Seniorious restait plongée dans un sommeil ininterrompu. Ces deux nouvelles apportèrent à la fois espoir et désespoir à la 5e division. Ne pas pouvoir utiliser le pouvoir de combat de classe supérieure de Seniorious lors des batailles cruciales était certainement une source de désespoir. Pourtant, l’espoir demeurait dans le fait que la Onzième Bête, normalement impénétrable à toutes les attaques conventionnelles, avait été détruite par une Leprechaun ouvrant les portes du village des fées.

Le petit corps d’Apple avait pu faire exploser la Bête même sans disposer d’une Arme Enchantée. Si elle pouvait accomplir cela, alors Tiat, Collon et Pannibal, fées soldates à part entière, pouvaient anéantir n’importe quoi. L’honneur de cette découverte revenait à Feodor, selon les mots sarcastiques du Commandant Talmareet ; il recevrait donc sûrement une promotion d’un jour à l’autre.

—Bon… Je vais juste te dire le nouveau nom de Marshmallow.

—Elle sera bientôt emmenée à l’entrepôt, non ? Quel intérêt pour moi de l’apprendre si je ne la reverrai plus ?

—Tu n’es pas sérieux, hein ? Arrête d’être têtu. Tu es nul pour raconter des mensonges stupides comme ça.

Feodor n’avait pas de réponse prête à cette réplique.

—Ça s’écrit R-Y-E-H-L. Tu prononces Riel.

—Quelle corvée.

Tiat roula des yeux.

—C’est comme ça, d’accord ? On obtient nos noms en prenant l’alphabet ancien et en alignant les lettres jusqu’à obtenir quelque chose qui sonne bien. C’est un processus énormément compliqué… ou du moins, c’est ce qu’on m’a dit.

—Hm.

Certes, les noms que Feodor avait entendus jusqu’à présent étaient assez uniques pour provenir d’une autre espèce. Il pouvait donc concevoir que leurs noms aient un sens, compte tenu de cette origine.

…Cela dit, il n’y avait pas grand-chose de positif à connaître ce genre d’anecdote.

—Cette partie Ry est bizarre. Comment tu le dis encore ? Rell ? Rye-Hell ?

—Ça se prononce Riel, mais on l’écrit comme Ryehl.

Tiat traça les lettres individuelles dans l’air en parlant.

—Le nom de Marshmallow dorénavant est Ryehl. Assure-toi de le retenir.