Chapitre 1

1

La mort d’un vieil homme

Un jour, un vieil homme vivant seul mourut.

Enfoncée sous le quartier nord de la ville de Lyell se trouvait une ancienne installation souterraine de contrôle des eaux. Construite à l’époque où la cité, encore jeune, s’agrandissait en accumulant plaques de cuivre et vis, puis fermée après qu’un autre site lui eut ravi sa fonction, cette petite structure avait été abandonnée, reléguée dans le vide entre l’histoire et le temps.

Dans un coin de cette vieille bâtisse, le vieil homme expira en dormant, quittant ce monde sans prononcer une seule parole.

Sur son visage subsistait un sourire satisfait, vestige gravé de toutes les années qu’il avait passées aux côtés de cette cité. Il était assis comme s’il s’était simplement arrêté pour prendre un bref repos après une longue marche.

Personne ne veilla sur lui dans ses derniers moments. Les vieilles machines qui l’entouraient émettaient un léger bourdonnement tandis que la poussière s’échappait de leurs châssis rouillés. Puis elles se turent à leur tour, pour ne plus jamais bouger.

On l’avait autrefois connu sous le nom de Vieil Homme à la barbe en ressort. Nombreux étaient probablement ceux qui vivaient en surface à se souvenir de lui comme du vieil homme emblématique de Lyell. Maigre et de petite taille, il arborait une énorme barbe blanche. Il apparaissait presque par magie dans divers recoins de la cité, courant sans bruit vêtu d’une tenue de travail déchirée et sale, pour entretenir les mécanismes abandonnés disséminés un peu partout avant de repartir. Certains disaient qu’il avait autrefois été un ingénieur célèbre, mais s’il l’avait été, il n’était désormais plus qu’un simple excentrique.

Son vrai nom restait inconnu et il n’avait aucun parent. Personne ne vint jamais réclamer être son ami. Il ne prononça pas un seul mot à quiconque. Naturellement, il ne demandait ni n’acceptait de rémunération. Il réparait en silence tout ce qui se présentait à lui, puis disparaissait aussi vite qu’il était apparu.

De nombreuses théories circulaient quant à la nature de son existence. Certains le tenaient pour une simple légende urbaine ; d’autres suggéraient qu’il pouvait être un fantôme, ou peut-être une fée. Il se comportait certes assez surnaturellement pour correspondre à cette description, mais il vivait et respirait comme n’importe quel autre citoyen de Lyell.

Une rumeur laissait entendre qu’il portait le sang des dragons de terre qui avaient péri à la surface, et qu’il était leur dernier survivant. S’il y avait du vrai dans cette histoire, alors la mort du vieil homme constituait bel et bien une grande tragédie ; une lignée qui avait à peine survécu pendant plus de cinq cents années venait enfin de s’éteindre pour de bon. Bien sûr, il restait difficile de savoir si cette rumeur était fondée ou non, et il était désormais impossible de le confirmer.

Pour l’heure, le sens de la mort de ce vieil homme solitaire restait obscur.

2

Chat et souris

Un vieil homme au nom oublié déclara jadis que se faire poursuivre par une femme était un honneur dont tout mâle devait être fier. Une génération ultérieure ajouta à cette maxime : mais avant de recevoir cet honneur, il convient de se préparer à risquer sa vie dans un combat acharné.

Et c’est ainsi que le quatrième officier Feodor Jessman se retrouva à courir dans les couloirs de la 5e division.

Le spectacle devait être des plus impressionnants : il courait à toute allure, mais sans faire le moindre bruit, ses pas ne résonnant pas une seule fois sur le sol. De temps à autre, il croisait d’autres officiers en uniforme qui, après un moment de surprise, se reprenaient et s’écartaient pour le regarder passer. Les diablotins étaient réputés pour avoir le pied léger, après tout.

Par moments, Feodor apercevait du coin de l’œil les panneaux collés sur les murs interdisant de courir dans les couloirs. Quelque part au fond de lui, il éprouva le besoin de s’excuser.

Désolé, murmura-t-il intérieurement aux affiches. Pardonnez-moi, mais c’est une situation d’urgence !

—Attends… cria la jeune fille qui le poursuivait.

Elle était jeune, sans doute adolescente, et portait comme lui un uniforme militaire. Sa démarche se composait de grandes enjambées qui, combinées à ses bras tendus prêts à l’agripper, offraient un spectacle fort peu élégant. Le tapage de ses pas résonnait sur le sol avec une telle force qu’elle semblait presque soulever un nuage de poussière derrière elle, comme une calèche tirée par des chevaux. Comme souvent lors de cet exercice, ses cheveux vert vif rebondissaient à chaque foulée.

—Je t’ai dit d’attendre ! Tu ne m’entends pas parler ?

Bien sûr, Feodor ne s’arrêta pas en entendant ses mots. S’il avait eu la moindre intention de s’immobiliser sur demande, il n’aurait pas fui pour sa vie dès le départ. Mais mis à part cela, un coin de couloir se profilait devant lui, inexorablement proche.

C’est bon !

Feodor projeta son corps vers le côté et contourna l’angle pour se lancer dans l’angle mort.

Bien sûr, cela ne suffisait pas à assurer une fuite réussie ; il disparaissait simplement du champ de vision de sa poursuivante pendant quelques secondes. Mais quelques secondes suffisaient amplement.

—Tu ne vas pas… t’en sortir !

La jeune fille bondit vers l’endroit où sa cible avait disparu.

—…Eh ?

Il n’y était plus. À sa place se tenait une jeune fille aux cheveux orange, une expression de grande surprise en train de se dessiner sur son visage.

—Lakhesh !

La poursuivante de Feodor n’était autre que Tiat Siba Ignareo, et la jeune fille qu’elle agrippait par l’épaule était Lakhesh Nyx Seniorious.

—Hya ! Q-que se passe-t-il, Tiat ?

—Feodor est passé par ici à l’instant, non ? Dans quelle direction il a filé ?

Tiat tira l’autre jeune fille vers elle.

—Euh, il… euh, tu vois…

Le regard de Lakhesh erra avant de se poser sur le fond du couloir.

—Par-là, hein ?

—Compris !

Tiat hocha la tête et s’apprêtait à partir, puis pivota brusquement, saisit la poignée de porte derrière Lakhesh et l’ouvrit en grand pour révéler un local de stockage désert, encombré de fournitures ménagères empilées en vrac.

Une odeur nauséabonde, semblable à celle d’eau boueuse réduite en sirop, envahit l’air. Elle soupira.

—…J’ai raté mon coup.

—Euh… Tiat ?

—Oh, c’est juste que tu es vraiment gentille avec tout le monde, Lakhesh, alors je me suis dit que tu devais le couvrir, voilà tout. Désolée d’avoir douté de toi.

Tiat fit un signe de la main et s’enfuit. Tap-tap-tap-tap. Il n’était pas convenable pour une fille de son âge de faire un tel vacarme. Lakhesh la regarda s’éloigner, la bouche légèrement ouverte.

Lorsque l’autre jeune fille ne fut plus visible et que Lakhesh eut retrouvé ses esprits, elle appela doucement :

—Euh, Feodor ? Elle est partie.

Au son de sa voix, Feodor écarta les rideaux directement en face d’elle. Il s’était caché dans les buissons sous la fenêtre donnant sur la cour des casernes. Il repoussa les rideaux et se laissa tomber au sol.

—Bon sang, c’était dangereux, dit-il en secouant les feuilles vertes qui lui tombaient dessus. Tu m’as vraiment sauvé là.

—Je suis contente d’avoir pu aider… je crois, répondit Lakhesh avec une expression légèrement embarrassée. Mais sérieusement, qu’est-ce que vous lui avez bien dit pour la mettre dans cet état ?

—Ah… C’est un peu difficile à dire… ou plutôt, c’est difficile de savoir laquelle de mes remarques l’a mise dans cet état…

—Si vous ne me le dites pas, je vais la rappeler et lui demander directement ? Je suis son amie, après tout.

—Rgh…

Lakhesh était habituellement timide, mais pour une raison inexpliquée, elle choisit ce moment précis pour faire preuve d’assurance. Feodor se gratta la tête, réalisant qu’il n’allait pas pouvoir s’en sortir cette fois-ci.

—Des biscuits et des cookies.

—……Euh ?

—Il s’agit de savoir lequel est le meilleur quand on le trempe dans du chocolat. Moi, je suis team cookie, et Tiat, team biscuit.

Lakhesh émit un petit rire étouffé.

Feodor lui lança un regard noir, vexé. C’est précisément pour ça qu’il n’avait pas voulu en parler.

—Vraiment, courir après quelqu’un juste pour une question de pâtisseries… Elle est vraiment mesquine, non ? Tu ne trouves pas ?

—……Ce qui veut dire que vous aussi, Feodor, vous n’avez pas changé d’avis même en étant poursuivi, n’est-ce pas ?

—Hein ? Eh bien, les cookies sont délicieux, après tout.

Lakhesh dissimula ses lèvres et détourna la tête pour retenir son rire.

—……Tiat est devenue une grande sœur.

Elle lança cette phrase de manière bien inattendue.

—Les aînées ont disparu de l’entrepôt des fées, et elle s’est retrouvée la plus âgée du groupe. Sans presque aucune expérience au combat, elle doit pourtant servir d’exemple aux plus jeunes. Même si elle a toujours douté de ses capacités, elle fait de son mieux pour devenir quelqu’un de fiable et de formidable…

Il avait déjà entendu cette histoire par le passé.

—Euh ?

—C’est pour ça que je pense qu’elle a toujours eu envie d’un ami avec qui se disputer.

—……Euh ?

Il ne comprenait pas vraiment.

—Je ne me souviens pas spécialement être devenu son ami, moi. Et puis, vous êtes amies, non ? Vous devez bien avoir des petites disputes de temps en temps.

—Ce n’est pas qu’elle veut se disputer avec un ami. C’est qu’elle veut un camarade de dispute.

—Non, là encore, je ne vois pas ce que ça veut dire.

—Vraiment ?

Lakhesh réfléchit un instant.

—Eh bien, tant mieux si vous ne comprenez pas. Restez tel que vous êtes, Feodor, et s’il vous plaît, prenez soin de Tiat.

—Attends, attends. Je ne vois pas du tout comment on en arrive à cette conclusion.

—C’est justement pour ça que c’est mieux si vous ne comprenez pas.

—Je ne vais pas accepter un truc pareil, je…

—Je t’ai trouvé !

Tiat apparut au coin du couloir. Son allure et son esprit évoquaient presque un loup ayant mis le nez sur sa proie, avec une détermination qui frisait l’exagération. Pour une jeune fille en âge de raison, on se demandait bien si ce genre de comportement convenait vraiment.

—Oh là là.

—Ne bouge pas d’un pouce !

Tiat se mit à courir. Feodor prit ses jambes à son tour. Comme un vent de saison, ils filèrent tous les deux le long du couloir. Tandis que leurs traces s’estompaient, Lakhesh dut une nouvelle fois réprimer son rire en retenant ses cheveux ébouriffés par la brise.

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Tout le monde peut se souvenir des faits. Tout le monde peut oublier les sentiments. Ce monde a déjà connu sa fin une fois. Même à présent, il continuait de cheminer vers sa propre ruine. L’origine de cette histoire absurde remontait au massacre provoqué par les Dix-Sept Bêtes qui avaient surgi bien des années auparavant.

En un clin d’œil, l’espèce emnetwiht qui prospérait alors sur la surface avait été anéantie. Dragons et anciens esprits, races réputées pour leur puissance inégalée, les avaient suivis dans la tombe sans la moindre difficulté. Ceux qui parvinrent à survivre furent chassés de leurs foyers et contraints de s’enfuir vers les îles flottantes. Heureusement, aucune des Bêtes ne savait voler. Tant que les survivants ne descendent pas sur le sol, ils pouvaient vivre sans trop craindre leur menace. Ils baptisèrent donc ce petit monde qui leur restait Regule Aire et y recommencèrent à vivre. Un long temps s’écoula depuis cette époque. Des années passées comme sur de la glace de plus en plus mince. Bien que le ciel fût relativement sûr, la menace des Bêtes n’avait jamais été véritablement oubliée. Une seule erreur aurait suffi à relancer le grand massacre dans les airs. Ceux qui avaient choisi de prendre les armes s’étaient épuisés à bâtir une paix criblée de failles et de trous. Ils continuaient d’entretenir cette stabilité fragile, faite de bricolages et de compromis. Dans un tel monde, plus de cinq cents ans s’étaient écoulés. Les gens s’étaient habitués au calme. Après tout, Regule Aire avait subsisté pendant des siècles. Alors, même dans quelques centaines d’années, il flotterait encore. Une telle conviction s’était peu à peu installée dans l’esprit d’un nombre croissant de personnes.

Un rire aigu et strident fendit l’air tel un fouet. Plusieurs silhouettes au visage blanc et sans expression couraient côte à côte le long de la rue.

Un groupe de fantômes ?

Effrayé, Feodor se retourna précipitamment.

Comme prévu, les entités ne fondirent pas sous la lumière du soleil pour disparaître comme les spectres légendaires des contes de fées. Ce n’étaient que des enfants qui flânaient, impossibles à distinguer de jeunes Hommes-Bêtes ordinaires. Le visage d’une pâleur mortelle qui l’avait figé sur place n’était qu’un masque.

La réalité est la réalité, se rappela-t-il.

Le soleil brillait à travers les nuages au-dessus de la rue Ouest des Ecluses d’Openhilt, sur le point de se coucher.

Feodor marmonna vaguement dans sa barbe en ajustant sa prise sur les bocaux de lait qui menaçaient de lui glisser des bras. Il trouvait irritant de se laisser surprendre par un détail aussi mince.

—C’est déjà l’heure du Festival du souvenir ?

—Festival du souvenir ? demanda Tiat depuis sa position à ses côtés.

Il hocha la tête en réponse.

—Vous ne le célébrez pas sur votre île ? Toutes les îles flottantes alentour y participent.

D’ailleurs, le véritable nom de la fête était « Le Festival des commémorations et du souvenir au clair de lune des morts ». Elle avait été baptisée ainsi par le Grand Sage qui l’avait créée, et comme d’habitude pour ce genre de choses, son appellation officielle s’avérait difficile à retenir. Ainsi, tout le monde se contentait de l’appeler Festival du souvenir. Les îles participantes se trouvaient dans les environs de la vingtième, et chacune considérait cet événement comme le point culminant de la saison.

Maintenant, pour l’histoire derrière la fête. L’idée générale était que l’hiver, période de mort, était suivi du printemps, période de naissance… En d’autres termes, le festival résistait à ce monde qui avait déjà pris fin une fois, proclamant qu’un tel monde impitoyable refusait d’abandonner, et que c’était une chose merveilleuse. C’est pourquoi cette fête était célébrée par tous… du moins, dans l’idée originale.

—Ce masque est intéressant. Est-il sculpté dans la pierre ?

Tiat mâchonnait un cookie en posant la question ; un rappel de l’accord qu’ils avaient conclu il n’y avait pas si longtemps.

—Je ne serai convaincue que si tu m’offres des cookies au chocolat, avait-elle déclaré. Et ils doivent être délicieux.

Comment pouvait-elle faire croire que c’était lui qui était forcé de céder ? Feodor s’était senti quelque peu insatisfait du résultat, mais il fut contraint d’avaler ses protestations en tout cas.

—Non, c’est juste du bois recouvert de peinture blanche. À la fin du Festival du souvenir, tous les masques sont jetés dans un feu de joie pour dire un dernier adieu décisif aux morts.

—Les morts ?

Encore une question.

—On dit que notre monde se connecte à l’autre côté durant la période entre l’hiver et le printemps. Les morts ont perdu leurs noms et leurs visages, alors nous, de ce côté-ci, dissimulons nos visages et jetons nos noms pour les imiter. De cette manière, même si les défunts ne sont plus atteignables, nous pouvons célébrer l’arrivée du printemps ensemble.

Feodor haussa les épaules en émettant un rire sec.

—Honnêtement, c’est le genre de superstition qu’on trouve partout. L’important est de profiter de la fête de tout son cœur… c’est ainsi qu’ils justifient ces frivolités.

—Ouais… murmura vaguement la fille marchant à côté de Feodor.

Il ne pouvait deviner ce qui lui passait par la tête.

—Où est-ce qu’on vend les masques ?

—Partout, plus ou moins. Les magasins de vêtements et de chaussures alignent généralement ce genre de masques sur leurs étagères à cette période de l’année. Les motifs sont tous différents et il y a des masques taillés pour s’adapter à beaucoup de races différentes, alors il faut fouiller pas mal d’endroits avant d’en trouver un qui attire ton regard.

—Ouais…

Cette fois, Tiat semblait légèrement curieuse.

—Si tu veux, je peux te donner une liste de boutiques à vérifier.

—Euh… Je trouve ça intéressant, mais honnêtement, c’est un peu trop bizarre.

—Oh ?

—C’est des trucs que les vivants portent parce qu’ils veulent rencontrer quelqu’un qui est mort, non ? Si c’est ça, je ne pourrai pas y participer.

—Encore cette logique ? marmonna Feodor, las.

En principe, Tiat et les filles comme elle étaient des fées. Il était presque certain que les fées ne possédaient pas de vie, étant les âmes de ceux qui étaient déjà morts. C’est pourquoi il serait étrange qu’elle rejoigne le camp des vivants lors du festival où la mort et la vie se rejoignaient. C’était probablement ce qu’elle essayait de dire.

Sa façon de voir les choses n’était peut-être pas fausse. En même temps, un argument purement logique ne satisfaisait pas tout le monde. Pour sa part, Feodor le rejetait complètement comme une raison absurde pour être exclu du festival. Il connaissait leur origine, bien sûr. Les fées n’étaient que de simples phénomènes naturels, formés par l’âme désincarnée d’un enfant qui ne savait pas qu’il était mort. Elles tombaient dans la même catégorie que la pluie ou les orages qui pouvaient se former à cause de la pression atmosphérique et des changements d’humidité. Comme une tempête, elles pouvaient apparaître n’importe où tant que les conditions étaient réunies.

Mais les similitudes s’arrêtaient là. Les orages ne mangeaient pas de beignets, ne brandissaient pas d’épées, n’admiraient pas leurs aînés et ne pleuraient pas face à une mort quasi certaine. Feodor comprenait très bien les filles désormais. C’est pourquoi il ne pouvait absolument pas accepter l’idée que les fées n’étaient pas vivantes.

—Tu ne devrais vraiment pas dire des choses comme ça.

—Je sais, mais ce n’est pas comme si j’allais faire semblant d’être intéressée juste pour toi, répondit-elle indifféremment.

—La plupart des gens voudraient garder leurs supérieurs contents, tu sais.

—Hmm, peut-être, mais…

Tiat marqua une courte pause.

—Je ne veux pas particulièrement te voir de bonne humeur, et je doute que te rendre heureux me soit utile en quoi que ce soit. Dans l’ensemble, je pense que c’est inutile.

Elle le dit honnêtement et sans la moindre trace d’ironie dans sa voix, comme si elle discutait de la météo.

—Tu me détestes vraiment autant, hein…

—Oui, tout à fait.

Tiat lui lança un sourire bestial plein de dents découvertes, qui ressemblait à s’y méprendre à une grimace menaçante.

—Je te déteste.

Feodor claqua de la langue.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Les diablotins étaient réputés être d’habiles menteurs. Non seulement ils étaient eux-mêmes experts en mensonges, mais ils pouvaient aussi habilement discerner les mensonges cachés dans les paroles prononcées par d’autres races.

Mais il n’y avait aucun mensonge dans les mots de Tiat. Quand elle disait qu’elle le détestait, elle était complètement, sans équivoque, directe et honnête. La phrase pouvait aussi porter des sentiments d’affection, de jeu, d’autres émotions proches de son cœur. Pourtant, venant des profondeurs de ce même cœur, la vérité restait : je te déteste.

L’envie bouillonnante lui vint de lui renvoyer ses mots à la figure.

De mon côté aussi. Je te déteste absolument, moi aussi.

Mais s’il le faisait, il passerait pour un mauvais perdant. Alors Feodor se retint.

Lyell était une ville mourante accrochée à une île flottante destinée à périr dans un avenir trop proche.

Les habitants s’étaient tous enfuis vers d’autres îles. Ce qui avait autrefois été un centre minier prospère n’était plus qu’une ville fantôme solitaire, une simple ombre de ce qu’elle avait été.

D’un autre côté, bien que la ville se fût glissée vers la porte de la mort, elle n’avait pas encore rendu l’âme. Pour l’instant, Lyell restait une ville. Bien que personne ne sache si son apparence urbaine pouvait se maintenir indéfiniment, elle n’était pas encore tombée en ruine. La population avait considérablement diminué, mais n’avait pas encore atteint zéro. Les infrastructures étaient maintenues en état de marche par des golems dévoués. Moins de dirigeables étaient peut-être amarrés aux ports, mais les navires publics continuaient leurs rondes, transportant personnes et marchandises.

Un demi-mois plus tôt, un incident à Lyell avait entraîné la destruction d’une partie importante du quartier portuaire.

Chaque île flottante était équipée d’un port où les dirigeables pouvaient atterrir et décoller. Pour simplifier, ces ports constituaient la porte d’entrée des îles. Puisque les dirigeables étaient, en principe, contraints à n’arriver et partir que depuis les ports, les personnes et les marchandises devaient naturellement passer par cette porte d’entrée. Cette structure était vitale pour l’île.

Maintenant, il ne restait que la moitié du quartier portuaire, et il allait sans dire que le lien déjà ténu qui unissait cette île aux autres s’était réduit à presque rien.

Pour les autres îles, perdre leurs ports aurait été une question de vie ou de mort. Cependant, l’état de Lyell offrait un revers positif. Le flux de dirigeables se rendant sur l’île s’était déjà tari en un filet depuis longtemps, et son économie n’était pas assez florissante pour qu’un retard dans l’arrivée de marchandises la nuise davantage. La ville, déjà au bord de la mort, ne faisait aucune distinction entre vivre ou mourir.

Les petites tragédies n’affectaient plus les citoyens de cette ville grièvement blessée attendant la fin. Elle était imprégnée du calme et du silence qu’on attendait des dormeurs, et aujourd’hui ne faisait pas exception.

Une fois de plus, ils passèrent devant un groupe de personnes portant des masques blancs.

—…Hmm ?

Feodor s’arrêta net en se retournant vers eux, forçant Tiat à faire de même. Il ne savait pas pourquoi ; le groupe semblait légèrement suspect, mais il n’y avait aucune raison concrète pour qu’il le soit. On était si près du début du festival que voir des gens portant des masques n’était guère inhabituel. Les grands groupes de personnes étaient rares à Lyell de nos jours, mais c’était tout.

Les vivants cachaient leur visage pour se rapprocher des morts en portant des masques blancs. Cela cachait chaque trait identifiable, rendant impossible de distinguer une personne d’une autre. Ne pas agir ainsi empêchait les vivants et les morts de se rencontrer.

Feodor savait que c’était une superstition stupide et n’avait aucune raison de changer d’avis. Pourtant, cette croyance devait bien reposer sur quelque chose. À tout le moins, ceux qui portaient les masques devenaient indéniablement impossibles à identifier. Le centre-ville de Lyell était alors envahi — pas assez de monde dans les rues pour que l’expression soit exacte, mais il y en avait quand même un bon nombre — par des personnes masquées errant sans but précis.

—Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Tiat en croquant dans un autre cookie.

—Tu te souviens de ce que la police militaire a dit il y a quelque temps ? Après que l’affaire Croyance eut détruit une partie du quartier portuaire, ils avaient fouillé leurs archives pour réorganiser tous les rapports opérationnels concernant les mouvements sur place au cours des six derniers mois.

—Ah oui, ils avaient effectivement parlé de ça. Mais pourquoi tu en parles ?

Lorsque de nombreuses personnes entraient et sortaient par le port, la sécurité devenait naturellement plus laxiste ou insuffisante à certains endroits. Il était bien trop facile pour des contrebandiers d’exploiter ces failles pour passer en douce et trafiquer leurs marchandises illégales.

—Ils ont trouvé un nombre écrasant de preuves pointant vers une falsification des registres. Une fois toutes les erreurs corrigées et les chiffres recomptés, il semble qu’ils aient découvert un déséquilibre. En fait, plus de personnes étaient entrées que sorties.

—Ça a du sens, non ? Des rumeurs ont commencé à circuler sur des parties de la ville qui allaient s’effondrer, donc bien sûr le nombre de personnes venant ici allai— attends… Le sac de cookies que Tiat tenait menaça de lui glisser des mains. — Tu veux dire qu’il y a plus de gens à Lyell maintenant ?

—C’est ce que je viens de dire, non ? Ils sont même allés jusqu’à falsifier les registres officiels pour entrer en douce.

—Quoi ? Ça veut dire que cet endroit est une sorte de destination touristique secrète ?! Lyell serait la ville numéro un à visiter absolument, même par des moyens illégaux ?!

C’était évidemment impossible.

Lyell était une ville en train de mourir. Depuis plusieurs années, son animation s’était fanée à mesure que les maisons tombaient en ruine. Aux yeux de Feodor, le nombre d’habitants ne semblait pas augmenter. Les boulangeries familiales avaient retiré leurs enseignes les unes après les autres, et aucune nouvelle enseigne n’avait ouvert pour les remplacer. Les visiteurs ne flânaient pas dans la rue principale, il était donc peu probable qu’une boulangerie proposant des beignets puisse survivre grâce à leur fréquentation.

Cela signifiait qu’une foule inconnue et sans visage vivait clandestinement dans cette ville régie par des machines.

…Ma sœur aînée est impliquée là-dedans aussi, hein.

Il se remémora la femme aux cheveux argentés qu’il avait rencontrée il y a quelques jours, sa propre sœur aînée. Elle était une diablotine au sens le plus pur du terme. Son caractère était tordu, elle excellait dans les mensonges, elle était rapide pour fuir… et son point fort résidait dans la stratégie et l’intrigue. Mais qu’espérait-elle bien accomplir dans cet endroit misérable ?

—Alors… qu’est-ce que ça change ?

—Laisse tomber.

À part sa sœur, c’était l’affaire de la police militaire de s’inquiéter des personnes suspectes. Feodor n’avait aucune raison de leur prêter attention. Un pressentiment plutôt sinistre le chatouillait, mais il n’était pas assez concret pour agir. Même s’il s’en souciait davantage, il disposait à peine du temps libre nécessaire pour mener une enquête. La situation se résumait au fait que des individus simplement suspects rôdaient dans la ville, et qu’un groupe aux intentions inconnues pourrait bien se déplacer.

Comme Feodor allait le découvrir, c’était exactement ce qui se passait.

3

Apple et Marshmallow

Récemment, on rapportait que des pleurs d’enfants se faisaient entendre au cœur des forêts en périphérie de Lyell.

Même en tentant de les ignorer, les cris ne cessaient point. Pourtant, pénétrer dans les bois pour fouiller ne servait à rien : on n’y trouvait nulle trace de ces enfants.

—Les pleurs viennent de loin, ils ne causssent donc aucun dommage réel. Mais quoi qu’on en penssse, ccc’est inquiétant… ou du moins, ccc’est ccce que l’on raconte.

Son explication achevée, le Commandant à la tête de la 5e division de la Garde Ailée, balaya du regard l’assemblée réunie dans la salle.

—Qu’en pensssez-vous ?

—Euh… Qu’en pensez-vous, les filles ? demanda la jeune fille aux cheveux vert tendre, Tiat, l’air pensif.

—Au vu de la situation, on peut estimer que les chances sont élevées, acquiesça Pannibal, l’air calme, ses longs cheveux violets ondulant.

—Il faut qu’on aille vérifier au plus vite, précisa Lakhesh, l’air inquiet. S’il n’y a personne, tant mieux. Mais s’il y en a, j’aimerais aller les accueillir le plus tôt possible.

—Ouais, ce sera la Grande Opération de Capture ! lança Collon avec entrain en levant haut les bras.

—Euh, attendez… Se tenant à quelques pas des jeunes filles, Feodor leva la main avec hésitation. Vous ne pourriez pas m’expliquer aussi ? J’ai l’impression que vous avez toutes compris quelque chose dans ses paroles que moi, je n’ai pas saisi.

Tiat soupira, affichant une mine clairement agacée. Cette réaction était tout à fait conforme aux attentes de Feodor ; il n’avait jamais espéré la moindre marque d’amitié de sa part.

En revanche, Collon éclata de rire sans la moindre gêne.

—Oh, j’avais oublié ! s’exclama-t-elle. Désolée, je te considérais déjà comme un des nôtres.

Pannibal rit à son tour en lui tapotant joyeusement le dos. Le comportement de ces deux-là restait également dans les clous.

Lakhesh s’excusa à son tour, baissant plusieurs fois la tête avec contrition avant d’entamer ses explications.

—Euh, en fait… il se pourrait qu’il y ait des membres de notre race dans les bois.

Cette réaction-là aussi, il l’avait prévue — ou plutôt, espérée. Parmi ces quatre jeunes filles aux manières particulières, Lakhesh était la seule à faire preuve d’une véritable aisance sociale. Elle servait de filet de sécurité pour les bêtises des trois autres, et Feodor avait fini par la considérer comme la communicatrice diligente du groupe.

Il aborda enfin les détails du problème.

—De même race ?

—O-oui, des Leprechaun.

Il y réfléchit un instant.

—Désolé, je n’ai pas bien saisi. Qu’entendez-vous par là ?

—Une sœur cadette est peut-être venue au monde, alors on aimerait aller la chercher.

Cette précision ne fit qu’alimenter les réflexions de Feodor.

…Oui, je n’y comprends toujours rien.

—Je vois… Donc ccc’est bien ççça. Le maître des lieux, le commandant de la 5e division qui était resté silencieux jusqu’alors, hocha lourdement sa tête protégée par une carapace. En temps normal, un sorcccier ssspécccialisssé dans la capture débarquerait à sssa guissse, enquêterait à sssa guissse et capturerait la cccible à sssa guissse. Mais cccette fois-ccci, ccc’est à vous de…

Il posa son regard sur les jeunes filles, qui hochèrent la tête à l’unisson.

—Je peux vous faire confiance, acquiesça à nouveau le Commandant. Très bien, quatrième officier Jessman. Je te confie officcciellement la mission de vérification des lieux. Sssi un nouveau Leprechaun est découvert, assssssure-toi immédiatement de sssa sssécurité et ramène-le.

Je comprends, donc c’est ainsi que les choses se présentent.

Feodor ne savait peut-être pas exactement quoi faire, mais il restait techniquement le supérieur et le superviseur des quatre jeunes filles. Si une tâche leur incombait, elle lui serait transmise sous forme d’ordre à relayer.

—Compris.

Intérieurement, il en avait déjà assez, mais bien sûr, il ne laissa rien transparaître.

Comme à son habitude, il rangea soigneusement sa lassitude derrière son Poker Face parfaitement ajusté.

—Quatrième officier Feodor Jessman, je commence dès à présent la mission de vérification des lieux.

Environ trois heures plus tard à la lisière extérieure de la forêt en question, sur un endroit légèrement surélevé, d’où l’on pouvait dominer une partie de Lyell.

—Fwaah…

S’asseyant sur un tronc d’arbre à portée de main, Feodor lâcha un grand bâillement vers le ciel.

Les quatre fées s’étaient aventurées seules au cœur des bois, abandonnant Feodor à son poste de garde.

Les contes mentionnaient souvent qu’elles ne sont visibles que par les enfants au cœur pur. Loin de n’être qu’une simple légende ou un artifice atmosphérique, il semblait bien que cette particularité relevât d’un fait établi concernant les fées. Les raisons échappaient à toute logique, mais il semblait difficile à des Leprechaun encore informes de venir au monde près de quiconque, à l’exception des enfants au cœur pur ou de leurs congénères fées.

—E-euh, ce n’est absolument pas que nous disions que votre cœur est souillé ou quoi que ce soit ! s’était empressée de préciser Lakhesh en bafouillant, toute confuse, déclenchant le rire tonitruant de Tiat. C’est juste une mesure de précaution, alors je vous en prie, ne prenez pas les choses mal !

Feodor avait parfaitement conscience de la noirceur de son cœur, et il n’avait de toute façon aucune motivation forte pour insister à les suivre. Bien sûr, en tant que superviseur, il ne devait théoriquement pas les perdre de vue, mais tout bien considéré, cette consigne n’était qu’une simple formalité. C’est pourquoi il accepta de faire le guet à l’extérieur des bois.

Pourtant, cette situation se prêtait plutôt bien à laisser libre cours à ses réflexions.

…Il y a en fait pas mal de choses qui demandent de la réflexion, hein…

Les tâches quotidiennes de la Garde Ailée durant les trois mois précédant la bataille décisive. Les répercussions de l’incident de Croyance, qui semblait encore récent. La question de savoir s’il devait ou non agir contre le nombre croissant d’individus suspects à Lyell, non pas en tant qu’officier de la Garde Ailée, mais en sa qualité de Feodor Jessman. Et bien sûr, il ne pouvait oublier de vérifier la boutique de bonbons de la rue Ouest pour leurs nouvelles gourmandises saisonnières.

Maintenant, place à la planification.

Feodor Jessman avait un objectif.

Même si cela signifiait jeter tout le reste par-dessus bord, il devait saisir son rêve. Pendant cinq ans, il avait tout consacré à cet objectif : intégrer la Garde Ailée, jouer le rôle du soldat modèle, gravir les échelons des promotions.

Rencontrer les fées.

Apprendre l’existence des prétendues armes secrètes de la Garde Ailée avait été purement fortuit, mais cela constituait néanmoins une étape indispensable vers son objectif. On pouvait y voir une chance inouïe, faisant avancer ses projets au point qu’il pouvait désormais enchaîner sur la phase suivante.

La phase suivante… Autrement dit, s’emparer de ces armes, ou, si cela s’avérait impossible, en découvrir une faille pour en neutraliser l’efficacité.

J’ai encore du temps… mais je ne peux pas me laisser aller à la paresse trop longtemps.

Feodor leva les yeux pour tenter d’apaiser l’impatience qui montait en lui. Un oiseau blanc, d’espèce indéterminée, traversa son champ de vision sous un ciel d’un bleu pur.

—…J’ai faim.

Les mots murmurés s’échappèrent de ses lèvres avant qu’il ne prenne conscience de son estomac vide. Il fouilla dans ses poches, mais n’y trouva rien de comestible. En temps normal, il gardait toujours un ou deux bonbons sous la main, mais il avait oublié de les remplacer ce jour-là.

Il fouilla ensuite dans son sac et y dénicha une seule pomme.

—Tant pis, ça ira, marmonna-t-il

Un bonbon sucré l’aurait mieux remonté, mais il n’allait pas faire le difficile.

Sois reconnaissant d’avoir quelque chose à manger, se réprimanda Feodor en sortant un couteau pliant de sa poche et en commençant à éplucher le fruit. Il s’était plus ou moins habitué à manier les lames ; la fine bande de peau rouge qui pendait du fruit s’allongea rapidement.

Un buisson près de lui se mit à frémir.

—Hmm ?

Feodor jeta un coup d’œil en sa direction, pensant qu’il ne s’agissait que d’un lapin ou d’une autre petite bête des bois.

Un petit enfant — apparemment dépourvu de crocs, de cornes, d’ailes et d’écailles, une créature qu’on pourrait qualifier de Sans-Marques — sortit son visage de l’ombre du buisson et fixa intensément les mains de Feodor.

Il se figea lorsque l’enfant inclina la tête. Un silence étrange s’installa pendant un moment, le temps sans doute pour la petite de lutter entre sa méfiance et sa curiosité. Finalement, cette dernière l’emporta. Le buisson frémit à nouveau tandis que l’enfant se dressait sur ses courtes pattes trapues et avançait d’un pas maladroit vers Feodor, sans cesser de fixer la peau de la pomme qui pendait entre ses doigts. Ses cheveux en bataille étaient d’un rouge-brun vif. Si l’on estimait son âge à celui des diablotins, il se situait autour de deux ans — bien que les durées de vie varient selon les races et que ce genre de calcul n’ait guère de sens. L’enfant était nu, tout son corps exposé aux éléments. Feodor s’attendait à le voir couvert de coupures après avoir erré ainsi au milieu d’une forêt, mais il ne présentait aucune blessure visible. Il hésita une seconde, puis vérifia rapidement son sexe. C’était une fille.

—Uwaa…

Tandis que la peau de pomme oscillait entre ses mains, les yeux de la petite suivaient le mouvement.

C’est sûrement — enfin, probablement — celle que les filles cherchent.

—…Il n’y a pas de maison par ici avec un enfant perdu ou quoi que ce soit, non ? Quelle chute minable ce serait…

Feodor se tut, ne sachant plus à qui il s’adressait.

Naturellement, aucune réponse ne se fit entendre.

La petite le fixait toujours avec intensité. L’examiner de près ne laissait aucun doute. Il se demanda vaguement où était passée cette histoire selon laquelle seuls les enfants au cœur pur pouvaient apercevoir les fées.

—Désolé, dit-il enfin, mais je ne te donne pas ça. C’est mon goûter.

La petite leva la tête pour regarder Feodor dans les yeux. Elle cligna une fois des paupières, comme pour demander : hein ?

Pour un enfant dont le raisonnement n’était pas encore développé, il n’existait guère de différence entre les murmures du vent, le bruissement d’un ruisseau ou les grognements aigres d’un homme. Je me demande ce que c’est que ce bruit bizarre — une simple curiosité guidait son regard vers de tels sons.

…Je suis vraiment nul avec les enfants, non ?

Admettre une telle chose était difficile pour un descendant de diablotins, ces êtres qui s’appuyaient sur des techniques superficielles et l’expérience pour évoluer dans la société, mais Feodor devait être honnête avec lui-même.

Les intérêts d’un enfant fonctionnaient par extrêmes. Dans le monde de l’enfant, rien n’existait au-delà de ce qu’il aimait ou détestait, et il était impossible d’établir une relation modérée, sans effort, qui satisfasse les deux parties.

Pour l’instant, il pouvait peut-être feindre un sourire artificiel et la mettre de bonne humeur. Mais s’il y parvenait, elle finirait inévitablement par s’attacher à lui et le suivre partout. Si cela arrivait… rien que d’y penser, il se sentait irrité.

—Retourne dans la forêt, dit-il aussi sèchement que possible. Tes gentilles grandes sœurs te cherchent. Va te faire retrouver par elles.

—Uweh ?

Aucune réaction. Le regard de la petite revint bientôt sur la peau de la pomme ; ses pupilles rondes oscillèrent de gauche à droite en suivant le fruit que le vent faisait danser.

Le visage souriant de Feodor se tordit un instant avant qu’il ne le relâche et ne soupire lourdement. L’arme suprême d’un menteur démoniaque s’avérait inutile face à quelqu’un d’indifférent aux paroles.

Que vais-je faire maintenant… ?

Marmonnant sans s’adresser à personne en particulier, il reprit l’épluchage de sa pomme. À mesure que la peau s’allongeait, l’attention de l’enfant se fixait davantage dessus.

—Je ne te la donne pas, lâcha-t-il sur un ton glacial.

La peau de la pomme tomba au sol avec un bruit mat, marquant la fin de l’épluchage.

—Merde, où ces quatre-là cherchent-elles donc ?

Elle est juste là. La nouvelle était juste là.

Tandis qu’il continuait de se plaindre à voix basse, une petite main s’agrippa à sa jambe habillée de l’uniforme. La jeune fille tentait de grimper sur son genou. Sa prise était forte mais douce, et sa chaleur corporelle élevée irradiait à travers le tissu.

Il aurait été si facile de la secouer pour l’enlever, mais s’il le faisait, l’enfant pourrait se blesser. Feodor hésita, et la fille saisit l’occasion pour achever sa montée sur son genou. Elle tendit joyeusement ses courts bras vers la pomme…

—Hé, arrête ça !

Sa main tendue frappa l’air en vain tandis que Feodor se cambra en arrière, levant la pomme et le couteau vers le ciel.

—Laisse tomber, c’est dangereux ! Arrête de bouger et descends de moi !

Bien sûr, ses supplications tombèrent dans l’oreille d’un sourd. En émettant des grognements mécontents, la fillette posa une main sur la poitrine de Feodor et tendit l’autre vers le ciel avec acharnement. Elle n’y parvenait pas. Mais elle ne renonçait pas. Elle n’y parvenait pas. Elle ne lâchait pas prise. Grognement après grognement.

—Ah, bon sang, arrête ! Je ne te la donne pas, alors laisse tomber !

Il répéta ces mots inutiles comme un monologue, alors que —

—Nous sommes de retour.

La voix glaciale de Tiat parvint à ses oreilles depuis son dos.

—Désolée de vous avoir fait attendre !

Les tons agités de Lakhesh suivirent de près.

Feodor se retourna avec des mouvements lourds, semblables à ceux d’une roue dentée rouillée. La fillette perdit l’équilibre en bougeant et faillit glisser de son genou avant de s’agripper fermement à son cou.

À la lisière de la forêt se trouvaient bien sûr les quatre jeunes filles, sources des voix qu’il venait d’entendre. Et…

Tiens ?

Dans les bras de Lakhesh reposait une petite fille endormie, enveloppée dans une couverture. Ses cheveux d’un bleu céleste semblaient presque transparents. Elle avait l’air d’avoir deux ans.

—…Euh, il semble que quelque chose d’étrange se soit produit, constata Feodor à voix basse.

Tiat plissa les yeux et tira légèrement sur les coins de sa bouche avant de demander :

—Cette fille… c’est la tienne ?

Elle semblait, à sa manière, troublée par cette situation incompréhensible. Sa question manquait totalement l’essentiel et était d’une maladresse criarde.

—…Est-ce que j’ai l’air si vieux ?

Il répondit à cette question hors sujet par une réponse tout aussi décalée. Les bras toujours levés et l’enfant nue pendue à son cou, il secoua la tête de côté.

—Huh ?

À bout portant, les yeux écarlates de la fillette vacillèrent légèrement, comme pour poser une question.

Bien sûr, la fille aux cheveux bleus que les quatre avaient ramenée de la forêt était une fée née à l’instant. Cela signifiait que la rousse pendue à son cou en faisait tout autant partie.

Le fait qu’une seule occurrence donne naissance à deux fées n’était pas courant, mais loin d’être inconnu. Deux vies voyaient le jour là où une seule aurait dû naître normalement. Feodor supposa que cela ressemblait à la naissance de jumeaux chez les autres races.

—Rhantolk et Nopht sont nées de la même manière, affirma Tiat.

—Mais je suppose que tu ne les connais pas, hein ?

Naturellement. C’était la première fois qu’il entendait ces deux noms.

—Il y a un problème quand ça arrive, non ? C’est… une histoire qu’on entend souvent : la force d’un individu se divise en deux à la naissance, alors les bébés sont fragiles, ou quelque chose comme ça ?

—Ah, ça va, répondit Tiat avec désinvolture. Il peut y avoir un effet de ce genre, mais pas assez pour qu’on remarque la moindre différence individuelle.

Feodor se retourna vers Collon et Pannibal, qui portaient les deux enfants endormies sur leur dos. Lakhesh suivait un peu derrière elles, un sourire doux aux lèvres.

—Avant d’être « nées », les fées n’ont pas de corps physique et ne mangent ni ne dorment, expliqua Tiat. Dormir ainsi prouve qu’elles ont solidement maîtrisé leur forme corporelle en tant que leprechauns. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter.

Ce n’est pas comme si je m’en faisais ou quoi. J’ai juste eu un petit intérêt — minuscule.

C’est tout. Ce qui me préoccupe vraiment, c’est… autre chose.

—Ces deux-là… Elles deviendront comme vous dans le futur ?

—Hm ?

—Des filles suicidaires qui brandissent d’énormes épées ?

—Ah. Ta formulation est un peu méchante, tu sais.

Tiat rit sans paraître blessée le moindre instant.

Il n’obtint jamais de réponse.

4

Feodor Jessman

Il ne pouvait pas continuer à les appeler cet enfant ou celui-là indéfiniment. Les deux filles avaient besoin de leurs propres noms.

Lorsque la question fut soulevée, le Commandant et les quatre fées se turent.

Pourquoi s’inquiéter à ce point ? se demanda Feodor.

Le choix d’un nom aurait dû être une évidence. Après tout, c’étaient de simples noms. Tant qu’ils restaient compréhensibles, n’importe quoi aurait convenu. Par exemple, emprunter le nom d’une personne célèbre ou celui d’un membre de la famille.

Cela donna une idée à Feodor.

—Je sais. Et si on donnait le nom de cette Chtholly à l’une d’elles ? Je ne la trouve pas si exceptionnelle que ça, mais n’était-elle pas censée être formidable et merveilleuse ?

Le silence qui suivit devint vite gênant.

Il s’avéra que donner le nom d’une personne à une fée était tabou, et qu’il était surtout interdit de réutiliser un nom ayant déjà appartenu à une fée précédente. Bien qu’elles n’en comprennent pas elles-mêmes les raisons profondes, les filles semblaient avoir été élevées dans la tradition de respecter cette règle.

Le baptême des fées devait se faire avec la plus grande prudence. Selon la coutume, la plus âgée d’entre elles était censée étudier longuement les anciennes archives afin de choisir un nom approprié pour la nouvelle arrivée, même si cette règle n’était pas appliquée à la lettre et relevait davantage d’une tradition.

Dans la foulée, un message pressé fut envoyé à leur foyer sur l’Île n° 68. Il fut ensuite convenu d’attribuer des prénoms provisoires aux deux enfants en attendant le choix définitif ; des noms qu’on ne donnerait jamais à de vraies personnes. L’idéal était qu’ils soient à la fois tirés au hasard et parfaitement adaptés à leur statut temporaire.

Tandis que soldats et fées se grattaient la tête en se demandant quoi faire, l’enfant aux cheveux roux mâchouillait gaiement des tranches de pommes croquantes. Pendant ce temps, Collon picotait les joues moelleuses de la fillette aux mèches bleues, qui se tortillait d’agacement.

Il fut décidé que la rousse porterait le nom d’Apple, et la bleue celui de Marshmallow.

Non, non, non, ça ne va pas. Des noms simples, c’est bien, mais il faut quand même savoir où s’arrêter !

Feodor garda ces réflexions pour lui.

—Tu es d’accord avec ça, Apple ?

Elle sourit et rit aux éclats à sa question, le visage collant de bave et de jus de fruit.

—Et toi, Marshmallow ?

L’autre fillette le regarda et inclina légèrement la tête, l’air de ne pas comprendre.

Si les intéressées ne soulevaient aucune objection, il supposait qu’il n’avait pas à intervenir davantage. De toute façon, son rôle se limitait à superviser Tiat et les autres. Pour ces deux enfants, il n’était qu’un passant ; il les protégeait uniquement parce que sa mission avec les quatre filles l’y obligeait. Il n’avait ni le droit ni le devoir de s’immiscer dans leurs affaires.

De plus…

Feodor laissa le reste dans sa tête, préférant ne pas trop s’y attarder.

Il vaudrait mieux que l’Île n° 68 réponde au plus vite pour qu’on leur attribue de vrais prénoms.

C’était tout ce à quoi il était prêt à réfléchir.

—Ce serait gênant si on ne savait pas comment les appeler, murmura Feodor comme pour se parler à lui-même.

Il se retourna soudainement, sentant un regard posé sur lui, et découvrit Pannibal qui l’observait avec un sourire énigmatique.

…C’était sûrement une coïncidence, pensa-t-il. Elle n’avait pas entendu son murmure… ou du moins, c’est ce qu’il aimait croire.

Le bâtiment qui servait désormais de base à la 5e division avait été à l’origine une école publique. Il avait fermé ses portes bien avant l’Incident d’Elpis, cinq ans plus tôt, en raison de difficultés administratives.

Il devait être transformé en usine de dirigeables à l’époque, mais le projet avait connu quelques revers. Les événements s’enchaînèrent jusqu’à ce que les droits sur l’immeuble soient finalement cédés à la Garde Ailée, aboutissant à la situation actuelle.

En d’autres termes, il n’avait pas été conçu à l’origine comme un établissement militaire.

C’était probablement la raison pour laquelle les sections militaires et industrielles s’articulaient mal, sans réelle cohérence. Les casernes se démarquaient particulièrement par leur construction hasardeuse. Certaines ailes regorgeaient de chambres tandis que d’autres en manquaient cruellement ; les pièces elles-mêmes variaient entre des cachots étouffants et des salles démesurément vastes. Dans l’ensemble, le bâtiment entier ressemblait à une boîte à jouets chaotique, bourrée d’objets par des enfants trop excités et désordonnés.

Bien que l’échelle diffère, un désordre similaire régnait dans une certaine pièce, restée inutilisée jusque-là. D’une taille correcte, elle se trouvait loin de l’entrée des casernes et à un étage élevé, ce qui lui avait valu d’être abandonnée à la poussière.

Environ un mois plus tôt, deux lits superposés avaient été amenés dans cette pièce, et quatre nouveaux résidents y étaient entrés pour commencer leur vie au sein de l’établissement.

De plus, il y avait quelques jours à peine, deux petits berceaux avaient été installés dans la même pièce. Deux nouveaux résidents étaient alors arrivés pour entamer leur quotidien.

—Fwedoooooooo !

Dès que Feodor franchit la porte, un petit missile rouge se lança vers lui et vint s’écraser droit contre son ventre.

Mis à part l’effet de surprise, il s’agissait d’une charge particulièrement efficace, avec assez d’élan pour presque faire vomir Feodor. Il se courba en deux, soudain reconnaissant de ne pas avoir déjeuné avant de venir.

Peu après cette première attaque, une petite chose bleue vint vers lui en titubant.

—Fwe-doo, cria-t-elle, courant aussi vite que le permettaient ses minuscules pieds avant de s’accrocher à ses jambes.

Comparée au coup de canon précédent, elle était d’une douceur adorable.

—A-Apple, toi… hé…

Il avait prononcé son prénom avec l’intention de la gronder pour lui dire d’arrêter, que c’était dangereux.

Mais quand elle leva vers lui ses grands yeux, il oublia complètement tout ce qu’il s’apprêtait à dire.

—…C’est bien d’être énergique, conclut Feodor sur un ton peu convaincant, mais tu ne pourrais pas me faire grâce de toute cette ardeur ?

—Ei yo ! répondit Apple avec une joie démesurée, bientôt rejointe par un cri similaire de Marshmallow.

Il se pouvait peut-être — non, c’était certain — qu’aucune des deux n’avait compris un seul mot.

Bien qu’elles fussent jeunes, elles étaient les embryons de soldats qui porteraient un jour l’avenir de Regule Aire sur leurs épaules. À cet instant, elles débordaient d’énergie, de joie et d’espoir. Dans ces conditions, il se sentait prêt à pardonner leur positivité.

Ce n’est pas si facile de suivre leur rythme…

Feodor manquait de confiance en son endurance. Ce n’était pas qu’il fût particulièrement faible, mais les diablotins ne possédaient ni grande force physique ni résistance. Ils étaient des créatures dont la survie reposait avant tout sur l’exploitation et l’utilisation des autres.

Leur morale tordue, cette honte fondamentale liée au simple fait de devoir bouger leur propre corps, étaient profondément ancrées dans le sang des diablotins. Même s’il pouvait maîtriser l’épée comme atout décisif en cas d’urgence, Feodor peina à endurcir son cœur, ses poumons ou ses muscles pour conserver des forces pour ces mêmes situations.

Quelle histoire embêtante.

Tout en réfléchissant à ce qu’il pourrait dire aux filles, Feodor lança quelques mots dans son angle mort.

—Ces deux-là me donnent déjà bien assez de fil à retordre. Je t’interdis de venir t’y mêler, Pannibal.

—…Quoi, c’est si grave que ça ?

Pannibal, qui s’apprêtait à se jeter sur lui en plein tackle, détendit sa posture. Sa voix trahissait une surprise totale.

—Je voudrais bien savoir pourquoi tu as cru que je l’autoriserais.

—Ah, voilà. Je faisais confiance à ton grand cœur, mais hélas…

Confiance. Je vois. Quel mot commode.

Il rit intérieurement.

—À part mon cœur, mon corps est déjà complet.

Feodor n’arrivait pas à se débarrasser des deux filles qui restaient solidement accrochées à sa taille. Il avait presque l’impression d’être dévoré par un serpent.

—N’est-il pas naturel qu’un garçon fasse étalage de ses talents, si modestes soient-ils ?

—Pas quand on nous le demande. Il faut en prendre l’initiative pour en être fier.

Alors qu’il renvoyait sa plaisanterie, une idée lui vint soudain.

—Dis donc, Pannibal ? Par hasard… tu serais de mauvaise humeur aujourd’hui ?

—Hum ? Pourquoi penses-tu ça ?

—Oh, rien. Je me suis juste dit que je devais demander, c’est tout.

S’il devait avancer une raison, c’était parce que son sourire habituellement assuré ne correspondait pas à ses yeux, ou parce que sa voix semblait inhabituellement épineuse, ou quelque chose dans ce genre.

Pannibal secoua la tête.

—Mmmh… Tu en as mis, du temps, à t’en apercevoir… mais oui, je suis peut-être un peu de mauvaise humeur en ce moment.

—Ah bon ?

—Tu vois, ces deux-là venaient enfin de commencer à prêter attention à l’histoire que je leur lisais.

Pannibal ramassa un livre d’images par terre.

—Et dès ton arrivée… eh bien, voilà le résultat. Je suis un peu jalouse.

Sans doute parce qu’il avait conscience de son mécontentement, Feodor crut voir ses petites lèvres faire la moue.

Ah…

Feodor accepta volontiers une telle raison. Il tenta de les rappeler sur un ton plus ferme :

—Apple ? Marshmallow ?

Deux voix pleines d’entrain lui répondirent, et il estima soudain qu’il valait mieux changer de sujet.

—Tu es seule ici ? Qu’est-il advenu des trois autres ?

—Ah. Lakhesh semblait un peu malade, alors je l’ai envoyée à l’infirmerie.

—Elle va bien ?

Pannibal haussa les épaules.

—Elle a dit qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

Pas lieu de s’inquiéter, hein…

Il hésita un instant sur la fiabilité d’une telle déclaration venant d’un Leprechaun.

—Même à nos yeux, son corps ne présentait rien d’anormal, dit Pannibal. Mais par précaution, et pour la laisser se reposer, nous l’avons envoyée à l’infirmerie. En tout cas…

Elle jeta un rapide coup d’œil à Apple et Marshmallow.

—En restant dans cette pièce avec ces deux-là, elle n’aurait aucune chance de se reposer et de récupérer ses forces.

Comme Feodor voyait ses propres forces s’épuiser à l’instant même, la remarque semblait fort convaincante.

—…Et Tiat et Collon ?

—Elles ont été appelées par le Commandant.

Hein ? Quel genre d’affaire a-t-il avec seulement deux d’entre elles ? Est-ce qu’on les gronde parce qu’elles ont cassé quelque chose en jouant ? Si c’était ça, j’espère ne pas être pris entre deux feux juste pour être leur supérieur sur le papier.

—Fwedo ! Fwedooooo !

Alors qu’ils parlaient, les deux filles qui l’enlaçaient semblaient avoir découvert un nouveau jeu. Elles s’amusaient maintenant à lui asséner de vigoureux coups de paume sur les cuisses, sans aucune retenue. Malgré leur jeune âge, ça faisait mal.

—Est-ce que… c’est comme ça qu’elles font des caprices quand elles ont faim ?

—Je ne sais pas trop. Pannibal pouffa légèrement. Si je devais parier, c’est plutôt parce que leur jouet préféré vient de tomber entre leurs mains.

—C’est toi qui me vois comme un jouet ! protesta Feodor.

—Donc tu ne le nies pas… ?

Il ne pouvait pas. Elle avait tout à fait raison.

Lassées de lui frapper les cuisses, les enfants s’étaient agrippées à son pantalon et tentaient de grimper le long de ses jambes. On aurait dit qu’elles étiraient le tissu, et comme elles continuaient de l’ignorer, Feodor se pencha à contrecœur pour les prendre dans ses bras.

—Uwaaah !

Apple serra vigoureusement ses bras autour de lui, plus excitée qu’il ne l’aurait cru. Marshmallow, dans son autre bras, attrapa une mèche de ses cheveux à portée de main et commença à tirer dessus.

—Aïe ! Hé ! Arrêtez, vous deux !

—Ne devrais-tu pas être heureux d’être aimé avec une telle passion par de jeunes filles ?

—Tu ne trouves pas qu’il y a des limites au charme des enfants affectueux ?! hurla Feodor, laissant échapper plus de la moitié de ses véritables sentiments. Et combien de fois dois-je le répéter ? Je n’ai aucune affection pour les enfants Sans-Marques de tout âge… hé, mes cheveux ! H-hein, arrêtez ! Ne me mordez pas !

Pannibal sourit en étirant les lèvres.

—Tu sais, une femme qui est un peu notre mère a un jour dit ceci : Avoir envie de dévorer quelqu’un est la forme suprême d’affection. Tu es, sans aucun doute, aimé.

—Ne parle pas de la sagesse des trolls comme si c’était du bon sens !

—Hein ? Tu étais déjà au courant ?

—La première fois que j’ai entendu ça, je pensais que c’était un mensonge, mais en voyant votre côté déconnecté du monde réel, j’ai du l’accepter… Aïe !

Il se tordait véritable de douleur ; à chaque fois qu’il se débattait, les deux petites qui le secouaient gigotaient et riaient aux éclats.

—Mes lunettes glissent… glissent… elles vont tomber ! C’est dangereux, arrêtez !

Il était certain que c’était une bonne chose qu’elles s’amusent. Une chose précieuse, même. Pourtant, il eût aimé qu’elles fassent un peu attention au moment, aux circonstances, aux limites et à la modération, ne serait-ce qu’une fois.

—Comme je le disais, ça fait mal aïeaïeaïe… AARGH !

La pièce se situait au troisième étage de la caserne. On s’en servait rarement, car il s’agissait d’un coin peu pratique dès l’origine. Même à cette époque, plusieurs chambres voisines faisaient office de dépôts inoccupés.

En d’autres termes, même si des enfants s’y déchaînaient un peu, ou si Feodor poussait quelques cris de douleur, nul ne s’en inquiéterait.

—Mes oreilles ! Mes oreilles ! MES OREILLES !

On pouvait affirmer que c’était une bonne chose qu’elles se fussent attachées à lui, mais elles refusaient catégoriquement de l’écouter. Elles se débattaient dès qu’il tentait de les habiller, s’accrochaient à lui lorsqu’il cherchait à les endormir, et rejetaient systématiquement les plats qui ne leur plaisaient pas alors qu’il essayait de les nourrir.

Les soigner relevait de la spécialité de Collon. Elle seule parvenait à neutraliser leurs élans destructeurs avec une énergie équivalente, les habillait presque par magie et les envoyait se coucher. Peut-être leur âge mental était-il similaire ? Ou bien existait-il en elles quelque chose d’animal, incapable de désobéir au chef du groupe ?

Après Collon, Lakhesh était celle qui s’en sortait le mieux avec les petites. Elle — comment dire ? — semblait particulièrement aguerrie face à des enfants d’une égoïste exubérance. Quant aux raisons… c’était un sujet qu’il valait mieux laisser de côté, par respect pour la réputation de ses amies.

Feodor se rendit à l’infirmerie pour prendre de ses nouvelles. Lakhesh, redressée sur son lit, semblait occupée à griffonner quelque chose dans un carnet étalé sur sa couverture.

Il toqua sur le cadre de la porte entrebâillée avec le dos de la main. La jeune fille sursauta et leva les yeux vers lui, visiblement prise au dépourvu.

—Feodor ?

—Comment te sens-tu ? On m’a dit que tu avais été prise de malaise.

—Je vais parfaitement bien. Je suis seulement restée ici parce que Pannibal s’inquiétait.

Elle referma son carnet avec nonchalance en lui répondant.

—En réalité, je pourrais me lever sans problème dès maintenant. Mais comme j’en ai l’occasion, j’ai pensé m’autoriser à flâner un peu.

Elle lui tira la langue avec malice.

—Lakhesh, tu es une vraie délinquante.

—C’est exact.

Pourquoi hocher la tête d’un air aussi satisfait ?

—Comment vont Marshmallow et Apple ? Se sont-elles bien comportées ?

—Elles sont d’une vitalité débordante, marmonna Feodor. Elles se sont déchaînées jusqu’à s’épuiser, alors maintenant elles font la sieste — Pannibal incluse. Les trois sont plutôt mignonnes, à condition de ne regarder que leurs visages endormis.

Lakhesh émit un petit rire en entendant sa dernière phrase.

—… Qu’y a-t-il ?

—Tu as dit « les trois » ?

—Qu’y a-t-il d’anormal là-dedans ?

—Ah, non, non, absolument rien de suspect.

Feodor éprouva une irritation étrange face à ce ton excessivement mielleux et maternel.

—… Au fait, reprit-il, changeant de sujet car il venait de se souvenir d’un détail. Je voulais te poser une question concernant Apple et Marshmallow… D’après mes observations, elles ont environ deux ou trois ans, n’est-ce pas ?

—Euh ?

—Elles marchent, parlent un peu et mangent correctement. Sans compter qu’elles courent, chargent, s’accrochent, frappent, tirent et mordent. Peu importe l’angle sous lequel on les observe, elles n’ont rien de nouveau-nés. Comment ont-elles pu survivre dans cette forêt jusqu’à ce que nous les trouvions ?

—Ah… Je comprends, c’est exact. Mais bon, euh…

Lakhesh médita un instant sur sa question.

—Si l’on se réfère aux critères des autres espèces, elles ont effectivement deux ans environ. Mais… pour nous, les nouveau-nés… mesurent à peu près la même taille que ces deux-là.

—Pardon ?

—Tu sais quel genre d’… êtres … nous sommes, les fées, n’est-ce pas ? Nous prenons forme à partir de l’âme d’enfants. C’est pourquoi, dès notre venue au monde, nous naissons sous les traits d’enfants. Il existe bien sûr des variations individuelles. Mais quoi qu’il en soit, ces deux-là sont plutôt petites pour des nouveau-nées.

—Comment ça ?!

Feodor aurait pu être sidéré et avoir envie de hurler « Mais qu’est-ce que ça veut dire ?! », mais en même temps, une évidence traversa son esprit : Cela s’explique. Si les Leprechauns n’étaient pas nécessairement issus d’une procréation traditionnelle, alors il n’était pas logique qu’ils aient à subir un processus de naissance classique.

Une vague de malaise, mêlée à une pointe de répulsion, commença à remonter au fond de son cœur.

Ils ne font qu’imiter la vie. Elles sont vraiment d’une autre nature.

Des êtres maudits insultant la vie elle-même… Plus elles lui en parlaient, plus les processus de pensée masochistes des filles semblaient se confirmer.

—Dans ce cas, que dire de vos fiches d’identité ? Vous êtes censées avoir quatorze ans, n’est-ce pas ?

L’âge figurant sur les documents était supposé être compté à partir de la naissance. Par conséquent, si Lakhesh et les autres fées venaient au monde avec l’apparence d’enfants de trois ans, cela faisait-il d’elles des équivalentes de jeunes femmes de dix-sept ans ? Puisque Tiat était déjà inscrite comme ayant quinze ans, en avait-elle réellement dix-huit ?

Regule Aire abritait une multitude d’espèces, aux durées de vie tout aussi variées. Certains individus de l’espèce bennu pouvaient dépasser les trois cents ans, tandis que les alle naissaient et mouraient en quelques années seulement. Dès lors, comparer les rythmes de développement physique et mental entre espèces étaient vain.

Néanmoins, les différentes espèces de Sans-Marques partageaient généralement des durées de vie et des courbes de croissance similaires. Selon les recherches d’un certain érudit, les légendaires emnetwiht qui avaient autrefois prospéré en surface jouissaient d’une longévité comparable. Dès lors, il n’était pas surprenant qu’un Leprechaun de dix-huit ans affiche à peu près la même morphologie qu’un diablotin du même âge… quoique…

—Euh, tu vois, bredouilla Lakhesh mal à l’aise, interrompant le cours de ses pensées. Nygglatho… la troll qui s’occupe de nous… nous a expliqué une fois que les Leprechauns grandissaient lentement jusqu’à l’aube de la puberté. À notre âge actuel, nous atteignons à peu près la taille d’un enfant de même tranche d’âge issu d’une race moyenne des Sans-Marques… ou quelque chose comme ça…

Oh, je vois, je vois, hocha-t-il de la tête, tout à fait en mesure d’accepter cette explication. Il se sentit soulagé. Bon sang, même si elle affirme que leur physique correspond à celui de jeunes filles de quatorze ou quinze ans, cela laisse encore quelques interrogations en suspens. Mais il ne pousserait pas l’enquête plus loin.

Ignorant le tumulte qui agitait le cœur de Feodor, Lakhesh esquissa un sourire triste.

—J’aimerais… devenir un peu plus adulte, moi aussi…

Elle se couvrit la bouche des deux mains comme pour retenir une nausée. Des sanglots étouffés s’échappèrent derrière ses paumes tandis que ses épaules se secouaient violemment.

—Lakhesh ?!

—Je… je vais bien…, répondit-elle d’une voix hachée. S’il te plaît… ne t’en fais pas…

—Tu n’as aucune crédibilité ! s’exclama Feodor, vérifiant rapidement son front et ses poignets. Pas de fièvre, rien d’anormal dans ton pouls…

—C’est… ce que je disais, je vais bien…

—Tu n’as absolument pas l’air en forme !

Lors de son affrontement avec Tiat, il avait appris une chose sur les Leprechauns : ils étaient tenaces, endurant bien au-delà du point où persister avait encore un sens. Ils enfouissaient toute douleur dans leur cœur, cachaient leurs blessures et faisaient semblant d’être courageux.

Mais leur capacité à mentir était abominable. Ils pouvaient se tromper eux-mêmes, mais ils n’arriveraient jamais à jouer un rôle assez convaincant pour duper ceux qui les entouraient. Pire encore, aux yeux d’un diablotin et menteur professionnel comme Feodor, ces tentatives ne faisaient qu’accroître leur aspect pitoyable.

Le temps nécessaire pour que Lakhesh reprenne quelques respirations superficielles s’écoula. Ses tremblements violents s’apaisèrent à mesure que le sang revenait dans ses traits pâles.

—Tu n’as vraiment… pas besoin de t’en faire.

La tête toujours baissée et les yeux dissimulés sous ses mèches, Lakhesh parla sans le regarder.

—Je suis désolée de t’avoir surpris. C’est… une sorte de crise propre aux fées. Cela n’affecte pas notre état physique, donc ce n’est pas comme si nous allions mourir d’un tel incident.

Elle ne semblait pas dire toute la vérité. Pourtant, il n’entendit aucun mensonge dans ses paroles.

5

Tiat

Quelle frustration, songea Tiat.

Chaque fois qu’elle commençait à s’en remettre, le souvenir de ce jour remontait violemment à la surface.

Ce jour-là, où elle s’était rendue sur le champ de bataille, prête à accepter sa mort inévitable. Elle n’avait eu aucune intention de revenir vivante. Qu’importe ce qui l’attendait, elle était prête à combattre en tant que fée soldate jusqu’à son dernier souffle. En échange de la vie d’une seule fée, la Garde Ailée pouvait recueillir des données sur Croyance.

Bien qu’il fût un membre des Dix-Sept Bêtes, on savait fort peu de choses sur cette Bête menaçante. En plus de partager l’immortalité des autres Bêtes, il corrodait et assimilait tout ce qu’il touchait ; si on le frappait, l’énergie cinétique se transformait en énergie propre à la Bête, accélérant son assimilation. Pourtant, Tiat avait voulu l’affronter afin de trouver un moyen de combattre un adversaire aussi absurde.

Si elle y parvenait, si sa mort avait un sens, alors même qu’elle ne pourrait pas vivre la vie qu’elle souhaitait, peut-être que son existence aurait finalement de la valeur. Ce genre de pensées remplissait l’esprit de Tiat alors qu’elle partait au combat.

Et pourtant, le conflit s’était achevé avec Tiat encore debout, incapable de mourir. Même après un demi-mois écoulé, elle continuait de vivre.

Je vais vous compliquer la vie, à vous tous !

Elle s’entraînait assidument en tant que soldate de la Garde Ailée pour préparer les opérations militaires prévues dans trois mois, trouvait des moyens de savourer les plats du réfectoire malgré leur médiocrité, et partait acheter des douceurs en ville. Par moments, au milieu de sa routine quotidienne, le souvenir de ce jour — de lui — resurgissait.

Il était manifestement bien plus faible que les fées soldates. Il savait que c’étaient toujours les sacrifices des Leprechauns qui permettaient aux autres de survivre. Et pourtant, il ne l’avait pas laissée jeter sacrifier sa vie. Arborant un sourire bravache, il l’avait sermonnée et s’était dressé sur son chemin, puis…

C’est ça.

Elle n’avait été ni convaincue ni apaisée, mais quoi qu’il en fût, sa chance de mourir lui avait échappé avant même qu’elle s’en rende compte.

Quatrième officier Feodor Jessman.

Un descendant d’une race malhonnête, qui semblait toujours en train de tromper les autres ou de fuir quelque chose. Il connaissait en détail les plats savoureux, était compétent au combat (quoique globalement faible), se montrait poli avec autrui mais étonnamment direct avec Tiat.

Il pouvait peut-être être une bonne personne après tout, mais il semblait indifférent aux sentiments et aux résolutions d’autrui. Il était assez cool lorsqu’il semblait se donner à fond — mais chaque fois qu’il s’efforçait au maximum, c’était généralement pour la gêner d’une manière ou d’une autre.

Penser à Feodor faisait perdre son calme à Tiat alors que toutes sortes d’émotions complexes se bousculaient en elle. Elle se concentra et canalisa tout ce qu’elle ressentait pour lui en quatre mots :

Feodor est un salaud.

C’était pourquoi elle, Tiat Siba Ignareo, ne ressentait à son égard que de la haine.

—Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le son d’une voix enfantine ramena Tiat à la réalité. Elle scruta les alentours — non, il était évident où elle se trouvait. D’une manière ou d’une autre, elle s’était retrouvée dans le bureau du commandant de la 5e division. Devant elle se tenait un Homme-Bête aux écailles brunes, vêtu d’un uniforme militaire tendu sur son corps de petite taille mais remarquablement large. Il était un Armado¹, le Commandant de la division, dont le trait distinctif était ses paupières tombantes qui lui donnaient l’air perpétuellement endormi.

—Ah, euh… ce n’est rien, dit Tiat.

—…Tu ne dors pas assez ?

—Ce n’est pas bon, Tiat ! s’exclama Collon en gonflant la poitrine avec fierté. Si tu veux être une bonne soldate, il faut que tu sois en forme et que tu fasses attention à ton travail !

Elle est aussi dynamique que d’habitude. Être si enthousiaste est plutôt impressionnant.

Bien sûr, paraître énergique et être énergique n’avaient rien à voir l’un avec l’autre. Un fossé large et profond séparait leurs natures.

—Eh bien, il est vrai qu’on a du mal à trouver un travail dans ce monde sans être en bonne santé. Le Commandant se mit à divaguer sur un sujet sans rapport, puis gratta les écailles de son front et revint au sujet apparent qui les concernait. Je suis désolé de vous avoir fait venir ici deux jours de suite. Je comprends que vous soyez occupées par d’autres affaires, mais il semble que des situations particulières qui ne peuvent être confiées à quiconque continuent de surgir malgré tout.

—Non, c’est rien, mais…

Ne pouvoir être confié à quiconque ? Cela m’inquiète un peu.

—En tout cas, je vous ai fait venir pour vous attribuer cette mission, déclara le Commandant. Je veux que vous deux quittiez temporairement le commandement du quatrième officier Jessman pour participer à une équipe spéciale.

—Hein… D’accord, c’est noté. Tiat hocha rapidement la tête.

—Pour le moment, vous avez l’ordre d’agir uniquement au sein de cette équipe. Il y aura des restrictions considérables concernant les communications avec les autres escouades.

—Quoi… !

—Tais-toi, Collon ! siffla Tiat. …Désolée, Commandant.

Puisqu’elle et Collon avaient été les seules convoquées, elle s’attendait à entendre quelque chose dans ce sens. En conséquence, elle n’était pas particulièrement surprise.

Je vois. Comme je le pensais, je vais être séparée de ce type pendant un moment.

Elle n’allait pas dire quelque chose comme Oh, c’est dommage ou Je suppose que ça va être triste ici. Pourtant, elle avait l’impression que les choses au sein de la division ne seraient plus aussi divertissantes, ou quelque chose dans ce genre. Même cette légère admission l’exaspérait. Quel soulagement ou Ouais, tu l’as bien cherché ! seraient de meilleures options. Oui, va pour ça.

—Mais est-ce que c’est vraiment une bonne idée ? demanda Tiat. Nous sommes des Sans-Marques, et en plus des fées soldates provisoires. À part ce con… le quatrième officier Feodor, je ne sais pas si nous pourrons fonctionner correctement en tant que soldats sous un autre commandant. Honnêtement, je n’ai pas confiance en nous pour y arriver.

Les Sans-Marques suscitaient généralement l’antipathie du grand public, en particulier celle des Hommes-Bêtes. Bien que la 5e division les tolérât sans trop de difficultés — sans doute parce qu’elle regorgeait elle-même de parias sociaux — les Leprechauns restaient une source de tensions à part entière.

Par-dessus tout, les Leprechauns constituaient une forme d’arme dissimulée. Les informations les concernant étaient généralement tenues secrètes, si bien que peu de gens connaissaient la vérité : il s’agissait d’organismes vivants instables, débordant de venenum et capables, dès lors que certaines conditions étaient réunies, de se faire exploser.

Si quelqu’un venait à apprendre leur existence, il les craindrait et les détesterait probablement. C’était tout à fait logique. Qui aurait envie de travailler aux côtés d’une bombe à retardement ?

Sans compter qu’elles n’étaient que des soldates « provisoires ». Passer l’entraînement était une chose, gagner la camaraderie en était une autre. Nous pourrions limiter les performances des autres simplement en faisant partie de l’équipe — toutes sortes de réflexions pénibles lui venaient à l’esprit.

—Ce n’est pas un problème. L’officier en charge de la mission vous a spécifiquement demandées.

—Hein ? Tiat pencha la tête sur le côté.

—Oh ?

Pour une raison qui lui échappait, les yeux de Collon brillèrent d’un éclat particulier.

—Les détails de la mission sont, euh… Le Commandant se racla la gorge. — C’est comme ça. Des armes interdites ont été introduites dans la ville par des individus suspects, il faut donc les récupérer avant qu’elles ne soient utilisées. Voilà tout.

—Je vois…

Son explication lui semblait faible, si bien que Tiat ne put formuler qu’une réponse à moitié convaincue. Il suffisait d’y réfléchir un instant pour sentir qu’il y avait quelque chose qui clochait.

—C’est du ressort de la police militaire, pas du nôtre, non ?

—Bien sûr, la police militaire interviendra, acquiesça le Commandant. Sur la base d’autres soupçons, ils ont déjà commencé à traquer ceux qu’ils pensent être à l’origine de ces activités suspectes.

—Alors… nous ne partons pas en mission ?

—Je m’excuse d’être celui qui apporte de mauvaises nouvelles, mais non. La police ne peut pas être vue en train d’intervenir contre ces armes interdites.

—Je ne suis pas sûre de suivre… Tiat se gratta la tête.

Si l’on introduit des armes interdites, c’est évidemment un acte illégal. Quel est le problème avec le fait que la police réprime les actions criminelles ? Pourquoi doivent-ils faire tant de détours et utiliser d’autres soupçons pour tourner autour du prétexte de leurs opérations ?

À côté de Tiat, encore en train de réfléchir, Collon croisa les bras.

—…Des armes dissimulées ?

—Bonne intuition. Le Commandant acquiesça. Vous avez tout à fait raison.

Tiat les observa tous les deux avec consternation.

—A-attends, tu as compris quelque chose à ce qu’il a dit ?

L’autre fille acquiesça, une expression étrangement sérieuse au visage.

—Les qualifier d’armes interdites est peut-être un euphémisme. On peut supposer qu’il s’agit de… quelque chose de différent des objets habituels dont la possession et l’utilisation sont interdites ?

Tiat jeta un coup d’œil au visage du Commandant. Les écailles d’un Armado rendaient difficile la lecture de ses expressions, mais à en juger par la façon dont il écoutait Collon en silence sans l’interrompre, ce qu’elle venait de dire était probablement exact.

—D’accord… poursuivit Collon. Je pense que ces objets sont extrêmement dangereux, plus même que les armes interdites classiques. Si dangereux qu’on ne puisse même pas admettre leur existence. C’est pour ça que la police ne peut rien faire, et pourquoi on nous demande d’intervenir, non ?

—Ah… murmura Tiat, la compréhension se faisant jour.

Voilà donc ce que c’est…

Certes, la police militaire était mal adaptée pour traquer quelque chose qui devait rester secret. Ils se démarquaient et étaient connus pour leur stricte respect du règlement, mais leur efficacité s’accompagnait d’une rigidité qui les empêchait de s’impliquer dans des opérations confidentielles. Dans ce genre de cas, plutôt que de compter sur la police militaire, la meilleure option consistait à rassembler une petite équipe de personnes capables d’agir avec souplesse et en situation d’urgence.

Je comprends, je comprends. En d’autres termes, c’est là que nous intervenons.

Présenté ainsi, cela prenait sens. Si elle avait été seule, elle n’aurait pas compris.

Je n’ai jamais su lire entre les lignes… Luttant pour réprimer l’envie de soupirer, Tiat resta simplement sur place. C’est toujours comme ça, même après tout ce que j’ai appris. Je sais appliquer la logique, mais je n’arrive toujours pas à deviner le vrai sens derrière les paroles des autres.

Je suis vraiment nulle…

Elle s’était acharnée à poursuivre son objectif de devenir une fée soldate à part entière — une adulte respectable — et pourtant, au final, c’est là qu’elle en était. Le dos de Chtholly, qu’elle admirait depuis si longtemps, restait hors de portée. Elle doutait de pouvoir jamais la rattraper.

Et ce n’était pas tout. Les plus jeunes — Pannibal, Lakhesh, Collon — avaient toutes atteint le niveau de Tiat avant de la dépasser, l’écart entre elles grandissant à chaque jour qui passait.

En y réfléchissant, le sourire arrogant de Feodor d’il y a un demi-mois revint dans son champ de vision. Elle renifla.

Ahh, c’est bon ! Penser à lui me donne la nausée !

Un bruit inhabituel de cliquetis, semblable à celui de roues qui tournent, parvint du couloir, s’approchant jusqu’à s’arrêter juste devant la porte. Un coup frappé à la porte fut suivi d’une voix désabusée :

—J’ai amené la visiteuse.

Tiat crut le reconnaître. Son nom était… le soldat Nax Selzel ? Il servait — avec une certaine nonchalance — au sein de l’escouade de défense des faucons.

—Entrez, acquiesça le Commandant.

Le bruit de cliquetis pénétra dans la pièce.

—Hein… ?

—Ho… ?

Tiat et Collon furent toutes deux stupéfaites par ce qu’elles aperçurent. De son côté, le Commandant posa sa cigarette dans un cendrier, puis se mit à parler d’un ton étrangement familier.

—Ah, ça fait longtemps. Désolé de t’avoir fait venir ici. Tu dois être épuisée après ce long voyage.

Le bruit de cliquetis provenait du fauteuil roulant que Nax poussait actuellement. À l’intérieur se trouvait la personne à qui le Commandant s’était adressé : une jeune femme d’une vingtaine d’années environ. Elle avait des cheveux blonds dorés, semblables à de la paille fanée par le soleil. Ses yeux correspondaient à sa chevelure blonde pâle. Elle donnait l’impression qu’elle se briserait au moindre contact et dégageait une aura fragile comme si elle pouvait disparaître à tout instant.

La jeune fille leva l’une de ses petites mains, fit un signe vague et dit :

—Hé, vieux ! Ça fait vraiment trop longtemps que je t’ai vu ! Deux ans, ça file vraiment vite ! Ça va ?

Elle arborait un large sourire et sa voix débordait d’énergie.

—Et vous deux aussi, Tiat, Collon ! Vous avez l’air en pleine forme, c’est le plus important. Pouvoir revoir vos petits visages adorables vaut largement tous ces aéronefs grinçants et brinquebalants que j’ai dû prendre pour venir jusqu’ici !

—I… i…

Tiat peinait à comprendre ce qu’elle voyait.

—I… ?

La jeune fille joyeuse porta une main à son oreille.

—Ithea… ?

—Oui, oui, tu as bon ! lança Ithea d’une voix rieuse, semblant prendre un plaisir enfantin à ses propres manigances.

—Je suis votre préférée, Ithea Myse Valgulious !

Ithea Myse Valgulious. Il s’agissait de la fée soldate la plus âgée encore en vie, une véritable vétérane. Ayant poussé son corps au bord de l’effondrement par un usage excessif du venenum lors de nombreuses batailles, elle avait fini par être rendue incapable de combattre suite à l’Incident d’Elpis.

D’une érudition inexpliquée et d’un esprit vif orienté vers la malice, elle trouvait un plaisir certain à taquiner les cadettes de l’entrepôt. Aux yeux de Tiat, cette aînée représentait une figure plutôt embêtante. Elle était censée être en demi-retraite, passant ses journées à lire ou à s’occuper des petites fées — du moins, c’était ainsi que les choses auraient dû se passer.

—Euh… Commandant, qu’est-ce qui se passe exactement ? demanda Tiat d’une voix timide.

—Je l’ai déjà dit, non ? L’officier chargé du commandement de la mission vous a expressément demandées. La voici.

—L’Officier ? répéta-t-elle, mimant sa phrase.

—L’Officier.

Il hocha profondément la tête.

—Bon, de toute façon, pas besoin de présentations. Elle détient tous les pouvoirs pour cette affaire et, à titre temporaire, on lui a conféré des prérogatives équivalentes à celles d’un second officier. Vous trois suivrez désormais ses ordres.

La question de l’identité du troisième membre commençait à agiter les synapses de Tiat lorsque Nax soupira.

—Je suppose que je vais rester là aussi, après tout ?

—En effet, tu en fais partie aussi, Nax Selzel. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est sur demande personnelle d’Ithea.

—Hmm…

Les yeux du soldat faucon se posèrent sur Ithea.

—Non seulement tu es belle, mais tu as aussi un regard perçant. Je suis honoré que tu m’aies repéré parmi tant d’autres soldats redoutables et compétents. Mais…

Sa question suivante manqua totalement de sincérité, accompagnée d’un sourire si fin qu’on aurait dit qu’il avait été tracé au crayon.

—Si je puis me permettre, qu’elle est la raison qui t’a poussée à me choisir moi ?

—Ah, ça.

Ithea sourit.

—Nya-ha-ha… Tu veux vraiment que je déballe tout ici et maintenant ?

—Faut-il un endroit plus approprié pour t’en parler ?

—Voyons voir… murmura-t-elle en posant un doigt sur son menton.

—Si je mentionne le Seau sans fond d’Orlandry, ça te dit quelque chose ?

Le sourire superficiel de Nax se figea.

—Et le Prince du parc Tin et sa vitre mélancolique, tu connais aussi ?

—Aaaah !

La raideur s’évapora en un instant.

—Compris ! Je comprends parfaitement ! Je sais exactement pourquoi tu m’as choisi et ce que tu comptes me faire faire, au fond de mon cœur ! Alors non, s’il te plaît, ne dis plus rien, je t’en supplie !

—Tant mieux, tu as été rapide, ça m’évite de tout raconter.

Ithea sifflota et croisa les bras derrière la tête, ses yeux pétillants contrastant violemment avec le visage blême de Nax.

—Mm…

Le Commandant fixa calmement Nax.

—Cette histoire du seau a l’air plutôt intéressante… Tu ne pourrais pas m’en faire part ?

—Eh bien… commença-t-elle, il y a quatre ans, pendant la période de clôture des comptes de l’Alliance marchande d’Orlandry, ce type…

—Aaaah ! Perdant son calme, Nax couvrit la bouche d’Ithea avec ses mains. C’est une histoire ennuyeuse, vraiment ! Rien d’intéressant ! Parlons plutôt de la suite, Commandant, tu sais, cette histoire où on doit saisir à deux mains un avenir brillant rempli d’espoir !

—Mmm… grogna-t-elle sous ses doigts.

—Hmm. Bon, si le concerné dit ça, je suppose que ça suffira.

Le Commandant sortit une cigarette, l’alluma, tira une longue bouffée et expira un nuage de fumée.

—Fais attention à tes petites affaires parallèles. Si tu te montres trop, je serai obligé de te trancher la tête.

—Tu crois que je ne le sais pas déjà ? hurla Nax d’une voix étranglée, les larmes aux yeux, tandis qu’Ithea se mit à rire aux éclats.

Le Commandant secoua la tête avec lassitude.

—……

Tiat, qui observait la scène, ne put que soupirer.

Tiat ne comprenait pas vraiment cette série d’échanges. Elle savait seulement qu’elle, Collon et le soldat Nax allaient former une équipe sous les ordres d’Ithea pour faire… quelque chose. Elle jeta un coup d’œil à Collon, qui riait joyeusement en regardant la scène se dérouler. Collon était toujours aussi gaie, mais savoir si elle comprenait vraiment ce qui se passait relevait d’une autre histoire.

—Oh ? Ithea se retourna vers elle, le sourire encore aux lèvres. Pourquoi cette mine déconfite, Tiat ?

Tiat ne savait pas si ce sourire ambigu signifiait que l’autre fille devinait ses pensées. Elles vivaient toutes les deux au quotidien avec le sourire, mais l’intention derrière celui d’Ithea différait toujours grandement de celui de Collon. L’expression de la jeune aînée n’était qu’un masque pour cacher ses véritables sentiments.

Elle n’a pas changé.

Tiat se sentait nerveuse en présence d’Ithea. Elle savait qu’elle n’était pas méchante et qu’elle tenait compte de ses cadettes à sa manière. Pourtant, Tiat ne parvenait pas vraiment à lui ouvrir son cœur — il valait plutôt mieux dire qu’Ithea elle-même dégageait l’impression de fermer son cœur aux autres.

Cependant, c’était ainsi qu’elle était.

—Bon, c’est assez de ça. Venez ici, vous deux.

Ithea agita un doigt, faisant signe à Tiat et Collon de s’approcher. Une fois qu’elles furent plus près, elle leva les mains pour leur indiquer de se baisser, puis les enveloppa toutes les deux dans une étreinte douce.

—…… Vraiment, je me demande ce que je suis en train de faire, murmura-t-elle d’une voix tremblante. Mais savoir que vous êtes toutes les deux en sécurité… ça me rend tellement heureuse…

Oui. Tiat et Collon échangèrent un regard, puis chacune passa un bras autour d’Ithea pour lui rendre son étreinte.

—Nous sommes heureuses de te voir aussi pleine de vie que d’habitude.

Elle poussa un rire léger.

—J’ai l’impression que c’est ma seule qualité rédemptrice en ce moment.

—C’est la plus importante de toutes.

—Tu as raison. Je suis vraiment une chanceuse !

Tiat ne savait pas qui serrait le plus fort : Collon, Ithea ou elle-même.

Je n’ai jamais su comment m’y prendre avec elle… Une fois de plus, Tiat se rappela à quel point Ithea excellait à la déstabiliser. Elle est si sournoise, toujours à taquiner les autres sans jamais rien laisser paraître.

C’est seulement dans des moments comme celui-ci qu’elle nous montre ce qu’elle pense vraiment. Se faire ainsi chérir quand on la chérit en retour… c’est difficile de continuer à faire le dur… bon sang. Si tu nous gâtes comme ça… on dirait que nous redevenons des enfants…

Un petit reniflement s’échappa de Tiat. Elle retint son souffle, tentant désespérément d’endiguer ses larmes.

Après avoir pris congé et quitté le bureau du commandant, le groupe emprunta le couloir — ou plutôt, les deux fées soldates encore opérationnelles marchèrent tandis que Nax suivait en poussant le fauteuil roulant d’Ithea.

—Désolée pour la précipitation, mais nous devrons partir immédiatement, déclara Ithea sans préambule. Nous n’avons pas de temps à perdre, et l’ennemi pourrait avoir des yeux et des oreilles partout.

Cela se tient.

Entendre Ithea parler d’une voix aussi sérieuse rendait le scénario plus que plausible.

—Aïe… gémit Collon. On ne pourrait pas dire au revoir à Lakhesh et aux autres ?

—Désolée, impossible.

—Hmph !

La fée aux cheveux roses croisa les bras avec une moue boudeuse, mais ne fit pas de scène supplémentaire.

Après tout, Ithea serait la première à admettre qu’elle tenait à rencontrer ces deux-là plus que quiconque. Quand des ordres venaient d’elle, il aurait été parfaitement déraisonnable de leur désobéir. Nax leva la main.

—Et si on retournait dans nos chambres pour nous changer ?

—Refusé également. Des dispositions ont été prises pour que les fournitures soient transportées jusqu’à notre destination, alors inutile de s’inquiéter.

—Eh bien, si tu le dis… Le soldat faucon laissa tomber ses épaules, déçu.

Selon ce qu’Ithea leur avait expliqué, ils se rendraient directement au quartier portuaire, et de là feindraient de quitter l’Île n° 38 afin de dissimuler leur véritable objectif : infiltrer Lyell. En tant que présence qui ne devrait normalement pas se trouver dans la ville, leur mission se déroulerait sans éveiller les soupçons de l’organisation ennemie… du moins, c’était le plan.

Je comprends. Cela signifie que nous ne pouvons pas faire d’impairs.

C’était tout ce qu’il y avait à dire. Il n’y avait aucune raison de refuser. Tiat ne pouvait pas être aussi têtue qu’eux.

—As-tu des nouvelles du Commandant, Ithea ? demanda-t-elle. Concernant Apple et Marshmallow ?

—Ah… Ithea baissa la tête, une expression quelque peu mélancolique au visage. Les nouvelles petites fées, hein ? Oui, j’en ai entendu parler. Si nous avions eu le temps, j’aurais aimé passer les voir, faire un tour pour les retrouver.

—Ce sont des enfants incroyablement sauvages et impertinentes.

La mélancolie persista même lorsqu’elle poussa un rire léger, un sourire s’insinuant sur son visage.

—Je me demande pourquoi c’est toujours toi qui ramènes ce genre de choses.

Ça pique.

Tiat s’énervait de ne pas pouvoir vraiment nier l’évidence.

—Tiat les gronde tout le temps ! intervint Collon. C’est pour ça qu’elles fuient devant elle !

—H-hein ! Quelqu’un doit leur dire ce qu’elles ne doivent pas faire, sinon elles n’apprendront jamais rien ! répliqua Tiat sur un ton sec. Lakhesh est trop douce, Pannibal passe son temps à leur apprendre des trucs bizarres, et toi, tu te contentes de jouer avec elles !

—C’est le travail des enfants que de jouer, non ?

—Pourquoi tu es si inutile ! s’exclama Tiat en se tournant vers la fée aînée tandis que Collon éclatait d’un rire triomphal. Tu devrais faire plus sérieux !

—En tout cas, ces prénoms sont ridicules, remarqua Ithea comme si de rien n’était. Qui au monde a pu les inventer ?

Tiat se tut brusquement, n’osant pas répondre.

Si elle savait que c’était une décision unanime — Feodor mis à part — elle rirait et se moquerait de moi sans hésiter.

—Ah, et pour en revenir aux petites fées, Masha a fait le Rêve.

Le sourire mal à l’aise sur le visage de Tiat se figea instantanément.

Masha, le nom d’une jeune fée logée à l’entrepôt. Elle n’avait que douze ans. Bien sûr, le Rêve dont parlait Ithea n’était pas un rêve ordinaire. C’était un songe particulier et unique, dont la véritable nature était instantanément reconnue par quiconque le vivait. Tous les Leprechauns sont censés provenir d’âmes défuntes aux volontés persistantes. Le Rêve était la preuve qu’ils commençaient à se remémorer des souvenirs ou des pensées du passé, longtemps oubliés. Il représentait le passage de l’enfance à l’âge adulte, et le droit de devenir fée soldate. Toute fée ayant fait le Rêve était envoyée dans une installation sur l’Île n° 11, où elle subissait un processus pour mûrir en tant que fée.

—Comment va Almita ? demanda Tiat.

C’était une autre de ses cadettes à l’entrepôt, de la même génération que Masha. Elle avait fait son Rêve un an auparavant.

—Pour ce que j’en sais, elle va très bien. Le médicament qu’elle prend est efficace. Ithea esquissa un sourire faible. Cependant, il perd de son efficacité avec le temps, et maintenant Masha doit en prendre aussi. Nous nous en sortons pour l’instant, mais nos réserves pourraient commencer à s’épuiser.

Tiat fronça les sourcils.

—En ce qui concerne les personnes sur lesquelles nous pouvons compter… il y a l’amiral, non ? Qu’a-t-il à dire là-dessus ?

—Eh bien, il semble que les grands personnages continuent de se chamailler chaque jour, marmonna Ithea.

—Si on regarde les choses positivement, nous sommes dans la même situation que d’habitude. D’un point de vue plus pessimiste, il n’y a absolument aucun progrès. Bon sang, la disparition du Grand Sage a vraiment eu un impact sur tout le monde.

C’est donc ça en fin de compte.

Tiat soupira silencieusement. Elle savait que c’était un problème que le temps ne réglerait pas, et qu’attendre passivement n’exacerberait que la situation. Elle n’entretenait aucun espoir, et n’était donc pas déçue. Elle ne ressentait aucun désespoir.

Mais elle se sentait toujours agitée. Le temps ne réglerait pas leur situation. Seules elles pouvaient y remédier. Si elles parvenaient à démontrer que les fées conservaient encore de la valeur en tant qu’armes, alors les enfants de l’entrepôt seraient autorisés à continuer de vivre. C’est pourquoi…

—Hé, Tiat.

Collon l’appela d’une voix basse et posée.

—Ne t’inquiète pas autant. Les autres mis à part, je ne t’ai toujours pas pardonné pour le mois dernier.

—Oui, je sais. Je le sais déjà.

Collon ne parlait ainsi que lorsqu’elle était sérieuse. Sans se retourner, Tiat commença donc à répondre d’une voix monotone.

Lorsque les jeunes Leprechauns vivaient le Rêve, cela signifiait qu’elles approchaient de l’âge adulte. Pourtant, être une fée revenait à incarner une existence fondamentalement instable. Les fées étaient des phénomènes naturels qui, une fois nées dans le monde, prenaient la forme d’enfants — héritage de leur origine en tant qu’âmes d’enfants ignorantes de leur propre mort (le fait que seules les femelles naissent découlait probablement de cette même réalité). Le pilier de leur existence reposait sur un corps d’enfant qui ne pouvait jamais évoluer vers celui d’un adulte. Dès lors, à partir du moment où elles vivaient le Rêve, elles devenaient une contradiction ambulante. Cette contradiction finirait par tuer la fée ; si ce qui ne pouvait exister qu’en tant qu’enfant cessait de l’être, il ne resterait plus rien.

Mais il existait une faille. Ladite fée soldate adulte était une entité modifiée pour servir d’arme. Les détails les plus pertinents de cette modification comprenaient la suppression de la production fondamentale de venenum afin d’éviter toute perte de contrôle accidentelle, ainsi qu’un conditionnement corporel visant à prolonger la durée de service au maximum. Pourtant, l’évidence demeurait. Sans passer par ce processus, les fées ne survivraient jamais jusqu’à leur adolescence.

—La Garde Ailée ne recherchait nos aînées que parce qu’elles étaient nécessaires pour vaincre Timère, et nous avons assuré notre propre place en vainquant Willem…

Tiat inspira un coup.

—…la Première Bête. Mais désormais, ni la Première ni la Sixième Bête n’attaqueront plus Regule Aire. Si Almita et les autres de l’entrepôt doivent continuer de vivre, il leur faudra un nouvel ennemi et la preuve que les fées soldates peuvent être efficaces pour le vaincre.

Tiat baissa la voix pour que Collon n’entende pas ce qu’elle allait dire ensuite.

—Si Chtholly était là… elle trouverait bien un moyen.

Je voulais être comme elle.

Forte, courageuse, éblouissante. Si Chtholly avait été là, il n’y aurait jamais eu de problème à résoudre en premier lieu. Elle aurait fauché tout ce qui osait se dresser sur le chemin du futur de l’entrepôt des fées.

Mais ce n’était pas comme ça que les choses étaient maintenant.

Tiat Siba Ignareo ne pourrait jamais devenir Chtholly Nota Seniorious. Avoir essayé de suivre cette silhouette s’était, en fin de compte, soldé par un échec.

Tu ne fais qu’utiliser le nom de l’aînée que tu respectes pour mettre en scène ton propre suicide dramatique.

Quelqu’un lui avait un jour adressé ces mots.

Je le déteste.

Il a probablement raison. Je copie ce que Chtholly a fait. Il a simplement percé à jour ma paresse.

Alors qu’il ne sait rien, ne comprend rien, ne peut rien faire.

Être ainsi lue par un tel individu était d’une pathétique frustration.

—Je déteste vraiment ce type, marmonna Tiat, comme pour se le rappeler à elle-même.

1. Probablement un Homme-Tatou ↩