Chapitre 1

Le directeur de l’Académie Serendia sentait son estomac se nouer comme jamais auparavant. En face de lui était assis son invité, Darius Knightley, l’homme le plus influent du royaume après le roi — plus connu sous le titre de duc Crockford. En tant que noble le plus puissant du pays, il étendait son ombre protectrice et sa haute influence sur l’Académie Serendia. De surcroît, Felix Ark Ridill, le second prince du royaume et petit-fils du duc Crockford lui-même, étudiait dans cet établissement.

Lors du tournoi d’échecs placé sous la supervision du jeune prince, un intrus s’était infiltré en se faisant passer pour un enseignant d’une autre école, ce qui avait valu à la direction de sévères critiques concernant la défaillance de sa sécurité. Fort heureusement, l’individu avait été promptement appréhendé et le prince était sain et sauf ; malgré cela, le duc Crockford n’entendait pas clore l’affaire sur un simple incident. Tout en retenant un frisson, le directeur risqua un coup d’œil vers le duc assis de l’autre côté de la table.

L’homme, approchant des soixante ans et arborant une chevelure d’un blond pâle déjà nimbée de blanc, n’avait rien du vieillard affaibli ou usé par les ans. Jadis, sa beauté légendaire avait fait chavirer le cœur de maintes dames de la haute noblesse. En dépit de son âge, il conservait l’aiguisage d’une lame qui ne souffre aucune rouille. Son tempérament se révélait aussi strict qu’impitoyable. Dans tout le cercle aristocratique, il était craint et respecté pour sa redoutable perspicacité.

—J’ai pris connaissance des rapports.

 
Dès que le duc ouvrit la bouche, l’atmosphère de la pièce se fit soudainement plus lourde. Subissant comme une pression invisible sur ses épaules, le directeur resserra inconsciemment les mains sur son estomac noué d’angoisse.

—En ce qui concerne le festival de l’école…

Le directeur s’empressa de répondre aux brèves paroles du duc.

—B-Bien sûr, la sécurité de son Altesse étant notre priorité absolue, nous allons annuler…

—Il se déroulera comme prévu.

C’était un ordre laconique, mais le directeur ne pouvait en aucun cas y désobéir. Face au duc, il n’avait même pas le droit de remettre en question ses motifs. Il savait pertinemment que, par le passé, ceux qui avaient osé contester les volontés du duc avaient fini par être contraints à l’exil hors du royaume.

—Nous allons renforcer la sécurité et organiser le festival de l’école comme prévu !

—Bien.

Au moment même où le duc acquiesçait, un coup résonna à la porte du salon. Celui qui lança un « entrez » autoritaire ne fut pas le directeur, mais bien le duc. Ce simple détail mettait clairement en lumière qui tenait véritablement les rênes de cet endroit.

—Pardonnez mon intrusion.

Felix Ark Ridill, le petit-fils du duc et second prince du royaume, franchit la porte pour entrer dans la pièce. Il inclina la tête devant son grand-père, son visage aux traits toujours aussi doux affichant une expression faussement repentante.

—Cela fait longtemps, grand-père. Je m’excuse profondément de t’avoir causé tant de soucis.

Face à son petit-fils qui présentait ses excuses avec une apparente sincérité, le duc l’interrogea d’une voix calme :

—Comment te sens-tu ?

—Je vais bien. Cela me fait tellement plaisir d’entendre parler de votre arrivée, grand-père. Je vous suis très reconnaissant d’être venu ici malgré votre emploi du temps chargé.

Alors que Félix exprimait poliment sa gratitude, le duc se contenta de hocher la tête en silence. Leur échange paraissait décontracté, mais le directeur ressentit un soulagement discret en se disant que le duc s’était précipité à l’académie par pure affection pour son petit-fils. Il avait été terrifié lorsque le duc l’avait contraint à maintenir le festival de l’école tel que prévu, mais il était désormais convaincu que le noble perspicace tramait quelque chose.

C’est cela ! Son Excellence avait sans doute hâte d’admirer les débuts de son précieux petit-fils ! C’est bien pour cette raison qu’il avait ordonné de maintenir le festival !

Alors que le directeur tentait de se rassurer par ces pensées, le regard du duc pivota soudain vers lui.

—J’ai besoin de parler avec Felix pendant un moment.

Le directeur se leva en hâte, comprenant l’injonction implicite qui lui était faite de s’éclipser. Même en tant que premier responsable de l’académie, face à l’exigence du duc Crockford, il n’avait d’autre choix que d’obtempérer. Une fois que le directeur eut déserté la pièce, le visage serein du duc Crockford se crispa légèrement. D’une expression lointaine, et profondément désagréable.

—Tu es une honte.

Malgré les mots durs murmurés sur un ton glacial, l’expression de Felix ne varia pas d’un iota. Cependant, sa douceur habituelle avait entièrement disparu ; ses yeux bleus, semblables à des billes de verre éteintes, reflétaient la silhouette du duc. Il n’avait plus rien d’autre que l’apparence d’une marionnette privée de vie.

—Tu as négligé de prendre des précautions contre les étrangers. Cette négligence a conduit à cet incident.

—Avec tout le respect que je vous dois, Minerva et Temple ont entretenu une profonde amitié pendant longtemps avec l’académie Serendia. Je crois qu’il serait impoli de s’obstiner à être prudent.

—Ne me réponds pas.

Le duc balaya d’un seul mot la réplique désinvolte de Felix et lui lança sèchement :

—Tu dois faire de ce festival un succès. J’ai invité tous les grands seigneurs au festival. Montre-leur la dignité de Felix Ark Ridill, pour être plus précis, l’autorité de la maison du duc Crockford.

Bientôt sonnerait l’heure de désigner le prochain souverain, et le monarque actuel s’apprêtait à choisir l’un de ses trois fils pour lui succéder. C’était précisément la raison pour laquelle Felix se devait de marquer les esprits lors de cette fête de l’école. Saisissant pleinement les intentions de son aïeul, le jeune prince s’inclina discrètement avant de prononcer d’une voix totalement dénuée d’émotion :

—Comme vous le souhaitez, Votre Excellence.

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De retour dans sa chambre, Félix se dirigea directement vers le placard, l’ouvrit et en sortit un nouvel ensemble de vêtements. Ce n’était pas l’uniforme de l’école, ni une tenue glamour convenant à un second prince. Il s’agissait d’une tenue de couleur sobre, dépourvue de décorations.

Il retira l’uniforme qu’il portait et le posa sur le canapé, faisant glisser un lézard blanc de la poche de sa veste. Après avoir atterri sur le sol, Will, le lézard, se transforma en un jeune homme portant un uniforme de serviteur.

—Votre Altesse, si vous portez cette tenue, ne me dites pas que vous avez l’intention…

—Ça fait un moment que je n’ai pas eu l’occasion de me lâcher… Je peux ?

Felix sourit face à la consternation de Will. La plupart des gens auraient cédé sans hésiter face à un tel sourire, mais Will tenait bon pour lui faire entendre raison.

—Il ne reste plus que deux jours avant la fête de l’école. Après le tournoi d’échecs de l’autre jour, il serait préférable de s’abstenir de jouer le soir jusqu’à la fin du festival…

—Ce n’est que ma prédiction, mais je pense que le duc Crockford me donnera une sorte de rôle la prochaine fois après m’avoir présenté avec succès au festival de l’école.

Qu’il s’agisse de diplomatie avec d’autres pays, d’une mission de chasse au dragon, ou même d’une annonce de fiançailles, Felix prédit qu’une fois que le duc aura fait connaître sa présence aux seigneurs lors du festival de l’école, il fera tout pour créer des sujets plus glamour dans ses discussions.

—Il ne me reste presque plus de temps libre… Veux-tu m’aider, Willydean ?

Will regarda Felix avec un air triste et fit un petit signe de tête. Peu après, la silhouette de Will se brouilla et se dissolut dans l’eau. Lorsque la distorsion reprit ses contours, ce n’était plus un jeune homme en uniforme de serviteur, mais un homme ayant exactement la même apparence que Felix.

C’était le genre d’illusion pour laquelle Will excellait. En tant qu’esprit de l’eau de haut rang, Will n’était peut-être pas doué pour le combat ou la détection des menaces, mais en matière d’illusion, il n’avait pas son pareil. Pour cette raison, le fait que Will puisse se faire passer pour son double était très utile lorsque Felix avait besoin de sortir.

À présent, Will avait les cheveux, les yeux, la couleur de la peau, et ce visage à la fois délicat et beau, tout était parfaitement similaire à Felix. La seule différence était l’expression un peu triste sur son visage. Felix dit alors tranquillement à son double :

—C’est probablement la dernière fois que je peux me lâcher.

Will ne dit rien, se contentant de refléter son visage triste. Un visage semblable au sien le fixait avec mélancolie. Devant un tel spectacle, Felix répondit par un sourire en coin.

—Je ne m’éloignerai pas, bien sûr, de mon véritable objectif.

Felix ferma les yeux, puis les rouvrit lentement. Sous ses longs cils dorés, une étincelle de détermination brillait, sinistrement cachée au fond de ses beaux yeux bleus teintés d’une nuance de vert.

—… Moi, Felix Ark Ridill… ferai tout ce qu’il faut pour graver ce nom dans l’histoire.

Ce vœu n’avait jamais faibli, pas même maintenant, après dix années.

—Au moins, laissez-moi profiter de ma dernière occasion de me lâcher, alors que ce soit pour être sa marionnette, son chien, ou quoi que ce soit d’autre, je le laisserai être ce qu’il veut que je sois.