—Qu’est-ce que cela signifie ? demande Danan.
—Je ne peux pas rester debout parce que la nuit dernière a été trop intense, explique Ira.
—Alors je la porte, ajoutai-je.
J’étais arrivée dans la salle de réunion en portant Ira comme une princesse dans mes bras. Danan se mura dans le silence après avoir entendu nos explications et détourna le regard. Il faisait sans doute semblant de n’avoir rien vu.
—Je suis désolée pour hier, Danan, dit Sylphy.
Danan secoua la tête en guise de réponse, comme pour lui dire de ne pas s’inquiéter, puis changea de sujet.
—Ahem ! Je sais que vous venez tous d’arriver, mais j’aimerais vous proposer un changement dans nos plans.
L’homme faisait complètement comme s’il ne nous avait pas vus, Ira et moi.
Hé, comment oses-tu faire semblant d’être sérieux alors que tu détournes clairement les yeux de la réalité qui se présente à toi ! Bien que, euh, je suppose que c’est nous qui sommes en faute ici.
—Un changement ? Quel genre ? demanda Sir Leonard.
—Hmm, eh bien, nous avons porté un coup dur à l’armée du Saint Empire grâce au plan de Kousuke. Ils n’ont probablement pas une idée précise de la situation, et je pense que leurs forces dans les forteresses près des Terres Désolées sont réduites. Je pensais que nous devrions adopter une approche plus agressive en récupérant les forteresses près de la frontière.
—Hmm.
—Hmmm
—Hmm.
Toutes les personnes présentes dans la salle de réunion réfléchirent à la question, à commencer par Sylphy. Si je me souvenais bien, notre plan initial était de nous cacher dans les Terres Désolées, de rassembler des forces et de libérer progressivement les habitants des villages proches de la frontière afin d’augmenter nos effectifs. Nous avions opté pour ce plan parce que nous manquions cruellement d’effectifs. Même si nous parvenions à nous emparer d’une de leurs bases, nous n’aurions pas le pouvoir de le maintenir.
Cependant, en libérant les ouvriers des mines de sel, nous avions réussi à rassembler bien plus de personnes que nous ne l’avions imaginée au départ. Tous ne savaient pas se battre, mais ce qui n’était au départ qu’une petite force d’environ trois cents personnes avait plus que quadruplé.
Comme nous avions réussi à réduire considérablement le nombre d’ennemis, ils ne pourraient probablement pas lancer une contre-attaque aussi facilement. Plus nous gagnerions, plus notre influence s’étendrait dans tout le royaume, tandis que celle du Saint Empire diminuerait. Par conséquent, de plus en plus de citoyens se rallieront à nous.
Normalement, une augmentation radicale de la population menacerait nos réserves de nourriture, mais en utilisant pleinement mes pouvoirs, nous pourrions facilement compenser les bouches supplémentaires à nourrir. Pour ce qui était de l’attaque des forteresses, Danan semblait convaincu que nous pourrions capturer des forteresses qui étaient pratiquement vides à ce stade, à condition de ne pas compliquer davantage le plan. Avec mon aide, l’invasion des forteresses sera probablement facile. Si je creusais rapidement le tunnel souterrain situé juste en dessous, nous n’aurions plus qu’à envoyer nos soldats et à prendre le contrôle. Il semblait que tout le monde avait les mêmes pensées ; lorsque j’avais regardé dans la salle, tout le monde semblait réceptif à l’idée.
—Combien de personnes pouvons-nous mobiliser ? demanda Sylphy.
—Dans l’immédiat, environ deux cents personnes. Mais cela devrait doubler dans une semaine si tout ce que nous demandons aux gens, c’est de tirer à l’arbalète, répondit Danan sans hésiter.
—Quatre cents, alors ? Il y a trois forteresses au total le long de la frontière, n’est-ce pas ?
—C’est exact. Je pense qu’il sera possible de les tenir avec un nombre suffisant d’arbalètes, de carreaux et de fournitures. Avant notre dernière attaque, les éclaireurs harpies ont rapporté avoir vu environ six mille cinq cents soldats. Il ne reste donc pas plus d’un millier d’hommes. En calculant simplement, cela laisse moins de quatre cents hommes qui pourraient être postés dans chaque forteresse.
—Tu veux faire cela sur la base de simples calculs ? Sans parler du fait qu’ils sont retranchés dans des forteresses. Je ne pense pas que ce sera si facile quand on sait que nous n’avons que deux cents soldats capables de se battre au corps à corps.
Sylphy avait raison de s’inquiéter. Il était évident qu’ils avaient l’avantage du terrain. Je veux dire, ils étaient retranchés dans des forteresses, après tout. Ce serait pratiquement impossible pour une petite force de les vaincre et d’en prendre le contrôle. Normalement, du moins.
—Je doute que ce soit un problème ; nous avons les armes de Kousuke pour nous donner un avantage. Nous pouvons rendre leurs défenses complètement inutiles avec des bombardements aériens.
Si nous nous affrontions à portée de projectile, les arbalètes à pied de chèvre feraient jeu égal avec les arcs du Saint Empire. Même en tenant compte du fait qu’ils prendraient position au-dessus du rempart, nous les surpassons largement en termes de puissance et de portée. De plus, si les harpies lâchaient des bombes sur le rempart ou les portes du château, les défenses de la forteresse ne tiendraient pas longtemps. Même si nous endommagions gravement les structures, il me suffira de les réparer par la suite.
—Hmm, donc votre stratégie suppose que Kousuke est en première ligne, n’est-ce pas ? demanda Sylphy.
—Oui, répondit Danan après avoir hésité
Sylphy plissa les yeux vers lui. Tu vois ce que je veux dire si je dis qu’elle dégageait un air d’intimidation, n’est-ce pas ? Toutes les personnes présentes ressentaient cette pression intense qui se dégageait de Sylphy et qui nous donnait des frissons. J’étais sur le point de me mouiller, même si je n’étais pas la cible.
—Et tu penses que je vais accepter cela ? demanda Sylphy.
—Non. Mais c’est nécessaire, répondit Danan, encaissant calmement l’intensité de Sylphy.
Alors que la tension montait entre les deux, une âme courageuse prit la parole.
—J’approuve ce plan, dit Sir Leonard.
—Nous devrons les affronter quelque part si nous voulons renverser la vapeur en notre faveur. Si nous voulons mettre ce plan à exécution, nous devons agir avant qu’ils ne préparent leurs propres contre-mesures.
Il ne sembla pas gêné non plus lorsque Sylphy dirigea son aura vers lui, et il ne fut surprenant qu’il puisse y résister.
Vous êtes vraiment quelqu’un d’exceptionnel.
—Des contre-mesures, dis-tu ? Ira, qu’en penses-tu ?
—C’est difficile à dire. En ce qui concerne les bombes des harpies, ils pourraient se défendre contre l’une d’entre elles en utilisant de la magie de terre de haut niveau. Et s’ils acceptent de gaspiller leurs ressources en créant des artefacts magiques défensifs, cela leur offre une autre carte à jouer.
—Tu penses que le Saint Empire pourrait les repousser complètement de cette façon ?
—Impossible. Je doute qu’ils puissent acquérir suffisamment de mages puissants pour cela. Il n’est pas non plus réaliste de déployer des objets magiques pour l’ensemble de leur force de frappe. À leur place, je me concentrerais sur l’abattage des harpies ou des bombes plutôt que sur la défense contre les bombes. Ce serait possible avec la magie du vent ou un nouveau sort de foudre multiélémentaire.
—Et combien de temps cela prendrait-il à préparer ?
—Inventer un sort à partir de zéro prendrait beaucoup de temps. Probablement des années.
—Je vois. Et que ferais-tu contre les arbalètes ?
—Elles sont puissantes, mais on peut les bloquer à l’aide d’une barrière magique. Par contre, il serait impossible de bloquer les tirs d’un fusil à verrou. Ils les transperceraient facilement.
—Hmm.
Il ne restait plus que quelques années avant que le Saint Empire ne mette au point un ensemble complet de contre-mesures, d’ici là, nous devrons bouleverser à nouveau le mode de fonctionnement de la guerre pour conserver notre avantage.
—Je suppose que nous n’avons pas le choix. Cependant, si Kousuke part au front, alors moi aussi. Je ne veux pas entendre d’objections, annonça Sylphy.
—Mais, Votre Altesse…
—Nous sommes aussi importants l’un que l’autre. Si l’un de nous deux meurt, l’Armée de libération ne durera pas. Si je protège Kousuke et que Kousuke me protège, nous aurons plus de chances de survivre. N’est-ce pas ?
Elle n’avait pas tort – j’avais le sentiment que je serais capable de m’en sortir, même si j’étais encerclé sur le champ de bataille, tant que j’aurais Sylphy à mes côtés. J’étais sûr de pouvoir l’aider aussi. J’étais d’accord sur le fait que l’avoir à mes côtés augmenterait grandement ma capacité de survie.
—Crois-tu que je sois si facilement vaincue ? Vais-je rester à jamais une princesse faible et délicate à tes yeux, Danan ?
Danan se tait, puis dit :
—Que votre volonté soit faite.
Comme au sumo, leur querelle se termina par un match nul pour cause de blessure. Danan avait convaincu Sylphy de me permettre d’aller au front, mais elle m’accompagnerait.
Le problème, c’est qu’ils avaient décidé de m’envoyer en première ligne sans me demander mon avis !
Je veux dire, je suppose que c’est bon… Euh, non. Ce n’est pas bon du tout. Ce n’est pas comme si j’avais le choix. Ils comptent tous sur moi. Je dois travailler dur pour ne pas gêner qui que ce soit. L’idée de me retrouver sur un champ de bataille m’effraie déjà !
Maintenant que nous avions décidé de passer à l’offensive, tout le monde s’activait pour se préparer. J’avais augmenté la production de nourriture, produit en masse toutes sortes d’équipements et de munitions, et exploité les ressources minérales qui parsèment les Terres Désolées.
Je passais mes nuits à m’amuser avec Sylphy et Ira, même si j’aurais aimé qu’elles soient un peu moins dures avec moi. À ce rythme, j’allais me dessécher complètement. J’avais interdit à Ira d’utiliser ce médicament, sinon je n’allais pas tenir longtemps.
Des médicaments pour moi ? Ne le suggérez même pas. Tu as compris ?
Ira travaillait énergiquement aux côtés de la R&D pour aider à la réalisation des projets de chacun. Il semblait que rien ne serait prêt à temps pour notre attaque. À ce propos, grâce aux matériaux magiques que tout le monde avait rassemblés pour moi, un nouveau type d’établi fut ajouté à ma liste de recettes.
- Établi enchanté – Matériaux : Mithril × 5, Gemme × 12, Pierre enchantée × 20, Bois enchanté × 10, Argile enchantée × 10 *Pas assez de matériaux !
Oui, comme vous pouviez le voir. J’avais rassemblé suffisamment de mithril et de pierres précieuses, mais il me manquait des matériaux enchantés. Je devais demander à l’équipe de R&D de les fabriquer en utilisant la magie du nœud sur lequel notre base était construite. Cela allait prendre beaucoup de temps pour tout fabriquer, donc ce ne serait pas prêt avant notre départ. Mais tout de même, un établi enchanté… J’avais hâte de découvrir ce que je pourrais en faire.
Sylphy, Danan, Sir Leonard, Pirna et les autres étaient tous occupés par des exercices et des séances d’information. Ils utilisaient le communicateur golem pour rester en contact avec la base. Melty, Madame Zamil, Gerda, Shemel et nos autres alliés importants étaient là-bas, après tout. Ils devaient probablement discuter avec eux de l’entraînement des soldats et du transfert de matériel. Et puis, un jour, après une semaine très chargée…
—Qu’est-ce qui se passe ici ? !
—Kousuke, quand tu rentres à la maison, tu es censé dire « Je suis rentré », me réprimanda Sylphy en s’asseyant sur le canapé.
—Oh, désolé. Je suis à la maison. Alors, quel est le sens de tout ça ?
Quant à savoir pourquoi j’étais si confus…
—Bienvenue à la maison, Kousuke ! gazouilla Pirna.
—Bienvenue à la maison, dit Pessa.
—Bienvenue à la maison, mon chérie ! dit Flamé.
—C’est à cause de ce qu’elles ont dit, renchérit Ira.
Les harpies de l’équipe de reconnaissance que nous avions envoyée pour surveiller la démolition de la forteresse se tenaient aux côtés d’Ira dans la cuisine. On aurait dit qu’elle les avait mises au travail pour l’aider à préparer le dîner. Je me demandais si les harpies pouvaient vraiment cuisiner avec leurs ailes, mais elles étaient étonnamment habiles avec les ustensiles.
—Nous sommes tous sur le point de partir au combat… commença Sylphy.
—Uh-huh.
—Elles voulaient donc se livrer à ce genre de relation avec toi.
—C’est terriblement brutal.
—On ne sait jamais si on va revenir vivant d’une sortie.
J’avais l’impression que quelqu’un venait de me donner un coup de poing au visage. Je n’y avais pas pensé aussi sérieusement auparavant, mais il était vrai que nous nous dirigions vers un champ de bataille. Un vrai, un authentique champ de bataille. Un champ de bataille où les gens s’entretuent. Personne ne pouvait prédire ce qui allait se passer ou qui allait mourir.
J’avais jeté un coup d’œil à Sylphy, dont les lèvres étaient tordues en un sourire narquois. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu ce genre d’expression sur son visage. Elle savait clairement que j’étais ébranlé par cette révélation.
—D’autant plus que les humains du Saint Empire ont un profond et personnel mépris pour nous, les harpies, dit Pirna avec un sourire en coin.
—Si l’un d’entre nous tombait au milieu de leur armée…
Flamé trembla, incapable de terminer sa pensée.
—Nous aurions de la chance s’ils nous tuaient à vue, dit Pessa en riant sèchement
Ira se contenta de les regarder en silence.
—Sylphy…
—C’est valable pour nous tous, n’est-ce pas ? Que nous soyons deux, trois, quatre ou cinq, nous sommes tous concernés.
—Je ne pense pas que ce soit la même chose.
Attendez, ce n’est pas vrai. Ce n’est pas ce que je voulais dire.
—Tu peux être si ennuyeux.
Sylphy sourit en buvant sa tasse d’hydromel en porcelaine. Elle semblait apprécier cette situation.
—J’étais en train d’y penser sérieusement.
—Kousuke, tu es peut-être un visiteur légendaire doté de pouvoirs uniques, mais tu n’as que deux bras, et il y a une limite à ce que tu peux faire. De plus, nous sommes des soldats. Moi, Pirna, Pessa, Flamé, et même Ira. On peut se débrouiller tout seuls. Si on ne peut pas, et qu’on meurt, c’est de notre faute. Tu n’es pas responsable de qui vit et meurt sur le champ de bataille.
—Mais tu ne mourras pas si tu n’y vas pas.
—Peut-être ? Mais ils vont bien finir par nous attaquer si nous nous cachons dans les Terres Désolées.
—Mais ne combattent-ils pas l’Empire ? Je doute qu’ils aient des troupes en réserve pour venir nous chercher ici.
—Ce n’est pas vrai, Kousuke. S’ils parviennent à faire la paix et à répartir leurs forces ailleurs, alors le Saint Empire est sûr de recommencer à s’étendre vers l’ouest. Et s’ils le font, ils traverseront les Terres Désolées et essaieront de prendre la Forêt Noire. Je le sais.
—La guerre avec l’Empire n’a que trop duré. Les deux camps sont épuisés. Personne ne serait surpris par un armistice à ce stade, déclare Ira en sortant de la cuisine avec une grande marmite.
Pirna et les deux autres harpies acquiescèrent en silence.
—Quoi qu’il en soit, allons dîner.
Sur l’ordre de Sylphy, tout le monde s’assit à table. Ira commença à verser le contenu de la marmite dans des bols et à les distribuer. Ce soir, nous avions quelque chose qui ressemblait à du congee. C’était jaunâtre et avait une odeur sucrée ; j’ai supposé que c’était fait à base de blé. Quoi qu’il en soit, c’était inhabituel.
—Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.
—Un plat traditionnel de la harpie. Il est nourrissant et aide à la digestion.
—Hmm. Merci pour le repas.
J’en pris un peu à la cuillère et je l’avalai une bouchée. C’était comme un congee légèrement sucré, avec une consistance légèrement soupeuse. La texture était inhabituelle. On ne sentait pas la farine et c’était plus épais que ce à quoi je m’attendais. Peut-être avait-on ajouté des œufs ?
—Comment tu le trouves ?
—Je pense que c’est bon ? Mais ça ressemble plus à un dessert qu’à un dîner pour moi
La soupe de maïs était déjà sucrée, mais celle-ci l’était encore davantage, sans pour autant basculer dans l’excès sucré d’une confiserie. Elle laissait un bon arrière-goût, avec une note herbacée légèrement rafraîchissante. C’était un repas agréable, nourrissant et bien consistant.
—Oui, cela a plus le goût d’un repas fait maison que ce que je prépare habituellement. Rien ne vaut les plats traditionnels, dis-je.
—Tu penses cela ? Je suis heureuse de l’entendre ! dit Pirna.
—Je suis heureuse que tu l’aimes… murmura Flamé.
—Ahh, je suis contente que tu l’apprécies autant après tout le mal qu’on s’est donné pour les pondre ! dit Pessa.
—Tu as dit quoi ?
—Les Pondre ? Les Pondre ! Pondre quoi ? ! Elle ne veut pas dire… des oeufs, n’est-ce pas ?!
—Tu n’es pas sérieux.
—Mwe hee hee. C’est vrai, ce plat est préparé avec leurs œufs », dit Sylphy.
—Quoi ?!
Hein ? Pour de vrai ? Est-ce que c’est vraiment bien ? Je veux dire par là, est-ce même éthique ?! Mais les harpies les mangent aussi comme si de rien n’était. Hein ? Je ne comprends pas !
—Ce sont des œufs non fécondés, me dit Pirna.
—Ce serait un gâchis de ne pas les manger, dit Pessa.
—Ce n’est pas grave, dit Flamé.
—Ils sont délicieux, dit Ira.
Je fus assailli par un choc culturel. C’était tellement hallucinant que je ne me souciais même plus d’aller à la guerre. Je mangeais des œufs qu’ils avaient pondus.
—Qu’est-ce que ? Elles sont vraiment d’accord avec ça ? Wow.
—Nous ne mangeons pas d’œufs fécondés, précise Pirna.
—C’est exact, acquiesça Pessa.
—Bien sûr que non, dit Flamé.
—Euh, d’accord…
C’est ça le problème ? Mais comment font-ils pour différencier les ovules fécondés des ovules non fécondés ?
—Les œufs fécondés ne sortent pas de nos ventres, dit Pessa.
—Ah oui ?
—Notre ventre grossit lorsque nous sommes enceintes, expliqua Pirna.
—Bwuh… ?
—Il a l’air le plus idiot du monde en ce moment, déclara Ira.
—Tu as aussi souvent fait cette tête juste après l’avoir rencontré, dit Sylphy.
En d’autres termes, elles ont développé des œufs fécondés dans leur estomac pour en faire des fœtus et des embryons, les œufs non fécondés sortaient sous forme d’œufs. Quelle écologie absurde que celle des harpies. Qu’est-ce que ce monde ? Dans cette logique, les œufs non fécondés étaient… Non, mieux vaut ne pas y penser. Une fois ouverte, cette porte ne pouvait plus être refermée.
—Tu en veux une deuxième ? demanda Pirna.
—Prends-en autant que tu veux, dit Flamé.
—Comme je l’ai dit, nous avons fait beaucoup d’efforts, alors tu ferais mieux de ne pas laisser une seule bouchée derrière vous ! dit Pessa.
Les harpies m’avaient joyeusement encouragé, ignorant complètement ma détresse.
L’expression « unir ses forces » évoquait l’image d’un grand nombre de personnes qui se réunissent ou d’une foule qui se rassemble autour de quelque chose, n’est-ce pas ? Je suis sûr que vous vous demandiez pourquoi je vous parlais de ça. Eh bien, c’est l’impression que j’eus après le dîner d’hier soir. Oui, s’occuper de cinq personnes, c’était un peu trop. Même si nous étions six à nous salir, c’était beaucoup. C’était plus facile pour moi qu’avec Sylphy et Ira. Peut-être que cette histoire de cuisine traditionnelle aux effets nourrissants avait un fond de vérité.
—Bonjour, mon cher, dit Pirna.
—Bonjour, chéri, dit Flamé.
—Bonjour, mon mari, dit Pessa.
Lorsque je m’étais réveillée, mon corps était enveloppé de plumes chaudes. Pirna et Flamé m’entouraient de leurs bras de chaque côté, tandis que Pessa me tenait par la taille.
C’est une position délicate, Pessa.
—Où sont Sylphy et Ira ? demandai-je.
—Elles se sont déjà levées toutes les deux et ont dit qu’elles allaient préparer le petit-déjeuner, déclara Pirna.
—D’accord.
Elles me caressaient avec leurs plumes, ce qui me chatouilla un peu, mais c’était agréable aussi. Elles étaient si chaudes que je m’endormis à nouveau.
—Comment te sens-tu ? demanda Flamé.
—Étrangement, ça va. Je suis plus inquiet pour vous trois, dis-je.
Même si c’était notre première fois et qu’elles n’avaient même pas eu recours à des solutions pharmacologiques comme Ira l’avait fait, nous avions été malmenés.
—Ah, c’est probablement à cause des œufs que nous avons pondus, dit Pessa.
—Oui, tout va bien de ce côté-là, dit Pirna.
—Je vois, répondis-je.
J’avais bavardé avec elles depuis le confort de leur duvet jusqu’à ce que Sylphy et Ira nous annoncent que le petit déjeuner était prêt.
Ahh, Pessa, cet endroit est interdit. Tu m’entends ? Non, je veux dire, tu vas avoir une réponse, purement et simplement.
—Tu as l’air bien fatigué si tôt le matin.
—L’amour est un lourd fardeau.
Tout le monde prenait grand soin de moi. Sylphy avait fait chauffer un bain, alors j’avais sauté dans la baignoire pour me débarrasser des détritus de la nuit. Les harpies me lavèrent et j’eus l’impression d’être au paradis sur terre. Mais c’était un peu épuisant.
—Ha ha ha. Il a fait de son mieux pour nous tous. Mais ce n’est que le début.
—Quoi ? demandai-je, incapable de comprendre ce que Sylphy venait de dire.
C’est alors que les harpies sortirent du bain.
—Pirna, combien de candidates y avait-il déjà ? demanda Sylphy.
—Dix-huit.
—Bonne chance, Kousuke.
—Vous vous moquez de moi.
Je sentais mon visage se raidir. Me disait-elle de coucher avec toutes les harpies ? C’était un peu trop me demander. Je pourrais peut-être les supporter toutes, mais je n’avais pas le courage d’être aussi fiable. La seule pensée de ce nombre me faisait me sentir tout près du bord.
—Nous sommes toutes très sérieuses à ton sujet, me dit Pirna.
—Tu es notre sauveur, après tout, déclara Pessa.
J’avais jeté un coup d’œil à Sylphy, qui secoua la tête en silence.
—D’après ce que j’ai entendu, la culture des harpies a toujours été ainsi. Un mâle se partage entre quelques femmes et une douzaine d’autres. Ou, si elles n’ont pas de chance, un mâle est partagé entre des dizaines, voire des centaines de femmes.
—Tu te moques de moi.
—C’est vrai. Les harpies donnent naissance à des harpies. Et toutes les harpies sont des femelles. Il est assez courant que toute une génération de harpies soit composée de demi-sœurs.
—C’est une écologie tout à fait fantastique !
En l’espace de quelques jours, toutes les harpies, y compris l’escouade de Fronte, étaient devenues mes partenaires. Face à cette rivalité, Sylphy et Ira s’étaient montrées très agressives, si bien que si mon cœur était satisfait, mon corps, lui, était à l’agonie.
—Accrochons-nous, me dit Sykes.
—Oui.
Je l’avais croisé pour la première fois depuis longtemps et nous nous étions serré la main fermement. Il avait dû deviner ma situation actuelle à mon visage.
—La seule chose que nous puissions faire est d’apprendre à vivre avec ça, mon ami, déclara M. Sykes.
—Apprendre à vivre avec ça…
—J’ai l’impression que c’est un tout autre niveau de sérieux… Oh oui, prends ça. Ça aide à lutter contre l’épuisement et à maintenir l’endurance.
—Je te remercie.
Je tendis à Sykes une potion de récupération d’endurance que j’avais récemment mise au point. Ses effets de récupération n’étaient pas spectaculaires, mais ils duraient très longtemps et ramenaient progressivement l’endurance et la santé diminuées à des valeurs normales.
—Accrochons-nous, lui dis-je.
—Oui.
Ce n’est que le lendemain qu’ils annoncèrent notre stratégie d’invasion du royaume de Merinard.
—Tu as l’air bien fatigué. Tu vas bien ?
—Je vais bien, je le jure.
Est-ce que j’ai des cercles sous les yeux ou quelque chose comme ça ?
Danan semblait s’inquiéter pour moi dès qu’il me vit dans la salle de réunion. Il se trouvait que Sylphy et Ira avaient pris place à ma gauche et à ma droite, avec les nombreuses harpies assises à côté d’elles. Toutes ces dames rayonnaient.
Est-ce qu’elles aspirent ma vitalité ?
Sir Leonard sourit, ses traits de vieux félin rayonnant de moquerie.
—Être populaire n’est pas de tout repos
Qu’est-ce qui te fait sourire ? Je vais t’en faire voir de toutes les couleurs. Le jour viendra où je t’enverrai à la base et où je te jetterai par toutes les fenêtres, encore et encore, jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus. Attends un peu.
—Ce sera une guerre totale. Notre objectif est de lancer la totalité de notre force principale contre eux et de capturer les trois forteresses, l’une après l’autre, nous dit Danan.
—Mm-hmm, et qu’en est-il de nos troupes ? demanda Sylphy.
—Nous avons actuellement deux cents soldats d’élite capables de participer à des combats au corps à corps et trois cents arbalétriers qui ont atteint la maîtrise grâce à l’entraînement.
—Nos effectifs ont augmenté.
—En effet. Parmi ceux que nous avons libérés, il y avait plus de gens qui souhaitaient contribuer à la guerre que je ne l’avais imaginé. C’est le nombre de soldats que nous avons à notre disposition, même avec ceux qui restent sur place pour défendre chaque base
Une cinquantaine d’arbalétriers avaient également appris à manier les balistes. Cela ne semblait pas beaucoup, mais avec des arbalètes, des balistes et un mur de protection de sept mètres de haut, cela devrait suffire pour s’occuper des gizmas.
—Je pense que nous ne manquerons pas de matériel militaire tant que nous aurons Kousuke, dit Madame Zamil en me regardant.
Comme toujours, l’expression faciale des lézards était difficile à cerner. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vue. Madame Zamil avait été nommée responsable de la base avec Melty, et n’avait donc pas participé à l’opération de libération précédente ni à celle qui avait suivi pour repousser l’ennemi. Comme elle avait enseigné le maniement de la lance aux membres de la famille royale à l’époque où ils vivaient tous à Merinard et qu’elle avait été une combattante d’avant-garde meurtrière lors de la rébellion d’il y a trois ans, elle devait avoir envie de passer à l’action.
Comme Sir Leonard, elle m’avait commandé une arme en mithril. Le mithril étant un métal très résistant, elle n’avait pas besoin d’une arme aussi grande et aussi épaisse que la lance de bête que je lui avais donnée auparavant. Malgré tout, elle avait demandé une lance avec une longue lame, et je lui avais donc fabriqué une sorte d’épée longue avec une longue poignée. En fin de compte, elle ressemblait à une croix. La pointe était munie d’une seconde lame. Elle l’avait baptisée Étoile filante et patrouillait avec elle le long des frontières de la base, embrochant des gizmas pour se défouler.
—Il est problématique de faire peser autant de responsabilités sur les épaules de Kousuke, déclara Sir Leonard.
—Je n’irais pas jusque-là, mais la répartition des responsabilités est certainement déséquilibrée, répondit Mme Zamil.
Fabriquer et distribuer des fournitures pour cinq cents personnes allait représenter beaucoup de travail. Néanmoins, j’étais la seule personne capable de le faire, alors je savais que je devais le faire pour gagner ma vie.
—Il n’y a pas lieu de se sentir coupable de dépendre de Kousuke si tard dans cette partie. À ce stade, notre objectif devrait être d’alléger son fardeau dès que possible, dit Sylphy en forçant un sourire
Tout le monde arborait des regards tendus, pensant apparemment la même chose.
Ce n’est pas comme si j’étais rancunière de voir à quel point vous comptez sur moi.
—Qui participera cette fois-ci ?
—Moi, Kousuke, Danan, Madame Zamil, Ira et Melty. Sir Leonard rester en arrière cette fois-ci.
—S’il le faut. C’est compréhensible, puisque j’y suis allé la dernière fois, dit Sir Leonard en acquiesçant d’un signe de tête.
Et n’oublions pas que tu as fait un énorme gâchis de nos plans.
Quatre des harpies resteraient dans la base de première ligne, les dix-huit harpies ne seraient donc pas toutes déployées. Elles resteront dans les parages en tant qu’éclaireurs, puisque nous pouvions désormais communiquer avec la base d’origine par l’intermédiaire des communicateurs golems. En outre, des soldats ayant fait partie de l’armée du royaume, comme Worg et Gerda, et d’anciens aventuriers, comme Shemel et Indy, partiraient aussi.
Jagheera et quatre autres personnes ayant atteint la maîtrise du fusil à verrou allaient former une escouade de mousquetaires. Cette équipe et l’escouade de bombardiers harpies seraient sous mon commandement, car ils utilisaient des armes que j’avais créées et ne pourraient pas se réapprovisionner s’ils s’éloignaient trop de moi.
—Notre tactique fondamentale sera d’affaiblir la résistance de l’ennemi à l’aide de bombes aériennes harpies, puis d’encercler la forteresse. Sous le couvert de la nuit, Kousuke s’enfoncera dans la forteresse pour que nous puissions envoyer des soldats s’en emparer de l’intérieur, expliqua Danan.
—Nous prévoyons de bloquer les messagers du mieux que nous pouvons. Nous voulons prendre deux des trois forteresses avant d’être découverts. Bien que nous utilisions des bombes, nous devons nous assurer d’éliminer les messagers de la première forteresse que nous attaquons, dit Sylphy.
—Aye, Aye, Ma’am.
—D’autres questions ? Non ? Très bien, commençons.
Au moment de partir, Sir Leonard nous dit :
—Vous pouvez compter sur moi pour m’occuper de tout ici.
J’avais déjà tout le matériel nécessaire dans mon inventaire et nos troupes étaient prêtes à partir. L’avant-garde était dirigée par Danan et composée de soldats d’élite de l’armée du royaume. Ils étaient une centaine, dont une quarantaine de fantassins lourds maniant boucliers et armes à une main. Les soixante autres étaient des fantassins en armures légères faites de carapaces de gizma et armées d’arbalètes, des lances et des épées courtes. Ils excellaient dans les combats en formation.
Derrière eux se trouvaient trois cents soldats dirigés par Sylphy et son adjointe, Madame Zamil. Ils constituaient en quelque sorte notre force principale et disposaient du même équipement que notre infanterie légère. Les arbalètes étaient leurs armes principales, tandis que les lances et les épées courtes servaient à l’autodéfense en cas de combat au corps à corps. Ils ne maîtrisaient pas aussi bien les arbalètes que les soldats de Danan, mais ils les maîtrisaient à peu près.
L’arrière-garde, dirigée par Shemel, était composée d’une centaine d’anciens aventuriers. Ils étaient tous équipés d’un large éventail d’armes, mais leurs capacités individuelles surpassaient celles des soldats d’élite de Danan. Ils étaient difficiles à utiliser stratégiquement, mais ils étaient tous très bons en mêlée. Nous avions prévu de les utiliser principalement pour prendre d’assaut les forteresses.
À cela s’ajoutaient mes cinq mousquetaires, les quinze harpies et les dix mages d’Ira. L’équipe de fonctionnaires de Melty comptait dix autres personnes, mais nous ne les comptions pas dans notre force de frappe.
—Je parie que toi et votre peuple êtes plutôt forts, dis-je.
—Moi, je suis aussi faible qu’un agneau, dit Melty.
—Uh-huh, bien sûr.
—Qu’est-ce que ça veut dire ?
Melty avait si facilement maîtrisé Sylphy en la faisant s’habiller pour moi cette fois-là que je ne croyais pas une minute qu’elle était faible. J’avais l’impression que si les choses tournaient mal, elle interviendrait et faucherait l’ennemi.
Notre marche avançait à bonne allure. Nous avions rencontré des gizmas à l’occasion, mais une volée d’arbalète rapide ici et là les avait rendus inoffensifs. Une fois qu’ils étaient à terre, je ramassais leurs restes.
J’aurais aimé que vous attendiez qu’ils se rapprochent un peu avant de les tuer.
—Bon travail, Kousuke, dit Ira.
—Merci.
—Qu’est-ce que c’était que ce saut déconcertant que tu faisais pendant que tu bougeais ?
—Oh non, voilà les questions qui fâchent !
Ira avait vu mon exploit, mais je n’avais aucune explication sur son fonctionnement.
—Ces deux-là sont vraiment proches, dit Melty à Sylphy.
—Oui, c’est vrai.
—Peut-être que je devrais bientôt me joindre à la fête aussi.
—Non, tu restes en dehors de ça.
—Pourquoi ? Tu es vraiment méchante, Sylphy.
Alors que je cherchais une explication pour Ira, j’eus l’impression qu’une conversation angoissante se déroulait derrière moi. Je décidai de faire comme si je n’avais rien entendu.
Melty a donc vraiment des vues sur moi. Cette seule idée me fait froid dans le dos.
Je m’étais tourné vers Jagheera, l’implorant de m’aider, mais elle détourna les yeux.
Comment un subalterne ose-t-il abandonner son supérieur comme ça !
Finalement, je n’avais pas pu donner à Ira une explication satisfaisante et j’avais dû rebondir devant elle. Comme je ne pouvais pas l’expliquer avec des mots, elle devait m’observer pour pouvoir tirer ses propres conclusions.
—C’est incompréhensible.
—Je sais, n’est-ce pas ?
Elle n’avait pas pu trouver de théorie derrière cela, tout comme mes autres pouvoirs. Comme si s’épuiser à faire des sauts inutiles ne suffisait pas…
—Ça me fait tellement peur.
—C’est tellement bizarre.
—Pour être honnête, cela me met mal à l’aise
J’avais reçu tous ces commentaires de la part des autres. Mon cœur de verre était sur le point de se briser.
—Quelle bande de méchants. Viens voir maman, je vais te remonter le moral.
Melty écarta les bras pour m’inviter à entrer avec un sourire affectueux sur le visage. La façon dont sa poitrine se trémoussait rivalisait avec celle de Sylphy.
Pfft, comme si j’allais tomber dans le piège d’un appât aussi évident…
—Maman ! Waaah !
—Ne tombe pas dans le panneau, idiot.
J’avais cédé à l’instinct et m’étais préparé à faire le grand saut, mais Sylphy m’avait attrapé par derrière, par le col, et m’avait étranglé. Ira m’avait également donné un coup de poing sur les côtés et ses joues s’étaient gonflées. Ça n’avait pas fait mal, mais je voyais bien qu’elle était mécontente.
—Kousuke est si insouciant, dit Melty.
—Écoute, je suis juste facilement excitable quand je suis nerveux.
Ce n’était que le premier jour, mais nous nous rapprochions de plus en plus du champ de bataille. Ce serait bizarre si je ne me sentais pas nerveux. Et quand j’étais vraiment nerveux, je devenais excitable et très bavard.
—Je vois. Sylphy, assure-toi de bien t’occuper de lui.
—Je n’ai pas besoin que tu me dises ça.
—Ça ne me dérange pas de vous aider si c’est trop difficile pour vous.
—Non merci.
Sylphy et Ira s’accrochaient de part et d’autre de moi, restant sur leurs gardes face à Melty. C’était un peu inhabituel quand même, peut-être ?
—Hee hee hee.
—Grrr !
—Hissss !
Melty riait joyeusement tandis que Sylphy et Ira essayaient de l’intimider. Ira était… Est-ce qu’on peut appeler ça intimider quelqu’un ? C’était mignon, en tout cas.
À ce moment-là, nous avions entendu quelqu’un crier :
—J’ai repéré notre destination !
D’une manière ou d’une autre, nous étions arrivés au premier abri. Nous avions assez de place pour que tout le monde puisse dormir sans problème. Je devrais m’occuper de la nourriture une fois que nous serions arrivés.
—J’espère que nous pourrons apprendre à mieux nous connaître, Kousuke, dit Melty.
—Euh, d’accord ?
—Grrrrr !
—Hissss !
Leurs tactiques d’intimidation ne semblaient pas vouloir s’arrêter.
Loin au nord des Grandes Terres Désolées d’Omitt, où Kousuke et les autres s’affairaient, un homme corpulent tournait en rond autour d’un bureau. La robe blanche brodée d’or qui glissait derrière lui pendant qu’il faisait les cent pas indiquait qu’il s’agissait d’un membre du clergé de haut rang.
—Que dois-je faire ? Que dois-je faire ? Quelle est la bonne décision à prendre ?
Après avoir perdu un millier de soldats, il – l’archevêque – en avait perdu cinq mille autres. Cela représentait environ la moitié des forces stationnées dans cette province. Perdre la moitié de leurs troupes entraverait probablement leur capacité à assurer la sécurité des routes et à maintenir l’ordre public, à commencer par la défense contre les monstres et les bandits. Non, peu probable — cela l’entraverait. Très certainement.
—Dois-je rassembler des mercenaires ? Non, si je faisais une telle chose, ils le sauraient. Mais il est impossible de cacher ce qui s’est passé à ce stade. Que dois-je… Que dois-je… ? !
Les mots « Que dois-je faire ? » se bousculèrent dans son esprit, mais en réalité, il le savait déjà. La question n’était pas de savoir ce qu’il pouvait faire – en fait, il n’y avait rien à faire. Il était en échec et son poste d’archevêque était pratiquement perdu. Au pire, il serait relégué dans une région éloignée, voire rétrogradée. Non, peut-être ne pouvait-il pas dépasser ses erreurs.
—Grrgh. Graaaagh ! Pourquoi ? Comment est-ce arrivé ?!
L’homme était submergé de rage devant l’absurdité de la situation. Il ne pouvait tout simplement pas la comprendre. Mais à présent, il savait deux choses. Tout d’abord, il savait qu’il ne s’agissait pas d’un simple soulèvement des demi-humains. Ils avaient de puissants combattants et un pouvoir mystérieux que les demi-humains asservis ne possédaient pas. Certains hommes du royaume avaient affirmé avoir aperçu Léonard les Lames-Jumeau. En d’autres termes, il s’agissait clairement d’une révolte survenue trois ans plus tôt.
Deuxièmement, l’homme était convaincu qu’ils disposaient d’une magie ou d’un armement puissant et inconnu. Cela expliquerait comment un petit groupe de cinquante personnes avait mis en déroute une centaine de cavaliers et anéanti près de neuf cents fantassins, archers et logisticiens, ainsi qu’un bataillon de plus de cinq mille soldats, en l’espace d’une seule nuit.
Qu’est-ce que c’est que cette mauvaise blague ? se demande-t-il.
C’est absolument impossible. Et pourtant, c’est bien ce qui s’est passé. Nous n’avons toujours aucune idée de ce qu’est cette magie ou cette arme. C’est un véritable cauchemar. Pour l’instant, je dois éviter que la situation ne s’aggrave. Je suis sûr qu’ils réclameront ma tête si c’est le cas. Littéralement.
Alors qu’il contemplait son destin, on frappa à la porte. Un coup faible. Il avait un mauvais pressentiment.
—Qu’est-ce qu’il y a
—Nous venons de recevoir un messager d’une forteresse située le long de la frontière… Hum, il a dit que c’était urgent.
Accordez-moi une pause. Ô Dieu ! O Adol notre Père. Où me suis-je trompé ?
L’archevêque leva les yeux au ciel. Un léger rire se fait entendre dans un coin de la pièce, mais dans son désespoir, l’archevêque ne l’entendit pas.
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