Chapitre 4

—[Mademoiselle Monica, vous m’entendez ?]

Tout en marchant aux côtés de Felix, Monica entendit la voix de Lynn résonner soudainement dans son esprit. Prise de panique, elle jeta un regard inquiet autour d’elle, mais ni Felix ni les passants ne parurent s’en apercevoir.

—[Vous m’entendez ? Je m’adresse directement à vos tympans…]

Apparemment, Lynn était capable de communiquer directement avec les tympans de Monica en jouant sur les vibrations. Cela avait l’air simple en apparence, mais c’était en réalité une technique redoutablement avancée. En tout cas, ce n’était pas le genre de prodige dont un être humain ordinaire était capable.

—[Je confirme que Mademoiselle la Sorcière Silencieuse a bien rencontré le Second Prince. Je vous surveillerai tous les deux depuis les airs. Si tout se passe bien, veuillez lever votre main droite.]

Monica leva la main droite sous prétexte d’ajuster le bord de sa capuche, et aperçut un petit oiseau jaune perché sur le toit du magasin en face d’elle.

—[Je ne suis peut-être pas en mesure d’entrer dans le bâtiment, mais je peux entendre la plupart des conversations. S’il y a une urgence, n’hésitez pas à me convoquer.]

Même si Monica appréciait le soutien de Lynn, un seul faux pas risquait de faire réapparaître cette dernière sous les traits d’un homme au costume flamboyant, comme la dernière fois. Elle se jura intérieurement de ne recourir à ses services qu’en tout dernier recours, lorsque Felix lui tapota l’épaule.

—Au fait, Monica, dans quel genre d’endroits tu as l’habitude de traîner ?

—Hein ?!

Felix poussa un petit rire plus narquois que d’habitude. Monica sentit une sueur froide perler sur son front alors qu’elle cherchait désespérément à deviner ce que l’on était censé faire lors d’une sortie nocturne. Ayant passé le plus clair de son temps à plancher sur des chiffres et des formules magiques sans jamais mettre le nez dehors, le concept même de « sortie » lui était totalement étranger, et plus encore celui de « soirée ». Qu’était-il censé se passer quand on sortait le soir ?

—En tant que mauvaise fille, tu devrais être habituée aux sorties nocturnes, non ? Peux-tu me dire dans quel genre d’endroits tu as l’habitude d’aller ?

—B-Bien… c’est…

Alors qu’elle était au bord des larmes, Monica eut soudain une illumination. C’était vrai : elle venait justement de vivre une « sortie nocturne » ! Et pas n’importe laquelle, puisqu’il s’agissait du genre d’expérience que les gens ordinaires ne pouvaient pas se permettre. Cela devait faire office de réponse parfaite pour une sortie du soir. Ses yeux s’illuminèrent de la même lueur que lorsqu’elle trouvait la solution d’une équation ardue, et elle répondit avec aplomb.

—Boire de l’alcool accompagné de beaux garçons !

Felix éclata d’un rire franc, au point d’avoir les yeux humides. Il essuya les larmes qui perlait au coin de ses yeux tandis que Monica, stupéfaite, observait cette réaction totalement inhabituelle de sa part.

—Si tu préfères ce genre de choses, je peux t’emmener dans un endroit sympa comme celui-là.

—Non, j’ai eu ma dose de ce genre de choses, alors…

Après tout, il y avait à peine quelques heures, un beau jeune homme l’avait servie au manoir de la Sorcière Oracle des Étoiles.

—Votre… Je veux dire, Seigneur Eig… Ça ne me dérange pas que vous choisissiez l’endroit…

—C’est Eig.

—D-Dans ce cas, E-Eig, ça ne me dérange pas que tu choisisses l’endroit.

Obéissant docilement, Monica laissa échapper un petit éternuement tout en frissonnant. En cette fin d’automne, à l’approche de l’hiver, le vent pouvait se montrer glacial, et l’on voyait déjà des passants emmitouflés dans des manteaux de fourrure.

Alors qu’elle frottait ses doigts engourdis pour se réchauffer, Félix enveloppa sa main de la sienne et y souffla une bouffée d’air chaud. Une buée blanche s’éleva doucement avant de se dissoudre et de se fondre dans la nuit noire. Monica inclina la tête, interloquée.

—Hum… Je pense que respirer sur mes mains ne fera aucune différence…

—Alors, que penses-tu de ça ?

Felix écarta légèrement son écharpe et attrapa la main de Monica pour la poser directement sur son cou.

La petite main de Monica vint ainsi effleurer la peau fine et claire du jeune homme. La chaleur de son épiderme se diffusa peu à peu jusqu’au bout de ses doigts engourdis. Ce bien-être instantané la fit détendre ses traits… avant qu’elle ne réalise l’absurdité de la situation — elle était en train de caresser le cou de Felix ! — et ne retire sa main d’un bond, terrorisée.

—Aaaaah, hum, eh bien, dans des moments comme celui-ci, si vous ouvrez et fermez vos mains, le sang va circuler et ré-ré-ré-réchauffer vos doigts.

—Si tu dois répéter tes mots comme ça… je suppose que ça doit être très chaud.

Felix gloussa doucement avant de dénouer son écharpe encore tiède pour l’enrouler autour du cou de Monica.

—Avant cela, je suppose que nous devrions d’abord te trouver des vêtements chauds. Suis-moi.

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Felix l’entraîna vers le plus somptueux bâtiment à deux étages du quartier des divertissements. En franchissant l’entrée richement décorée, elle fut saisie par un parfum enivrant, mêlant l’odeur de fleurs fraîches disposées dans un vase opulent à des effluves d’encens.

Bien qu’il lui eût affirmé vouloir lui trouver des habits chauds, elle s’était attendue à une boutique de vêtements classique. Pourtant, il crevait les yeux que cet endroit ne vendait aucun habit : c’était un établissement proposant des plaisirs nocturnes en compagnie de dames somptueusement vêtues.

—Ça, ça, ça, ça, ça…

—Tu as envie de poisson ?

Monica secoua vigoureusement la tête, incapable de articuler le moindre son.

—Je-je veux dire, quel genre d’endroit est-ce…

—La maison de Madame Cassandra.

C’est ce que répondit Félix avant qu’une femme ne surgisse de l’arrière-boutique. Vêtue d’une tenue suggestive, ses cheveux ambrés noués en chignon pour laisser deviner ses épaules et sa poitrine, elle gloussa comme un félin ayant trouvé une proie. Sans plus attendre, elle mordilla la base du cou de Félix et l’embrassa fougueusement sur la joue.

—Monsieur le baron ! Cela fait longtemps que je ne t’ai pas vu. Tu ne t’es pas montré du tout ces derniers temps, tu m’as tellement manqué.

—Bonjour, Doris. Désolé d’avoir été si occupé ces derniers temps.

—Hé, pourquoi tu ne viens pas me chercher ce soir ? Puisque tu es là, je refuse toutes les autres réservations pour ce soir.

Chuchota la femme prénommée Doris d’une voix suggestive, ce à quoi Félix répondit en lui rendant son baiser sur la joue avant de déclarer :

—Désolé, j’ai des affaires à régler avec Madame Cassandra.

—C’est dommage.

Doris finit par remarquer la présence de Monica et, tout en restant collée à Félix, tourna la tête vers elle. Son regard ne contenait aucune malice, mais cherchait simplement à évaluer sincèrement la jeune fille.

—Hmmm… pour une femme qu’il a amenée, elle n’a pas l’air d’avoir l’habitude de ce genre d’endroit…, murmura Doris avant de reporter son regard sur Félix. Peu importe. Oh, c’est vrai, Madame Cassandra est dans l’arrière-salle. Par ici, par ici.

Doris passa son bras autour du bras gauche de Félix avant de se mettre en marche. Remarquant alors que Monica était restée plantée là, l’air complètement perdue, elle l’interpella d’un ton faussement exaspéré :

—Allez, qu’est-ce que tu fais là ? Regarde, son bras droit est libre maintenant.

—…eh ?

Doris fit signe à Monica de venir se placer du côté droit de Félix. Sans attendre, elle agrippa la main de la jeune fille et la glissa de force sous le bras droit du jeune homme, tandis qu’elle continuait de s’accrocher fermement au gauche.

—C’est comme ça que tu emmêles tes bras ! Presse davantage ta poitrine contre son corps… et, euh… eh bien, peut-être que tu n’as pas de poitrine contre laquelle te presser.

—…

Qu’est-ce qu’on m’oblige à faire ? pensa Monica, avant de tourner vers Félix un regard profondément troublé. Elle s’aperçut alors qu’il luttait visiblement pour retenir un fou rire.

—H-hum…

—Je suppose que je devrais d’abord te présenter à la madame.

—O-Oui… Monica répondit d’un ton évasif et emboîta le pas à Félix, son bras toujours enlacé au sien… ou plutôt accroché à sa main comme s’il s’agissait d’un enfant perdu.

La maison de Madame Cassandra figurait parmi les établissements les plus courus du quartier des divertissements. Des ornements sculptés sur les piliers aux boiseries des portes en passant par l’épaisseur des tapis, tout dégageait un faste si insolent qu’il en agressait presque la rétine.

Le manoir de Mary Harvey, la Sorcière Oracle des étoiles, affichait certes un certain luxe, songea Monica, mais comparé à cet endroit clinquant, il faisait preuve d’une bien plus grande élégance.

Enfin, Doris s’immobilisa devant une porte située tout au bout du couloir.

—Madaaaame ! Madame Cassandra ! Je t’ai amené le baron, il vient te voir !

—Entrez.

La voix qui résonnait derrière la porte trahissait celle d’une femme avinée. Le sourire aux lèvres, Doris poussa le battant pour inviter Félix et Monica à entrer.

Si le couloir affichait déjà un faste insolent, l’intérieur de la pièce se révélait presque agressif pour la rétine. Des tapis pourpre aux rideaux de velours, chaque recoin débordait de passementeries, de babioles ouvragées et de fils d’or. Au centre trônait une femme, assise sur un canapé aux pieds sculptés en pattes de félin. Coiffée d’un chapeau à larges bords, ses cheveux gris élégamment disposés, et vêtue d’une rutilante robe écarlate, elle avait certes dépassé sa première jeunesse, mais conservait une énergie vibrante qui interdisait de la qualifier de vieille. Ses prunelles ambrées, traversées d’un éclat perçant, croisèrent aussitôt le regard de Félix.

—Oh, mon Dieu, Sir Baron. Cela fait un moment que je ne t’ai pas vu. Tu sais, les filles du magasin ont perdu leur motivation parce que tu t’es pas montré ces derniers temps.

—Je m’excuse pour cela, Madame. J’ai eu quelques problèmes dans mon travail.

Quel genre d’affaires peut bien avoir un simple étudiant ? se dit Monica. Cependant, en observant Félix à cet instant précis, nul n’aurait pu deviner son statut universitaire tant il semblait parfaitement à son aise dans cette atmosphère nocturne et interlope.

… Bref, je ferais mieux de me taire et de ne rien dire de travers…

Alors que Monica esquissait un pas en arrière pour se terrer dans le dos de Félix, la femme qui se faisait appeler Madame Cassandra redressa le menton et fixa la jeune fille de ses yeux perçants.

—Qui est cette fille ?

—Oh, je me demandais si tu pouvais t’occuper de ses vêtements. Je veux qu’elle soit plus convenable dans cette ville.

Cela prouvait qu’il n’avait pas menti lorsqu’il lui avait affirmé chercher des vêtements chauds pour elle : les boutiques ordinaires de la ville avaient déjà baissé rideau depuis belle lurette. Il avait donc judicieusement déduit qu’il serait bien plus efficace de se procurer de quoi s’habiller dans ce genre d’établissement nocturne.

—Dans ce cas, laisse-la-moi, s’exclama Doris en s’emparant du poignet de Monica.
— Viens, par ici !

—Mais, je…

Monica promena un regard consterné de Félix à Doris, mais le jeune homme se contenta de lui sourire en guise d’encouragement avant de lui faire un signe de main.

—Qu’elle s’habille magnifiquement.

—A-Attendez, je…

—Allez, bouge-toi !

Doris agrippa le poignet de Monica qui se débattait et se mit à marcher à grandes enjambées, entraînant littéralement la jeune fille à moitié de force vers une autre pièce.

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Après avoir regardé Monica se faire emmener par Doris, Félix prit place sur le canapé face à Madame Cassandra. Celle-ci déverrouilla un tiroir de son meuble, en extirpa plusieurs enveloppes qu’elle déposa ensuite devant lui.

—Le baron Grimton, le comte Morin, le comte Aschente, le marquis Bardia… cela vient des nobles que vous avez rencontrés dans ce magasin.

—Merci pour ton aide, comme toujours, Madame.

Félix la remercia, s’empara des enveloppes et les glissa dans sa poche sans même en vérifier le contenu. Tous ces nobles nommés par Madame Cassandra partageaient un point commun : ils étaient affiliés à la faction du duc Crockford. Une perspicace tenancière comme elle ne pouvait évidemment pas l’ignorer.

—Je ne veux pas être trop indiscrète, mais… va-tu arrêter de venir dans ce magasin ?

—Je le crains.

Félix déposa un lourd sac de pièces d’or devant Madame Cassandra, laquelle soupira en murmurant : « Mon précieux invité… »

—Cela devrait être suffisant pour que tu puisses organiser une grande fête ce soir.

—Et bien sûr, tu sera à cette fête, n’est-ce pas ?

—Non, j’ai d’autres endroits où aller. Si tu peux juste me prêter un endroit où dormir ce soir, ce serait suffisant.

L’air renfrogné, Madame Cassandra sortit une pipe et en serra le tuyau entre ses lèvres rouge vif.

—Pour la dernière fois. Tu peuxfaire venir dans votre chambre autant de filles de mon magasin que vous le souhaitez.

—Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée, cependant. En venant ici, je me suis fait une amie de nuit, bien que de manière inattendue, alors je prévois de la prendre comme priorité aujourd’hui.

—Hmm ?

Madame Cassandra écarquilla de grands yeux — qui s’étaient plissés un instant plus tôt par dépit — et cligna des paupières d’air interloqué.

—Se pourrait-il que la fille ennuyeuse de tout à l’heure…

—Oui, c’est mon amie.

Face à la réponse franche et directe de Félix, Madame Cassandra porta une main à son front en levant les yeux au ciel.

—Quelle poisse. Je pensais qu’elle allait être vendue à l’un de nos magasins…

Alors que Madame Cassandra achevait sa phrase, un bruit de pas précipités résonna dans le couloir. Quelques instants plus tard, Doris fit irruption dans la pièce, entraînant Monica à ses côtés.

—Madame ! Madame ! Madaaame !

 
Dans les bras de Doris qui haussait la voix, Monica marmonnait des chiffres, le regard vide. Félix écarquilla les yeux en la voyant apparaître ainsi vêtue d’une robe légère, semblable à une tenue d’intérieur portée par les filles de l’établissement. Ce genre de vêtement très dénudé aurait parfaitement mis en valeur une femme aux formes généreuses comme Doris, mais sur le corps frêle de Monica, cela ne faisait que souligner sa maigreur, lui donnant un air misérable et frileux.

Le tissu bordeaux foncé accentuait cruellement la pâleur de Monica, tandis que ses bretelles, déjà glissées à demi, laissaient deviner sa poitrine menue. Tout en lui rajustant les cheveux d’un geste preste, Doris s’adressa à Félix qui la dévisageait avec surprise.

—Je suis désolée, Monsieur le Baron. J’ai donné à cette petite fille que tu es venu nous vendre une petite démonstration sur la façon de plaire à un homme, et tout à coup elle se transforme en infirme. Je suis vraiment désolée, que dois-je faire ? Est-ce que je peux arranger ça en lui frappant la tête ?

L’enseignement de Doris, démonstration comprise, s’était avéré bien trop éprouvant pour Monica. Résultat : elle venait de basculer une fois de plus dans son univers de chiffres, comme cela lui arrivait à chaque saturation.

—Je suis désolée, Doris. Je suppose que je n’ai pas été assez clair.

—Hmm ? Tu es venu vendre cette orpheline à notre magasin, non ? Eh bien, elle est un peu trop maigre pour convenir à la plupart des hommes, mais je ferai en sorte qu’elle soit prête à accueillir des clients, alors ne t’inquiète pas de me la laisser. Cette Doris s’occupera bien d’elle.

—Non, oui, je veux dire…

Il fallut un certain temps à Félix pour dissiper le malentendu de Doris, tandis que Monica, le regard vide, persistait à marmonner ses chiffres.