Chapitre 3

L‘EAU ÉTAIT TELLEMENT FORTE que Jusetsu ne pouvait même pas ouvrir les yeux, et encore moins bouger ses membres. Elle ne pouvait même pas dire avec certitude si c’était l’eau qui l’emportait ou quelque chose d’autre. Le choc était tel qu’elle ne se rendait même pas compte du froid et de l’essoufflement qu’elle ressentait.

Où m’emmène-t-on ? Où sont les autres ?

Alors qu’elle perdait conscience, elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui était arrivé à Onkei et aux autres, et s’ils étaient sains et saufs ou non.

—Jusetsu… Jusetsu.

Elle entendit une voix. C’était la Corneille.

—C’est bon. Laisse-toi aller à la dérive. Je te garderai en sécurité. La voix de la Corneille l’appelait doucement à l’intérieur de la poitrine de Jusetsu. Aussi forts que soient les puissants courants d’eau, il était impossible pour eux de l’étouffer. Tout ira bien pour toi.

Soudain, Jusetsu sentit quelque chose de chaud et de doux, comme si tout son corps était enveloppé de plumes.

La Corneille.

La voix de la Corneille devint de plus en plus faible. Enveloppée dans sa chaleur, Jusetsu finit par perdre conscience.

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—Niangniang. Niangniang.

Jusetsu se réveilla en entendant Onkei l’appeler. Un gémissement rauque s’échappa de ses lèvres.

—Vous êtes blessée, niangniang ?

—Non…

Jusetsu cligna des yeux plusieurs fois, attendant que sa vision s’éclaircisse. Onkei avait un regard inquiet sur son visage. Une goutte d’eau coulait de son menton. Son visage, non, tout son corps, était trempé. Jusetsu pensa qu’il en était de même pour elle.

—Où suis-je ?

Onkei tenait Jusetsu dans ses bras. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et découvrit qu’elle se trouvait sur une plage familière, et qu’elle pouvait même voir le bateau sur lequel ils avaient navigué. Ils étaient de retour au port de l’île.

Jusetsu se releva et regarda derrière elle. Tankai était assis, et Shiki s’était effondré sur le sol derrière lui. Plus loin, elle aperçut également Hakurai. Il était déjà réveillé, assis sur un genou.

—Ishiha m’a réveillé, dit Onkei.

—Ishiha ? répéta Jusetsu en regardant autour de lui. Le garçon eunuque était au coin de la plage, Shinshin à ses pieds. Shiki va bien ? demanda-t-elle alors.

—Il respire. Je suis sûre qu’il va s’en sortir.

Jusetsu demanda à Onkei de l’aider à se relever lentement.

—Est-ce que nous avons été emportés jusqu’ici depuis cette montagne ? demanda Jusetsu tandis que Tankai s’approchait d’elle.

—L’eau de la source a dû se mêler à la rivière et nous a emportés jusqu’à son embouchure, supposa Onkei en observant son environnement.

—Je suis surpris que nous ayons survécu, dit Tankai.

—La Corneille… Jusetsu pose la main sur sa poitrine. La Corneille nous a sauvés.

La Corneille les avait tous protégés et les avait transportés jusqu’ici.

—Il est stupéfiant de gaspiller son pouvoir de la sorte, dit Ayura. On aurait dit qu’elle souriait.

Surprise, Jusetsu se retourna. Ayura marchait le long du rivage, Ui la suivant par derrière. Ui tenait l’épée noire en l’air, la saisissant à deux mains.

—Tu n’as même pas récupéré ta moitié manquante, et pourtant tu as épuisé tes pouvoirs sans penser aux conséquences. Maintenant, tu n’as plus rien. Comment comptes-tu te battre contre moi ?

Jusetsu n’entendait plus la voix de la Corneille. Était-ce parce qu’elle était vidée de ses forces, comme le disait le dieu ao ? Jusetsu fixa Ayura du regard, prête à se défendre. Le dieu ao se servit du visage d’Ayura pour lui adresser un sourire méprisant.

Que dois-je faire ? pensa Jusetsu. Dois-je m’enfuir ?

Aussi tentante que soit l’idée, Jusetsu ne pouvait imaginer le dieu ao la laisser s’échapper.

À ce moment précis, quelqu’un se glissa près d’elle. C’était Hakurai. Il commença à marcher vers Ayura d’un pas tranquille. Le dieu ao effaça le sourire d’Ayura et lui lança un regard dédaigneux.

—Qu’y a-t-il, Hakurai ? Tu viens baisser la tête et te prosterner ? Tu…

Sans un mot, Hakurai sortit une petite bouteille de sa poche de poitrine et lança son contenu vers le dieu ao. Il s’agissait de la même substance maudite que celle qu’il avait utilisée sur Jusetsu. Le liquide noir prit la forme d’un serpent et attaqua le dieu ao. Ce dernier fronça légèrement le visage et repoussa d’un coup de pied les vagues qui déferlaient à ses pieds. L’eau tourbillonna, puis s’éleva dans les airs. Elle se courba comme un fouet et s’abattit sur le serpent.

—Tu pensais vraiment que ça marcherait sur moi ?

L’eau se transforma en lame et frappa les épaules d’Hakurai. Alors que le sang commençait à jaillir du haut de ses épaules, il tenta de s’agripper à ses blessures, mais le sang qui débordait s’écoulait par les interstices de ses doigts. Ses vêtements prirent une teinte rouge vif.

Le dieu ao avait raison.

De telles tactiques n’allaient pas fonctionner contre un dieu. Hakurai devait en être parfaitement conscient, alors pourquoi avait-il essayé ?

—Ensuite, tu vas perdre la tête, dit le dieu ao en levant la main. Les vagues s’étendirent dans les airs tout en continuant à tourbillonner à ses pieds. Au moment où la lame d’eau semblait s’élancer vers Hakurai, quelqu’un cria le nom d’Ayura.

Le corps d’Ayura se figea.

C’était Ishiha. Son visage était pâle de peur et ses lèvres tremblaient.

—Ayura, ressaisis-toi… commença-t-il, mais Jusetsu fut incapable de comprendre les mots qui suivirent. Il devait lui parler dans la langue du clan Hatan.

Ishiha s’était tourné vers elle et tentait désespérément d’argumenter.

Ayura lui fit une grimace.

—Espèce de vaurien de Hatan… grogna le dieu ao entre ses lèvres.

La lame d’eau se dissout et retomba dans la mer, et le corps d’Ayura tituba vers l’avant.

C’était au tour d’Hakurai d’agir. Il utilisa l’une des mains avec lesquelles il s’était agrippé à son épaule pour donner un coup au visage d’Ayura. Le déluge de sang atteignit les yeux d’Ayura. Le dieu ao poussa un petit cri d’agacement et se couvrit le visage de ses mains. Hakurai lança alors le contenu de la petite bouteille qu’il tenait vers Ui. Le serpent noir s’entrelaça avec Ui et le frappa. Hakurai profita de cette ouverture pour arracher l’épée noire et trancher la tête de Ui.

La tête d’Ui tomba, et en un clin d’œil, sa tête et son corps s’étaient transformés en ce qui ressemblait à de la cendre bleutée qui était maintenant éparpillée sur le sol.

—Hakurai !!!

L’œil encore couvert de sang, le dieu ao hurla et lança la lame d’eau en direction de l’homme. Alors qu’Hakurai s’apprêtait à riposter avec l’épée noire, la lame lui transperça la jambe. Un cri d’agonie sortit des lèvres d’Hakurai, ce qui fit ricaner le dieu ao. Ce dernier n’avait cependant pas pu voir ce que faisait Hakurai. Au moment où Hakurai s’apprêtait à riposter, il lança l’épée noire derrière lui. L’épée noire s’éleva dans les airs, puis se dirigea vers Jusetsu. Elle tendit la main, ou plutôt, la Corneille la poussa à le faire.

Jusetsu eut l’impression que le manche de l’épée noire était aspiré par sa poigne. L’instant d’après, l’épée éclata, ou plutôt changea de forme, se transformant en une plume noire.

D’innombrables plumes noires commencèrent à tomber sur Jusetsu. Chaque fois qu’une plume frôlait sa peau, elle se dissipait, comme si elle avait fondu. L’une après l’autre, les plumes touchaient sa peau, puis disparaissaient dans l’air.

Elles reviennent.

Elles retournaient à l’intérieur de la Corneille.

Jusetsu tendit ses paumes alors que la pluie de plumes persistait. Elle regarda vers le ciel et vit d’autres plumes descendre d’en haut. Jusetsu ferma les yeux, sentant la présence indubitable de la moitié manquante de la Corneille revenir peu à peu à l’intérieur de son être.

Alors qu’une des plumes caressait sa joue, Jusetsu entendit la Corneille l’appeler.

—Merci, Jusetsu. Je suis à nouveau moi-même maintenant, lui dit-elle, d’une voix sérieuse et joyeuse. J’apprécie tout ce que tu as fait pour moi.

Jusetsu eut l’impression d’entendre des vagues éclabousser son cœur. Non, ce n’était pas des vagues, c’était le bruit d’un battement d’ailes.

La Corneille s’envolait.

Jusetsu sentit la chaleur quitter son corps tandis que la présence s’éloignait en planant. Elle avait l’impression de voir de grandes ailes noires se déplacer dans l’air.

—Maudit sois-tu, Corneille… ! souffla le dieu ao. Il frappa la surface de l’eau avec frustration, alors qu’il venait de se rincer le visage de son sang.

Le corps d’Ayura commença à trébucher vers l’avant, mais Hakurai l’attrapa dans ses bras juste avant qu’elle ne tombe. Ishiha se précipita vers eux.

Un bourdonnement profond et lourd résonna dans l’air, comme si la mer entière gémissait. Le vent caressait l’eau, créant de petites mais violentes ondulations à sa surface.

Jusetsu entendait les vagues se briser. Au loin, les vagues s’élevaient dans les airs et des tourbillons se formaient à la surface de la mer. Tout le monde entendait le vent hurler.

—Regardez le ciel ! s’exclama Onkei, la voix tendue.

Des nuages gris s’accumulèrent rapidement, déferlant comme des vagues. En un rien de temps, le ciel entier fut caché par les nuages, et la zone était si sombre qu’on avait l’impression que le crépuscule était arrivé plus tôt que prévu.

Les nuages étaient noirs à présent. Un éclair suivit bientôt. Au moment où l’éclair semblait s’enfoncer dans la mer, un grondement assourdissant retentit dans l’air. C’était comme si le sol était en train de se déchirer. Des éclairs jaillirent de toutes parts, suivis de roulements de tonnerre. Les vagues de la mer devenaient de plus en plus violentes, semblant se déchaîner et rendant les tourbillons encore plus agressifs.

Que se passe-t-il ?

Le vent soufflait sur le sable, et les embruns tombaient sur Jusetsu et ceux qui l’entouraient. On aurait presque dit qu’il pleuvait.

—Niangniang, restez en arrière, ordonna Onkei, qui se tenait devant elle pour la protéger et qui reculait lentement.

—La bataille a donc commencé, marmonna Jusetsu. La bataille entre la Corneille et le dieu ao.

Ayant récupéré sa moitié manquante, la Corneille avait été libérée. Maintenant, la Corneille libérée se battait contre le dieu ao.

Jusetsu ne pouvait pas la voir de ses propres yeux. Elle pouvait cependant voir les vagues se déchaîner sur la mer avant de se briser et de disparaître dans le néant. C’étaient les traces de la bataille qui se déroulait devant eux, et elle avait l’impression de voir les battements d’ailes de la Corneille et les jambes de la Tortue Blanche soulever les vagues.

Tandis que les dieux continuaient à se battre, Jusetsu se retrouva à fixer avec anxiété la direction du volcan sous-marin.

Le dieu de la mer ne va-t-il pas s’énerver une fois de plus en les voyant faire des ravages de manière aussi spectaculaire ?

La Chouette avait maîtrisé l’éruption pour l’instant, mais il devait y avoir une limite à ce qu’il pouvait faire.

Comme si elle avait senti les inquiétudes de Jusetsu, l’eau commença à monter. En un rien de temps, une colonne d’eau noire s’élevait dans les airs.

Quoi que fasse le ciel, ce n’était pas normal.

Senri était couché dans la résidence de la famille Jo, mais lorsqu’il aperçut le ciel par la fenêtre, il se leva, stupéfait.

Les environs étaient soudain devenus sombres, et d’épais nuages avaient recouvert le moindre centimètre carré du ciel. Pour ne rien arranger, le tonnerre s’était même mis à gronder. Ce n’était pas un temps ordinaire.

Ce n’était pas le moment de traîner. Senri se précipita dehors, sans même prendre le temps de se coiffer ou de se changer. Les éclairs semblaient se rapprocher de plus en plus de la mer. Senri courut en direction du promontoire d’où il pourrait avoir une meilleure vue sur l’eau. Aussi faible que soit son corps, il y parvint.

Aussi rapide qu’il ait été pour grimper jusqu’au promontoire, quelqu’un d’autre l’avait devancé : Cho. Il se tenait sur le cap, regardant vers la mer.

—Cho, que se passe-t-il ? lui demanda Senri.

—Les dieux se battent, répondit-il.

Un autre éclair illumina le visage de Cho sur le côté. Une goutte d’eau tomba sur la joue de Senri. Pendant un instant, il se demanda s’il s’agissait d’une goutte de pluie, mais il réalisa ensuite qu’une éclaboussure d’eau de mer était arrivée jusqu’à l’endroit où se tenaient les deux hommes. Une grosse vague s’était violemment écrasée contre les rochers et s’était dispersée, projetant des embruns dans toutes les directions. Cette mer déchaînée n’était pas une partie de plaisir.

—Je ne sais pas quels dieux se battent, mais je peux vous dire une chose : le dieu de la mer ne va pas être content, murmura Cho, mais sa voix fut étouffée par un coup de tonnerre.

Les yeux de Senri s’écarquillèrent, son regard se fixant sur les eaux en furie. Le vent soufflait violemment, et des embruns frappaient son visage. Un éclair descendit vers la mer, illuminant le ciel.

Une bagarre entre les dieux… Cela signifie-t-il qu’Uren Niangniang et le dieu ao se sont affrontés ? se demanda Senri.

Uren Niangniang avait-elle récupéré sa moitié manquante ? Où était passée Jusetsu ? Senri était perplexe, mais s’inquiéter ne servirait à rien. Ce n’était pas le genre de problème dont un humain pouvait se mêler. Du moins, ce fut l’impression qu’en retira Senri.

Une vague remarquablement féroce s’écrasa et se brisa contre les rochers, et ce fut à ce moment-là que cela se produisit. Un grondement assourdissant résonna dans l’air et des nuages noirs à l’aspect familier s’élevèrent dans les airs.

—Argh…

Senri déglutit. Une autre éruption ?

Des profondeurs, de l’eau noire jaillit et s’élève dans les airs, éparpillant de petits rochers sur l’eau. La vue de l’eau noire jaillissant dans toutes les directions rappelait à Senri à la fois les ailes d’un papillon et la queue d’un poulet.

—Ce n’est qu’une réflexion, mais… Cho commença, la voix douce, mais le tonnerre et l’éruption empêchaient Senri de l’entendre.

—Qu’as-tu dit ? dit Senri, mais comme les yeux de Cho étaient dirigés droit devant lui, il ne pouvait pas voir ses lèvres bouger.

—Je n’arrive pas à comprendre pourquoi le dieu de la mer ne m’a pas ôté la vie, continua Cho. Les eaux étaient agitées. Moi, le marin en deuil, j’étais censé être tué et jeté à la mer. J’ai plongé avant qu’ils ne mettent la main sur moi, mais le dieu de la mer aurait pu me tuer s’il l’avait voulu. Qu’est-ce que le dieu de la mer voulait de moi ? J’ai essayé de me creuser la tête pour trouver des réponses, mais je n’en ai toujours pas la moindre idée.

Finalement, Cho se tourna vers Senri.

—Aujourd’hui, j’ai l’impression que le dieu de la mer m’appelle. C’est peut-être parce que j’ai vieilli, car les enfants et les personnes âgées sont plus proches des dieux, après tout. En fin de compte, je suis toujours un marin mourant, moi aussi.

—Cho…

—Je ne sais pas si ça marchera, mais je vais demander au dieu de la mer de mettre un terme à tout ça. Cho gloussa alors et se positionna au bord du promontoire.

—Cho ! cria Senri.

—Je suis sûr que je vais échouer sur le rivage si le dieu de la mer décide que je ne suis plus utile.

Senri lança ses mains en l’air tandis que Cho sautait et commençait à tomber vers la mer.

Le son de sa chute dans l’eau fut noyé dans un grondement de tonnerre qui le rendit inaudible.

En peu de temps, la colonne d’eau déferlante se transforma en embruns noirs. Jusetsu ne pouvait rien faire d’autre que de la regarder avec stupéfaction, mais elle remarqua soudain que le jet s’affaiblissait.

Alors que le jet s’étendait très haut dans le ciel, il commençait à perdre son élan, se dispersant et prenant une couleur gris cendré. Cette substance grise s’estompa progressivement et se transforma en une sorte de brume. L’eau de mer trouble qui se trouvait à proximité commença également à reprendre sa couleur d’origine.

Que s’est-il passé ? se demanda Jusetsu. La Chouette a-t-elle supprimé l’éruption pour nous ?

—C’est l’œuvre du marin mourant.

Jusetsu entendit la voix d’une jeune fille. Lorsqu’elle se tourna dans la direction d’où elle venait, elle réalisa qu’Ayura s’était réveillée à son insu et s’était levée. La jeune fille regardait la mer, les vagues se reflétant dans ses beaux yeux noirs étincelants.

—Un marin mourant a apaisé le dieu de la mer, affirma Ayura.

—Un marin mourant ?

—C’est ce que dit la Corneille.

Les yeux de Jusetsu s’écarquillèrent de surprise.

—Tu peux entendre la voix de la Corneille ?

Elle se serra la poitrine. Jusetsu ne pouvait pas entendre la Corneille, et elle ne l’entendrait probablement plus jamais. Était-ce parce qu’elle avait été libérée ?

—Je l’entends…

Le clan Hatan, le clan dans lequel Ayura et Ishiha étaient nés, avait été le premier oracle de la Corneille. Était-ce pour cela qu’Ayura pouvait l’entendre ?

—Qu’est-il arrivé au dieu ao ?

Après une courte pause, Ayura secoua lentement la tête.

—Il est loin maintenant. La Corneille est plus proche.

Jusetsu essaya de comprendre ce que cela signifiait. Ayura avait probablement formulé les choses maladroitement parce qu’elle était originaire du clan Hatan. Elle avait du mal à faire comprendre ce qu’elle voulait dire. Ishiha avait le même problème.

—Tu es en train de me dire que la Corneille est plus forte ? demanda Jusetsu.

Ayura acquiesça.

—Elle l’a toujours été. C’est pourquoi l’autre dieu a dû utiliser sa sagesse à son avantage. Mais pour l’instant, il n’est pas de taille face à elle. La Corneille est très forte.

La Corneille est très forte.

Ces mots résonnant dans son esprit, Jusetsu regarda à nouveau vers la mer. Il y eut un nouvel éclair et un grondement de tonnerre. De violentes rafales de vent soulevèrent de violentes vagues et firent voler des éclaboussures d’eau dans les airs. Jusetsu ne savait pas comment les dieux se battaient, ni lequel dominait l’autre.

Les nombreux tourbillons qui s’étaient formés à la surface de l’eau commencèrent à se dissiper l’un après l’autre. Ayant perdu leur élan, ils se dissipaient et se dissolvaient tour à tour dans les vagues. Un nouveau coup de tonnerre retentit et un nouvel éclair zigzagua vers l’eau.

—La Corneille gagne, affirma Ayura, alors que de nouveaux embruns venaient frapper le visage de Jusetsu.

Soudain, la surface de l’eau se mit à bouillonner. Sans crier gare, l’eau se mit à monter à nouveau dans les airs. Elle ondulait, se tordait comme un serpent et s’élançait vers le rivage avec une pointe aussi tranchante qu’une lame.

—Niangniang, à terre, ordonna Onkei, en demandant à Jusetsu de s’accroupir et en la protégeant de son corps. Tankai se tenait déjà devant lui.

La lame d’eau, cependant, ne visait pas Jusetsu. Elle se dirigeait plutôt vers Ayura et Ishiha.

La plus grande crainte de la Corneille et des autres dieux était que leurs oracles soient assassinés. Jusetsu l’avait appris de Koshun. L’oracle du dieu ao avait été tué par le clan Hatan.

Le dieu ao !

—Courez… ! cria Jusetsu, mais à la seconde même, la lame d’eau s’élança vers les jeunes.

Jusetsu n’avait plus aucun moyen d’arrêter une telle attaque. Elle serra son poing dans le sable. Elle voyait Hakurai tenter de se relever malgré ses blessures, mais il était trop tard.

Il y eut une lueur de lumière dorée. Mais cette fois, ce n’était pas un éclair. On aurait presque dit qu’une étoile avait éclaté.

Shinshin battit des ailes et sauta devant la lame d’eau.

La lame d’eau fut repoussée et disparut dans les airs, mais à ce moment précis, Jusetsu remarqua que des plumes s’éparpillaient sur la plage. En réalité, il ne s’agissait pas de simples plumes, mais du corps entier de Shinshin. Une lumière dorée avait éclaté et s’était répandue sur le sol, et le Shinshin que Jusetsu connaissait et reconnaissait avait disparu. Tout ce qui restait de Shinshin était de la lumière et rien que de la lumière, flottant en apesanteur dans l’air, scintillant comme de la poussière d’or.

—Shinshin !

Jusetsu se précipita et tendit la main vers la lumière, mais elle ne sentait rien du tout. Elle n’avait ni chaleur ni froideur, elle était juste là, brillante. Jusetsu s’y accrocha fermement.

—Pourquoi est-ce arrivé… ? gémit Ishiha, au bord des larmes, en regardant la lumière.

—Parce que nous sommes des oracles, dit Ayura. Le peuple Hatan a été le premier oracle de la Corneille… Nous sommes très importants pour elle… Harara le sait, alors c’est pour cela…

Ishiha enfonça profondément ses dents dans sa lèvre inférieure, son expression révélant qu’il essayait désespérément de ne pas pleurer.

—C’est pour cela que Shinshin est toujours resté à mes côtés ?

La lumière faiblissait à présent, et les particules fines, semblables à du sable, scintillaient tandis qu’elle se dissipait tranquillement.

—Quant à la Corneille… Ayura se tourna vers la mer. Elle est furieuse. Vraiment furieuse.

Le vent se déchaîna et le tonnerre gronda au loin. La mer était agitée de petites vagues agitées.

Tout à coup, la lumière descendit du ciel gris. L’instant d’après, Jusetsu et les autres purent entendre un énorme rugissement. On aurait dit que le monde entier était en train de se déchirer. Bien que cela ne soit pas immédiatement évident, la mer avait été frappée par la foudre.

La mer avait été fendue. Il n’y avait pas d’autre façon de l’expliquer. Les vagues s’étaient retirées à gauche et à droite, laissant le fond marin à découvert. Un grand mur bleu se dessine, qui partait du rivage où se trouvaient Jusetsu et les autres, et qui s’étendait jusqu’au lointain port de la province de Ko.

Le silence se fit. La mer et le vent se turent, comme des enfants qui se comportent bien. Le bruit du tonnerre avait également disparu sans laisser de traces.

Jusetsu n’aurait su dire combien de temps les choses restèrent ainsi. Finalement, le mur d’eau commença à s’enfoncer, recouvrant peu à peu le fond de la mer. Lorsque le fond de la mer ne fut plus visible, les eaux séparées reprirent leur état d’origine. Le bruit de la marée résonnait dans l’air tandis que le vent doux effleurait gracieusement la surface de l’eau, formant des ondulations dans la mer.

Les nuages qui couvraient le ciel s’éloignèrent sous l’effet du vent et disparurent. La lumière du soleil tombait à flots, faisant briller l’eau et la faisant scintiller. La mer était si calme qu’il était difficile d’imaginer que l’éruption et l’orage avaient eu lieu.

—La Tortue Blanche n’est plus, c’est ce que me dit la Corneille, murmura Ayura. La lumière éblouissante du soleil se reflétant sur l’eau lui faisait plisser les yeux.

Jusetsu se protégea les yeux et regarda également l’eau. La mer était calme, si calme qu’elle avait l’impression que le tumulte qui s’était produit quelques instants plus tôt n’était que le fruit de son imagination.

—Cela signifie-t-il que le dieu ao est mort ? demanda Jusetsu. Elle se demandait si les dieux pouvaient vraiment mourir, mais l’histoire de la terre de Sho formée à partir du corps mort d’un dieu lui revint à l’esprit.

—La Tortue Blanche a traversé la mer jusqu’au Palais de la Solitude. Il va dériver dans le passage des étoiles, s’assoupir, et finalement revenir sur terre, prenant la forme d’une nouvelle vie…

—Comme un humain, donc.

Jusetsu regarda les eaux scintillantes et pensa au Palais de la Solitude qui se trouvait au loin. Elle se souvenait du passage des étoiles et de l’éclat des lumières qui flottaient à l’intérieur. Un jour, elle et tous ceux qu’elle connaissait y finiraient aussi.

—Est-ce que c’est fini ? demanda-t-elle alors, submergée par des sentiments à mi-chemin entre l’épuisement et le soulagement. Des visions du visage de Reijo lui revinrent à l’esprit.

Je suis libre, Reijo. La Concubine Corneille est libre.

—Non, niangniang, dit Tankai en se retournant. Pour vous, ce n’est que le début.

Jusetsu le fixa intensément dans les yeux, avant de plonger son regard dans celui d’Onkei. Onkei sourit et lui répondit par un signe de tête. Il pensait la même chose.

À la suite du combat entre la Corneille et le dieu ao, les pierres ponces qui recouvraient la surface de l’eau se brisèrent ou furent emportées, ce qui permit aux bateaux de quitter à nouveau les côtes de l’île de Je et de la province de Ko en toute sécurité. Le flux incessant des navires marchands reprit rapidement son rythme.

Shiki avait été chargé de veiller à ce que tout rentre dans l’ordre dans la province de Ko et sur l’île de Je. Il avait fort à faire pour réparer les bateaux et les parties du port qui avaient été endommagées par l’éruption. Le directeur du commerce extérieur et le gouverneur de la province de Ko semblaient également très occupés.

Senri n’était pas encore complètement rétabli, et on s’occupait de lui dans la résidence de la famille Jo jusqu’à ce qu’il se rétablisse complètement et puisse retourner dans la capitale impériale.

Cho, qui avait sauté dans la mer pour tenter d’apaiser le dieu de la mer, s’était échoué vivant sur le rivage.

—Le dieu de la mer n’a pas l’air très enthousiaste à mon égard, avait-il dit en s’efforçant de sourire.

—Loin de là. Je pense que le dieu de la mer t’aime beaucoup, avait répondu Senri, heureux que Cho soit revenu indemne.

Senri exprima également le souhait de confier Ishiha et Ayura au ministère de l’Hiver.

—Ishiha et Ayura… ? Comment cela se fait-il ? lui demanda Jusetsu.

—Quelqu’un m’a demandé si je pouvais le faire… admit-il.

—Qui ?

—Hakurai.

Quand cela s’est-il produit ? se demanda Jusetsu. Maintenant qu’elle y pensait, elle n’avait pas vu Hakurai depuis le jour de la bataille, ce qui était étrange, compte tenu de la gravité de ses blessures.

—Où est Hakurai ? Il a été gravement blessé, n’est-ce pas ?

—Je crois qu’il est avec les hirondelles de mer. Ils ont soigné ses blessures, au moins.

—Vraiment… ?

Hakurai avait été lui-même une hirondelle de mer. Sa tribu avait peut-être été anéantie, mais son intention semblait être de s’installer dans une autre communauté d’hirondelles de mer, même si ce n’était pas celle dans laquelle il avait grandi.

Le connaissant, il se promènera d’un coin de rue à l’autre en tant que diseur de bonne aventure d’ici peu… se dit Jusetsu.

—Hakurai m’a demandé d’élever Ayura pour lui apprendre ce que je sais. Il a entendu dire que j’avais déjà passé du temps avec elle, même si ce n’était que brièvement.

—Oh, je m’en souviens maintenant.

Lorsque Hakurai avait déclaré qu’il allait aider Jusetsu à briser la barrière de Kosho et que Koshun l’avait enfermé dans une pièce du ministère de l’Hiver, Senri s’était occupé d’Ayura pendant un petit moment.

—Il a compris que tu étais doué avec les enfants, dit Jusetsu. Mais pourquoi Ishiha ?

—C’était mon idée, expliqua Senri. Il a un certain potentiel en tant qu’oracle. Je ne sais pas si c’est parce qu’il est du clan Hatan, mais je le vois bien faire un jour un excellent subordonné au ministère de l’Hiver. Il pourrait même devenir ministre de l’Hiver à l’avenir. Ayura, quant à elle, serait la coordinatrice des rituels.

—Vraiment ?

—Seulement si elle le souhaite, bien sûr. Senri rit. Elle n’est pas stupide. Apprendre l’intéresse. Si on lui donnait un bon enseignement, elle apprendrait beaucoup de choses.

Jusetsu se sentit quelque peu soulagé. La jeune fille serait entre de bonnes mains avec Senri. Pour son âge, elle avait été beaucoup bousculée par les adultes qui l’entouraient, alors Jusetsu espérait qu’elle aurait la chance de choisir son propre destin maintenant.

—Qu’allez-vous faire maintenant, Concubine Corneille ? Pouvez-vous retourner à la capitale impériale ? demanda Senri.

Jusetsu lui sourit.

—Je ne suis plus la Concubine Corneille, mais je suis en train de me faire une place dans la capitale impériale. En fait, il n’y a plus de Concubine Corneille.

—C’est vrai. Le sourire qui apparut sur le visage de Senri avait une pointe de tristesse. Permettez-moi de me corriger, alors, que comptes-tu faire ensuite, Jusetsu ?

—J’ai déjà décidé. Je vais retourner à la capitale impériale une fois de plus.

Senri fixa Jusetsu en silence pendant un moment. Son regard indiquait qu’il était réticent à la laisser partir.

—Je te garderai toujours dans mes prières, en souhaitant que ton avenir soit plein de bonheur et de prospérité, dit Senri.

Son regard était si doux qu’on aurait dit qu’il regardait affectueusement un jeune enfant.

Puis il sourit.

Lorsque Jusetsu quitta la résidence de la famille Jo, elle remarqua un corbeau étoilé perché sur la branche d’un des pins avoisinants.

—Chouette. La Corneille se porte-t-elle bien ?

Le corbeau étoilé la regarda de ses yeux sombres. Après avoir vaincu le dieu ao, la Chouette était revenu sain et sauf. Jusetsu ne pouvait plus entendre la voix de la Corneille, et par conséquent ne pouvait pas non plus savoir ce que la Corneille disait.

La Corneille et la Chouette devaient toutes deux être vénérés au Sanctuaire Seiu. Une représentation de la Chouette serait probablement ajoutée à la peinture murale sur le mur du sanctuaire.

Le corbeau étoilé déploya ses ailes et prit son envol. Jusetsu le regarda partir, puis se remit en marche.

Jusetsu descendit la pente et commença à se diriger vers la plage. Le bateau était amarré sur le banc de sable. Comme il s’agissait d’une zone intérieure, l’eau y était calme et tranquille. La lumière du soleil scintillait joliment en se reflétant sur les ondulations de sa surface. La vaste étendue d’eau qui s’étendait au loin était d’un bleu profond. Les oiseaux de mer poursuivaient des bancs de poissons et les voiles des navires étrangers flottaient au vent.

Jusetsu perdit la notion du temps en découvrant le spectacle époustouflant qui s’offrait à elle.

Jusetsu monta à bord du bateau dans le port de l’île de Je et retourna dans la province de Ko. C’était le bateau de Chitoku, celui-là même qui l’avait emmenée là-bas. Jiujiu attendait impatiemment l’arrivée du bateau dans la province de Ko. Lorsqu’elle vit que Jusetsu était à bord, elle se mit à pleurer abondamment et l’entoura de ses bras dès qu’elle fut débarquée. Jusetsu décida de la laisser sangloter jusqu’à ce qu’elle ait évacué tout ce qu’elle avait sur le cœur. Interloqué par ce spectacle, Tankai se força à sourire. Onkei, quant à lui, se tenait là et les regardait avec tendresse.

Chitoku avait l’intention de se rendre à la capitale impériale, aussi autorisa-t-il Jusetsu et ses compagnons à voyager avec lui. Plus ils approchaient de la capitale impériale, plus le vent devenait froid. Sans se laisser décourager par le froid, Jusetsu ne se réfugia pas à l’intérieur de la cabine, mais resta sur le pont, savourant l’odeur de la brise marine.

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Koshun était assis dans le pavillon Koshi, situé à l’intérieur de la cour intérieure, et écoutait les nouvelles de Shin. Toutes les portes étaient fermées pour empêcher l’air frais de pénétrer à l’extérieur, et la seule source de lumière était le faible soleil d’hiver qui brillait à travers les fenêtres en treillis. La région où se trouvait le palais impérial n’était enneigée qu’une poignée de fois par hiver, et la neige ne s’y déposait que très rarement. Par rapport aux extrémités nord du pays, les gens avaient la vie facile ici, les fortes chutes de neige n’arrivant qu’une fois toutes les quelques années, voire pas du tout. Néanmoins, pour ceux qui étaient nés et avaient grandi dans la région et n’avaient jamais vécu ailleurs, c’était ce que l’on ressentait lors d’un hiver froid.

—Je comprends, dit Koshun. Je te remercie pour ton travail acharné. Tu as été chargé d’une tâche difficile. Je m’en excuse.

—Ne vous inquiétez pas, ce n’était pas le cas… J’apprécie profondément votre prévenance.

Shin avait l’air indéniablement épuisé, ce qui n’était pas surprenant. Koshun lui demanda de bien se reposer, puis le laissa partir.

Koshun se redressa complètement sur son siège. Chaque fois qu’il devait punir quelqu’un, comme il avait dû le faire avec Choyo, il avait le cœur lourd, comme si quelque chose de lourd dans sa poitrine le tirait vers le bas.

—Sei, peux-tu ouvrir un peu la porte ? On étouffe ici.

—Bien sûr, maître, répondit immédiatement Eisei en ouvrant l’une des portes sur le côté du bâtiment du pavillon.

Le vent souffla, et les bannières suspendues au plafond bruissèrent doucement les unes contre les autres. La pièce était plus lumineuse à présent. Koshun poussa un petit soupir.

Shogetsu lui avait déjà raconté ce qui s’était passé sur l’île de Je. Tout d’abord, il était simplement soulagé d’entendre que rien de désastreux ne s’était produit, en particulier qu’aucune île n’avait sombré dans les retombées. L’incident de l’île Ikahi était resté dans son esprit et il s’était préparé mentalement au pire des scénarios, à savoir que l’histoire se répète.

La Corneille avait récupéré sa moitié manquante, et Jusetsu avait été libérée. Plus rien ne retenait Jusetsu.

Elle pouvait aller où bon lui semblait. Elle pouvait déployer ses ailes et voyager partout où elle le souhaitait.

Koshun avait l’impression de savoir quel chemin elle allait prendre.

Il ferma les yeux et huma la brise. Je me demande si cet air n’a pas dérivé de la mer jusqu’ici, se dit-il.

La lampe de Kajo vacilla dans l’obscurité de la nuit, l’incitant à lever brusquement le regard. Un parchemin était ouvert sur le bureau, un parchemin qu’elle avait emprunté à l’Institut Koto. Elle avait prévu de finir de le lire ce soir-là. Comme il était encore tôt, Kajo était la seule personne présente dans la pièce. Ses dames d’honneur étaient parties depuis longtemps.

Kajo se leva et ouvrit la porte. Les lanternes suspendues étaient allumées, ce qui permettait d’éclairer les alentours, même dans la nuit noire. S’apercevant qu’une personne se tenait en bas des escaliers du pavillon, Kajo sursauta, momentanément décontenancée, mais elle laissa bientôt échapper un soupir de soulagement. Un élan de joie lui succéda bientôt.

—Amei ! Tu es de retour !

C’était Jusetsu. Elle était vêtue de sa robe d’homme et ses cheveux avaient été grossièrement rassemblés en une queue de cheval, mais c’était toujours, sans l’ombre d’un doute, elle. Onkei était agenouillé sous un arbre proche, faisant le guet.

—Il y a quelques instants seulement, dit Jusetsu, un léger sourire se dessinant sur son visage.

Kajo descendit rapidement les marches et prit la main de Jusetsu. Il faisait très froid, mais ce n’était pas surprenant, il régnait un froid glacial à l’extérieur.

—Je t’en prie, entre. Tu dois être frigorifiée ici.

—Ce n’est pas grave, dit Jusetsu. Je vais bien.

Jusetsu posa son autre main sur celle de Kajo, ce qui provoqua un flot d’émotions dans les veines de Kajo.

—Amei…

—Merci d’avoir pris soin de Kogyo et de Keishi pour moi. Elles se sont bien installées ?

—Oui… Ne t’inquiète pas, elles se sont bien installées. Ce sont deux travailleuses acharnées, alors tout le monde s’est pris d’affection pour elles.

—J’en suis ravie. Excuse-moi pour mon impertinence, mais penses-tu que tu pourras continuer à les employer ?

Kajo fixa Jusetsu dans les yeux. Le regard de la jeune femme était visiblement calme.

—Bien sûr… Kajo répondit par un hochement de tête, trébuchant légèrement sur ses mots. Tout est fini maintenant ? Es-tu libre, amei ?

—Oui, répondit Jusetsu.

—Je vois. Tu pars donc, je suppose.

Jusetsu se contenta de sourire.

—Qu’en est-il de ton rôle en tant que coordinatrice des rituels ? demanda Kajo.

—Je ne pourrai plus jamais entendre la voix d’un dieu, je ne suis donc pas apte à occuper ce poste. Un jour, quelqu’un développera les capacités requises pour ce rôle, ne t’inquiète pas.

Elle avait dit que quelqu’un développerait les capacités nécessaires, pas que quelqu’un apparaîtrait un jour. Cela impliquait pour Kajo que « quelqu’un » était déjà là.

—D’accord…

Kajo ne savait pas comment verbaliser ce qu’elle voulait exprimer. Tout ce qu’elle savait, était qu’elle ne voulait pas encore lâcher prise.

Comme si elle savait ce que Kajo pensait, Jusetsu dit d’un ton détendu :

—Je pense devenir marchande de mer, Kajo.

—Quoi ?! expliqua Kajo. Eh bien, dis donc…

Elle était surprise, mais elle ne trouvait pas l’idée si saugrenue que ça. Il était facile d’imaginer Jusetsu voyageant librement sur la mer, d’un endroit à l’autre.

—Cela te conviendra parfaitement, j’en suis sûre. Mais pourquoi une marchande de mer ?

—Cela a commencé lorsque j’ai rencontré ton père, je suppose… commença Jusetsu. Il nous a été d’une grande aide. S’il n’avait pas sorti son bateau pour nous, nous ne serions jamais arrivés sur l’île de Je. Je lui en suis très reconnaissant.

—Mon père ? Le visage de son père apparut dans l’esprit de Kajo. Elle avait du mal à l’imaginer en train d’accomplir un acte de charité.

—Il l’a fait parce qu’il savait que j’étais amie avec toi. C’est grâce à toi que j’ai été sauvé. Jusetsu sourit soudain, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Chitoku emporte tes chaussures comme porte-bonheur lorsqu’il est en mer. Une paire de chaussures que tu portais quand tu étais petite fille.

Les yeux de Kajo s’écarquillèrent de stupeur. Elle ne pouvait pas croire que son père puisse faire une telle chose.

Elle s’était convaincue que son père avait oublié son existence depuis longtemps. Après tout, il n’avait jamais envoyé de lettres. Kajo elle-même n’écrivait qu’à son bras droit, pensant que si elle écrivait directement à son père, il ne prendrait même pas la peine de la lire.

Stupéfaite de réaliser qu’elle était en fait présente dans l’esprit de son père, Kajo marmonna :

—Je vois… et se tut aussitôt.

—Ton père va m’apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur le métier de marchand de mer. Un jour, tu me trouveras peut-être en train de livrer un ou deux cadeaux à ton pavillon.

—Peut-être.

Les marchands de mer arrivaient avec des cadeaux pour Kajo presque tous les jours, après tout.

—J’attends cela avec impatience. Kajo serra fort la main de Jusetsu. Elle ne voulait jamais oublier sa chaleur.

—As-tu rencontré Sa Majesté ? demanda-t-elle finalement.

—Je m’y rendrai ensuite.

—Je suppose que je suis la première personne à qui tu rends visite, alors. Je vais m’assurer que Sa Majesté n’en entendra jamais parler, répondit Kajo en riant.

Jusetsu lui rendit son sourire.

—Je te suis très reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour moi, vraiment, dit-elle. Prends soin de toi, tu veux bien…aje ?

Sur ce, Jusetsu retourna sur ses pas. Kajo la suivit pendant un ou deux pas, puis s’arrêta net.

—Amei… !

Jusetsu avait beau la supplier, elle n’avait jamais appelé Kajo « aje », jusqu’à maintenant, lors de leur dernière rencontre.

Kajo resta figée sur place en regardant Jusetsu disparaître au loin. Sa vision se brouillait tandis que ses yeux se remplissaient de larmes.

Avant de se diriger vers la cour intérieure, Jusetsu commença à marcher en direction du pavillon Yamei. Désormais inhabité, le bâtiment se fondait discrètement dans l’obscurité de la nuit.

Jusetsu ouvrit les portes et entra à l’intérieur, brandissant la bougie qu’Onkei lui avait offerte. Elle ouvrit l’armoire dans le coin de la pièce et souleva la bougie pour mieux voir son contenu.

Une maquette de poisson en ambre. Une rose sculptée dans le bois. Un peigne d’ivoire en forme d’oiseau, orné de vagues. Un poisson en verre opale avec une légère teinte rouge. Une maquette de poisson en bois…

Jusetsu posa la bougie sur le meuble et prit chacun de ces objets pour les contempler. Elle commença par attacher le modèle réduit de poisson à sa taille, puis enveloppa le peigne et la rose en bois dans un mouchoir. Elle fourra le paquet dans sa poche de poitrine, referma l’armoire et se retira vers l’entrée.

—Merci d’avoir attendu, dit-elle à Onkei, et tous deux quittèrent ensemble le bâtiment du pavillon.

Jusetsu avait envoyé Tankai à l’avance pour informer Koshun de sa visite imminente. Lorsque Jusetsu arriva dans le salon privé de Koshun au Pavillon Gyoko, il avait déjà renvoyé les eunuques qui servaient habituellement de guides à ses invités. Eisei, cependant, se tenait derrière lui, ayant déjà préparé du thé. Son parfum vivifiant emplit la pièce, poussant Jusetsu à fermer les yeux quelques instants pour en apprécier l’arôme.

—Viens ici, lui dit Koshun en lui indiquant d’un geste la place à côté de lui sur le divan.

Jusetsu s’approcha et s’assit. Eisei plaça deux tasses de thé devant eux et quitta la pièce, Onkei le suivant. Koshun prit sa tasse et la porta à ses lèvres. Jusetsu fit de même et but une gorgée.

Pendant un court moment, ils restèrent tous deux silencieux. Ils en connaissaient tous deux la raison. Engager la conversation les amènerait inévitablement à devoir partager des mots d’adieu, ce qu’ils voulaient tous les deux éviter.

Cela dit, ce n’était pas comme s’ils pouvaient rester silencieux indéfiniment. Le jour finirait par se lever.

Koshun posa sa tasse de thé.

—Tout d’abord… je suis heureux que tu sois indemne. Sa voix était toujours aussi calme. Tranquille, mais douce et chaleureuse. La Chouette s’est arrêtée de parler à un moment donné, alors je me suis inquiété.

—Oh… C’est vrai. Il était en train de calmer l’éruption pour nous.

—J’en ai entendu parler. Il n’a pas peur de prendre des risques, n’est-ce pas ?

—Qu’est-il advenu de Shogetsu ? demanda Jusetsu.

—Il reste un atout précieux lorsqu’il s’agit de communiquer avec l’île de Je. Là-bas, Ayura est capable de parler avec la Corneille.

—Je vois. Je suis contente de l’apprendre.

Le silence s’installa à nouveau entre les deux hommes. Jusetsu ne savait plus de quoi elle devait parler.

—Il paraît que le père de Kajo t’a laissé monter sur son bateau, finit par dire Koshun.

Jusetsu acquiesça.

—Chitoku a vraiment fait des pieds et des mains pour nous. D’ailleurs, il va continuer à être d’une grande aide.

Koshun se tourna vers Jusetsu, et elle tourna son visage vers le sien.

—Je vais devenir marchande de mer. Chitoku va m’apprendre tout ce que je dois savoir.

—Marchande de mer… répéta-t-il.

—Avant de voyager en bateau, je ne savais pas à quel point la mer était vaste et terriblement libératrice. Je veux essayer de naviguer sur ces eaux par moi-même. Je veux voir ce qu’il y a au-delà. Il ne suffit pas d’entendre les histoires des autres, je veux voir ces choses de mes propres yeux.

Koshun fixa Jusetsu droit dans les yeux.

—Je vois, dit-il en reportant son regard sur ses pieds. Je dois admettre qu’une telle profession semble te convenir.

—Kajo m’a dit la même chose.

—Tu l’as déjà vue ?

—Oui, répondit Jusetsu. Elle a tant fait pour moi, mais finalement, je n’ai pas pu lui rendre la pareille. Il faudra que je lui fasse un cadeau une fois que je serai devenue une véritable marchande de la mer.

Koshun laissa échapper un petit rire.

—Tant que tu es en bonne santé, c’est tout ce que Kajo peut souhaiter.

—Mais un cadeau de ma part prouverait que je vais bien.

—Je comprends. Koshun rit à nouveau, mais d’une manière douce et calme.

—Maintenant que j’y pense, tu m’as raconté beaucoup d’histoires sur les marchands de mer dans le passé, dit Jusetsu. C’est peut-être ce qui m’a amené à m’intéresser à ce qui se trouvait de l’autre côté de la mer.

—C’est vrai, répondit Koshun. Tu ne pourras pas seulement visiter Ake, mais aussi Kada, Karoku, Uka et même Shamon. Tu pourras voyager où bon te semble.

Koshun ne possédait pas de telles libertés. C’était étrange, Jusetsu, quelqu’un qui était censé rester prisonnier du palais intérieur pour le reste de sa vie, était maintenant libre de naviguer en haute mer. Maintenant, Koshun serait coincé à l’intérieur de la capitale impériale. C’était lui qui était vraiment privé de la possibilité de choisir sa propre voie dans la vie.

—Koshun… Tu as vraiment tenu ta promesse.

Il l’avait sauvée, comme il l’avait promis.

Jusetsu se tut et cligna des yeux. Rien de ce qu’elle pourrait dire ne serait capable de transmettre avec précision les sentiments qu’elle ressentait à l’intérieur d’elle.

Lorsque Koshun avait admis qu’il la considérait comme une partie inextricable de lui-même, cela l’avait rassurée. Elle n’avait pas besoin de dire autre chose. Ni l’un ni l’autre n’en avait besoin.

—Merci… Jusetsu parvint finalement à prononcer cette phrase.

Koshun la fixa dans les yeux en plissant les siens d’un air amical. Son regard rappelait à Jusetsu la mer telle qu’elle l’avait vue depuis l’île de Je. Cette vaste étendue d’eau lui avait paru si calme, si profonde et si ouverte. Jusetsu ne pouvait s’empêcher de penser que cette description correspondait parfaitement à Koshun.

Elle était sûre qu’elle se souviendrait de lui chaque fois qu’elle contemplerait ces eaux.

—Jusetsu.

Koshun se leva et se dirigea vers le coin de la pièce. Une table se trouvait contre le mur, sur laquelle était posé un plateau de Go. Il prit l’une des pierres noires et la lui offrit.

—Joue avec moi, dit-il.

Jusetsu s’exécuta et plaça la pierre à l’endroit qui lui convenait. Koshun prit alors une pierre blanche et fit de même.

—Ça suffit pour aujourd’hui, annonça-t-il en regardant Jusetsu.

Ce dernier croisa son regard. Tous deux échangèrent un regard, même si ce ne fut que l’espace d’un instant.

Koshun sourit. En le regardant dans les yeux, Jusetsu sourit également. Elle reporta ensuite son attention sur le plateau de Go et lui adressa un petit signe de tête.

Sans un mot de plus, Jusetsu partit. Koshun ne dit rien non plus.

Lorsqu’elle sortit de la pièce, Onkei, qui attendait près de la porte, la suivit tranquillement. Eisei les précédait de quelques pas, et Jusetsu s’arrêta dans son élan lorsqu’elle l’atteignit. Eisei essayait de lui donner quelque chose de sa poche de poitrine, un mouchoir.

—Qu’est-ce que c’est ? demanda Jusetsu.

—Le mouchoir que vous m’avez gentiment permis d’emprunter. Malheureusement, je n’ai pas eu l’occasion de le rendre jusqu’à maintenant.

—Oh… J’ai sûrement déjà dû l’oublier. Jusetsu lui jeta un rapide coup d’œil. Je ne suis plus une concubine, tu sais. Tu n’as pas besoin d’être aussi formel.

Eisei marqua une pause et lui jeta un regard légèrement contemplatif.

—Ce n’est pas comme si nous allions nous revoir un jour. Ce n’est pas la peine de changer les choses maintenant.

—Eh bien, fais ce que tu veux, répondit Jusetsu. Et tu peux garder ce mouchoir. Pourrais-je avoir le tien en échange ?

—Le mien ? Pourquoi voudriez-vous cela ? demanda Eisei, l’air dubitatif.

—Il me servira de porte-bonheur lorsque je serai en mer, expliqua Jusetsu. J’ai entendu dire que l’utilisation d’un objet ayant appartenu à un membre de la famille était de bon augure.

Eisei resta silencieux un moment, puis sortit lentement un autre mouchoir de sa poche de poitrine et le passa à Jusetsu.

—Merci, dit Jusetsu, mais Eisei resta là, maladroit.

Jusetsu rit légèrement, puis continua à avancer à grandes enjambées. Eisei se retourna et appela son nom. Jusetsu pensa qu’elle devait l’imaginer, mais elle s’arrêta tout de même et se retourna.

—Jusetsu… dit-il. Porte-toi bien.

Le regard d’Eisei était toujours aussi froid, mais il laissait entrevoir de la tristesse, et même un léger soupçon d’affection.

Ce mélange d’émotions fit sourire Jusetsu.

—Dois-je t’appeler mon « grand frère » ? dit-elle. Ou bien ce n’est pas assez chic à ton goût ? Mon « honorable grand frère », peut-être ?

Eisei se renfrogna instantanément, ce qui fit glousser Jusetsu à nouveau.

---

—Niangniang. Niangniang, appela Tankai.

Jusetsu se retourna. Alors que le bateau se balançait d’avant en arrière sur les vagues, elle posa sa main sur le bord du bateau.

—Je t’ai déjà dit d’arrêter de m’appeler comme ça, se plaignit-elle.

—J’y suis trop habitué, répondit-il. Rien d’autre ne colle.

Les voiles se gonflaient dans le vent arrière tandis que la proue du bateau glissait sur les vagues. La navigation se faisait en douceur. La brise marine caressait les joues de Jusetsu et ébouriffait ses cheveux argentés, attachés en faisceau derrière sa tête. Elle portait une robe noire et la lumière du soleil faisait scintiller ses cheveux argentés.

Cela faisait un peu plus d’un an que Jusetsu avait quitté Sho. Après avoir amarré le bateau de Chitoku à Ake, ils s’étaient rendus à Kada. Aujourd’hui, ils étaient de nouveau en route pour Sho. Voyager d’un pays à l’autre, c’était vraiment la vie d’un marchand de mer.

—Qu’est-ce que vous regardez ? Je ne vois que la mer et le ciel.

—J’ai juste regardé l’eau, dit Jusetsu.

—Vous aimez vraiment ça, n’est-ce pas ? dit Tankai en laissant échapper un ricanement d’incrédulité. À quoi pensez-vous pendant tout ce temps ?

—Bonne question… A des coups de go, je suppose.

—Avez-vous trouvé de bonnes stratégies ?

—Je n’en suis pas vraiment certaine, dit Jusetsu en riant. La lumière du soleil se reflétant sur les vagues était si brillante qu’elle devait plisser les yeux pour voir quoi que ce soit.

—Niangniang, l’appela Onkei. Il venait de monter sur le pont.

Tankai et lui refusaient de l’appeler autrement, et Jiujiu ne faisait pas exception à la règle.

—Jiujiu veut que vous preniez des gâteaux de riz, dit-il.

—D’accord.

—Dois-je vous les apporter ?

—Non, c’est bon, répondit-elle. Je ne voudrais pas qu’un oiseau de mer les vole comme la dernière fois.

Onkei gloussa, puis retourna à l’intérieur.

—En parlant du diable…

Tankai se protégea les yeux avec sa main et regarda le ciel. Jusetsu se retourna pour voir que, effectivement, un oiseau volait dans leur direction.

—C’est étrange qu’il n’y en ait qu’un seul, oh, je le savais, dit Tankai.

—Qu’est-ce qu’il y a, Sumaru ?

L’oiseau qui avait volé vers eux était, en fait, le corbeau étoilé. Il se dirigea directement vers le bateau de Jusetsu et se percha sur le plat-bord.

Jusetsu sortit de sa ceinture un petit bout de papier plié. Elle le plaça dans le tube attaché à la patte du corbeau étoilé, comme si elle l’avait déjà fait un million de fois.

Ce corbeau étoilé était le véritable Sumaru, et non la Chouette qui habitait la forme terrestre du corbeau étoilé. Le corbeau étoilé avait repris son rôle initial d’appareil de la Corneille et servait maintenant à transporter les lettres à leurs destinataires légitimes, en l’occurrence Koshun. Cela dit, les lettres de Jusetsu contenaient plus souvent des coordonnées pour des coups de Go que n’importe quel message significatif.

—Je suis assez confiante dans mon coup cette fois-ci, déclara Jusetsu.

—Vous pensez que vous allez enfin pouvoir le battre ?.

—Je l’ai déjà battu une fois, tu sais.

—Combien de victoires pour combien de défaites ? demanda Tankai.

Jusetsu ne lui répondit pas.

Le corbeau étoilé prit son envol, et Jusetsu regarda l’oiseau planer de plus en plus loin.

—Niangniang ! cria Jiujiu, l’incitant à descendre sur le pont.

—J’arrive ! répondit Jusetsu, mais elle céda à l’envie de rester à regarder la mer quelques instants de plus.

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La Concubine Pie avait donné naissance à une petite fille tandis que la Concubine Grue avait un petit garçon. Les deux mères et leurs enfants étaient en bonne santé, ce qui donna lieu à des célébrations dans tout le pays la même année.

L’année où le fils de la Concubine Grue, Banka, atteignit l’âge de dix ans, il fut adopté par Kajo. Lorsque Kajo reçut le titre d’impératrice, il devint à son tour prince héritier.

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Lorsque Shiki entra dans l’une des salles de l’Institut Koto, il remarqua une silhouette familière qui cherchait quelque chose.

—Gaku ? l’interpelle-t-il.

C’était en effet Gaku Shomei, le vice-ministre des affaires financières.

—Reiko, répondit Shomei.

Avec sa carrure imposante, ses traits rudes et son attitude digne, Shomei pouvait facilement passer pour un militaire. Bien qu’il ait une certaine morosité dans le regard, sa façon de se comporter montre clairement que c’est un homme qui a reçu une bonne éducation.

—Vous cherchez quelque chose ? demanda Reiko.

—Le registre des lois de Ran… expliqua-t-il. Je voulais vérifier un passage sur les impôts, alors j’ai pensé le chercher. Il ne se trouvait dans aucune des salles de la bibliothèque impériale, alors je me suis dit qu’il devait être ici.

—Si c’est ce que vous cherchez… Shiki parcourut les étagères et prit un parchemin.

Les yeux écarquillés de stupéfaction, Shomei l’accepta avec révérence.

—Merci beaucoup. J’aurais dû savoir que vous pourriez m’aider.

—Pas de problème, dit Shiki en riant.

Recevoir des éloges de la part de quelqu’un d’aussi diligent que Shomei le mettait dans l’embarras.

—Je dois rencontrer quelqu’un tout à l’heure, alors j’apprécie vraiment, dit Shomei. Ma famille serait furieuse si j’étais en retard.

—Avez-vous un frère dans la capitale impériale ? demanda Shiki.

—Oui, deux plus jeunes. Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas retrouvés sous le même toit, alors j’ai pensé que nous pourrions partager quelques verres de fête…

—C’est merveilleux ! s’exclama Shiki.

Ils doivent fêter l’investiture de leur neveu en tant que prince héritier, pensa Shiki. Alors qu’il s’apprêtait à demander si c’était bien le cas, il se mordit la langue. Gaku Shomei était anciennement connu sous le nom de Saname Shin et était le fils aîné de la famille Saname. Son nouveau nom lui avait été légué par Koshun, et il l’utilisait depuis lors. Presque personne à la cour impériale ne connaissait ses origines familiales, et Shomei n’en parlait pas non plus. Shiki ne connaissait sa véritable identité que parce qu’il avait reconnu son visage à l’époque où il travaillait comme vice-envoyé d’observation dans la province de Ga.

Tous les membres de la cour impériale, à l’exception des plus importants, n’avaient pas remarqué le décès discret de Saname Choyo, ni toutes les manigances qui l’avaient précédé.

La famille Saname était devenue difficile à traiter à la lumière de l’incident avec Choyo. Il était peu surprenant que Banka ne soit pas poussée à devenir impératrice, malgré le fait qu’elle ait donné naissance à un héritier et qu’elle soit issue d’une famille aisée d’une province où les partisans de l’ingérence étaient peu nombreux.

—C’est votre plus jeune frère qui a pris la tête de la famille ?

—Oui, répondit Shomei. L’aîné des deux est dans la province de Kai.

—Oh, avec Yozetsu…

Le deuxième fils de la famille Saname avait été adopté par Yozetsu Jikei et avait hérité de son commerce de sel. Il avait probablement épousé la fille de la famille Yozetsu qui travaillait comme dame d’honneur de Jikei.

Jikei s’était retiré de son poste d’envoyé du sel et du fer environ cinq ans plus tôt en raison de son âge avancé, laissant à Shiki le soin de prendre la relève.

—C’est fantastique que vous vous entendiez si bien tous les trois, dit Shiki, rayonnant.

Shomei lui rendit son sourire. Si la fermeté du jeune homme était son trait de caractère le plus visible, il avait aussi une certaine tendresse, peut-être due à toutes les épreuves qu’il avait traversées. Cette tendresse s’accompagnait d’une vague morosité qui, outre ses aptitudes évidentes, était probablement l’un des aspects de son caractère vers lequel Koshun avait été attiré. Koshun n’était pas le genre de personne à laisser ses préjugés remonter à la surface, mais ayant passé de nombreuses années à travailler à proximité de l’empereur, Shiki avait souvent une bonne idée de ce qu’il pouvait penser.

—J’espère que vous allez vous amuser, dit-il.

—Merci beaucoup, répondit Shomei avant de s’incliner et de quitter la pièce.

Pour Shiki, il était presque impossible d’imaginer comment un homme aussi diligent pouvait se comporter lorsqu’il buvait avec ses jeunes frères.

Une petite fille qui allait bientôt avoir trois ans jouait sur la plage en éclatant de rire. Au moment où Ko quittait sa maison pour se rendre au port, sa femme était venue l’accueillir à la porte et ils avaient décidé de se rendre tous les deux à la plage. Là, ils trouvèrent leur fille et les enfants de sa nourrice en train de jouer au chat et à la souris sur le rivage sablonneux. La nourrice et les dames d’honneur de leur fille, ainsi que Jikei, se tenaient à proximité, les surveillant.

—Tu vas toujours prendre le bateau ?, demanda Jikei. Il s’était plus que bien installé dans sa vie de grand-père à la retraite et avait un faible pour sa petite-fille.

—Je m’y rends en ce moment, répondit Ko. Ne gâte pas trop notre fille pendant notre absence, d’accord ?

Jikei se contenta de rire.

—D’accord, d’accord, avait-il dit, et il s’en était tenu là. Ko, cependant, trouva dans cette indulgence un véritable sujet de discorde.

Ayant remarqué son père, la petite fille s’élança directement vers Ko, toujours couvert de sable. Elle le serra dans ses bras, mettant du sable et de la morve sur sa tenue de voyage. Sa femme essuya le nez de leur fille avec un mouchoir. Ayant d’abord travaillé comme dame d’honneur de Jikei, l’idée de la faire entrer au palais intérieur avait été évoquée un temps, mais elle n’avait jamais abouti. L’idée de son entrée dans le palais intérieur, et l’abandon de cette même idée, avaient toutes deux un rapport avec la descendante restante de la précédente dynastie impériale, mais Ko ne l’avait jamais pressée sur le sujet. C’était une femme intelligente et franche, comme on pouvait s’y attendre de la part de quelqu’un que Jikei avait choisi comme dame d’honneur. En toute honnêteté, Ko l’avait appréciée dès qu’il l’avait rencontrée, mais il ne l’avait jamais admis, pas même lorsque Jikei l’avait proposée comme épouse potentielle. Cela dit, il avait l’impression qu’elle et Jikei s’étaient mis d’accord sur ce point.

Ko caressa la tête de sa fille.

—Écoute bien ce que ta mère te dit, d’accord ? demanda-t-il.

—Je le ferai, répondit-elle avec énergie, mais tout le monde savait qu’il était peu probable qu’elle le fasse.

La fille de Ko n’était pas du genre à rester en place. Elle se précipita vers les enfants de sa nourrice et commença à gambader avec eux. Jikei plissa affectueusement les yeux en la regardant jouer. La mer brillait au soleil, et il pouvait entendre le bruit des vagues calmes par-dessus les voix joyeuses des enfants. Jikei se sentit soudain obligé de se sécher les yeux.

—Tu as mis du sable dans tes yeux ? demanda Ko en lui tendant son mouchoir.

Jikei secoua la tête.

—Non… En vieillissant, on a de plus en plus de mal à retenir ses larmes.

Ko ne dit rien et remit le mouchoir dans sa poche de poitrine.

Il savait que la propre fille de Jikei avait subi une mort cruelle à un jeune âge, car sa femme le lui avait dit.

Il posa une main sur le dos de Jikei, comme ce dernier l’avait une fois fait pour lui.

—Prends bien soin d’elle pendant mon absence, papa, dit-il, puis il se dirigea vers le port.

—Je savais que cette couleur te conviendrait mieux.

—Je veux bien tout ce que tu veux. Mais fais vite, dit Ryo. Sa femme l’aidait à s’habiller, mais il lui demandait de se dépêcher.

Elle avait tendance à faire les choses à tête reposée, ce qui obligeait souvent Ryo à l’accélérer. L’heure à laquelle Ryo devait quitter le port approchait à grands pas, et la voir tergiverser sur la couleur qu’il devait porter le mettait mal à l’aise. Il avait beau jurer qu’il était indifférent, elle ne l’écoutait pas.

Finalement, elle opta pour une robe bleu clair, une couleur que Ryo portait souvent. Il se demandait si tant de réflexion était vraiment nécessaire, mais en exprimant ses doutes, sa femme lui opposerait une excuse qu’il ne pourrait pas vraiment comprendre. Il décida donc de se taire.

—Peut-être qu’une ceinture en tissu blanc aurait été plus jolie, marmonna-t-elle pour elle-même, mais Ryo n’en pouvait plus.

—D’accord, je m’en vais, dit-il en se tournant vers la porte d’entrée, furieux. Il ne pouvait pas supporter l’idée d’essayer un autre vêtement.

—Je viendrai te voir au port, dit sa femme.

—Ce n’est pas la peine, affirma Ryo, je te dis au revoir, maintenant.

Alors qu’il venait de poser la main sur la porte, Ryo se retourna soudain par-dessus son épaule.

—As-tu des messages à transmettre à mes frères aînés ?

—Quoi ? Sa femme était interloquée. Un message pour tes frères ? J’aimerais que tu les remercies pour les cadeaux de félicitations qu’ils ont offerts à notre plus jeune enfant.

Ryo et sa femme avaient reçu de nombreux cadeaux de la part de ses frères aînés à la naissance de leur fils et de leur fille.

—Cela va de soi, dit Ryo. Tu n’as rien d’autre à dire ?

—Euh… Pas spécialement.

Sa femme était déconcertée. Pourquoi aurait-elle quelque chose d’important à dire à ses beaux-frères ? Ryo se sentit soulagé par la réaction de sa femme, mais il s’en voulut rapidement de se sentir ainsi. Il ne lui avait posé cette question que pour se sentir rassuré.

—C’est bien, alors.

Sur ce, Ryo quitta la pièce. Sa femme, Kitsu Tojo, devait à l’origine épouser Shin, mais Ryo était devenu le nouveau chef du clan Saname après que Shin eut décliné l’offre et que Ko eut été adopté par la famille Yozetsu.

Ryo ne pouvait s’empêcher de se demander si Shin avait pensé à l’avenir de Kitsu Tojo lorsqu’il avait rejeté la famille Saname, ou si elle avait traversé l’esprit de son père lorsqu’il avait choisi de mourir. Ce n’était probablement pas le cas. Ils se ressemblaient tous les deux sur ce point, même si Shin ne l’admettrait jamais lui-même.

Lorsque Ryo avait fini par devenir le chef du clan, il avait été décidé qu’elle l’épouserait à la place. À ce qu’il paraît, le plan n’avait jamais été d’épouser Shin en particulier, mais plutôt d’épouser le chef du clan Saname.

Ryo ne savait pas ce que Tojo pensait de son mariage avec lui plutôt qu’avec Shin. En fait, il était trop effrayé pour le savoir et évitait de poser la question pour cette même raison.

Tojo avait un sourire timide et semblait aussi timide aujourd’hui que le jour où ils s’étaient mariés. Peu importe le temps qui avait passé, elle avait toujours gardé le même air de jeune fille.

Alors que Ryo marchait sur la route du port, se sentant un peu faible, son assistant l’appela.

—Monsieur, dit-il. Votre femme vous poursuit.

Ryo s’arrêta et se retourna. Tojo se précipitait vers lui, l’air secoué.

—Tu as oublié quelque chose, dit-elle en soufflant. Ses joues étaient rouges et son front couvert de sueur.

—Tu ne peux pas au moins me dire ce que c’est ? demanda-t-il.

—Je ne peux pas…

Tojo lui tendit l’objet qu’elle tenait fermement dans sa main. C’était un ornement d’ivoire en forme de deux oiseaux. Elle l’attacha à sa ceinture, puis poussa un soupir de satisfaction.

—Prends soin de mon mari pour moi, s’il te plaît, dit-elle ensuite à son assistant. Je vous verrai tous les deux à votre retour.

Sur ce, Tojo sourit, s’inclina et retourna sur ses pas.

Une fois qu’ils eurent repris la marche, Ryo remarqua que son assistant avait un demi-sourire sur le visage.

—Qu’y a-t-il de si drôle ? lui demanda-t-il.

Cet assistant en particulier était jeune, ce qui le rendait plus facile à aborder que beaucoup de ses aînés. De ce fait, Ryo le choisissait toujours pour l’accompagner lors de ses sorties.

—Rien, vraiment… Je me disais juste que votre femme était effrayante.

—Effrayante ? Ryo était choqué. Pour lui, sa femme était tout sauf effrayante.

—Votre intuition vous sert dans la plupart des situations, mais lorsqu’il s’agit de votre propre femme, vous semblez être un peu lent à saisir les choses, déclara son assistant. Cette décoration de ceinture, ces deux oiseaux, symbolise le fait que vous êtes marié. Elle a un effet dissuasif.

—Un dissuasif ? Pour quoi ?

—Pour les femmes qui essaieraient de vous approcher.

Ryo regarda son assistant en face.

—Je suis sûr que tu réfléchis un peu trop, dit-il ensuite.

L’accompagnateur de Ryo semblait agacé.

—Il y a beaucoup de belles femmes sophistiquées dans la capitale impériale. Quand elle m’a dit de « prendre soin » de vous, elle me demandait en fait de m’assurer que vous ne la trompiez pas. Elle m’a demandé de le faire avant notre départ, en me disant qu’elle serait scandalisée si vous passiez par le quartier des prostituées. Elle est très possessive, vous savez. Vous devriez vraiment faire attention.

Ne sachant que dire, Ryo continua à marcher en silence.

—Oh… j’oubliais, dit Ryo une fois que les deux hommes furent plus loin sur la route.

—Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda son accompagnateur.

—J’ai oublié de demander à ma femme ce qu’elle voulait comme souvenir.

—Comment se fait-il que vous soyez de meilleure humeur maintenant ?

L’adorable paire d’oiseaux accrochée à la ceinture de Ryo se balançait dans la brise.

Le pavillon Samon était un pavillon détaché à l’intérieur du domaine impérial. C’était l’endroit où Ryo avait séjourné lors de ses précédentes visites dans la capitale impériale. Le temps qu’il arrive, ses deux frères étaient déjà là.

—Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, dit Shin en se levant de son siège pour l’accueillir. Comment vont les enfants ?

Ko s’enfonça un peu plus dans son siège en sirotant son thé. Des rafraîchissements légers, comme des brioches fourrées et du riz enveloppé dans des feuilles de bambou, étaient étalés sur la table.

—Ils vont bien. Merci beaucoup pour les cadeaux de félicitations que vous avez envoyés tous les deux.

Un large sourire se dessina sur le visage de Ko.

—Je vois que notre Ryo sait maintenant communiquer comme un adulte, dit-il.

—Qu’est-ce que tu racontes ? J’ai presque trente ans, rétorqua Ryo. Je n’allais pas rester ton petit frère toute ma vie.

Ko était beaucoup plus facile à aborder que par le passé. À un moment donné, il avait été impossible de savoir ce qu’il pensait, et il n’avait jamais souri comme il le faisait maintenant.

Shin souriait lui aussi. L’aîné des trois, dégageait une aura beaucoup plus douce qu’auparavant et était même capable de montrer quand il se sentait triste.

Qu’en est-il de moi ? se demanda Ryo, mais il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il n’avait pas tellement changé.

—Banka ne devrait pas tarder à arriver, annonça Shin.

Il portait un autre nom maintenant, mais pour Ryo, le nom de Shin était beaucoup plus familier. D’une certaine manière, Ryo pouvait comprendre pourquoi il avait laissé le clan Saname derrière lui, mais en même temps, c’était difficile à comprendre. Il savait que Shin était en mauvais termes avec leur père, mais il devait y avoir plus que cela. Il avait déjà essayé de l’interroger à ce sujet, mais il n’avait pas réussi à obtenir de réponses claires. Shin ne révélerait probablement jamais ses raisons tant qu’il vivrait, et Ryo ne pouvait se résoudre à le presser davantage.

Peu de temps après, les trois hommes entendirent des pas, ceux d’une femme en particulier.

—Elle est là, dit Ko.

Ryo et Shin se levèrent d’un bond, prêts à l’accueillir. D’un mouvement de son châle rouge pâle, Banka entra gracieusement dans la pièce. Elle était plus ronde que lorsqu’elle était jeune fille, et son apparence était plus raffinée maintenant.

—Je suis ravie de vous voir tous, dit-elle.

—Combien d’années se sont écoulées depuis ? dit Ko en plissant les yeux pour la regarder. Je suppose que tu vois Shin de temps en temps.

—Moins souvent qu’on ne le pense, répondit Banka. Il est occupé, n’est-ce pas, Shin ?

Banka lui lança un regard irrité, ce qui le fit sourire maladroitement.

—Bien sûr qu’il est occupé. C’est le vice-ministre des affaires financières, après tout, argumenta Ko.

—Contrairement à quelqu’un que nous connaissons, commenta Ryo d’un ton narquois.

—Hé, rétorqua Banka en lui jetant un regard noir. Je te signale que je suis moi aussi très occupée.

—Les gens qui ont vraiment les mains pleines n’insistent pas pour dire que c’est le cas.

—Eh bien, tout le monde est différent, répliqua Banka. Il est intéressant de voir que tu n’as pas changé, Ryo.

Elle était visiblement exaspérée, mais le fait qu’elle se soit énervée pour un commentaire aussi stupide prouvait à quel point elle n’avait pas changé elle-même.

—Comment va ta femme ? La fille de Kitsu Rokujo. Je me demande si elle ressemble à sa mère. J’aimerais avoir la chance de la rencontrer un jour. Tu pourrais l’emmener dans la capitale impériale ? Tu peux aussi amener les enfants. Ai-je raison de penser que l’aîné est un garçon et la cadette une fille ?

Décontenancé par ce rapide assaut de questions, Ryo proposa du thé à sa sœur.

—Du calme, dit Ryo. J’amènerai les enfants quand ils seront plus grands. Ah oui, ça me rappelle quelque chose. À ton avis, qu’est-ce qui ferait un bon souvenir de la capitale impériale ? Il se dit que Banka serait la bonne personne à qui poser la question.

—Pour les enfants ? dit sa sœur.

—Non, pour Tojo.

—Oh ! s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés de surprise. Eh bien, que dirais-tu d’un peigne ou d’une épingle à cheveux avec une incrustation de perles, importés de Kada ? Les objets en provenance de Kada sont très à la mode en ce moment, expliqua-t-elle poliment.

—Je te dirai quels magasins visiter, renchérit Shin. Il y a beaucoup de différences entre les marchands qui vendent des produits importés, certains sont de vrais connaisseurs, tandis que d’autres ne sont que des arnaqueurs.

—Je devrais aussi aller acheter un peigne. Cela m’aurait échappé si tu n’en avais pas parlé. Ko rit. Si tu vas au marché, Ryo, je te rejoins. Tu pourras choisir du tissu pour moi. Ma fille me supplie d’en acheter.

—Yozetsu Jikei se porte bien ? demanda Shin, comme si on venait de lui parler de lui. Sa Majesté se demande comment il va.

—Très bien. Encore mieux que moi, en fait. Il gâte énormément ma fille. Il m’a même demandé de lui ramener des boissons de la capitale impériale.

—C’est vrai ? Je suis heureux d’apprendre qu’il est en bonne santé.

Shin lui adressa un large sourire et hocha calmement la tête en signe de reconnaissance.

—En parlant de Sa Majesté… Gaku, dit Banka, semblant sur le point de rire en appelant Shin par son nouveau nom. Tu es au courant ? Il veut que tu supervises les études du prince héritier.

—Il me l’a dit, mais j’ai refusé sa demande.

—Oh, pourquoi donc ?

—Il a déjà un excellent grand maître qui lui enseigne. Sa Majesté n’a pas besoin de venir me demander de l’aide, dit Shin.

Banka eut l’impression que Ryo et ses autres frères aînés se sentaient obligés de garder leurs distances avec leur neveu.

—Il ne veut pas que ses connaissances soient trop orientées dans une direction particulière. Tu es un érudit impérial, Shin, et je pense que Sa Majesté se soucie vraiment de toi.

—Sa Majesté tient à Shin ? dit Ko, surpris.

Ryo, lui, n’avait pas de mal à le croire. Sa Majesté avait en effet tendance à s’occuper des autres.

—Il sait que nous nous entendons tous bien entre frères et sœurs, alors il veut probablement vous donner l’occasion de rencontrer votre neveu. Il le fait par pure bonté d’âme.

Shin ne dit rien et regarda par la fenêtre, l’air déchiré.

—Je vais encore y réfléchir, finit-il par dire.

—Promets-moi que tu le feras, hein ? dit Banka. C’est un garçon intelligent, comme son père. Je suis sûre qu’il te plaira. Heureusement, il n’a pas tant hérité de moi. Elle rit.

Banka avait beau avoir autorisé l’adoption de son fils, ce n’était qu’une formalité pour que la Concubine Canard Mandarin puisse assumer le rôle d’impératrice. Ce n’était pas comme si elle avait complètement coupé les ponts avec le garçon. Cependant, le bruit courait que l’impératrice s’était prise d’affection pour le prince héritier.

Interrogée à ce sujet, Banka hocha la tête.

—Kajo a toujours été une personne gentille et intelligente, mais c’est encore plus vrai lorsqu’il s’agit d’enfants. Elle s’occupe toujours de lui et lui montre de bons livres à lire.

Banka avait l’air très détendue sur le sujet. Elle devait vraiment avoir confiance en l’impératrice.

Le sujet passa ensuite du prince héritier aux enfants de Ko et de Ryo, ce qui entraîna des conversations et des rires incessants dans la pièce. Shin sourit avec joie en regardant ses frères et sœurs bavarder. Ryo n’était pas le seul à se sentir soulagé. Tout le monde savait que Shin refusait obstinément de prendre une femme, qu’il n’avait pas de maîtresse et qu’il n’aurait jamais d’enfant, mais ils se gardaient bien d’aborder le sujet. S’il avait choisi de rester célibataire par choix, cela ne dérangerait personne, mais ce n’était pas le cas. Shin avait du mal à s’en sortir, et la raison en était probablement liée à son père. Pour Shin, les blessures laissées par cet homme étaient trop profondes, et Ryo le comprenait.

Une fois que Banka fut rentré au palais intérieur à temps pour le coucher du soleil, Ryo et ses frères se rendirent à la résidence de Shin pour poursuivre leurs conversations Ils avaient de l’alcool, mais il n’y avait pas de musique ou de divertissement féminin pour animer l’ambiance. Ce devait être une nuit tranquille de beuverie.

Personne ne peut faire quelque chose pour ta souffrance ? Ryo voulait demander à Shin, mais il ne pouvait se résoudre à le faire. Et même s’il l’avait fait, il n’aurait probablement obtenu qu’un sourire triste en retour.

Les jeunes frères de Shin restèrent chez lui pendant une dizaine de jours et rentrèrent chez eux avec des tas de souvenirs. Ils avaient tous l’air d’aller bien, ce qui rassurait Shin. En fait, il soupçonnait qu’ils étaient peut-être ceux qui s’inquiétaient le plus pour lui.

Alors que les frères se dirigeaient vers le port, Ko prit la parole en premier.

—Notre stupide père t’a jeté une malédiction, hein ?

Par « père stupide », Ko entendait Saname Choyo.

—Une malédiction… ?

—Oui. Il lui a jeté une malédiction, puis il est allé casser sa pipe.

Shin ne dit rien.

—Jikei est celui qui a annulé ma malédiction pour moi, dit Ko. Je ne peux pas prétendre que je sais tout de ta situation, mais je prie pour que quelqu’un soit capable de te libérer de ta malédiction.

Sur ce, Ko s’éloigna.

Personne ne pourra jamais me libérer, se dit Shin. Après tout, il était retenu par des chaînes de sang.

Shin retourna à l’Institut Koto. Il s’y sentait bien, entouré de l’odeur de l’encre ancienne et du bois. Alors qu’il marchait parmi les étagères remplies de parchemins, il entendit des pas légers se précipiter derrière lui. Quelques instants plus tard, une petite silhouette surgit et le heurta.

—Argh…

Prévoyant que le choc allait faire tomber l’autre personne, il s’agrippa à ses épaules. C’était un enfant, un jeune garçon en fait. Surpris, Shin tomba à genoux. Il n’y avait qu’un seul jeune garçon qui était autorisé à courir comme bon lui semblait dans un endroit comme celui-ci : le prince héritier.

—Vous n’êtes pas blessé, n’est-ce pas, Votre Altesse ? dit Shin.

—Non… Je suis désolé, s’excusa le jeune garçon en se frottant le nez. Il s’était cogné lors de la collision.

Shin se sentit légèrement impressionné. Ce garçon était le fils unique de l’empereur et tous les adultes autour de lui l’attendaient probablement de pied ferme. Malgré cela, son attitude n’avait rien d’impérieux, il semblait même plutôt humble et respectueux.

Je comprends maintenant ce que Banka veut dire, se dit Shin. Il me rappelle vraiment Koshun.

Les traits et le comportement du garçon étaient presque identiques à ceux de Koshun, qui était calme et ne se montrait jamais autoritaire envers qui que ce soit.

—Vous n’avez pas quelqu’un qui vous accompagne ?, demanda Shin.

—Je me suis éclipsé.

—Éclipsé… ? Pourquoi ?

—Personne ne me montre les livres que je veux voir, se plaignit le garçon, parce qu’il y en a certains que je n’ai pas le droit de lire.

Shin sourit maladroitement au garçon qui faisait la moue. Il pouvait définitivement dire qu’il était le fils de Banka maintenant.

—Certains des textes qui se trouvent dans les salles de stockage de l’Institut Koto sont très précieux, tandis que d’autres sont vieux et s’abîment facilement, expliqua Shin.

Le garçon se tut et regarda attentivement Shin, l’air songeur.

—Si l’un de ces textes était endommagé, la personne qui s’occupe de vous serait punie… tout comme moi.

—Je suis désolé d’avoir couru partout, s’excusa encore le garçon, un air docile sur le visage.

À ce moment-là, Shin sentit une bouffée d’émotion brûler dans sa poitrine. Il était bouleversé, submergé d’amour pour son neveu doux et intelligent qui se tenait devant lui.

Non, se dit-il. Ces liens de sang ne sont pas des chaînes, elles ne peuvent pas l’être.

Sentant la chaleur du sang couler dans ses veines, Shin ferma les yeux et baissa la tête.

Tout en étant un proche collaborateur de Koshun, Gaku Shomei était le tuteur du prince héritier. Après l’abdication de Koshun pour cause de vieillesse, le neveu de Shomei monta sur le trône. Shomei resta à ses côtés pour le soutenir.

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Après que Koshun eut quitté son rôle d’empereur, il s’installa dans un pavillon séparé, en dehors du domaine impérial, où il devait passer le reste de ses jours.

Cependant, de temps en temps, une certaine vieille femme rendait visite au pavillon.

La rumeur disait que cette vieille femme, dont les cheveux longs et épais étaient un mélange d’argent et de gris, avait été invitée spécialement pour jouer au go avec lui.

Fin