Chapitre 1 — Nuages sombres

LORSQUE JUSETSU atteignit Koshun, le messager qui devait l’informer de l’éruption du volcan sous-marin n’était toujours pas arrivé.

—Je vais sur l’île de Je, dit-elle.

Dès qu’il eut fini de lire le rapport de Reiko Shiki dans son salon privé de la cour intérieure, il posa la lettre et la dévisagea. La jeune femme avait une expression inquiète et angoissée sur le visage.

—Senri t’a-t-il dit quelque chose dans sa lettre ?

Il semblait probable que la moitié manquante d’Uren Niangniang, une épée noire, avait sombré dans la mer autour de l’île de Je. Koshun avait donc envoyé Senri et Shiki sur place.

Koshun avait également reçu un rapport de Senri, et il n’était pas difficile de supposer qu’il avait également écrit une lettre à Jusetsu.

—Il se passe des choses étranges dans les eaux autour de l’île de Je.

—C’est Shiki qui me l’a dit, dit l’empereur.

—Cette île se trouve à la frontière.

—La frontière ?

—La frontière divine entre le Palais de la Solitude et le Palais du Paradis, expliqua Jusetsu. Quand les eaux deviennent agitées, c’est que le dieu de la mer du Palais du Paradis a été mis en colère. Quelque chose s’est immiscé dans son territoire. J’ai un mauvais pressentiment à propos de tout cela.

Koshun resta silencieux un moment. À l’origine, il avait prévu que Jusetsu se rende également sur l’île de Je, mais à présent, cela ne semblait plus être une bonne idée.

—Hakurai est là-bas.

Koshun transmit la lettre de Shiki à Jusetsu. Shiki y informait l’empereur de la présence de Hakurai.

—Cela signifie que le dieu ao est là aussi, ajouta-t-il.

—Exactement, répondit Jusetsu. La chose qui s’immisce dans ce territoire interdit, c’est le dieu ao. Je dois me dépêcher.

Cela signifie-t-il que le dieu ao est sur l’île de Je pour chercher la moitié manquante d’Uren Niangniang ? se demanda Koshun. Si c’était le cas, il comprenait pourquoi Jusetsu ne voulait pas perdre de temps. Mais malgré cela, Koshun ne pouvait se résoudre à acquiescer. Il se sentait étrangement mal à l’aise.

Alors que Jusetsu avait peut-être un pressentiment sur la situation, l’idée même de l’envoyer sur l’île de Je lui donnait un mauvais pressentiment.

—Je vais l’accompagner, déclara le corbeau étoilé.

L’oiseau était perché sur le dossier d’une chaise voisine. Bien qu’il ait l’air d’un corbeau étoilé à l’extérieur, à l’intérieur, l’oiseau était le grand frère de la Corneille, la Chouette.

—Si le dieu ao et l’autre moitié de la Corneille sont là, alors la guerre va éclater, poursuivit-il.

—Je préférerais que ce ne soit pas le cas, répondit Koshun.

La dernière fois qu’Uren Niangniang et le dieu ao s’étaient affrontés, une île entière s’était retrouvée sous l’eau. Si cela devait arriver sur l’île de Je, ce serait un véritable désastre. Cette île servait de porte d’entrée pour le commerce et était une plaque tournante importante qui rapportait des bénéfices considérables au pays. De plus, elle était habitée à la fois par des citoyens de Sho et par une importante population étrangère.

—La Chouette prétend vraiment qu’il m’accompagnera ? intervint Jusetsu.

—Tu l’entends ? demanda Koshun, étonné. Jusqu’à présent, il avait été le seul à pouvoir entendre la voix de la Chouette.

—Non, pas du tout. La Corneille n’a fait que transmettre le message.

—La Corneille… Oh, je vois. Tu peux donc communiquer avec elle ? Jusetsu acquiesça.

—Je ne peux pas entendre la voix de la Corneille, mais je peux entendre la Chouette, et pour toi, c’est l’inverse. Cela peut prendre du temps et des efforts, mais au moins, nous pouvons tous communiquer les uns avec les autres.

—Sur ce, j’ai d’ailleurs une requête à faire à la Chouette.

—De la part de la Corneille ?

—Non, de moi. Jusetsu sortit alors un collier de perles noires de sa poche de poitrine.

—Qu’est-ce que c’est ? demanda Koshun.

—Cela a été laissé par la Chouette, ou plutôt par Shogetsu. C’est ce qui reste du réceptacle dans lequel il se trouvait.

Après que l’appareil en forme de poupée que la Chouette avait créé, Shogetsu, avait été détruit, des plumes avaient été laissées sur place. Cependant, ces plumes s’étaient transformées en perles noires en une nuit.

—Peux-tu les utiliser pour recréer Shogetsu ?

Koshun jeta un coup d’œil à la Chouette.

—En effet, je le peux, dit simplement l’oiseau.

L’instant d’après, les perles noires s’ouvrirent et redevinrent des plumes. Elles se rassemblèrent toutes au même endroit, puis, en un clin d’œil, commencèrent à se métamorphoser en Shogetsu une fois de plus.

Le réceptacle ressemblait à ce qu’il était auparavant, avec ses longs cheveux noirs et brillants, sa peau douce et porcelaine, et ses yeux sans émotion. Il était également vêtu de sa robe d’eunuque habituelle.

—Sous cette forme, nous devrions pouvoir nous parler, dit Shogetsu.

—Nous pourrons aussi correspondre, même si nous sommes très éloignés l’un de l’autre, ajouta Jusetsu.

Je vois ce qu’elle prépare, pensa Koshun. Jusetsu avait une bonne idée.

—Tu l’emmènes avec toi sur l’île de Je, alors ? demanda-t-il.

—Précisément.

—Attendez. Shogetsu leva la main. C’est l’inverse.

—L’inverse ? demandèrent Koshun et Jusetsu à l’unisson.

Le corbeau étoilé s’envola et descendit en flèche à côté de Jusetsu.

Shogetsu pointa alors l’oiseau du doigt.

—Ces deux-là iront ensemble.

—La Chouette se rendra sur l’île de Je avec Jusetsu, et Shogetsu restera en arrière avec moi ? demanda l’empereur.

Shogetsu acquiesça.

—Oui. Sinon, j’aurais été exilé pour être venu ici pour rien.

La Chouette avait choisi d’être bannie du Palais de la Solitude pour pouvoir sauver sa sœur, la Corneille. Il était évident que si la Corneille se rendait sur l’île de Je, il voudrait l’accompagner.

—Très bien, dit Koshun après une pause. Le fait que la Chouette serait aux côtés de Jusetsu procurait à Koshun une certaine tranquillité d’esprit également. Maintenant, mettons tout en place pour votre départ. Eisei ?

Koshun appela Eisei, qui se tenait derrière lui.

Eisei semblait implicitement comprendre exactement ce qu’on lui demandait.

—Le bateau est déjà prêt.

—Nous devrions y aller, alors, dit Jusetsu, mais alors qu’elle essayait de sortir de la pièce, Koshun l’appela.

—Jusetsu.

Elle s’arrêta et regarda derrière elle, mais Koshun ne savait pas quoi dire.

Comment pouvait-il exprimer l’anxiété qui emplissait sa poitrine ?

Tous deux échangèrent un regard.

Un léger sourire se dessina sur le visage de Jusetsu.

—Ça va aller. Sur ce, elle quitta la pièce, suivie par le corbeau étoilé.

Koshun se pencha le plus possible sur sa chaise.

—Maître, lui dit Eisei avec prudence. Voulez-vous que je vous prépare du thé ?

—Ce serait bien…

Koshun ferma les yeux et poussa un soupir.

Tu reviendras, n’est-ce pas ?

C’était ce qu’il avait voulu lui demander, mais il n’avait pas pu s’y résoudre.

Après être passée au pavillon Hien, Jusetsu retourna au pavillon Yamei et s’habilla rapidement en robe d’homme. Elle laissa retomber ses cheveux et les attacha dans le dos.

—Jiujiu, emmène Kogyo et Keishi avec toi au pavillon Hien, dit-elle. J’ai demandé à Kajo de s’occuper de vous pendant mon absence.

Jiujiu était en train de plier les vêtements de Jusetsu et de les ranger dans son coffre. Elle leva les yeux, surprise.

—Je viens avec vous sur l’île de Je, niangniang, protesta-t-elle.

—Tu ne peux pas, répondit sèchement Jusetsu.

Pendant une seconde, Jiujiu sembla sur le point de pleurer, mais elle serra immédiatement les lèvres pour dissimuler toute émotion.

—Je viens avec vous, répéta la dame d’honneur.

—Jiujiu…

—Abandonne. C’est trop dangereux, interrompit un spectateur. C’était Tankai. Nous ne pourrons pas nous occuper de toi, et niangniang non plus.

Tankai et Onkei accompagnaient Jusetsu en tant que gardes du corps, de même que Shinshin et la Chouette. Les deux eunuques s’empressaient de se préparer.

—Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi, dit Jiujiu.

—Tu dis ça maintenant, mais je sais comment tu es.

—Mais niangniang… Jiujiu se retint un instant de fixer Jusetsu dans les yeux. Si nous nous disons au revoir maintenant, j’ai l’impression que nous ne pourrons plus jamais nous revoir…

—Hé. Tankai fronça les sourcils. Ne dis pas ce genre de choses alors que nous sommes sur le point de partir. Tu vas nous porter la poisse.

—Si je dis que je viens, alors je viens, insista Jiujiu.

Alors que les autres se demandaient ce qui avait bien pu déclencher ce nouvel élan d’obstination chez elle, ils remarquèrent que Kogyo était apparue dans la cuisine. Jusetsu pensait qu’elle venait pour ramener Jiujiu à la raison, mais au lieu de cela, la femme saisit Jusetsu par la main et la serra d’une manière implorante. Incapable de parler, elle se contenta de fixer Jusetsu dans les yeux, puis jeta un coup d’œil à Jiujiu.

—…Tu veux dire que je dois l’emmener avec moi ? demanda Jusetsu.

Kogyo lui fit un signe de tête ferme. Comme Kogyo était habituellement très ferme avec Jiujiu, le fait qu’elle soit si insistante donna à Jusetsu un sentiment de faiblesse.

—Mais…

Kogyo secoua la tête d’un côté à l’autre.

—Emmenez-la avec vous. Vous aurez besoin d’une aide féminine pendant votre voyage, de toute façon, dit Keishi, qui venait de sortir la tête de la cuisine. Vieille dame intransigeante, elle refusait de mettre les pieds dans la pièce, même dans cette situation.

Keishi tendit alors un paquet de tissu. Jiujiu le prit et l’apporta à Jusetsu. Le paquet était chaud et dégageait un arôme doux mais subtil. On aurait dit des petits pains cuits au baozi et cuits à la vapeur. Ils étaient probablement farcis de pâte de graines de lotus, le plat préféré de Jusetsu.

—Reijo avait raison, dit Keishi.

—Reijo… ? demanda Jusetsu. Qu’a-t-elle dit ?

—Que tu serais celle qui briserait la malédiction qui pèse sur les Concubines Corneille.

Reijo.

Des images d’elle revinrent à l’esprit de Jusetsu.

—Elle était certaine que tu serais celle qui les débarrasserait de leur chagrin.

—Mais…je n’ai pas suivi ses règles. Je ne me suis pas tenu à l’écart, argumenta Jusetsu.

—Reijo n’était pas seule non plus, tu sais. Un léger sourire apparût sur le visage de Keishi, quelque chose qui n’était pas caractéristique pour elle. Elle t’avait toi. Sur ce, la femme se retira dans la cuisine.

—Keishi… Jusetsu chuchota, regardant le paquet de tissu dans ses mains. Sa chaleur s’était transférée en elle alors qu’elle le tenait.

Lorsqu’elle ferma les yeux, le regard sévère mais bienveillant de Reijo fut la première chose qu’elle vit.

Reijo… Je…

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Jusetsu avait quelque chose à dire à Jiujiu.

—Si tu viens avec nous, change de robe. Cette tenue ne va pas faire l’affaire.

—Très bien ! répondit énergiquement Jiujiu.

Ce fut alors qu’ils naviguaient vers le sud, le long de la voie navigable, que Jusetsu entendit la nouvelle.

—Une éruption ?

—Oui. Du volcan sous-marin près de l’île de Je, apparemment. Tankai avait eu vent de cette rumeur alors qu’ils étaient ancrés à l’un des quais de la voie d’eau. Je ne sais pas si c’est toujours d’actualité, mais ce n’est pas le moment d’y aller.

Jusetsu porta la main à sa poitrine. Était-ce là ce que ce sentiment d’inquiétude essayait de lui faire comprendre ?

—La nouvelle est-elle parvenue à Koshun, je veux dire, à la capitale impériale ? demanda-t-elle.

—Je suis sûre qu’un messager urgent est en route. Pour ce que nous en savons, il est peut-être déjà arrivé.

—Chouette. Jusetsu appela le corbeau étoilé qui était perché sur le bord du bateau.

La tête de l’oiseau tourna.

Cependant, ce ne fut pas la Chouette qui répondit, mais le corbeau.

—On dirait que le message lui est déjà parvenu, dit la voix d’une jeune fille. On aurait dit que la voix résonnait dans la poitrine de Jusetsu. Depuis qu’elle avait acquis la capacité d’entendre parler la Corneille, celle-ci s’était mise à lui parler chaque fois qu’elle le jugeait bon, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit.

—C’est ce que dit la Chouette, dit la Corneille.

—Qu’est-ce qu’il dit exactement ?

—…Que le message est parvenu à la capitale impériale, et que les choses s’annoncent mouvementées… L’empereur s’adresse à ses vassaux.

—Sais-tu si Senri et Shiki sont sains et saufs ? demanda Jusetsu.

—D’après la Chouette… il n’y a pas eu de nouvelles d’eux.

Jusetsu sentit son estomac se serrer.

J’espère qu’ils n’ont pas été pris dans l’éruption.

—À moins que quelqu’un ne parvienne à contacter le… directeur du commerce extérieur de l’île de Je ? Alors il n’y a aucun moyen de connaître la situation sur l’île, expliqua la Corneille du mieux qu’elle put. L’éruption a coupé l’île de Je et le continent l’un de l’autre.

Jusetsu hocha la tête.

—Entendu. Dans ce cas, nous enverrons le plus d’informations possible de leur côté. Fais passer le message.

Le corbeau étoilé plissa les yeux en guise de réponse.

—La Chouette dit qu’elle comprend.

Jusetsu était la seule personne capable d’entendre la voix de la Corneille. Pour quelqu’un d’extérieur, on aurait dit qu’elle se parlait à elle-même en regardant le corbeau étoilé, bien qu’il n’y ait personne d’autre que Jusetsu et ses compagnons sur le bateau. Koshun avait envoyé deux officiers militaires pour la protéger davantage, mais ils étaient postés à chaque extrémité du bateau, gardant un œil sur les environs.

—Je pense que notre seule option est d’aller au port de la province de Ko et d’y attendre que les bateaux puissent naviguer à nouveau, dit Tankai. Les côtes de la province de Ko étant opposées à celles de l’île de Je, les bateaux à destination de l’île de Je partaient de là.

—Je suis sûr qu’il y aura du monde là-bas…

L’expression d’Onkei s’assombrit.

—Il y aura beaucoup de marchands en détresse…

—C’est un bon point.

—Mais il y a eu une éruption. Ne vont-ils pas tous s’enfuir ? dit Jiujiu. Elle avait un regard inquiet en tenant Shinshin.

—Il s’agit d’un volcan sous-marin, dit Tankai en penchant la tête d’un côté. Ce n’est pas comme lorsqu’un volcan entre en éruption sur le continent. Tous les marchands et les pêcheurs veulent reprendre la mer dès que l’éruption s’est calmée. C’est leur métier, après tout.

Il était donc probable qu’ils attendent au port, même si certains essayaient de s’enfuir, bien sûr.

—Le port sera encore plus encombré avec ceux qui veulent attendre et ceux qui veulent fuir qui s’y attardent, marmonna Jusetsu.

Onkei acquiesça.

—La province de Ko dispose d’une milice locale, ses soldats devraient donc contrôler la situation. Je doute que la situation soit suffisamment grave pour justifier l’envoi de l’armée centrale, dit Tankai. À moins que le chaos ne devienne incontrôlable.

À moins que le chaos ne devienne incontrôlable. Je ne peux qu’espérer que nous n’en arriverons pas là, se lamenta Jusetsu en regardant le ciel.

Lorsque le bateau atteignit le port de la province de Ko, ils découvrirent qu’il était, comme prévu, envahi de monde. La zone était extrêmement bruyante et remplie de cris de colère, de pleurs d’enfants, de bruits de pas des gens qui se hâtaient vers les bateaux et de cliquetis des charrettes qui passaient par là. En regardant la mer depuis le bateau, il était impossible de manquer la fumée volcanique dans l’air. Elle s’élevait comme un nuage et dégageait une odeur étrange.

Jusetsu laissa Jiujiu et les oiseaux à bord pour le moment et débarqua. Un homme qui semblait être une sorte de fonctionnaire du port se précipita vers elle.

—Vous êtes arrivée rapidement… commença-t-il.

Le bateau du groupe de Jusetsu arborait à sa proue un drapeau à glands bleus. C’était le signe que les personnes à bord étaient des vassaux travaillant sous l’autorité directe de l’empereur, et cet homme semblait les prendre pour des émissaires de la capitale impériale.

Laissant les officiers militaires que Koshun lui avait assignés dissiper le malentendu, Jusetsu alla se promener dans la région.

Bien que l’éruption eût lieu loin en mer, la fumée et l’odeur nauséabonde qui en résultaient continuaient à se frayer un chemin jusqu’ici, et les cendres retombaient également sur la terre. Le rivage était couvert de ce qui ressemblait à des pierres noircies.

Jusetsu ramassa l’une des pierres tombées et découvrit qu’elle était percée de trous de toutes tailles. Lorsqu’elle la pressa légèrement, elle s’effrita dans ses mains.

—Ces pierres ont dû être projetées par l’éruption, dit Tankai en en ramassant une et en l’écrasant lui-même.

L’un des officiers militaires les rattrapa.

—On dirait que le volcan est entré en éruption il y a cinq jours.

—Il y a cinq jours, et il ne s’est toujours pas calmé ?

Jusetsu n’avait aucune idée de la durée des éruptions.

—Certaines éruptions volcaniques se terminent en un jour, tandis que d’autres durent trois ou quatre mois.

—C’est vrai ?

Il semblait y avoir une certaine variation, mais combien de temps celle-ci allait-elle durer ?

—J’espère que cette éruption ne durera pas trop longtemps.

—En tout cas, aucun bateau ne peut quitter le port…

L’officier militaire, Sai, fronça alors les sourcils et jeta un coup d’œil à la fumée volcanique. Contrairement à sa forte carrure, il avait un visage doux et une personnalité affable. Son caractère amical se reflétait également dans ses expressions faciales.

À l’inverse, l’autre militaire qui l’accompagnait, So, possédait non seulement un physique imposant, mais aussi un visage sévère, le genre d’attributs physiques que l’on pouvait attendre de quelqu’un qui travaillait dans son domaine.

—La renommée de la Concubine Corneille a également atteint la province de Ko, déclara Sai. Le fonctionnaire est extrêmement reconnaissant que vous ayez béni la région de votre présence.

—Quoi ? Jusetsu le regarda fixement. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

—Je ne lui ai rien dit. Il avait juste l’impression que vous alliez calmer l’éruption, alors j’ai suivi le mouvement. J’ai pensé que ça rendrait les choses plus faciles pour toi.

—Qu… ?

—C’était une erreur de ma part ? demanda-t-il.

Jusetsu marqua une pause. Je suppose que non.

Si le volcan entrait en éruption parce que le dieu de la mer du Palais du Paradis était en colère contre le dieu ao, alors vaincre le dieu ao apaiserait cette colère. Dans ce cas, on pourrait dire que Jusetsu était venue pour calmer le volcan, bien qu’indirectement. Cette information devait être transmise à Koshun afin que les histoires de chacun soient alignées.

—Le gouverneur de la province de Ko a demandé que vous vous reposiez chez lui. Y rester pendant que vous êtes dans la région semble être une bonne idée, et de mon point de vue en tant que garde du corps également.

—D’accord…

Jusetsu regarda la fumée provenant de l’éruption, puis leva la main en direction de Sai pour attirer son attention.

—Je veux que tu dises quelque chose au gouverneur et au fonctionnaire public. Mon travail consiste à coordonner les rituels, et j’ai été envoyée ici par l’empereur pour calmer l’éruption.

Sai cligna des yeux, confus, mais accepta rapidement ses instructions.

—Compris, répondit-il en plaçant ses mains l’une devant l’autre en signe de respect. Il n’avait pas l’air particulièrement rapide à comprendre.

Il ne serait pas judicieux de faire marcher la Concubine Corneille toute seule. Jusetsu avait l’intention d’arrêter l’éruption, mais ce n’était pas parce que c’était son devoir en tant que Concubine Corneille de le faire, ni parce qu’elle était une descendante vivante de la précédente dynastie impériale. Tout le mérite de ce projet revenait à Koshun.

Et si cela échouait… ?

Si c’était le cas, Jusetsu devrait assumer le blâme, et ce serait tout.

Mais elle n’avait pas l’intention de se laisser faire.

De retour parmi l’agitation du port, Jusetsu emboîta le pas au militaire. Un marchand exaspéré s’en prenait à un fonctionnaire tandis que d’autres tentaient de l’apaiser. Se plaindre aux fonctionnaires n’allait pas faire cesser l’éruption, et tout le monde en était bien conscient, mais les gens n’avaient tout simplement pas d’autre endroit où diriger leur colère.

Reconnaissant que les fonctionnaires locaux devaient être dans une position difficile, Jusetsu s’arrêta. Dans la foule se trouvait un jeune homme qui restait figé sur place, hébété. Elle réalisa qu’elle connaissait son visage, même s’il avait l’air mal en point et extrêmement fatigué, il était impossible qu’il s’agisse de quelqu’un d’autre.

Jusetsu s’approcha du jeune homme et commença à lui parler, bien qu’elle ne se souvienne pas de son nom.

—Tu ne serais pas… le fils aîné du clan Saname ?

Le jeune homme se retourna. Alors qu’il fixait Jusetsu, les yeux écarquillés de surprise, elle se rendit compte qu’il avait l’air encore plus pâle de près.

A-t-il le mal de mer ? se demanda Jusetsu. Ou s’est-il passé quelque chose d’encore plus grave ?

Le jeune homme joignit les mains devant sa poitrine et s’inclina devant elle.

—Tu n’as pas l’air très en forme, marmonna Jusetsu après avoir longuement regardé son visage.

L’homme pressa ses mains contre ses joues. Cela semblait plus grave que le mal de mer.

Je suis sûre que je me souviens de son nom… pensa Jusetsu. Shin. C’était ça, Shin.

Shin était censé être allé voir son père, Choyo, sur les ordres de Koshun. Vu le nombre de jours écoulés, le fait qu’il soit ici, dans la province de Ko, indiquait qu’il était sur le chemin du retour vers la capitale impériale.

S’est-il passé quelque chose dans la province de Ga ?

—Les bateaux ne peuvent pas se rendre sur l’île de Je pour le moment, alors le gouverneur de la province de Ko nous a invités chez lui. Allons-y et prenons le thé.

S’il y avait quelque chose que Shin devait dire de toute urgence à Koshun, le moyen le plus rapide de le faire serait de passer par la Chouette. C’était l’une des raisons pour lesquelles Jusetsu avait invité Shin, mais il y en avait une autre, encore plus importante.

—Il est bon de boire du thé quand on est fatigué, ajouta-t-elle.

L’homme avait vraiment l’air d’avoir besoin d’être soulagé. Jusetsu n’attendit même pas une réponse avant de commencer à foncer, mais Shin suivit docilement, malgré tout.

La maison du gouverneur de la province se trouvait à une courte distance du port. Il s’agissait de sa résidence officielle, et non de sa maison privée. L’éruption avait tellement occupé le gouverneur provincial qu’il n’avait pu leur offrir qu’un bref accueil avant de repartir, mais ses nouveaux visiteurs avaient tout de même reçu une hospitalité courtoise. On leur apporta de grandes quantités de thé, d’alcool, d’en-cas et d’autres rafraîchissements, sans doute parce qu’il supposait qu’ils étaient des émissaires de l’empereur.

—Le gouverneur de la province de Ko est très respecté pour sa nature rusée, ce qui devrait rassurer les gens, expliqua Sai. Il se remplit les joues de brioches de baozi à la vapeur, surprenant par sa façon de manger sans retenue.

Jusetsu plaça un récipient rempli de baozi et d’en-cas devant Shin et lui offrit du thé.

—Bois-le avant qu’il ne refroidisse, dit-elle.

Shin ne dit rien et but une gorgée, enroulant ses deux mains autour de la tasse comme pour tenter de les réchauffer.

—Tu as pris ton petit-déjeuner ? demanda Jusetsu.

—Non…

—Mange ça, alors. Tu aimes les sucreries ? Jusetsu ouvrit l’enveloppe de bambou qui renfermait l’une des boulettes de riz, la posa devant Shin et transféra l’intérieur sucré dans une assiette.

Jiujiu observait la scène avec fascination depuis un siège voisin.

—Vous vous occupez de quelqu’un d’autre, niangniang.

—J’en suis capable, tu sais. Je n’ai qu’à suivre ton exemple et celui de Kajo.

—Oh oui, c’est une chose tout à fait digne de Kajo.

Alors que Shin buvait du thé et mangeait une boulette de riz, la couleur commença à revenir sur son visage.

—Jiujiu, peux-tu nous apporter un peu plus de thé ? demanda Jusetsu.

—Bien sûr, dit Jiujiu en souriant.

Une fois qu’elle eut quitté la pièce, Jusetsu appela le corbeau étoilé.

—Chouette !

L’oiseau, qui s’était posé sur la tête de Tankai, s’envola et se percha sur la chaise à côté d’elle.

—Est-ce que c’est… vraiment une Chouette ? demanda Shin, dubitatif.

—Non, c’est un corbeau étoilé, répondit-elle, ce qui ne fit qu’accroître la confusion de Shin.

Jusetsu fixa l’homme, soulagée de le voir jeter un coup d’œil aux autres alors qu’il retournait les choses dans sa tête. Elle y voyait le signe qu’il avait retrouvé un peu d’énergie, au moins. Il allait probablement s’en sortir.

—Que s’est-il passé dans la province de Ga ? demanda-t-elle.

Le visage de Shin se crispa.

—S’il y a quelque chose que tu veux dire à Koshun, le dire ici serait le moyen le plus rapide de lui faire parvenir le message, expliqua Jusetsu. Vas-y.

—Koshun… ? murmura Shin. L’instant d’après, il sursauta et se couvrit la bouche avec sa main. Sa Majesté ? Pourquoi serait-ce plus rapide ? Je préfère le dire directement à Sa Majesté… Shin semblait confus.

—Vois cela comme un moyen magique de l’atteindre. Koshun est à l’écoute, dit-elle. C’était une explication simple, mais il ne ferait que s’embrouiller si elle lui expliquait tout en détail.

—Hein ? Shin était déconcerté.

Jusetsu voyait bien qu’elle avait affaire à un homme sincère mais inflexible.

—Je suis ici en tant qu’émissaire sous le commandement direct de l’empereur, expliqua-t-elle. Je travaille comme sa coordinatrice des rituels. Ce que j’entends, Koshun l’entend aussi. Tu peux communiquer avec lui par mon intermédiaire.

—Concubine Corneille… Êtes-vous en train de me dire que vous lui enverrez un messager expéditif en mon nom ?. demanda Shin.

—Eh bien, je suppose qu’on peut dire ça comme ça… Considère simplement que mes mots sont les siens, répondit Jusetsu avec un hochement de tête. Il semblait que Shin était encore plus rigide dans sa façon de penser qu’elle ne l’avait d’abord soupçonné.

—Très bien, dit-il. Transmettez ce message à Sa Majesté. Saname Choyo a envoyé un émissaire auprès des tribus des Montagnes du Nord. Cet émissaire est son second fils, Ko. Cela devrait dire à Sa Majesté tout ce qu’elle a besoin de savoir.

Jusetsu regarda le corbeau étoilé, mais l’oiseau cligna des yeux, endormi.

—Koshun a dit « Compris », dit la Corneille à Jusetsu. C’est ce que la Chouette a transmis. Yozetsu Jikei se dirige lui aussi vers les Montagnes du Nord. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Jusetsu se tourna vers Shin.

—D’accord. Je vais te donner sa réponse… L’envoyé du sel et du fer, Yozetsu Jikei, est en route pour les Montagnes du Nord. Jikei a des contacts là-bas, donc tout ira bien. Tu n’as pas à t’inquiéter.

—Mais Ko… Shin baissa la tête, la tenant entre ses mains. Y a-t-il une chance qu’il puisse sauver Ko ? C’est mon jeune frère…

Jusetsu marqua une pause.

—Tu peux compter sur Jikei pour ça.

Ce n’étaient pas les mots de Koshun, mais les siens. Elle pensait que Ko avait été envoyé dans les Montagnes du Nord pour fomenter une rébellion. Un tel acte était puni de mort. Koshun n’avait pas répondu à cette question.

—Ko a dit que ce serait la chute du clan Saname. Je pense la même chose, dit Shin. Il recommença à pâlir. C’est ma faute pour être né. Notre clan va s’effondrer à cause de moi.

Jusetsu fronça les sourcils.

—À cause de toi ? Qu’est-ce qui te fait dire ça… ?

—La personne que je croyais être ma mère… ce n’était pas ma mère, finalement. Je suis le fils de la femme que mon père a aimée, la seule femme que mon père ait jamais aimée.

Jusetsu voulut demander qui était cette femme, mais hésita. Shin n’avait pas l’air d’être comme d’habitude, alors elle s’abstint de poser d’autres questions.

—C’est là que toutes les erreurs ont commencé, dit Shin en continuant. Je suis sûr que c’est à ce moment-là qu’il a commencé à prendre le mauvais chemin.

Sa voix était tremblante, mais il était difficile de dire quel genre d’émotion se cachait derrière. Était-ce de la colère, de la tristesse, des remords ou du dédain ?

—Je vois, dit la Corneille, qui transmettait mot pour mot les propos de Koshun.

—L’incohérence de Choyo… prend tout son sens maintenant, continua la Corneille. Bien que Choyo ait prétendu vouloir garder ses distances avec la cour impériale afin de maintenir le clan Saname en vie, il interférait bien trop pour que ce soit le cas, offrant sa fille comme concubine, élaborant des plans… C’était excessif. Ses actes contredisaient ses paroles.

C’était un point justifié.

—C’était sûrement pour le bien de Shin, poursuivit la Corneille. Il voulait qu’il ait la gloire, son fils bien-aimé.

La gloire ? Pour Shin ? Jusetsu le regarda fixement.

—Mais ce n’est pas la faute de Shin, continua la Corneille.

Shin leva les yeux.

—Choyo agissait de son propre chef. Si le clan Saname tombe, alors ce seront ses propres choix qui causeront son effondrement. Shin n’a pas à prendre la responsabilité des caprices de son père.

Shin fixa Jusetsu, semblant absorbé par ses pensées.

—Jusetsu, Koshun a ceci à dire à Shin, dit la Corneille. Retourne dans la province de Ga. Ordonne à Choyo de se retirer et de rester en résidence surveillée. À partir de maintenant, tu es le membre le plus ancien du clan Saname.

Jusetsu répéta mot pour mot le message de l’empereur.

—Quoi… ? Les yeux de Shin parcoururent la pièce. Il avait l’air troublé.

—Tu n’as pas d’autre choix. Si tu pars maintenant, tu arriveras quand même à temps.

Koshun avait indiqué que la punition de Choyo serait modeste. Il était probablement juste gentil, ou alors il prenait en compte le fait que Banka était encore enceinte.

—Tu ne veux pas voir le clan Saname se faire anéantir, n’est-ce pas ? demanda Jusetsu.

—Cela signifie-t-il que j’ai la permission de Sa Majesté ? demanda Shin.

—Je t’assure que oui.

Shin se leva de son siège et s’agenouilla pour s’incliner devant Jusetsu.

—C’est entendu. Il y a encore une chose que j’aimerais demander.

—Vas-y.

—Puis-je donner à l’un de mes frères, Ko ou Ryo, le poste le plus élevé de la famille Saname ?

—Ryo… ?

—Ryo est dans la capitale impériale pour le moment. Avec moi à sa tête, je mènerai inévitablement le clan à sa perte, dit Shin.

—Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

—Je ne vais pas me marier. Je n’aurai pas de maîtresse non plus. Sans héritiers, la lignée s’éteindra. L’un de mes frères devrait être le chef de famille.

Jusetsu trouva cela étrange, mais Shin semblait avoir pris sa décision.

—D’accord, dit-elle en hochant la tête.

—Cela ne pose aucun problème, répondit Koshun.

—Les bateaux pour la province de Ga semblent partir, je vais donc m’y rendre tout de suite, dit Shin. On aurait dit qu’il était prêt à quitter la pièce à tout moment.

—Pourquoi ne pas te reposer d’abord ? suggéra Jusetsu.

Shin lui adressa un petit sourire mais secoua la tête.

—Votre gentillesse est très appréciée. Je me sens un peu mieux maintenant, grâce à vous.

—Un peu seulement ?

—Je ne me sentirai jamais vraiment soulagé. Après tout, je suis la preuve vivante des péchés de mon père. Shin avait l’air angoissé, comme si du sang jaillissait de ses blessures. Ma mère était la sœur cadette de mon père.

Ce fut tout ce que Shin dit avant de quitter enfin la pièce.

Jusetsu enveloppa rapidement des bonbons dans un mouchoir et le poursuivit.

—Shin.

Il s’arrêta et regarda derrière lui. Jusetsu plaça le mouchoir rempli de bonbons dans sa main.

—Rends une autre visite à Banka, d’accord ? demanda-t-elle. Je suis sûre qu’elle s’inquiète pour toi.

Shin se contenta de sourire.

—Prends soin de toi pendant ton voyage, dit-elle.

Shin ne répondit pas. Le couloir froid était silencieux, à l’exception du bruit des sanglots.

—Est-il complètement impossible de se rendre sur l’île de Je ?

Après avoir quitté la maison, Jusetsu se dirigea vers la ville portuaire. Les rues étaient pleines de marchands et de marins. Ils semblaient tous essayer de passer le temps, que ce soit en buvant ou en jouant au Go devant les bâtiments. Le quartier de la prostitution semblait également faire de bonnes affaires.

—Ils ne peuvent pas contourner l’éruption… ?, demanda-t-elle.

—Les courants marins posent également un problème, répondit Tankai. Si les marins disent que c’est impossible, c’est que ça doit l’être.

—Il y a un courant de marée rapide qui va du sud à l’ouest de l’île avant d’entrer en collision avec le courant venant d’Ake au nord, dit Onkei, expliquant ce qu’il avait entendu de la bouche d’un marin. Les courants qui se rencontrent sont poussés vers le sud et s’écoulent ensuite à l’est de l’île. En d’autres termes, l’île de Je est entourée de courants rapides. Si vous ne faites pas attention, ils vous emporteront en mer en un rien de temps.

—Il faut donc savoir prédire les marées, commenta Jusetsu.

En d’autres termes, ils pourraient essayer de ramer au hasard vers l’île de Je, mais d’après ce qu’ils entendaient, il y avait très peu de chances qu’ils y parviennent.

—Nous ne ferons pas de progrès en restant bloqués ici.

Le groupe traversa la ville, puis émergea au niveau du promontoire. De là, ils pouvaient voir la fumée du volcan. Une brise vaguement chaude soufflait également. Ce n’était pas dû à l’éruption, cependant, cette région avait apparemment un climat naturellement tempéré, même en hiver.

Jusetsu se rappela ce que Senri avait écrit dans sa lettre.

—Je craignais que les vents marins ne soient froids en hiver, mais le temps est encore plus doux ici que dans la capitale impériale. Le climat s’est également avéré bien plus agréable…

La seule pensée de son écriture la remplit d’émotions, des émotions qu’elle dut se mordre la lèvre pour les retenir.

—Il ne faut pas se précipiter, niangniang, dit Tankai pour tenter de la consoler, mais Jusetsu ne dit rien et se contenta de regarder la fumée.

Au lieu de cela, Jusetsu appela l’être qui était en elle.

—Corneille, y a-t-il un moyen de calmer le volcan ?

—Il est causé par la colère du dieu de la mer du Palais du Paradis. Si nous intervenons, nous ne ferons qu’accroître cette colère.

Jusetsu resta silencieuse.

—Non pas que je perdrais contre la Tortue Blanche, continua la Corneille.

—Alors battons le dieu ao, suggéra Jusetsu. Cela devrait apaiser la colère du dieu de la mer.

—Ma moitié manquante se trouve sur cette île.

—Quoi ?

—Ma moitié manquante est sur cette île, répéta la Corneille. Je le sais.

—Alors… tu es en train de me dire que nous ne pourrons pas le vaincre si nous n’y allons pas.

La Corneille resta silencieuse pendant un moment. Elle ne voulait probablement pas admettre que vaincre le dieu ao ne serait pas aussi facile qu’elle le laissait entendre.

—La Tortue Blanche ne se montrera probablement pas maintenant. Je sais comment il est, dit enfin la Corneille.

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—S’il ne pense pas qu’il va gagner, il se fait discret. Tendons-lui un piège et attirons-le dehors. C’est un lâche.

Jusetsu réfléchit un instant.

—C’est plus stratégique que lâche.

La Corneille redevint silencieuse, mais le corbeau étoilé, qui était assis sur l’épaule de Tankai, battit des ailes en tous sens. On aurait dit que la Chouette avait aussi quelque chose à dire.

—La Chouette est d’accord avec toi. Il dit que je ne suis qu’une idiote.

—Eh bien, je n’irais pas aussi loin. La Chouette est tout simplement impolie, proposa Jusetsu.

—Je m’y attendais.

La Corneille semblait s’être un peu rassérénée. Il était difficile de savoir comment se comporter avec elle, sans doute parce qu’elle n’était pas humaine. Si on la critiquait, elle se sentait déprimée, et si on la défendait, elle devenait arrogante. Elle était émotionnellement inadaptée, prompte à se mettre en colère ou à fondre en larmes. Il semblait que laisser la Chouette prendre la tête du groupe avait été le bon choix, après tout.

Jusetsu leva les yeux vers la fumée et se mit à réfléchir.

—Tu as besoin de récupérer ta moitié manquante, commença-t-elle. Cette moitié manquante se trouve sur l’île de Je. L’éruption a empêché les bateaux d’y naviguer, nous ne pouvons donc pas l’atteindre, même si nous essayons. Nous devons vaincre le dieu ao pour arrêter l’éruption, mais pour cela, tu dois récupérer ta moitié manquante… Tout cela ne fait que nous faire tourner en rond. Tant que l’éruption n’est pas stoppée et que nous ne pouvons pas nous rendre sur l’île de Je, il n’y a rien que nous puissions faire.

—La Chouette, dit la Corneille.

—Pardon ?

—La Chouette dit qu’il va trouver quelque chose.

Jusetsu marqua une pause.

—Trouver quelque chose ? Comme quoi ?

—Un moyen de calmer l’éruption. Il est plus intelligent que moi. Il semblait que la Corneille était au moins consciente de ce fait. Pas un moyen de l’éteindre complètement, mais de la contenir un peu, précisa alors la Corneille. En attendant, nous devrions traverser la mer.

—Je vois.

Dans ce cas, nous devons trouver un bateau qui nous y conduira.

Les bateaux qui venaient des voies navigables n’étaient pas bons. Les marins de ces navires n’étaient pas du genre à naviguer jusqu’à l’île de Je, ils ne seraient donc pas en mesure de comprendre les courants. Jusetsu et son groupe avaient besoin de marins qui faisaient régulièrement l’aller-retour entre l’île de Je et le continent pour les aider.

—Les bateaux qui se rendent habituellement sur l’île de Je sont des bateaux de passagers, n’est-ce pas ? demanda Jusetsu en regardant Tankai et Onkei. L’éruption va se calmer pendant un certain temps. Je veux aller sur l’île de Je pendant cette période. Demandez au gouverneur de la province de nous préparer un bateau.

—Compris, répondirent les deux eunuques. Ils s’inclinèrent tous deux devant elle et se mirent à courir en direction de la ville.

Le corbeau étoilé décolla alors et s’envola vers la mer. Jusetsu le regarda disparaître au loin.

—Le gouverneur dit qu’il ne peut pas vous aider, déclara Onkei après son retour.

—Quoi ?

—Les bateaux qui vont et viennent sur l’île appartiennent au gouvernement, c’est-à-dire à mon maître. Même si nous sommes des émissaires envoyés directement par Sa Majesté, il ne prendra pas le risque de faire quoi que ce soit qui puisse endommager les bateaux ou blesser ceux qui y naviguent. Les informations que vous avez fournies ne sont tout simplement pas assez fiables pour lui, relata Onkei. Il semble que les marins qui sont suffisamment habiles pour naviguer entre la province de Ko et l’île de Je soient des atouts inestimables. Une fois que l’éruption se sera calmée et qu’il sera possible de reprendre la mer en toute sécurité, alors seulement il autorisera les bateaux à prendre la mer.

—Je peux comprendre ses réserves… Ce n’est pas parce que quelqu’un vous dit que le volcan va se calmer pour un temps qu’il est facile de le croire, dit Jusetsu.

Elle était sûre que Koshun lui aurait fait confiance, mais c’était simplement parce qu’elle et Koshun avaient ce genre de relation.

—Même moi, je ne sais pas combien de temps la Chouette pourra contenir l’éruption… continua-t-elle. Il y a vraiment un danger ici.

Qu’est-ce qu’on est censés faire ?

—Tankai est à la recherche de marchands et de pêcheurs prêts à prendre la mer pour nous. Ce genre de personnes a tendance à être très courageux et ouvert d’esprit. Je suis sûr qu’il y aura quelqu’un qui voudra bien coopérer avec nous.

—C’est vrai. Dans ce cas, je me joindrai aussi à la chasse.

—Mais niangniang…

Avant qu’Onkei n’ait eu le temps de l’arrêter, Jusetsu avait déjà commencé à foncer. Elle devait se dépêcher. Elle ne savait pas quand la Chouette allait réussir à supprimer l’éruption, ni pendant combien de temps il serait capable de le faire.

Une fois qu’elle eut atteint la ville, Tankai surgit d’un chemin de traverse et courut vers elle.

—Cela ne va pas être possible, dit-il. Malheureusement, c’est la première fois que le volcan sous-marin entre en éruption. Les bateaux et les marins sont des biens précieux, et tout le monde est réticent à les mettre en danger…

—Je croyais que c’était à toi de les convaincre du contraire, dit Onkei, exaspéré.

—On ne peut pas convaincre quelqu’un qui n’est pas du tout réceptif à nos arguments. Peut-être que s’ils étaient un peu plus enthousiastes, les discussions aboutiraient à quelque chose, mais…

—Je dois dire que tu as un vrai don pour trouver des excuses… dit Onkei en soupirant.

—Pourquoi tu n’y vas pas à la place, alors ? protesta Tankai.

—Ce n’est pas seulement d’un bateau dont nous avons besoin, mais aussi de personnes pour le faire naviguer, dit Jusetsu en réfléchissant à haute voix.

Ce que Tankai avait dit était vrai. S’ils pouvaient trouver quelqu’un d’ouvert à l’idée, l’amener à bord serait un jeu d’enfant. Ce n’était pas le moment d’investir des efforts pour convaincre ceux qui n’étaient pas du tout disposés à coopérer.

—Concubine Corneille, appelèrent soudain les deux militaires, la voix douce. Ils étaient maintenant sur leurs gardes.

Les expressions d’Onkei et de Tankai devinrent également tendues.

Un homme seul s’approchait du groupe, les visant clairement. Il devait se faire remarquer pour indiquer qu’il n’était pas hostile. Il avait une cinquantaine d’années et une stature imposante. Ses lèvres étaient pincées d’une manière revêche, ce qui lui donnait un air assez grognon, et il avait un regard froid. Cet homme bien habillé marchait sans se presser. Il avait le visage d’un fonctionnaire cérébral du palais, mais Jusetsu devina qu’il s’agissait probablement d’un marchand. En même temps, les marchands n’étaient pas tous amicaux.

—Je suppose que vous devez être Ryu Jusetsu… lui dit l’homme, qui s’était arrêté à une courte distance des officiers militaires.

Il avait une voix basse, sans émotion, mais elle n’était pas sévère, au contraire, il y avait une certaine douceur dans sa voix. Peut-être que rafraîchissant est le bon mot, se dit Jusetsu, mais à ce moment-là, elle réalisa qu’il y avait quelqu’un d’autre qu’elle décrirait de la même façon.

Kajo.

L’homme fit une révérence polie à Jusetsu.

—J’ai entendu dire que vous étiez à la recherche d’un bateau et d’un équipage capable de le faire naviguer. Si vous êtes d’accord, notre famille aimerait vous fournir ce que vous cherchez.

—Êtes-vous… ?

—Je suis un marchand de mer. Je crois que nous sommes tous les deux liés, dans une certaine mesure.

—Par l’intermédiaire de Kajo ?

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de l’homme.

—Je suis le père de Kajo, Un Chitoku. J’ai entendu dire que vous aviez été une amie bienveillante pour ma fille.

—C’est l’inverse. C’est elle qui a été bienveillante à mon égard, dit Jusetsu.

—Elle aime s’occuper de ceux qui sont plus jeunes qu’elle, alors je suis sûr que votre compagnie est très appréciée dans un cas comme dans l’autre.

Jusetsu ne put s’empêcher d’être surprise par la subtile démonstration de gentillesse dans ses paroles. D’après ce qu’elle avait entendu de Kajo, elle avait fini par avoir l’impression que l’homme ne s’intéressait pas vraiment à sa fille. Il semblait que ce n’était pas du tout le cas.

—Le bateau est prêt à partir, poursuivit Chitoku. Mais il ne pourra pas prendre la mer tant que l’éruption ne se sera pas calmée.

—Elle le fera. Je le sais, répondit-elle.

Chitoku acquiesça.

—Très bien. Maintenant, dirigeons-nous vers le bateau. Il fit alors demi-tour et reprit sa marche vers le port.

Jusetsu leva les yeux au ciel. Le panache de fumée volcanique, épais comme un nuage de pluie, flottait toujours dans l’air du ciel assombri.

Je compte sur toi, Chouette.

Shiki sentait l’odeur d’une décoction qui se préparait. Il jeta un coup d’œil dans la cuisine et découvrit la vieille femme de la lignée Sho en train de jeter des herbes médicinales dans une marmite posée sur la cuisinière.

Une cuillère à la main, elle se retourna pour le regarder.

—Comment va To ? demanda-t-elle.

—Sa fièvre semble être tombée.

—Il devrait aller bien, alors.

—Votre décoction a dû faire des merveilles, dit Shiki. Merci beaucoup.

—Il a un endroit confortable pour dormir, c’est le plus important. Le chef de la famille Jo a aussi ses qualités.

Shiki lui sourit et retourna dans l’autre pièce. Senri avait été mis au lit et Ishiha était assis à côté de lui, trempant le mouchoir qui avait été placé sur le front de Senri dans un lavabo tout en le remplaçant régulièrement par un nouveau.

Ils se trouvaient dans la maison de la famille Jo, une lignée de marchands de mer. Shiki et ses compagnons avaient été pris dans l’éruption du volcan sous-marin et avaient été projetés en mer. Après avoir été sauvés par des hirondelles de mer, ils furent amenés ici. Ou, plus précisément, les hirondelles de mer avaient raconté à la vieille dame, une de leurs connaissances, ce qui s’était passé, et elle avait frappé à la porte de la maison Jo.

Cette vieille dame descendait d’un clan de Prêtresse du sanctuaire de l’île de Je, alors que la famille Jo était une famille de marchands de mer tombée en disgrâce. Shiki et Senri avaient rencontré la vieille femme et le chef de la famille Jo le jour de leur arrivée sur l’île de Je.

Shiki avait repris conscience alors qu’on le transportait, et Cho avait réussi à se réveiller au bout d’une demi-journée. Pour Senri, en revanche, il s’en était fallu de peu, et il souffrait d’une forte fièvre depuis l’incident. Compte tenu de sa faible constitution, il n’était pas surprenant que l’eau de mer glaciale ait été préjudiciable à sa santé, mais sa fièvre a enfin commencé à baisser.

Cho travaillait sous les ordres du directeur du commerce extérieur, il avait donc repris son poste dès qu’il s’était senti suffisamment bien. Il revenait de temps en temps pour prendre des nouvelles de Senri et de l’éruption. Selon lui, l’éruption avait coupé l’île de Je du continent, de sorte qu’il n’avait pas été possible de communiquer avec qui que ce soit là-bas. Il était prévu d’établir un contact par bateau depuis l’autre côté de l’île en suivant le courant et en la contournant, mais cela allait prendre plusieurs jours. Il y avait aussi la possibilité d’utiliser un oiseau messager, mais il n’était pas certain qu’un tel oiseau puisse atteindre l’île à cause de la fumée de l’éruption, ce qui causait déjà son lot de problèmes.

—Les pêcheurs ne peuvent pas non plus pêcher à cause des petits cailloux qui recouvrent la surface de la mer. Ils sont vraiment dans le pétrin, avait également grommelé Cho. Même s’ils pouvaient sortir en mer, ils ne pourraient pas utiliser leurs filets, mais qu’est-ce qu’on est censés faire ?

Cho était un marin d’Ake et avait également été un marin mourant, une sorte d’oracle pour les voyages en mer.

Shiki sortit de la maison et se dirigea vers le promontoire. La brise salée de la mer commença à souffler sur sa peau alors qu’il s’approchait de la zone exposée. À l’extrémité du promontoire, il aperçut une jeune fille, Ayura, dont les longs cheveux flottaient dans le vent.

Shiki s’arrêta.

—Où est Hakurai ?

Ayura se retourna et le regarda de ses yeux noirs.

—Hakurai. Tu ne sais pas où il est ? demanda-t-il à nouveau, plus lentement cette fois.

Ayura se contenta de fixer l’homme, puis secoua la tête d’un côté à l’autre. Il n’était pas clair si elle ne connaissait pas la réponse ou si elle n’allait tout simplement pas lui dire.

On ne savait pas encore où se trouvait Hakurai. Aucun bateau n’avait pu quitter le port depuis l’éruption, il devait donc se trouver quelque part sur l’île.

Shiki avait entendu dire que c’était Hakurai qui les avait trouvés, lui et ses compagnons, échoués sur le rivage, mais le temps que Shiki reprenne ses esprits, il avait disparu. Personne ne l’avait revu depuis.

C’était grâce à Hakurai que Shiki était sain et sauf. Cela dit, il n’était pas certain que Hakurai ait eu l’intention de le sauver.

Shiki espérait bien que non. Il ne voulait pas croire que Hakurai était le genre de personne qui se donnait la peine d’essayer d’aider qui que ce soit. C’était l’ennemi juré de sa jeune sœur, pas une personne décente.

—C’est elle, dit Ayura en pointant la manche de Shiki. C’est elle qui lui a dit que tu étais là.

La jeune sœur de Shiki s’accrochait à sa manche. Il pouvait l’apercevoir, ou du moins, sa main pâle, de temps en temps.

—Tu parles de Hakurai ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Elle a demandé de l’aide. Elle a demandé de l’aide pour toi, dit Ayura.

Ayant l’impression de ne plus pouvoir respirer, Shiki s’agrippa à sa manche.

Shomei !

Dans son esprit, Shiki cria le nom de sa jeune sœur. La respiration toujours difficile, il tomba à genoux.

—Pourquoi…? demanda-t-il.

Il enfonça ses ongles dans la terre et gémit. Comment est-ce possible ?

—On ne sait jamais où et comment on va rencontrer quelqu’un…

Les mots de Senri lui revinrent alors en mémoire.

—On ne sait jamais où et comment on va rencontrer quelqu’un, ni s’il pourra nous aider. C’est tellement curieux de voir comment une seule personne peut nous mener à une autre, puis à une autre, et encore une autre…

Shiki avait alors posé une question à Senri.

—Est-ce que seules les personnes vivantes comptent ?

Avec un regard tendre, Senri lui avait donné cette réponse.

—Non, avait-il dit. Cela s’applique aussi aux morts.

—Le dieu la cherche aussi… murmura Ayura. Sa voix était si douce que la brise marine l’étouffait, laissant Shiki incapable d’entendre ce qu’elle disait. Après tout, il a emporté avec lui la partie manquante de la Corneille…

Hakurai voyageait à travers les montagnes. Il se trouvait à présent à une distance considérable de la résidence de la famille Jo, ainsi que de la mer.

Il y avait très peu de terres plates sur l’île de Je. Les quelques plateaux et pentes douces qui existaient étaient tous devenus des villes portuaires, et toutes les zones restantes étaient des montagnes, des montagnes, et encore des montagnes. Les vagues avaient creusé des falaises abruptes sur les bords des montagnes, et celles-ci avaient été érodées davantage pour créer des grottes et des promontoires aux formes curieuses. La géologie de l’île et les courants marins qui l’entouraient donnaient aux zones côtières un paysage unique, et les montagnes qui se dressaient contre le rivage révélaient des couches internes colorées, certaines blanches, d’autres rouges, et d’autres encore avec des motifs.

Les montagnes étaient parsemées de carrières de pierre, c’est-à-dire de puits de pierre. Qu’il s’agisse de roches dures, utilisées pour la construction de murs, d’escaliers ou de cercueils en pierre, ou de roches tendres, l’île de Je était un véritable trésor en matière de pierre. La pierre taillée dans ces roches présentait deux caractéristiques très prisées. Elle prenait une couleur bleutée et développait des propriétés antidérapantes lorsqu’elle était exposée à l’eau. Il n’était donc pas surprenant que cette pierre ait été principalement utilisée pour le revêtement de sol des salles de bains. Il y avait également des puits d’où provenaient la pierre de silice, un type de pierre utilisé dans le processus de fabrication du verre, et l’alunite. Le commerce maritime avait commencé avec le commerce de ces pierres.

Les pierres extraites étaient transportées jusqu’au port en empruntant une route spécialement construite à cet effet, et il se trouvait que cette route était celle qu’Hakurai était en train d’emprunter. Les pierres transportées jusqu’au port étaient ensuite acheminées par bateau vers le continent de Sho ou vers des terres étrangères.

Certains puits de pierre n’étaient plus utilisés, parfois pour éviter d’épuiser complètement la roche, parfois parce qu’ils étaient déjà épuisés. Hakurai posa le pied dans un puits de pierre qui n’avait pas été utilisé depuis de nombreuses années. Il y avait ici et là de gros morceaux de roche extraits, sur lesquels était gravée la marque du propriétaire de la fosse, mais on aurait dit qu’ils n’avaient pas été utilisés.

Hakurai s’assit à côté d’un de ces morceaux de roche. Il tenait une épée dans ses mains, une épée noire dont la lame n’était pas dégainée.

Il leva l’épée noire devant ses yeux et en fixa le tranchant. Hakurai pouvait voir son propre visage se refléter dans le matériau noir de jais. Soudain, l’image d’une jeune fille surgit dans son esprit. Alarmé, il se retourna, mais il n’y avait personne. Hakurai poussa un soupir, puis inspecta à nouveau la lame d’un bout à l’autre. Elle possédait un éclat mystérieux et dégageait une puissance divine extraordinaire, tout comme le trésor divin du clan Saname sur lequel il avait mis la main il y a longtemps.

Pourquoi suis-je parti ?

Il avait agi comme s’il voulait s’enfuir. En fait, il agissait toujours de la sorte.

Cette épée était probablement la moitié manquante d’Uren Niangniang, celle que le dieu ao lui avait ordonné de trouver.

Le message qui lui avait été transmis par Ayura lui traversa également l’esprit. Le dieu ao avait exigé qu’il trouve la partie manquante de la Corneille. S’il ne le faisait pas, il mangerait Ayura et Ishiha. C’était une menace claire, qui ne laissait aucune place à l’interprétation.

Il devait la donner immédiatement au dieu ao, et tout serait terminé. Hakurai et ses compagnons seraient sauvés. Il le savait, et pourtant, en ce moment même, Hakurai était en fuite.

Il avait l’impression que quelque chose de grave allait se produire. Et à chaque fois que cela arrivait, il avait toujours raison.

Hakurai se remit sur pied et disparut dans les bois.

Les seules choses que l’on pouvait entendre étaient des bruits de pas crissant sur la neige. C’était ridiculement fort. Chaque fois que Ko prenait une grande inspiration, il avait l’impression que sa gorge allait geler, alors il prenait des respirations courtes et superficielles. Cela n’empêchait pas sa gorge et son nez de lui faire mal. Ses paupières le piquaient également. Sa seule consolation était que la neige avait cessé de tomber du ciel.

—Même ceux qui vivent au plus profond des montagnes ont des routes qui les mènent jusqu’à la mer. Pourquoi, à ton avis, en est-il ainsi ? demanda Jikei à Ko, qui marchait derrière lui.

Ko se sentait obligé de répondre, même s’il n’avait pas l’énergie nécessaire pour bavarder.

—Parce qu’ils ont besoin de sel ?

—Exactement. Ceux qui vivaient dans les montagnes recevaient le sel de ceux qui vivaient au bord de l’eau en échange du bois de chauffage nécessaire à la production du sel. Quand je dis « ceux qui vivaient au bord de la mer », je parle naturellement de mon clan, le clan Yozetsu.

Si Jikei s’était d’abord adressé à Ko de manière très formelle, plus ils avaient passé de temps ensemble, plus son discours était devenu décontracté.

Après l’avoir rencontré par hasard sur un marché au pied des montagnes du Nord, Ko avait demandé à Jikei de l’emmener voir les tribus qui vivaient là. Comme elles vivaient très profondément dans les montagnes, les visiteurs qui venaient pour la première fois avaient besoin d’un guide pour localiser leurs campements. Le duo avait déjà franchi un ou deux cols. Ils avaient ensuite poursuivi leur ascension et leur descente jusqu’au coucher du soleil, passé la nuit dans une cabane de bûcheron et s’approchaient enfin de la montagne où se trouvaient les campements.

—Ils appellent cela les routes du bois salé.

Jikei regarda ses pieds et frappa fermement la neige sous eux. La neige produisit un grincement.

—Parce que le bois nécessaire à la fabrication du sel y était transporté ?

—C’est exact. On les appelle aussi les routes du bois de bateau, car le bois utilisé pour construire les bateaux était transporté par cette même route. Les arbres des montagnes sont utilisés pour toutes sortes de choses, même pour le charbon de bois ou la menuiserie.

Le physique de Jikei était étonnamment robuste pour son âge avancé, et il n’avait même pas besoin de reprendre son souffle en parlant et en marchant en même temps. Pour Ko, cependant, ces routes montagneuses avaient fait des ravages, même s’il faisait de l’exercice tous les jours. Il était vêtu d’un manteau en fourrure d’agneau, d’une robe en laine, d’un chapeau en fourrure de martre et de bottes en fourrure de yak, tous des articles que Jikei lui avait recommandés, alors heureusement, il n’allait pas geler. Cela dit, cette tenue était si lourde qu’elle lui enlevait beaucoup d’énergie. Jikei avait ralenti son rythme pour suivre celui de Ko, et ils faisaient des pauses de temps en temps.

Devant Jikei, un transporteur de marchandises tirait un yak auquel étaient attachés des sacs de sel. Le travail d’un transporteur de marchandises consistait exclusivement à transporter des marchandises de la montagne à la ville et vice-versa. Les habitants des montagnes n’avaient pas besoin de faire le voyage eux-mêmes chaque fois qu’ils voulaient acheter ou vendre quelque chose.

Jikei avait demandé à ses propres accompagnateurs de rester au pied des montagnes pendant qu’il accompagnait Ko dans son ascension. Ko avait également laissé ses assistants derrière lui. Les seuls à marcher sur ces routes enneigées étaient Jikei, Ko, le transporteur de marchandises et le yak. Jikei laissa le transporteur de marchandises et le yak aller de l’avant et dit à Ko de prendre son temps.

—Les gens n’utilisent-ils pas des traîneaux ? demanda Ko en regardant le transporteur de marchandises et son yak disparaître peu à peu au loin. Il ne pouvait s’empêcher de penser que les traîneaux seraient un moyen plus facile de transporter des marchandises sur les routes enneigées.

—Dans cette région, les traîneaux ne sont utilisés qu’au début du printemps, jamais en hiver. En hiver, la neige est poudreuse et manque d’humidité, les traîneaux ne peuvent donc pas glisser dessus. Ils s’enfoncent. C’est comme le sable. La neige qui tombe au début du printemps, en revanche, est plus glacée, ce qui permet aux luges de mieux glisser. Cette neige-là permet aussi de marcher plus facilement, répondit Jikei.

Ko voyait bien où il voulait en venir. Chaque fois qu’il faisait un pas en avant, ses pieds s’enfonçaient profondément dans la neige. C’était un facteur parmi d’autres qui rendait la marche si pénible.

—Au début du printemps, les arbres sont amenés à la rivière sur des traîneaux, puis sont acheminés vers la ville depuis l’embouchure de la rivière. Jusqu’à ce que cette période de l’année arrive, les gens n’ont pas d’autre choix que de rester enfermés à l’intérieur, en s’essayant parfois à la menuiserie pour s’occuper. La vie sur une terre chaude et plate est bien différente de celle d’ici. Jikei jeta un coup d’œil à Ko. Si tu n’en tiens pas compte dans tes négociations, ils n’écouteront pas un mot de ce que tu dis.

Ko sourit maladroitement.

—On dirait qu’il n’y a pas beaucoup de demande pour la soie, dit-il.

—Les gens n’auraient pas l’occasion de la porter, tu ne penses pas ? Tu ferais mieux de retourner dans la province de Ga avant qu’ils ne te renvoient eux-mêmes.

—Je ne songerais pas à rentrer chez moi sans même avoir essayé de négocier.

Jikei fronça les sourcils, mais son expression n’était pas celle de la contrariété. Au contraire, son regard était plutôt empreint de pitié. Ko baissa les yeux et se concentra sur le bruit de ses pas dans la neige.

La « négociation » dont ils parlaient tous les deux n’était pas une transaction commerciale. Ils en étaient tous deux conscients, mais aucun d’entre eux ne voulait le reconnaître ouvertement.

Ko n’arrivait pas à saisir les intentions de Jikei. Il était de notoriété publique que Jikei avait été un grand vassal de la dynastie Ran, et les Montagnes du Nord étaient le lieu d’origine de la dynastie Ran. Pour qu’il tente d’entrer en contact avec les tribus des Montagnes du Nord si peu de temps après que l’existence d’un membre survivant du clan Ran fut révélée… On pouvait supposer qu’il avait un motif particulier. Ko s’efforça d’en déduire ce qu’il pouvait être. Il avait demandé sa compagnie dans le but de découvrir ce que c’était.

La théorie la plus réaliste à ses yeux était que Jikei allait les inciter à embrasser ce descendant vivant et les pousser à l’action. Cependant, aussi réaliste que soit cette idée, elle était aussi imprudente. Il y avait des gens qui étaient prêts à faire des actions irréfléchies de temps en temps, mais après avoir parlé à Jikei, Ko ne pouvait pas imaginer qu’il était l’un d’entre eux. Pour le meilleur ou pour le pire, c’était un homme intelligent. Il n’était pas du genre à embarquer tout un clan dans quelque chose d’aussi stupide juste pour prouver son dévouement.

C‘est vrai, pensa Ko. C’est vraiment stupide.

Il serait tout simplement insensé de se révolter simplement parce qu’un descendant de cette dynastie était encore en vie.

Les rébellions étaient rapidement réprimées si personne ne s’y joignait. Les personnes qui suivaient étaient celles qui profitaient de la chute de la dynastie au pouvoir. La chute de l’empereur actuel aurait un impact plus important sur les marchands de sel et autres personnes similaires que celle de l’empereur précédent. L’empereur avait probablement déjà prévenu ses ministères et ses envoyés de modération de la menace, il était donc évident que même si Jikei levait une armée, elle serait rapidement maîtrisée. Une petite rébellion ponctuelle ne serait rien de plus qu’un signal d’alarme.

Pourtant, pour Choyo, c’était suffisant. Il avait proposé à Ko de se rendre dans les Montagnes du Nord pour envoyer un tel avertissement. Cela suffirait à assurer l’exécution de la dernière descendante de la dynastie Ran, et son élimination était précisément l’objectif de Choyo. Après tout, elle était l’obstacle qui se dressait sur le chemin de l’empereur.

Si une rébellion se produisait, Ko serait condamné à mort pour son implication, mais si les tribus des Montagnes du Nord ne voulaient pas jouer le jeu, elles le tueraient pour avoir proposé une telle idée. D’une manière ou d’une autre, Ko se dirigeait vers sa propre mort.

Il est impossible que le clan Saname s’en tire à si bon compte.

Choyo ne pourrait pas feindre l’ignorance une fois Ko impliqué dans toute la situation, il était son second fils. Ko ne pouvait s’empêcher de penser que son père commettait une erreur, et pourtant il avait suivi ses instructions sans broncher.

Ai-je vraiment tant besoin de l’approbation de mon père ? se demanda Ko avec dérision. Il ne se soucie même pas de savoir si je vis ou si je meurs.

Ko savait qu’en fin de compte, il était le plus stupide de tous. Le fait d’être traité comme s’il n’était pas indispensable ne faisait qu’accentuer son désir d’être accepté. Il savait très bien à quel point c’était idiot et inutile, mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

—Ça y est.

Jikei s’arrêta dans son élan et montra du doigt la direction à suivre. Une colonie enneigée était en vue, et un groupe de maisons se dressait dans une clairière en pente douce. Ces maisons étaient construites sur des fondations en pierre, avec des pierres empilées les unes sur les autres pour créer une surface plane. Elles avaient des toits de chaume et leurs murs étaient construits avec des poutres de bois qui s’entrecroisaient. L’une des propriétés, en retrait des autres et située sur un terrain plus élevé, était nettement plus grande que les autres. Elle se compose également de plusieurs bâtiments distincts.

—Cette demeure appartient au chef de la lignée Yusoku.

Ko inspira et se rasséréna.

—Toute la communauté est probablement en train de ratisser la neige en ce moment. En fait, ils appellent ça creuser la neige par ici, ils n’arriveraient jamais à la déblayer avec un râteau. Quoi qu’il en soit, veille à ne pas les déranger, dit Jikei.

—Ce n’est pas une très grande colonie, n’est-ce pas ?

—Ce n’est pas la seule colonie de la lignée Yusoku, même si elle en a moins qu’autrefois. Et c’est le cas pour toutes les tribus, pas seulement la leur.

Ko avait entendu dire qu’il y avait jusqu’à six tribus vivant dans les Montagnes du Nord. La lignée Yusoku était réputée être la plus grande tribu de toutes, ce qui laissait supposer que la population totale des Montagnes du Nord n’était pas très élevée, même si la lignée Yusoku possédait de nombreuses colonies.

—Je me demande ce qu’ils vont penser de l’éruption sur l’île de Je… dit Ko.

Ko et Jikei en avaient été informés quelques jours plus tôt, et ils allaient probablement être les premiers à transmettre ce message à la tribu Yusoku. Ko ne pouvait s’empêcher de se demander comment Jikei allait partager la nouvelle et comment il allait l’utiliser à son avantage. Il le regarda du coin de l’œil.

—Ce serait une autre histoire si un volcan était entré en éruption sur le continent, mais c’est d’un volcan sous-marin qu’il s’agit, et sur une île éloignée qui plus est. Je doute qu’ils soient très intéressés, répondit Jikei sans ambages.

Il était impossible de déduire les intentions de l’homme à partir de son visage. Si Jikei n’était pas venu ici pour inciter à la rébellion, alors il ne restait que deux possibilités auxquelles Ko pouvait penser.

Peut-être est-il ici pour enquêter.

Pour Ko, cette hypothèse était la plus probable. L’empereur avait personnellement accordé à Jikei le poste d’envoyé du sel et du fer, ce qui témoignait de la confiance que l’empereur avait en lui. Jikei et lui se connaissaient probablement personnellement et avaient tissé des liens étroits. En prenant cela en considération, il était plausible que l’empereur lui ait ordonné de se rendre dans les Montagnes du Nord pour se faire une idée de ce qui s’y passait. Le fait qu’il ait été l’un des principaux vassaux de la dynastie précédente était un détail qu’il valait mieux oublier.

Si ses soupçons étaient fondés, que devait penser Ko de Jikei ? Comment devait-il le traiter ? Jikei avait déjà compris que Ko était là pour fomenter une rébellion. Avait-il jugé plus sage de laisser Ko faire ce qu’il voulait pour observer la réaction des tribus des Montagnes du Nord ? C’était en tout cas ce que pensait Ko.

Devrais-je garder cela à l’esprit pendant que je mène à bien ma mission ? se demandait Ko. Non, mais alors…

Ko était nerveux et anxieux, et ces sentiments lui laissaient une sensation de brûlure dans la poitrine. La présence de quelqu’un d’aussi impénétrable que Jikei lui embrouillait la tête et obscurcissait son jugement.

—Ko. Jikei, qui avait commencé à marcher devant lui, se retourna et l’appela par son nom. Quand on vit dans les montagnes, la mort n’est jamais loin. Il est beaucoup plus fréquent que des bébés meurent ici que dans les plaines. J’espère toujours que ceux qui vivent ici auront l’occasion de vieillir paisiblement. La vie est précieuse, et naturellement la tienne aussi.

Jikei laissa échapper un rire, mais il y avait de la tristesse dans ses yeux.

—Ne te précipite pas vers la mort. Tu es encore jeune.

Ko ne répondit rien. En expirant, leur souffle se transforma en nuages blancs dans l’air frais et froid avant de s’envoler derrière eux.

Jikei avait aimé Ko dès qu’il l’avait rencontré. Il était intelligent, courageux et vif d’esprit. Cette intelligence s’accompagnait d’une certaine impudence, mais pour Jikei, c’était encore plus agréable de discuter avec lui.

Ko était le deuxième fils du chef du clan Saname, et en tant que tel, il était évident de savoir pourquoi il était venu dans les montagnes du Nord, mais cela ne signifiait pas que la froideur de Saname Choyo dégoûtait Jikei moins que cela.

Comment osait-il faire une telle chose à son propre fils ?

Il avait envoyé son fils à la mort. Jikei le sentait dans ses tripes. Seul Choyo choisirait son propre fils plutôt qu’un étranger pour un tel rôle. A travers Ko, il pouvait voir quel genre d’homme était le chef du clan Saname.

Jikei se sentait mal pour le jeune homme. Il n’aurait pas dû avoir de raison d’écouter son père, vu à quel point il était horrible, mais c’était peut-être ainsi que le clan Saname faisait les choses.

Du point de vue de Jikei, il n’y avait pratiquement aucune chance que les tribus des Montagnes du Nord organisent un grand soulèvement. Cependant, il était possible que certaines d’entre elles soient enclines à se rebeller, même s’il ne s’agissait que d’une minorité.

Le problème était de savoir si cela suffirait à Choyo. Après tout, ce n’était pas une rébellion que Choyo souhaitait. Tout ce qu’il souhaitait, c’était une raison de tuer Jusetsu. Il y avait plusieurs façons d’allumer ce feu, que ce soit en identifiant ceux qui voulaient se rebeller et en les dénonçant ou en les amadouant pour qu’ils fassent quelque chose qui ressemble à un soulèvement.

La distance rendait la situation encore plus difficile. Si quelque chose se produisait près de la capitale impériale, il serait facile de vérifier les faits et de parler aux personnes impliquées. En revanche, les Montagnes du Nord se trouvaient à une distance considérable. Si un incident s’y produisait, tout prendrait plus de temps. Lorsque la capitale impériale serait informée d’une rébellion, il serait trop tard pour la réprimer ou affirmer qu’il s’agit d’un malentendu.

En toute honnêteté, il serait plus facile de faire face à un soulèvement déjà organisé. Il était presque impossible d’éviter de mettre le feu aux poudres, et pourtant, Jikei ne pouvait supporter l’idée de voir des jeunes mourir en vain, qu’il s’agisse de Jusetsu ou de Ko.

Que dois-je faire ? pensa Jikei, se creusant la tête pour trouver des réponses.

La porte de la colonie se matérialisa dans la neige. En s’approchant, ils remarquèrent qu’un motif destiné à éloigner le mal était gravé sur la porte, mais même celui-ci avait été recouvert par la neige, et il était à peine visible. Les maisons présentaient les mêmes détails. Bien que la plupart d’entre elles ne soient que des propriétés individuelles, la surface de leurs poutres croisées présentait des motifs similaires à ceux de la porte, même si le motif exact variait d’une maison à l’autre.

La neige avait été soigneusement déblayée jusqu’à l’endroit où se trouvait la résidence du chef de la tribu. Les habitants du village s’affairaient à pelleter la neige, bêches en bois à la main.

—Oh, Yozetsu ! Reconnaissant Jikei, les gens l’appelèrent amicalement et lui souhaitèrent la bienvenue. Notre chef vous attend dans sa résidence.

Jikei avait apparemment envoyé le transporteur de marchandises en avant pour les informer de son arrivée.

—Oh, ça ne sent pas bon. Dépêchons-nous, dit Jikei à Ko en accélérant le pas.

—Il est difficile à satisfaire ? demanda Ko.

—Non, loin de là. Il est très gentil, même si les tribus des montagnes le voient d’un tout autre œil. Les gens pensent que toutes les tribus des montagnes sont pleines de voyous, mais ici, les citoyens et le chef sont des gens doux et agréables.

—Ici… ? Tu veux dire que les autres tribus sont pleines de voyous ? demanda Ko, lisant entre les lignes.

Jikei rit.

—Il faudra attendre pour s’en rendre compte.

Ko semblait un peu mécontent. Il n’arrivait toujours pas à dissimuler ce genre d’émotions, et Jikei trouvait cela plutôt amusant.

Je ne veux vraiment pas le laisser mourir.

Ko était un jeune homme honnête, avec un monde plein d’opportunités qui l’attendait. Comment Jikei pourrait-il lui faire comprendre cela ?

Le chef de la lignée Yusoku les accueillit à l’intérieur avec un sourire amical. Il semblait aussi affable que Jikei l’avait dépeint, et son sourire laissait penser qu’il s’agissait d’une personne de bonne nature. En apprenant qu’il était le plus ancien membre de sa lignée, Ko s’était préparé à rencontrer quelqu’un de semblable à son père, ce qui le soulagea quelque peu.

—Je suis sûr que ces routes enneigées ont été un défi pour vous, il neigeait pas plus tard qu’hier soir. D’habitude, le sol est un peu plus ferme.

Le chef du Yusoku leur offrit du thé chaud, ou du moins, c’était ainsi qu’il l’appelait. La boisson avait une consistance visqueuse et était d’un blanc laiteux. Elle avait un goût salé avec une pointe de douceur, mais elle laissait aussi une sensation de gras inconnue dans la bouche. Alors que Ko réfléchissait à la particularité de cette boisson, il apprit qu’elle contenait du lait de yak et que, dans cette région, c’était ce qu’on appelait le thé. Il réchauffait et soulageait la fatigue.

Il faisait si chaud à l’intérieur de cette maison qu’il était difficile de croire qu’elle était si différente de l’extérieur. Contre le mur, il y avait une grande structure en forme de four en terre cuite, manifestement conçue pour diffuser la chaleur du feu qui brûlait à l’intérieur à travers les murs et les planchers. Cette pièce avait été cloisonnée à l’aide de textiles en laine, et des peaux d’animaux avaient été superposées sur des tapis recouvrant le sol en bois.

—Je pensais justement me procurer du sel, et voilà que tu es là. Je t’en suis vraiment reconnaissant, Jikei.

—Inutile de me remercier. Nous avons un surplus plus important que d’habitude cette année, alors j’ai traîné mon vieux corps tout penaud pour essayer de le vendre à des clients potentiels, dit Jikei en riant jovialement.

Bien que la majeure partie de son sel fût achetée par le gouvernement, il était désormais libre de vendre l’excédent à qui il voulait. Il s’agissait là d’une des principales raisons pour lesquelles le commerce du sel, qui s’était presque effondré sous le règne de l’empereur précédent, avait été revitalisé sous le règne de Koshun.

—Tu ne feras aucun profit en amenant le sel jusqu’en haut de cette montagne. Ce n’est pas que je ne l’apprécie pas, bien sûr, dit le chef de la lignée Yusoku avec un sourire détendu. Probablement âgé d’une cinquantaine d’années, cet homme avait une barbe fournie et un air de magnanimité, ainsi qu’un physique si robuste qu’il aurait donné du fil à retordre à Jikei.

—Jikei, ici présent, nous accorde gentiment une réduction sur le coût du transport, voyez-vous, expliqua-t-il ensuite à Ko. Les marchandises nous coûtent trente pour cent de plus que dans les plaines, et nous devons vendre nos produits trente pour cent moins cher. En fait, les choses nous coûtent soixante pour cent de plus que dans les plaines. Le monopole sur le sel a été d’une grande aide, car aujourd’hui, le sel coûte le même prix dans les montagnes qu’en plaine, mais si vous voulez que les transporteurs de marchandises le transportent pour vous, ils vous feront payer des frais.

—Je vois…

Le système de monopolisation ayant fixé un prix universel pour le sel, il avait reçu son lot de critiques, mais le fait qu’il coûtait désormais le même prix, que l’on soit dans les montagnes ou dans une ville, était une aubaine pour ceux qui vivaient dans des régions reculées. Cela dit, faire appel à un transporteur de marchandises entraînait des coûts supplémentaires, et il n’y avait pas vraiment d’alternative pour ces tribus montagnardes. Descendre jusqu’à une ville pour faire des achats était laborieux, et aucun marchand de sel ne se mettrait en quatre pour escalader la montagne afin de vendre son stock excédentaire, cela lui coûterait plus cher que ce qu’il ne vaudrait.

En soi, c’était un bon exemple de la dureté de la vie dans les montagnes.

—Nos familles font du commerce entre elles depuis des générations. Sans le bois que vous nous vendez, nous ne gagnerions pas un centime. Jikei éclata de rire, puis but sa dernière goutte de thé. Le chef lui remplit à nouveau sa tasse.

—Êtes-vous déçu de découvrir que vous ne gagnerez pas d’argent avec nous ? Le chef déplaça son regard vers Ko. Il avait l’impression de le percer à jour, ce qui effraya Ko.

—Non… La vérité, c’est que j’ai été naïf. Ko sourit. Je suis le deuxième plus âgé, je dois donc apprendre à me débrouiller seul à un moment ou à un autre. C’est pourquoi j’ai envisagé de vous proposer de faire affaire avec vous…

—Pourquoi feriez-vous des affaires dans un endroit aussi reculé que celui-ci ? Si vous voulez commercer avec une nouvelle région, pourquoi pas quelque part entre la province de Ga et la capitale impériale ? Il faudrait que ce soit un endroit riche si vous vouliez vendre de la soie. Soit ça, soit vous pourriez vous tourner vers le commerce extérieur.

—Vous connaissez bien les plaines, n’est-ce pas ? dit Ko.

—Tout ce que je sais, c’est ce que Jikei m’a dit. Nous sommes très reconnaissants qu’il nous transmette son savoir, nous qui sommes si mal informés sur le monde.

Il devait être modeste, car il était fort douteux que le chef en sache aussi peu sur le monde qui l’entourait. Il faisait peut-être allusion à d’autres membres de la tribu qui étaient moins au fait du monde.

Ko ne dit rien.

S’ils étaient ignorants du monde qui les entourait, ils ne sauraient pas à quel point il est inutile d’organiser une rébellion en ce moment. Cependant, faire une telle chose aux membres de la tribu d’un chef aussi sage serait impardonnable.

Après une pause, Ko reprit la parole.

—N’avez-vous jamais envisagé de vivre dans les plaines ? Avec tout le respect que je vous dois, je pense que vous y auriez une vie bien plus facile.

Les paroles de Ko firent sourire le chef.

—C’est vrai que les plaines sont plus riches, mais je ne nous imagine pas y gagner notre vie et vivre en harmonie avec la population locale. La vie dans les plaines peut être éreintante à sa façon, expliqua le chef.

Ko hocha la tête.

—Vous n’avez pas tort.

Les habitants des plaines ne jouissaient pas tous d’une grande aisance. Certains ne savaient pas d’où viendrait leur prochain repas.

—Cela dit, le nombre de personnes qui quittent les montagnes a sensiblement augmenté, surtout parmi les jeunes générations. Certains d’entre eux parviennent à se fondre dans la masse et à se construire une vie agréable, et ils invitent les membres de leur tribu à leur emboîter le pas. Ce n’est pas seulement le cas de la tribu Yusoku, mais aussi d’autres tribus. Un jour, il n’y aura peut-être plus personne ici, dit le chef. Il avait l’air effrayé par cette possibilité.

—C’est vrai… ? répondit Ko.

—Comment vont les choses pour les tribus Yukyu et Yukei ces derniers temps ? demanda Jikei, s’enquérant de deux autres tribus dans les Montagnes du Nord.

—Peu de choses ont changé. La tribu Yukei compte dans ses rangs d’habiles menuisiers, si bien que ses bols et ses pots semblent se vendre à bon prix. Quant à la tribu Yukyu, elle s’est disputée avec la tribu Yuji au printemps, alors qui sait ce qu’il en adviendra.

—Une dispute ?

—Pour savoir qui possédait quelle partie d’un champ brûlé. Le chef se tourna alors vers Ko pour lui donner un peu plus de contexte. Au printemps, nous mettons le feu aux montagnes pour produire de la cendre. Nous vendons ensuite cette cendre aux vendeurs de cendres. La bonne cendre est utilisée comme fixateur de couleur pour les teintures, ou pour enlever l’astringence du chanvre. La cendre est plus légère que le charbon de bois, c’est pourquoi les gens la préfèrent.

—Les conflits territoriaux sont toujours un problème, qu’il s’agisse de la superficie d’une propriété ou de savoir à qui appartient telle ou telle partie d’une rizière.

—C’est vrai. C’est un véritable fardeau.

—Que se passe-t-il lorsque les tribus se disputent ? demanda Ko. Est-ce qu’elles se battent les unes contre les autres ?

—Aujourd’hui, elles n’utilisent plus autant la force armée… Les tribus étant de moins en moins nombreuses, elles ne peuvent pas se permettre de perdre de la main d’œuvre. Au lieu de cela, ils discutent de manière civilisée. La plupart du temps, les chefs des autres tribus interviennent et aident à la négociation. Si cela ne suffit pas à clarifier les choses, c’est là que nous avons des problèmes.

Le chef se garda bien de préciser ce qui se passerait dans un tel cas. Il se contenta de sourire. On peut cependant supposer qu’un tel scénario conduirait à un conflit armé.

—Le bois de chauffage, la menuiserie, la cendre… Toutes les tribus ont des façons différentes de gagner leur vie, n’est-ce pas ? dit Ko.

—Si nous ne nous efforçons pas de faire quelque chose d’unique, nous finirons par ressembler aux tribus Yukyu et Yuji, dit le chef.

—Oh, je vois. C’est pour éviter les disputes.

—Nous avons passé tellement de temps à nous chamailler et à nous battre les uns contre les autres que cela a fini par décimer nos tribus. C’est pourquoi nous avons décidé de faire les choses comme nous le faisons aujourd’hui.

—Mais vous continuez tous à gagner de l’argent avec le bois, n’est-ce pas ? Qu’il s’agisse de bois de chauffage, de bois de menuiserie ou de cendres, le matériau que vous utilisez provient de la même source. Ko marqua un temps d’arrêt, ayant soudain pris conscience de la situation. Oh, je comprends maintenant. C’est pour que vous n’ayez pas à vous battre pour les mêmes clients.

—C’est exact. Après tout, les différents types de bois se prêtent à différentes spécialités. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous n’avons plus de différends avec les ferronniers tatara de la province de Do, expliqua le chef.

—De la province de Do ?

—Ils ont besoin d’une énorme quantité de bois pour couler leur fer, alors ils ont commencé à venir jusqu’aux Montagnes du Nord pour couper nos arbres. Cela nous a mis dans une situation délicate.

—L’envoyé de modération de la province de Do a fait un excellent travail pour les contenir, sous la direction de Sa Majesté, expliqua Jikei.

—Vraiment… ?

En d’autres termes, les gens d’ici n’avaient aucune raison de défier l’empereur.

—Pourtant, maintenant que nous n’avons plus à nous soucier de ce genre d’ennemis extérieurs, nos tribus ont commencé à se quereller entre elles, comme le font les tribus Yukyu et Yuji. Cela ne va pas bien se terminer, dit le chef en soupirant. En fin de compte, cela pourrait conduire à leur ruine mutuelle, et dans ce cas, la population de nos montagnes diminuerait encore plus.

Le chef sourit d’un air dépité.

—Quelque chose de nouveau s’est produit récemment ? demanda-t-il ensuite en se tournant vers Jikei. On aurait dit qu’il essayait de détourner la conversation de l’avenir potentiellement sombre des tribus.

—Je suppose que tu as déjà entendu parler de la découverte d’un membre encore vivant de la dynastie Ran, n’est-ce pas ?

—Oui, en effet. Un voyageur itinérant qui m’a rendu visite l’autre jour m’a parlé d’elle.

—Si tu veux des nouvelles plus récentes, il y a l’éruption sur l’île de Je, proposa Jikei. Apparemment, un volcan sous-marin situé à proximité est entré en éruption.

—Quoi ? Les yeux du chef s’écarquillèrent de surprise. Un volcan sous-marin ? Du point de vue d’un montagnard, je ne peux même pas imaginer une telle chose.

—Il était en sommeil au fond de la mer depuis tout ce temps, et maintenant il entre en éruption. J’imagine que les marchands de la mer ont du mal à voyager. Leurs affaires vont être suspendues pendant un certain temps.

—Ne peuvent-ils pas simplement utiliser un autre port… ?

—Il est surprenant de constater qu’il y a très peu de ports qui conviennent. S’ils utilisaient de petits bateaux, ce serait une autre histoire, mais les bateaux des marchands de mer tirent en profondeur… Ou plutôt, ils sont assez grands, donc ils s’enfoncent si profondément dans l’eau qu’ils ne pourraient jamais entrer dans un port peu profond. Il faut également tenir compte des courants marins. En fonction des courants, on peut être emmené dans une direction totalement différente de celle que l’on voulait prendre. Si on ne fait pas attention, on risque de s’échouer ou de faire naufrage. L’île de Je est cependant adaptée à ces conditions, c’est pourquoi elle est la principale plaque tournante du commerce.

—Cette éruption doit être un véritable dilemme, alors, dit le chef en hochant la tête d’un air émerveillé.

—Oui, mais il s’agit d’une île isolée. Je doute que les bouleversements vous affectent ici.

—Je suppose que non. L’île de Je est assez éloignée.

Cela étant, le chef ne s’intéressait pas vraiment à l’éruption elle-même. Lorsque Ko déplaça par hasard son regard sur le côté, il aperçut quelqu’un qui se tenait dans l’ombre du tissu de laine qui cloisonnait la pièce. Il jeta un regard du coin de l’œil à la personne. Agacée, la personne recula et sembla vouloir s’en aller.

—Excusez-moi, mais est-ce que je pourrais jeter un petit coup d’œil à ce campement ? dit Ko.

Le chef accepta volontiers et lui proposa une visite.

Alors que Ko s’apprêtait à décliner l’offre, il se ravisa.

—Ce serait merveilleux, dit-il.

L’homme qui devint le guide de Ko était le fils cadet du chef.

—Je m’appelle Seki, dit-il.

Seki était un jeune homme d’apparence honnête, âgé d’une vingtaine d’années, avec une carrure un peu plus petite que celle de son père.

En suivant Seki à travers le village, Ko remarqua qu’à chaque maison, des hommes et des femmes de tous âges travaillaient dur pour déblayer la neige à l’aide de pelles en bois.

—Les gens doivent creuser chaque fois qu’il y a une nouvelle chute de neige. Sinon, nous serions submergés avant même de nous en rendre compte. Je crois qu’il va encore neiger aujourd’hui. C’est un travail fastidieux que de creuser jour après jour.

Seki leva les yeux vers le ciel, et Ko suivit son regard. En effet, le ciel était chargé de nuages gris, et il semblait qu’il allait se mettre à neiger d’un moment à l’autre.

—Que pensez-vous de notre vie ici ? demanda Seki.

Ko déplaça son regard vers lui. Les yeux de Seki étaient remarquablement clairs, comme ceux d’un jeune garçon. Ils étaient pleins d’espoirs et de rêves, comme s’il ne voyait que l’avenir qui s’offrait à lui.

Ne fais pas comme si tu avais connu toutes les souffrances de ce monde.

Ko lui adressa un léger sourire.

—Tu ne participes pas au déneigement ? demanda Ko, sans répondre à sa question.

Les yeux de Seki s’écarquillèrent et son visage rougit. Il n’avait probablement jamais essayé de déblayer la neige auparavant. Chez lui, déblayer la neige était sans doute une tâche réservée aux serviteurs. Ça, ou alors il avait été maltraité comme l’étaient souvent les enfants en bas âge. Tout à coup, les frères et sœurs de Ko lui revinrent à l’esprit. La plus jeune de sa famille était Banka, mais il ne se souvenait aucunement que son père l’ait gâtée. Sa mère ne se montrait jamais vraiment, et son père était froid, non seulement avec Banka, mais aussi avec Ko et ses frères.

Non… Ce n’est pas vrai.

Le frère aîné de Ko était l’exception. Leur père lui parlait assez régulièrement, mais surtout pour lui donner des instructions ou le gronder, jamais pour bavarder.

Et pourtant…

Combien de conversations ai-je eues avec mon père ?

Leur père était toujours poli avec les autres membres du clan ou les étrangers. Il n’était froid qu’avec sa propre famille. En d’autres temps, il était un chef digne, attentionné, extrêmement sage et respecté par tous ceux qui le croisaient. Ce fait remplissait Ko de fierté et, enfant, l’avait rendu désireux de mériter les louanges de son père.

Au moins, si je suivais ses ordres et que je mourais ici, il pourrait penser que j’ai fait du bon travail.

Non, il ne le pensera pas. Ko le savait.

Il avait du mal à respirer.

—Ces gens n’auraient pas à subir de telles épreuves s’ils vivaient dans les plaines, au moins, dit Ko après quelques instants, comme si leur dernier échange n’avait pas eu lieu.

—Je suppose que non… répondit Seki en hochant la tête à plusieurs reprises. Hum, est-ce que je vous ai entendu parler d’une éruption tout à l’heure ? Quelque chose à propos d’un volcan sous-marin…

Sans surprise, il s’agissait Seki qui avait écouté leur conversation. Ko décida de ne pas l’interpeller et lui adressa un sourire amical.

—C’est bien cela. Le volcan sous-marin près de l’île de Je est entré en éruption. Sais-tu quelque chose sur l’île de Je ?

—Oui, répondit Seki, mais il ne semblait pas très confiant.

—C’est une île située au sud-est de Sho, commença Ko. Elle est très importante, car elle sert de porte d’entrée pour le commerce. Mais cette éruption empêche les gens de s’y rendre et d’en revenir, ce qui cause beaucoup de problèmes. Nous ne savons pas non plus si l’île a subi des dégâts.

—Est-ce vraiment un gros problème ? On n’avait pas l’impression que c’était si grave, d’après la façon dont Yozetsu en parlait.

—Il faut qu’il minimise les choses. Sinon, tout le monde va s’inquiéter, d’autant plus que la découverte du descendant de la dynastie Ran suscite encore beaucoup d’agitation dans l’opinion publique.

C’était un mensonge que Ko avait inventé de toutes pièces. Le public n’était probablement pas très intéressé par le fait qu’il y ait un membre en vie de la dynastie Ran. D’un autre côté, l’éruption était vraiment un gros problème, du moins pour ceux qui en subissaient les conséquences.

—Tu as entendu parler du descendant de la dynastie Ran ? demanda Ko.

Seki acquiesça.

—La lignée des Ran est originaire de cette région, après tout. Je ne sais pas grand-chose d’eux, à part ce que m’ont dit les membres les plus âgés de la communauté.

Il ne sait vraiment pas grand-chose… hein ?

Ko voyait bien que le jeune homme n’était pas particulièrement intéressé. Peut-être que la lignée des Ran lui semblait être de l’histoire ancienne. Ko s’en doutait, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il soit aussi peu réceptif. Il n’y avait même pas d’étincelle pour allumer le feu. Qu’était-il censé faire maintenant ? Devrait-il se tourner vers les autres tribus ?

Ou… peut-être pourrait-il créer une étincelle lui-même.

—En fait, j’aimerais aussi visiter les villages des tribus Yukyu et Yuji. Elles sont loin ? demanda Ko.

—Pas du tout, c’est à deux pas d’ici. Ces deux villages se trouvent juste après le col de la montagne. Il y a peu de zones habitables dans les montagnes, alors nous sommes tous regroupés, plus ou moins. Cela permet aussi d’éloigner les animaux sauvages, expliqua Seki. Au printemps, nous allons dans les montagnes environnantes, nous installons des huttes et nous coupons les arbres, en changeant d’endroit chaque année.

Je vois, pense Ko. C’est le genre de vie qu’ils mènent.

—Je suis désolé, mais pourrais-tu me montrer l’endroit ?, demanda-t-il alors.

—Je veux bien, mais… Seki semblait sceptique.

—C’est pour des raisons professionnelles. Je veux faire le tour de toutes les colonies de la région.

—Oh, c’est vrai ? répondit Seki. Il se laissa facilement convaincre.

S’il n’y avait pas d’étincelle pour allumer le feu, Ko savait qu’il devait devenir cette étincelle.

—Si c’est le cas, laissez-moi vous accompagner tous les deux, dit une voix derrière lui.

Surpris, Ko se retourna et découvrit Jikei.

—Je me disais justement que j’avais besoin de me dégourdir les jambes, alors ça tombe bien, continua le vieil homme.

Ko ne dit rien. Il fixa intensément le visage souriant de Jikei, mais il n’arrivait toujours pas à déchiffrer ses véritables intentions.

Ils quittèrent tous les trois le village et commencèrent à marcher sur la route enneigée.

—J’espère qu’il ne va pas commencer à neiger, dit Seki en regardant le ciel d’un air nerveux.

Les nuages épais étaient toujours là, bloquant le soleil.

—Ayura. Ayura, dit la voix du dieu.

Alors qu’elle regardait les vagues se heurter au récif, Ayura concentra son attention sur cette voix. On aurait dit qu’elle provenait des profondeurs de la terre et qu’elle résonnait en même temps dans sa tête.

—Ayura… Il est temps pour toi de dormir profondément. Voilà une bonne fille. Je vais juste emprunter ton corps pour un petit moment. Tant que tu obéis, Ishiha ne sera pas mangé.

Sa voix avait une sonorité douce et sucrée.

Ayura ferma les yeux.

Commentaires

Laisser un commentaire Annuler la réponse