Chapitre 3 — La Main Tirant la Manche

À L’INTÉRIEUR DU DOMAINE IMPÉRIAL, il y avait plusieurs archives historiques où étaient conservés des textes classiques. L’Institut Koto était l’une de ces archives, et la collection de l’institut contenait un certain nombre de livres parmi les plus précieux. Si certains d’entre eux n’étaient que des enregistrements de lois étrangères et des textes historiques destinés aux érudits de l’institut, il y avait aussi une variété de manuscrits aux reliures élaborées et de romans rares racontant des histoires surnaturelles.

—Es-tu allé dans le territoire de l’ouest ? Koshun demanda à Shiki. Ils se trouvaient dans l’une des salles de l’Institut Koto.

Le pays était séparé en son centre par des chaînes de montagnes et avait longtemps été grossièrement divisé en territoires de l’Est et de l’Ouest, et désigné comme tel. La capitale impériale était située dans le territoire de l’est, tandis que des endroits comme Roko, où vivait le clan Hatan, le clan auquel appartenait Ishiha, se trouvaient dans le territoire de l’ouest.

—J’ai été dans les provinces de Do et de Gei. Dans la province de Do, j’ai travaillé comme commis à la modération de l’ouest, tandis que dans la province de Gei, j’étais juge d’observation.

Shiki avait un visage doux et parlait d’une voix basse, moelleuse et douce. Cependant, tout comme l’ombre de morosité qui s’étendait sur son visage, sa voix était teintée d’un soupçon de tristesse.

—La province de Do ? Cela a dû être difficile là-bas, remarqua Koshun.

Cette province comprenait une île où les gens étaient exilés. Il y avait aussi plusieurs autres petites îles, mais elles étaient difficiles à gérer et à gouverner. Les courants dans les eaux environnantes étaient agités, et le climat était réputé rigoureux.

—Je me suis accommodé des hivers froids, répondit Shiki en hochant la tête. Les vents extrêmes rendent les cultures difficiles, mais la production de fer et l’artisanat sont florissants. La plupart des menuisiers et des ferronniers de tatara sont des voyous, et aucun fonctionnaire savant ne peut rivaliser avec eux. Cela dit, les soldats ne sont pas en mesure de les contrôler à eux seuls.

—L’envoyé de modération là-bas fait-il du bon travail ?

—L’envoyé de modération en poste lorsque j’ai été appelé à mon poste était un officier militaire cultivé. Et j’ai entendu dire que l’actuel envoyé à la modération avait une bonne réputation.

—Je vois, dit Koshun en hochant la tête. Il était celui qui avait nommé cet envoyé de modération. Roko se trouve dans la province de Gei, n’est-ce pas ? C’est de là que vient le clan Hatan. Certains de mes eunuques sont originaires de ce clan.

—Ce n’est pas… une région particulièrement riche, alors ce n’est pas une surprise. Shiki baissa le regard avec lassitude. Ils sont incapables de subvenir aux besoins de leurs enfants, alors ils les laissent partir. Mais l’effet négatif, c’est qu’ils se retrouvent avec moins de travailleurs pour subvenir aux besoins des générations futures, ce qui les maintient dans la pauvreté. C’est un cercle vicieux. Voir les courtiers venir acheter des jeunes garçons pour en faire des eunuques n’est pas un spectacle très agréable. Shiki semblait alors se souvenir que c’était à Koshun qu’il s’adressait et il leva soudainement les yeux. Veuillez m’excuser.

—Ce n’est pas grave… dit l’empereur.

Le visage d’Ishiha lui revint à l’esprit. Il n’était encore qu’un jeune enfant d’une dizaine d’années. Eisei avait dû arriver au palais intérieur alors qu’il avait à peu près le même âge.

—Dans l’ensemble, le territoire de l’ouest est plus pauvre que celui de l’est. Pourtant, j’ai entendu dire qu’autrefois, ils avaient de bonnes prises de poissons, suffisamment pour qu’ils puissent se permettre de construire des pavillons, nota Shiki.

—C’est exact. Ishiha dit que les personnes âgées se souviennent souvent de cette époque…

—Ishi… ? C’est quelqu’un du clan Hatan ? Shiki était capable de le deviner rien qu’à la sonorité de son nom.

—C’est un eunuque du clan Hatan. Il a été au Pavillon Gyoko pendant une courte période. Mais il travaille maintenant pour le pavillon Yamei.

—Le pavillon Yamei…

Il était possible que Shiki, venant à peine d’arriver dans la capitale impériale, ne sache rien du palais intérieur. Koshun s’apprêtait à donner quelques explications supplémentaires, mais avant qu’il n’en ait l’occasion, Shiki dit quelque chose d’autre.

—C’est là que vit la Concubine Corneille ?

—Oh ? Tu savais déjà pour le pavillon Yamei ? dit Koshun.

—Pas vraiment. Je l’ai découvert en arrivant ici. Quand j’étais en province, je ne savais rien de son existence. Est-il vrai qu’elle peut se charger de n’importe quelle tâche, qu’il s’agisse de localiser des objets ou d’exécuter des malédictions ?

—Eh bien, quelque chose comme ça… Koshun n’avait jamais vu Jusetsu exécuter une malédiction, donc cette partie semblait peu probable.

Shiki prit un air pensif.

—Vous voyez… commença-t-il, mais à ce moment précis, Eisei apparut avec une annonce.

—Maître, la Concubine Canard Mandarin est arrivée.

—Oh, c’est vrai ? Je n’avais pas réalisé qu’elle venait aujourd’hui.

Koshun avait donné à Kajo la permission de venir à l’Institut Koto car elle voulait emprunter du matériel de lecture.

Kajo entra dans la pièce, accompagnée de quelques-unes de ses dames d’honneur et de ses eunuques. Elle portait une robe bleu grisâtre, ce qui était rafraîchissant. Les accessoires qui pendaient dans ses cheveux produisaient des bruissements clairs lorsqu’elle se déplaçait.

—Tu voulais trouver de la poésie, n’est-ce pas, Kajo ?

—Oui, mais je les ai déjà empruntés. C’est dans cette pièce que se trouvent les copies des rouleaux d’images de Kakami, n’est-ce pas ? J’aimerais les emporter chez moi. Je veux les examiner avec la Concubine Corneille et ses assistants, répondit Kajo. Jusetsu était la personne préférée de Kajo ces derniers temps.

—Les rouleaux d’images de Kakami ? Koshun regarda les rangées d’étagères. Où étaient-ils déjà… ?

—Je vous les amène, dit Shiki et il s’éloigna en courant. Il semblait savoir exactement où les trouver.

Lorsque Shiki revint avec plusieurs parchemins illustrés, Kajo le remercia.

—Merci beaucoup. Es-tu un érudit ? Je ne crois pas t’avoir déjà vu auparavant. Étant une habituée de l’Institut Koto, elle reconnaissait les érudits qui y travaillaient.

—Je m’appelle Reiko Shiki. Depuis hier, j’ai le privilège d’être nommée parmi les érudits de l’institut. Shiki joignit les mains pour s’incliner poliment.

—C’est vrai ? Où étais-tu avant cela ?

Koshun s’interposa et répondit à sa place.

—Il était dans la province de Ga.

—Je travaillais comme vice-envoyé d’observation dans la province de Ga, mais je suis né à Hosui, dans la province de Reki, expliqua Shiki.

La réponse de Shiki fit se raidir le sourire de Kajo pendant un bref instant.

—Je vois, dit-elle en se remettant à sourire. Eh bien, je vais jeter un coup d’œil à ces objets et décider lequel d’entre eux j’aimerais emprunter.

Sur ce, Kajo se dirigea vers la longue table au fond de la pièce. Ses eunuques la suivirent, tenant les rouleaux d’images.

Shiki les regarda s’éloigner en traînant les pieds.

—Aurais-je dû éviter de mentionner la province de Reki ? demanda-t-il à Koshun.

—Pas du tout, répondit Koshun. C’est juste que… elle a perdu quelqu’un qu’elle connaissait dans la province de Reki.

L’empereur en resta là et jeta un coup d’œil à Shiki. Il était plus rusé qu’il ne l’aurait cru quand il s’agissait de montrer sa compétence et de se vendre devant une concubine.

—Mis à part cela… on aurait dit que tu étais sur le point de dire quelque chose tout à l’heure ?

—Oh, oui… Shiki baissa le regard. Pensez-vous, par hasard, que la Concubine Corneille accepterait une requête de quelqu’un comme moi ? Ou bien n’écoute-t-elle que celles des membres du palais intérieur ?

—Tu as une requête à lui faire ? Koshun était un peu surpris. Pour une raison ou une autre, Shiki ne semblait pas être le genre de personne à se tourner vers quelqu’un comme la Concubine Corneille pour obtenir de l’aide.

—Oui, répondit Shiki en se frottant le bras. Son expression était sombre et une ombre noire se dessinait sur son visage.

—…Voyons ce qu’elle a à nous dire. Au fait, quelle est ta demande ? Shiki parcourut la pièce du regard, hésitant à prendre la parole.

—Je suis sûr que vous allez trouver ça stupide, commença-t-il à contrecœur, mais je vois une main tirer sur ma manche.

Jusetsu s’assit sur sa chaise et fixa l’homme agenouillé devant elle, Reiko Shiki. À première vue, il n’avait pas l’air d’un officiel. Jusetsu n’avait pas encore vu assez de fonctionnaires pour porter un tel jugement, mais ceux qu’elle avait vus n’étaient pas du tout comme ça. Les fonctionnaires avaient tendance à avoir une certaine froideur, non pas une froideur d’attitude, mais plutôt d’intellectualité. C’était comme s’ils utilisaient leurs connaissances pour affiner leur sens de la rationalité.

Shiki, lui, n’avait pas cet air-là. Il avait un regard doux, et son teint sain, ainsi que sa tenue, donnaient une impression sans tache. Il avait l’air plutôt sympathique. Pourtant, pour une raison inconnue, le jeune homme avait l’impression qu’une ombre noire planait sur lui. Il y avait une fraîcheur et une solitude, comme un endroit ombragé un jour de printemps précoce.

Pourquoi cet homme est-il ici, dans le domaine impérial ? Il n’avait pas l’air d’avoir le courage de travailler pour le bien de son pays, ni l’ambition de se faire un nom. Il semblait tout simplement très triste.

Cet homme est dangereux, pensa Jusetsu.

Alors qu’elle restait assise, les sourcils froncés, un eunuque lui offrit un grand bol de litchis. Leurs peaux rouges étaient à moitié épluchées pour les rendre plus faciles à manger. Jusetsu prit la peau entre ses doigts et introduisit la pulpe blanche dans sa bouche, laissant le jus sucré du litchi couler sur sa langue.

Jusetsu regarda en diagonale, en face d’elle, où Koshun était assis. Il n’avait aucune expression sur le visage et était assis d’une manière détendue, s’allongeant nonchalamment sur ses accoudoirs. Personne ne dit rien. Le bruit de la pluie à l’extérieur était terrible, mais il n’était audible que lorsque personne ne parlait.

Le groupe se trouvait à l’intérieur du pavillon détaché de l’empereur, situé dans les bois orientaux du domaine impérial. Il possédait un jardin et un étang, et même un grand bâtiment à plusieurs étages. En temps normal, Jusetsu aurait simplement profité de ces vues, mais l’averse qui avait commencé quelques instants plus tôt les rendait impossibles à apprécier. L’averse était si forte qu’il semblait que leur pavillon allait finir sous l’eau.

Bon, peut-être qu’elle s’arrêterait avant d’en arriver là, mais tout de même…

Face à une telle tempête, personne ne pouvait rien faire d’autre que d’attendre. Jusetsu était venu là après que Koshun eut exigé qu’elle rencontre un certain érudit qui avait apparemment une requête à lui faire. Par conséquent, Shiki était au centre de l’attention de Jusetsu.

Une main qui tire sur sa manche, hein ?

Il suffit d’un coup d’œil pour qu’elle sache exactement ce qu’il venait faire ici.

Une main blanche s’était brusquement emparée de la manche droite de Shiki. C’était une main de femme, pâle et fine. Elle ne tirait pas fort sur sa manche, mais ne s’y agrippait pas non plus. Au lieu de cela, la main se contentait de s’y accrocher, impuissante. La seule autre chose que l’on pouvait voir était un aperçu de la manche jaune pâle avec un petit imprimé floral. Mais en réalité, il n’y avait rien d’autre. Ce n’était qu’une main, rien de plus.

Enfin, la pluie ralentit et commença à montrer des signes d’arrêt. C’est alors que Koshun prit la parole.

—Cet homme dit qu’il voit une main tirer sur sa manche…

Jusetsu acquiesça.

—Une main de femme, n’est-ce pas ? Une femme qui porte une veste jaune pâle avec un petit motif floral.

Shiki s’agita mal à l’aise sur son siège, surpris.

—Comment le savez-vous ?

—Elle est en train de tirer dessus en ce moment même. Elle a l’air timide, cependant.

Shiki expira.

—Je ne la vois que de temps en temps. Je ne pensais pas que c’était visible par quelqu’un d’autre…

Il admit qu’à chaque fois qu’il vérifiait, les autres ne voyaient rien. Il en conclut naturellement que ses yeux lui jouaient peut-être des tours.

—Je peux voir certains fantômes immédiatement, mais d’autres restent invisibles quoi que je fasse. Je suppose qu’on peut dire que cela dépend de notre « compatibilité », expliqua Jusetsu, avant de jeter un nouveau coup d’œil à la manche de Shiki. La propriétaire de cette main semble être très inquiète à ton sujet. Tu dois avoir une idée de qui il peut s’agir, c’était quelqu’un de proche. J’imagine que tu sais aussi pourquoi elle s’inquiète pour toi, alors je ne pense pas avoir un grand rôle à jouer ici.

Les yeux de Shiki s’écarquillèrent.

—Vous pourriez arranger… tout ça ?

—Je suis capable d’utiliser mes pouvoirs pour forcer les fantômes à se montrer. Est-ce nécessaire ici ?

—Non, dit Shiki en secouant la tête. La manche et la main me sont familières. La main en particulier… Il n’y a pas d’erreur possible. C’est Shomei. Ma demi-sœur.

—Ta demi-sœur ? Koshun chuchota, comme s’il voulait s’assurer d’avoir bien entendu.

—Je la considère comme ma petite sœur, bien que nous ne soyons pas liés par le sang. Comme vous le savez peut-être, j’étais orphelin, et elle aussi. Nous, les orphelins, sommes restés ensemble, parce que sinon, nous n’aurions pas pu survivre.

Shomei avait trois ans de moins que Shiki, et elle ne pouvait pas compter sur elle-même pour quoi que ce soit. Comme il le dit, il la considérait comme sa petite sœur, prenant sur lui de s’occuper d’elle et de l’aider.

—Shomei m’appelait « grand frère » et elle m’adorait. Dans la ville où je suis né et où j’ai grandi, il y avait un professeur qui nous réunissait, nous les orphelins, pour nous apprendre à lire et à écrire. J’ai eu la chance d’attirer son attention grâce à mes bons résultats dans ses cours. C’est ainsi que ma famille, la famille Reiko, m’a accueillie. J’ai profité de cette occasion pour leur demander s’ils voulaient bien adopter Shomei aussi. Le couple a dû penser que ce serait bien d’avoir une fille en plus d’un héritier, car ils ont accepté et nous ont accueillis tous les deux ensemble.

—Tu as des parents gentils, commenta Koshun.

Shiki sourit légèrement. C’était une expression affectueuse et nostalgique, qui montrait exactement ce qu’il ressentait à l’égard de ses parents adoptifs.

—J’ai de bons parents. Ils sont merveilleux. Ils n’ont jamais été très riches, mais ils ne pouvaient pas supporter de nous séparer. Je ne leur rendrai jamais assez la pareille. Mais… ce qui est arrivé à Shomei leur a causé beaucoup de chagrin. Les yeux de Shiki s’assombrirent. Elle a épousé une famille de la ville voisine. Ils étaient parmi les plus riches propriétaires de terres de la région, et son mari et ses parents étaient des gens bienveillants. Notre famille était satisfaite de notre chance. Ce n’est que quelques années plus tard, cependant, que la famille de son mari a commencé à agir étrangement. Peut-être avait-on profité de leur bonne nature. Ils ont

commencé à croire aux Véritables Enseignements de la Lune, qui étaient populaires à l’époque, et Shomei était la seule à s’y opposer. Apparemment, ils ont même fait des dons importants au culte… Elle les a déconseillés un nombre incalculable de fois, mais son mari et ses parents ne l’écoutaient pas. Parfois, elle m’envoyait des lettres pour me demander ce qu’elle devait faire, mais comme je travaillais dans une autre province à l’époque, il était hors de question que je rentre chez moi en courant. Je le regrette maintenant, j’aurais dû y retourner, peu importe ce que je devais abandonner pour le faire.

Shiki fronça les sourcils. Il semblait que raconter le reste de l’histoire allait être extrêmement douloureux pour lui.

—Si ça fait mal d’en parler… tu peux laisser tomber les détails. J’ai seulement besoin d’une idée générale de ce qui s’est passé, dit Jusetsu.

Shiki lui fit un petit signe de tête. Il serra ses mains contre sa bouche et resta silencieux quelques instants. Puis, il laissa échapper un souffle et continua à raconter son histoire.

—Aujourd’hui encore, je n’arrive pas à comprendre pourquoi la famille de son mari a fait ce qu’elle a fait. Ils étaient si gentils et si bienveillants… C’est peut-être ce que la religion vous fait. Un jour, le beau-père de Shomei et les autres membres de la famille de son mari l’ont exhortée à se convertir aux Véritables Enseignements de la Lune. Cela s’était déjà produit à plusieurs reprises, mais elle avait toujours refusé. Ce jour-là, cependant, les choses ne se sont pas arrêtées là. Cela s’est transformée en dispute et, très vite, les choses ont pris une tournure physique. Ils ont fini par battre Shomei à mort à l’aide d’un bâton. On m’a dit plus tard qu’ils avaient crié qu’ils allaient chasser tout le mal qui était en elle avec ce bâton. Ils ont été immédiatement arrêtés et exécutés. Lorsque je suis rentré à la maison, Shomei était déjà dans un cercueil. Ils avaient attendu que je rentre pour l’enterrer. C’était difficile à voir à cause du maquillage qu’ils avaient mis sur elle, mais son corps était couvert de blessures, même son visage… C’était juste quelques mois avant que les Vrais Enseignements de la Lune ne soient anéantis lors du soulèvement.

Shiki baissa la tête et regarda le sol.

—J’ai commencé à remarquer la main environ six mois après la mort de Shomei… La robe avec le petit motif floral est une robe que j’ai achetée pour elle, il y a de nombreuses années. C’était sa préférée. Je ne l’ai pas fait faire dans des textiles neufs, c’était de l’occasion, donc il n’avait rien de spécial… J’aurais immédiatement reconnu qu’il s’agissait d’elle, quelle que soit la robe qu’elle portait. Quand elle était petite, elle avait l’habitude de s’accrocher à ma manche, faisant mine de s’ennuyer. Sa façon douce et timide de s’accrocher à moi n’a pas changé le moins du monde. J’ai l’impression qu’elle est toujours là, avec moi. Parfois, j’ai envie de tendre la main et de la saisir… Un sourire triste se dessinait sur le visage de Shiki. Malgré son impuissance, elle semblait toujours s’inquiéter pour moi. J’avais l’habitude de lui dire qu’elle devrait s’inquiéter pour elle-même avant de s’inquiéter pour les autres, mais je suppose que c’était dans sa nature.

—Tu penses que c’est la raison pour laquelle elle tire encore sur ta manche… ? demanda Jusetsu.

Shiki baissa la tête.

—Ça doit être ça, non ? répondit-il avec un hochement de tête. C’était comme s’il essayait de s’en persuader.

Jusetsu fixa son visage en silence.

—J’aimerais vous demander si vous pouvez envoyer Shomei au paradis. Je me sens très mal pour elle, dans cet état.

—Si Shomei n’avait pas à s’inquiéter, elle pourrait se rendre au paradis sans que je ne lève le petit doigt, dit Jusetsu. La chose qui la retient se trouve en toi-même.

Shiki savait probablement exactement ce que c’était. Mais il n’était pas prêt à en parler, ce qui empêchait Jusetsu de le savoir.

L’homme baissa la tête, sans dire un mot. Jusetsu jeta un coup d’œil à sa taille. Une décoration pendait à sa ceinture, et elle avait pesé sur l’esprit de

Jusetsu depuis qu’elle l’avait vu pour la première fois. C’était une décoration suspendue en corail blanc, du genre de celles que portaient les fidèles des Huit Véritables Enseignements.

—Tu as dit que tu étais le vice-envoyé d’observation de la province de Ga ou quelque chose comme ça, n’est-ce pas ? Crois-tu aux Huit Véritables Enseignements ?

—Non, répondit sèchement Shiki.

—Alors pourquoi as-tu ça accroché à ta ceinture ? C’est la preuve que tu crois aux Huit Véritables Enseignements, n’est-ce pas ?

—Ceci… Shiki toucha le corail blanc. C’est pour m’aider dans mes recherches sur les Huit Véritables Enseignements et le clan Saname.

—Shiki a dit qu’il avait été empoisonné alors qu’il étudiait le lien entre les Huit Véritables Enseignements et le clan Saname, dans la province de Ga, dit Koshun.

Jusetsu jeta un coup d’œil en direction de l’empereur.

—Ils m’ont peut-être laissé partir pour une bonne raison. Je suis sûr qu’il y a aussi des croyants à l’intérieur du domaine impérial. Je porte ceci pour les mettre sur une fausse piste.

Jusetsu éprouva une sensation désagréable, comme si quelque chose grésillait et brûlait contre sa peau. C’était la preuve de la méfiance qu’elle éprouvait à l’égard des Huit Véritables Enseignements. Hakumyoshi était apparemment le dieu de la grande tortue de mer. Était-ce vraiment le même dieu auquel les gens croyaient il y a plusieurs générations ?

Elle repensa à ce qu’avait dit Ui avant de disparaître.

Mais maintenant, le dieu ao m’a convoquée une fois de plus…

Il devait s’agir du même dieu. Cet ancien dieu avait retrouvé son pouvoir, la foi en lui avait connu une résurgence sous la forme des Huit Véritables Enseignements.

Jusetsu avait un mauvais pressentiment.

—…Tu enquêtes toujours sur le sujet ? demanda-t-elle.

—Quoi ?

—Tu enquêtes toujours sur les Huit Véritables Enseignements et sur le clan Saname ?

—Oui, dit Shiki en hochant la tête. C’était presque comme si quelqu’un lui avait posé la question la plus évidente au monde. Je ne peux pas laisser tomber les Huit Véritables Enseignements. Les choses se termineront certainement par un désastre. Il marqua une pause. Cette religion doit être détruite.

Sa voix était lugubre et semblait résonner dans l’ombre. Je vois, pensa Jusetsu. C’est donc à cela qu’il tient.

—Méprises-tu les Huit Véritables Enseignements ? demanda Jusetsu.

Shiki fixa silencieusement Jusetsu dans les yeux. Une flamme sombre brûlait à l’intérieur.

Elle poursuivit.

—J’ai entendu dire que les Huit Véritables Enseignements étaient la nouvelle version des Véritables Enseignements de la Lune. Jusetsu avait entendu cela de la bouche de Koshun.

—Oui, répondit Shiki. L’homme qui a encouragé la famille du mari de Shomei à se convertir aux Véritables Enseignements de la Lune… C’est l’homme qui a fondé les Huit Véritables Enseignements, Hakurai.

Shiki prononça ces mots avec un mépris qui ne semblait pas convenir à un visage aussi doux que le sien.

—C’est l’homme qui a enseigné que si quelqu’un était possédé par le mal, le battre avec un bâton le guérirait.

Il méprisait cet homme.

Jusetsu détourna son regard de celui de Shiki et regarda la main pâle qui s’accrochait à sa manche. C’est sûrement ce qui préoccupe Shomei, se dit Jusetsu. L’esprit s’inquiétait de la haine de Shiki. Shomei craignait que sa haine ne s’enflamme et ne se transforme en la bête qu’est la vengeance. Il pouvait devenir fou.

Tant que Shiki ne renoncerait pas à sa vengeance et ne se débarrasserait pas de sa haine, Shomei n’arriverait pas au paradis. Elle ne pouvait pas le quitter et s’accrocherait à sa manche pour toujours afin de le retenir.

Jusetsu regarda Koshun. Son visage était toujours aussi inexpressif, elle ne pouvait donc pas lire ce qu’il pensait.

—Cependant, il n’y a rien que je puisse faire. Je pourrais t’arracher Shomei de force, mais ce ne serait pas l’envoyer au paradis. Si tu veux qu’elle aille au Palais de la Solitude et qu’elle devienne éventuellement une âme qui parcourt la rivière des étoiles, alors tu dois la débarrasser de son inquiétude.

Les âmes des morts étaient guidées vers le Palais de la Solitude, dont on disait qu’il se trouvait au bord de la lointaine mer de l’Est. Puis, longtemps après leur arrivée, leurs âmes étaient emportées dans le courant qui s’écoulait du Palais de la Solitude, une rivière dans le ciel nocturne. Pour les habitants de la mer, le ciel n’était pas ce qui s’étendait au-dessus d’eux, mais la mer elle-même. Le ruisseau était un passage pour transporter les âmes de l’au-delà vers cette mer. Les âmes qui y circulaient devenaient des étoiles scintillantes et, enfin, leur lumière tombait sur la terre et prenait une nouvelle vie. Il était impossible de savoir si une âme allait devenir un poisson dans la mer, une plante sur la terre ou un être humain.

Chaque fois que le scintillement d’une étoile tombait sur le sol, une nouvelle vie était créée.

Par conséquent, la lumière des étoiles était une chose que les gens vénéraient et à laquelle ils étaient attachés, mais qu’ils craignaient également.

—Nous laissons le vent venu de la mer lointaine faire résonner nos sifflets à fleurs. Nous nous souvenons de ceux que nous avons perdus sous la lumière des étoiles. Si tu veux la pleurer paisiblement, mets-la à l’aise.

Shiki se mordit la lèvre et baissa la tête. Puis il secoua lentement la

tête.

—Je suis désolé. Je…ne pense pas être capable de l’envoyer au paradis à ce stade.

Jusetsu fronça légèrement les sourcils. Elle jeta un coup d’œil à Koshun pour constater qu’il regardait fixement par la fenêtre en treillis.

La pluie s’était enfin arrêtée, et à travers la fenêtre, des perles d’eau tombaient des feuilles, une goutte à la fois.

Une fois Koshun rentré au palais intérieur, Eisei lui prépara du thé. La vapeur s’élevait de la bouilloire et l’odeur du thé emplissait la pièce. Koshun sentit que la tension dans ses épaules et son dos se relâchait lentement. Il ferma les yeux et s’assit sur son siège.

Eisei prit le thé bouilli avec une louche et le versa dans une tasse. Koshun la lui tendit. L’odeur du thé qui s’échappait de la tasse était encore plus forte que celle de la théière, rafraîchissante et aromatique.

Koshun en prit une gorgée. La boisson avait un goût subtilement sucré.

—D’où vient ce thé ? demanda-t-il.

—De la province de Bu, maître.

—Vraiment ? Il est bon. J’ai toujours dit que tu faisais le meilleur thé.

—Merci beaucoup, répondit Eisei, un sourire légèrement fier apparaissant sur son visage.

Alors que Koshun buvait son thé, il posa une question à Eisei.

—Quelqu’un a-t-il réussi à retrouver Ho Ichigyo ?

—Comme prévu, il ne semble pas avoir quitté la capitale impériale. Les recherches se poursuivent, répondit Eisei.

Koshun hocha la tête. Ho Ichigyo avait été identifié comme l’homme qui avait amené Shogetsu dans la capitale impériale et l’avait présenté à Gyoei. Il y a longtemps, il avait travaillé comme chaman pour la dynastie précédente et avait même été le mentor de Ran Hyogetsu. Quelles étaient ses intentions en envoyant Shogetsu dans le palais intérieur ? Il y avait de nombreuses questions auxquelles il fallait répondre, et le capturer était donc une nécessité urgente.

Koshun posa alors une nouvelle question à Eisei.

—Sei, que penses-tu de Shiki ?

Les questions sans rapport les unes avec les autres étaient monnaie courante dans les conversations d’Eisei et de Koshun. Ces quelques mots suffisaient à l’eunuque de l’empereur pour savoir exactement ce qu’on lui demandait.

Eisei baissa ses longs cils brillants et lui répondit immédiatement.

—Je pense qu’il est dangereux.

—Vraiment ?

—Maître… Je ne pense pas que vous devriez lui accorder trop de confiance, l’avertit-il.

—Est-ce que j’ai l’air de lui faire confiance ?

Eisei se calma et essaya de lire l’expression de Koshun. Koshun traça du bout du doigt le bord de sa tasse de thé. Des oiseaux et des fleurs étaient peints sur la tasse.

—…Je suis juste curieux de savoir ce que pense Choyo, dit l’empereur en précisant.

—Saname Choyo… ?

—Je l’ai rencontré peut-être trois fois, mais ses intentions étaient impossibles à lire. Si le clan Saname est impliqué dans les Huit Véritables Enseignements et qu’il prépare quelque chose de fâcheux, il ne fera rien qui puisse éveiller les soupçons, en aucun cas. Ils ne manqueraient pas d’assassiner Shiki et de le laisser s’enfuir. Si Shiki a pu s’échapper de la province de Ga, c’est parce que Choyo l’a voulu.

—…Êtes-vous en train de dire que Shiki agit comme un de leurs agents ?

—Non, dit Koshun en posant sa tasse de thé sur la table. Il est difficile de deviner la vérité, cependant. Peut-être l’ont-ils simplement laissé s’enfuir, ou peut-être est-ce eux qui l’ont envoyé ici. Peut-être que Choyo et Shiki sont liés, ou peut-être pas. Et puis il y a la question du lien entre Choyo et les Huit Véritables Enseignements…

Nous ne pouvons pas nous précipiter, pensa Koshun. Si nous le faisons, nous le laisserons s’échapper.

Koshun croisa les bras devant lui et ferma légèrement les yeux.

Saname Choyo… Le chef du clan Saname, un homme dont le vrai nom restait inconnu. Qu’est-ce qu’il pouvait bien mijoter ?

—Je suis également préoccupé par ce marchand de soie de la province de Ga, celui qui rend visite à la famille Un depuis un certain temps déjà, dit Eisei.

Koshun lui fit un léger signe de tête.

Ne fais rien de stupide, Grand Maître Un.

Il était en train de lui glisser entre les doigts. À la fin, il ne resterait plus rien.

L’empereur ne pouvait s’ôter cette pensée de la tête.

Tandis que Koshun restait assis, les yeux fermés, Eisei commença à brûler de l’encens. Girofle, racine de saussurea, bûches aromatiques… Toutes

ces sortes d’encens se trouvaient dans la cour intérieure depuis longtemps, mais depuis peu, il aimait brûler de l’encens de bois parfumé. C’était le type d’encens que Jusetsu utilisait souvent.

Le doux parfum emplissait l’espace autour de lui. Ce parfum donnait à Koshun l’impression d’être de retour à l’intérieur du pavillon Yamei. Il inspira profondément, puis expira à nouveau.

Jusetsu lui avait dit que le dieu que les croyants des Huit Véritables Enseignements vénéraient était l’ancien dieu de la grande tortue de mer. Il avait l’impression que quelque chose se tortillait autour de lui et l’atteignait, et il voulait découvrir exactement ce qu’était cette chose.

—Qu’est-ce qui ne va pas ?

Remarquant des bruits de pas, Koshun ouvrit les yeux. Un eunuque servant se tenait là, tenant un plateau. Eisei lui prit le plateau et le posa sur la table.

—Ce cadeau est arrivé hier de la province de Gei.

—Oh… Un gros escargot de mer rare, n’est-ce pas ?

Eisei souleva le tissu du plateau. Il y avait dessus la coquille d’un gros escargot de mer, presque aussi grosse que la tête de Koshun. Elle était d’un noir profond et sombre, mais brillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel selon l’angle sous lequel on la regardait. On l’appelait le coquillage lustré du corbeau. On pensait que le gros escargot de mer était le messager du dieu qui avait créé la brume au bout de la mer, également connue sous le nom de mirage du bord de mer. De plus, il s’agissait d’un type de coquillage de corbeau plus rare, qui présentait une brillance iridescente. Ce fut pourquoi il avait été offert à l’empereur comme un bon présage. Apparemment, un pêcheur local l’avait ramassée après l’avoir trouvée sur la plage.

—La plage de Roko ? C’est la ville natale d’Ishiha. J’ai entendu dire que toutes sortes de choses s’y échouaient.

Même des cadavres, se dit Koshun, sans toutefois le dire à voix haute.

L’empereur se souvint soudain de la légende selon laquelle le pays aurait été formé par le cadavre découpé d’un dieu. Les gens disaient qu’il s’agissait du cadavre d’un dieu qui avait été emporté par les flots depuis le Palais de la Solitude.

Un pays né de la mort, pensa Koshun. Cela signifie-t-il que l’empereur qui le gouverne est assis sur un trône d’os ?

Il ramassa le coquillage et contempla ses irisations. Ce faisant, il eut soudain l’impression d’entendre une petite voix venant de quelque part. Il regarda autour de lui pour voir d’où elle venait.

—Il y a un problème ?

—C’est juste que… Tu n’entends pas quelqu’un parler ? demanda l’empereur.

Eisei resta immobile, essayant tant bien que mal de l’entendre.

—…Non. Je n’entends rien.

Koshun fit un geste de la main, incitant Eisei, qui était franchement troublé par toute cette affaire, à se taire. La voix était bel et bien là.

Mais… qu’entendait-il ? C’était aussi silencieux qu’un murmure, mais il n’avait aucun mal à l’entendre. Elle semblait à la fois proche et lointaine.

—Souverain de l’Été.

Koshun fut surpris. Il avait déjà entendu cette voix. C’était une voix qui n’était ni haute ni basse, et qui avait l’écho de vagues profondes. C’était…

—Shogetsu… Non, la Chouette, je veux dire.

Koshun regarda le coquillage qu’il tenait et l’endroit d’où venait la voix.

Comment est-ce possible ?

—Souverain de l’Été… ou devrais-je t’appeler Empereur ? Les pseudonymes que tu utilises peuvent être très compliqués, dit la voix.

—De quoi parles-tu ? D’où vient ta voix ? demanda Koshun.

—Maître ? dit Eisei, paniqué. Qu’est-ce qui se passe ?

—…Tu ne l’entends pas ? Stupéfait, Koshun regarda tour à tour Eisei et le coquillage.

—Seuls ceux qui ont ma marque peuvent entendre ma voix, répondit la Chouette.

—Ta marque ?

—Je t’ai blessé. Cela a dû laisser une marque ?

Koshun se saisit de son propre bras. La blessure que lui avait faite la Chouette était guérie depuis longtemps, mais une marque pâle avait été laissée à sa place. Elle était brune et avait un motif ressemblant à celui d’une plume de Chouette.

—Je ne suis plus capable de bouger. Je ne peux même pas créer un autre appareil. Tout ce que je peux faire, c’est te permettre de m’entendre. La Chouette émit un bruit semblable à un soupir. Je suis en prison. En faire plus est complètement hors de ma portée.

—En prison ?

—Je t’ai dit qu’il était interdit de se mêler de ce qui ne me regarde pas, n’est-ce pas ? Ou pas ? Je ne me souviens plus. Oh, tant pis, ce n’est pas grave. Quoi qu’il en soit, j’ai été puni et envoyé en prison. C’est pourquoi j’ai demandé à ce gros escargot de mer d’être mon messager.

—Je croyais que tu avais dit que tu n’étais pas capable de créer des appareils ? demanda Koshun.

—Ce n’est pas un appareil. Cet escargot de mer ne fait qu’agir en tant que messager et relayer ma voix. Pendant que tu tiens ce coquillage dans ta main, je me balance dans la mer, c’est un intermédiaire qui te permet de m’entendre. Le seul problème, c’est que parfois ma voix passe et parfois non. Cela dépend de la marée.

Koshun fixa le coquillage, fronçant les sourcils.

—Pourquoi diable fais-tu cela alors ? Tu ne pourras pas tuer la Concubine Corneille avec ta seule voix.

Le but de la Chouette était de tuer la Concubine Corneille, et par extension, la Corneille.

—Non, je n’y arriverai pas. Cependant, maintenant que je suis impliqué, je ne peux pas supporter de rester assis et de regarder. Je veux sauver la Corneille.

La Chouette parlait normalement d’un ton facile et détaché, mais ce n’était que lorsqu’il exprimait ce désir particulier qu’il avait l’air sincère.

—Mais tu ne peux plus rien faire, n’est-ce pas ? dit Koshun.

—Non, c’est pour cela que je veux te demander de l’aide.

—Quoi ? Koshun était sidéré. Tu ne vas tout de même pas me demander de tuer la Concubine Corneille ?

—Non. Je veux que tu sauves la Corneille, répéta la Chouette.

—Mais ne serait-ce pas…

—Tu ne veux pas tuer la Concubine Corneille. Je veux sauver la Corneille. Ce n’est pas non plus comme si j’avais envie d’assassiner une jeune fille innocente et sans défense. Je te l’ai déjà dit, n’est-ce pas ? Alors réfléchis-y.

—Réfléchir à quoi ? demanda Koshun.

—Réfléchis à la façon dont nous pouvons sauver la Corneille sans tuer la Concubine Corneille. L’empereur fixa le coquillage. Le coquillage noir charbon était captivant, et son éclat irisé rappelait le clair de lune oscillant à la surface d’un lac.

—C’est-à-dire qu’il doit y avoir un moyen de sauver la Concubine Corneille également. Tu veux la sauver, n’est-ce pas ?

Koshun sursauta légèrement. La Chouette avait raison. Il voulait effectivement sauver Jusetsu de ses souffrances. C’était ce qu’il voulait.

—Mais ça ne signifierait-il pas…

Ça ne signifierait-il pas perdre la Souveraine de l’Hiver ? pensa-t-il.

En enfermant la Corneille à l’intérieur de la Concubine Corneille, et en faisant en sorte que la Concubine Corneille se cache dans le palais intérieur, ils parvenaient tout juste à maintenir la Souveraine de l’Hiver et le Souverain de l’Été à leurs postes. Si quelqu’un libérait la Corneille, que se passerait-il ? Cette dernière n’était probablement pas la même que celle qu’elle était à l’origine. Ce n’était pas non plus une dynastie où la Souveraine de l’Hiver et le Souverain de l’Été étaient égaux.

Le chaos était inévitable. Le chaos menait au conflit.

Koshun avait l’impression de voir une vision du pays déchiré par la guerre. Il ferma les yeux et baissa la tête. Il ne pouvait pas faire ce choix.

Sans se laisser décourager par le silence de Koshun, la Chouette continua à parler.

—Je ne suis pas opposé à tes souhaits. Alors, Réfléchis. Réfléchis à la façon dont nous pouvons les sauver toutes les deux.

—Mais ce serait tellement égoïste… Koshun plaça sa main contre son front. Es-tu en train de dire que je devrais trouver un moyen de faire quelque chose qu’un dieu ne peut pas faire ?

Il entendit la Chouette renâcler.

—Un dieu ? Vous, les humains, êtes libres de nous vénérer comme des

« dieux » tant que vous voulez, mais ce concept m’est étranger. Nous sommes peut-être capables de faire certaines choses que vous ne pouvez pas faire, mais il y a des choses dont vous êtes capables et qui nous seraient impossibles. Je ne pense pas qu’il y ait de mal à respecter ceux qui sont d’un autre genre, mais ne vous attendez pas à ce que nous soyons capables de faire tout ce qui est possible.

—Ce n’est pas que je m’attende à cela, mais… Je pense que dire que nous sommes « différents » est un euphémisme, se dit Koshun.

—Peux-tu résister aux griffes d’un ours ? Peux-tu résister aux crocs d’un loup ? demanda la Chouette. Je ne crois pas. Mais ce que tu as, c’est la sagesse. Tu peux utiliser ta sagesse pour fabriquer des outils qui te permettront de combattre ces bêtes. C’est la différence entre vous et nous. Oui, nous avons peut-être aussi de la sagesse, mais elle est sans doute différente de celle que vous possédez. N’oublie pas que nous n’avons jamais imaginé que Kosho ferait quelque chose d’aussi stupide, quelque chose qui ne profiterait à personne. Non, cela a profité à quelqu’un, mais à une seule personne, Ran Yu. Votre façon de penser nous dépasse.

Kosho, la première Concubine Corneille, la principale coupable lorsqu’il s’agissait d’enfermer la Corneille à l’intérieur de la Concubine Corneille.

—C’est précisément la raison pour laquelle je pense que vous, les humains, êtes capables d’avoir des idées que vous seuls pouvez avoir. L’une de ces idées pourrait être un moyen de sauver la Corneille…

Pouvait-il y avoir un moyen de sauver la Corneille ? Si c’était le cas, alors…

La voix de la Chouette devint de plus en plus difficile à entendre.

—La marée descend, dit-il faiblement, et la voix disparut. Le silence s’installa dans la pièce.

Koshun résista à l’envie de lancer le coquillage à travers la pièce et le replaça sur le plateau. Enfin, il respira profondément.

Eisei avait attendu patiemment tout ce temps.

—Maître. Tout va bien ? demanda-t-il avec une certaine inquiétude dans la voix.

—Oui… La tension qui régnait dans son corps avait été apaisée par le thé qu’Eisei lui avait préparé, mais elle revenait maintenant en force. Je

m’excuse pour le dérangement, mais pourrais-tu me préparer un peu plus de thé ? Et qu’il soit tiède, si possible.

—Très bien.

Eisei s’attela de nouveau à la préparation du thé. Loin d’être dérangé par la demande de l’empereur, il s’attela à la tâche, aussi fastidieuse soit-elle. Il alluma un feu, fit bouillir de l’eau et laissa le thé infuser. Koshun se détendit à nouveau en regardant l’eunuque suivre les étapes.

Même si les feuilles de thé avaient été torréfiées et moulues à l’avance, il fallait un certain doigté pour s’assurer que l’eau était à la bonne température et que le processus d’infusion rehausserait parfaitement la saveur du thé.

Eisei avait toujours été doué pour comprendre les choses, quelle que soit la tâche à accomplir.

Il était intelligent de ce point de vue.

S’il n’avait pas été eunuque, il aurait fait un bon fonctionnaire.

Cette pensée traversait Koshun de temps en temps, mais il ne l’avait jamais exprimée. Il était trop tard pour en parler maintenant, et cela ne ferait que l’humilier.

—…Tu as toujours été prompt à t’améliorer une fois qu’on t’a appris quelque chose, qu’il s’agisse de thé ou d’écriture, commenta-t-il plutôt.

—Merci beaucoup, répondit Eisei. C’est grâce au plaisir que j’ai eu à suivre vos cours.

—Vraiment ?

—C’était quelque chose dont je n’avais jamais rêvé jusqu’à ce que vous me sauviez, maître.

Le bruit de l’eau bouillante résonna dans la pièce. Eisei prit du sel dans le porte-sel et l’ajouta à la marmite.

—Je ne regrette pas d’être devenu eunuque. Je suis sûr que si j’étais resté là où je suis né, j’aurais subi un sort pire, dit Eisei. On aurait dit qu’il savait ce que pensait Koshun. Un sourire apparut sur son visage, un beau sourire.

Koshun ne répondit rien. L’empereur savait ce que ce beau jeune homme avait vécu depuis son arrivée au domaine impérial en tant que néophyte. Il était difficile d’imaginer ce qui pouvait être pire que cela.

Cela dit, il avait entendu dire qu’Eisei était né dans une maison close. Il n’avait jamais cherché à en savoir plus, et Eisei ne semblait pas vouloir qu’on lui pose des questions à ce sujet.

C’était d’ailleurs une chose qu’il semblait avoir en commun avec Jusetsu. Koshun avait déjà entendu des bribes de cette histoire. Elle avait vécu là jusqu’à ce qu’elle devienne domestique, et sa mère était une prostituée.

Koshun regarda fixement le visage d’Eisei tandis qu’il servait le thé avec une louche. Les traits du visage de Jusetsu étaient différents de ceux d’Eisei, mais ils n’en étaient pas moins beaux. Il y avait quelque chose de fondamentalement similaire dans l’aura des deux. Ils étaient tous les deux beaux, mais en même temps, ils avaient un certain air de brusquerie et d’indifférence.

—…J’ai l’impression que Jusetsu et toi pourriez bien vous entendre, tu

sais.

Eisei faillit renverser son thé.

—Parfois, lorsque vous êtes silencieux, vous faites les déclarations les plus exorbitantes, maître.

À en juger par l’expression du visage d’Eisei, on aurait dit qu’il pensait qu’ils ne s’entendraient jamais, même dans un million d’années.

Koshun trouva la réaction de l’homme si drôle qu’il ne put empêcher un rire de s’échapper de ses lèvres. J’essaierai cette phrase sur Jusetsu la prochaine fois, se dit-il.

Il pleuvait à nouveau. La pluie était si forte qu’elle aurait presque pu faire des trous dans les pavés. Si elle ne durait qu’un temps, il n’y aurait rien de grave, mais si l’averse continuait toute la nuit, il ne serait pas étonnant que toutes les tuiles du pavillon aient volé en éclats au petit matin.

—On ne peut pas partir en patrouille quand c’est comme ça, s’exaspérait Tankai en regardant par la fenêtre. Même sa voix était étouffée par le bruit de la pluie.

Onkei et Tankai étaient habituellement postés à l’extérieur, mais ils étaient à l’intérieur avec Jiujiu et Ishiha à cause de la météo. La présence de deux personnes supplémentaires rendait la pièce plus exiguë. Kogyo et Keishi préparaient du thé dans la cuisine. L’odeur de l’infusion était cependant dissimulée par la puanteur de la pluie, et il n’y avait même pas une bouffée de parfum dans l’air. Jusetsu leva les yeux de sa lecture et déplaça son regard vers la fenêtre. On aurait dit que des seaux d’eau tombaient du ciel plutôt qu’une pluie régulière. Il y avait trop de brume pour que l’on puisse voir quoi que ce soit.

Il faisait sombre à l’intérieur, alors ils allumèrent des lanternes. L’obscurité causée par la pluie à l’extérieur n’avait rien à voir avec les vagues ténèbres de l’aube et du crépuscule. Il y avait quelque chose d’autre, quelque chose de mystérieux.

Un plateau de go était posé près de la fenêtre, et Jiujiu et Ishiha jouaient ensemble. Leurs mains étaient instables lorsqu’ils posaient les pierres.

Derrière eux se tenaient Onkei et Tankai, qui leur donnaient des conseils sur les coups à faire ou à ne pas faire. Ou plutôt, seul Tankai faisait des suggestions, tandis qu’Onkei observait en silence, ouvrant parfois la bouche pour dire à Tankai de se taire.

Le plateau de Go était un cadeau de Koshun.

—Utilise-le pour t’entraîner, avait-il dit. Il s’avéra qu’Onkei était un très bon joueur, et Jusetsu l’invita à jouer avec elle de temps en temps. Le niveau de Tankai, en revanche, restait un mystère. Il était d’humeur changeante et n’avait pas la capacité d’attention nécessaire pour tenir jusqu’à la fin d’une partie.

Les yeux de Jusetsu parcouraient la page qu’elle lisait, mais elle ne retenait aucune information. Au contraire, elle se retrouvait coincée dans sa tête. La pluie y était peut-être pour quelque chose. Elle avait tellement de choses en tête : le dieu de la grande tortue de mer, les Huit Véritables Enseignements, Hakumyoshi, la Concubine Grue… et puis la main pâle de Shomei qui tirait sur la manche de Shiki.

Jusetsu n’avait pas forcément envie de laisser ce fantôme à lui-même, mais c’était l’inquiétude de Shomei pour Shiki qui l’aidait à persister. Malgré cela, Shiki n’arrivait pas à se défaire de son propre attachement, un attachement à l’idée de vengeance.

Shiki voulait-il tuer le fondateur des Huit Véritables Enseignements ? Koshun avait ressenti la même chose pour l’impératrice douairière. Dans ce cas, il serait le seul à pouvoir comprendre les sentiments de Shiki et à compatir avec eux. Il serait le dernier à lui dire d’oublier.

Shomei, quant à elle, voulait arrêter son frère adoptif, mais il n’avait pas l’intention de le faire. Tant qu’il en serait ainsi, Jusetsu ne pourrait rien faire, même si Shiki savait que cela lui laisserait un vide.

Je doute que Koshun l’arrête.

Jusetsu avait beau connaître Koshun, il y avait des choses qu’elle n’arriverait jamais à comprendre. Les flammes de haine qu’il abritait étaient l’une de ces choses. Même maintenant que l’impératrice douairière était morte, ces flammes continuaient de couver en lui, le laissant vide et gelé jusqu’à la moelle.

C’était quelque chose que Jusetsu ne comprenait pas, mais que Shiki, en revanche, serait sûrement en mesure de comprendre.

Pour une raison étrange, ce fait envoya une douleur perçante dans le cœur de Jusetsu. Ce n’était pas de la colère ou de la frustration, mais plutôt un sentiment d’impatience, mélangé à un léger soupçon de solitude.

Qu’est-ce que c’est que ce sentiment ? pensa-t-elle. Et pourquoi est-ce que je le ressens ?

Jusetsu se leva. Jiujiu et les autres interrompirent leur conversation, arrêtèrent ce qu’ils faisaient et se levèrent en réponse. Jusetsu utilisa sa main pour les inciter à reculer et se dirigea vers l’entrée du pavillon.

—Il ne pleut plus, dit-elle.

Avant même que l’on s’en rende compte, l’averse brumeuse et violente s’était arrêtée. La seule trace qu’il en restait était l’eau qui gouttait des feuilles vertes à l’extérieur, visible à travers la fenêtre en treillis.

—Où allez-vous, niangniang ? demanda Jiujiu.

—Je veux aller à l’Institut Koto.

—Alors envoyons un messager pour les prévenir de votre visite imminente.

Onkei regarda Tankai.

—Quoi, moi ? Pas Ishiha ? répondit l’eunuque.

—Ishiha sera trop lent, répondit Onkei en pointant du doigt la porte d’entrée. Dépêche-toi d’y aller.

—Pourquoi me donnes-tu des ordres ? grommela Tankai. Il s’exécuta tout de même et sortit en courant. Il était sans surprise léger sur ses pieds.

—Tankai est un coureur rapide, alors si vous commencez à marcher maintenant, le timing sera parfait. Je vous accompagne. Allez-y.

—Mais niangniang, et le thé ? demanda Jiujiu. Vous ne pouvez pas partir juste après qu’elles ont fait l’effort de le faire infuser pour vous.

Jiujiu regarda en direction de la cuisine. Maintenant qu’il avait cessé de pleuvoir, elle pouvait sentir l’odeur du thé infusé dans l’air.

—Vous pouvez tous le boire pour moi.

—Mais nous avons ces baozi avec de la pâte de graines de lotus à l’intérieur. Ceux que Hua Niangniang vous a donnés aujourd’hui.

Jusetsu se dirigeait vers l’entrée mais s’arrêta net.

—…N’oubliez pas de m’en laisser quelques-uns, dit-elle, avant d’ajouter, et gardez-en aussi pour Onkei et Tankai.

Jusetsu croisa le chemin de Tankai, qui revenait, à la porte des locaux de l’Institut Koto.

—Je leur ai dit que la Concubine Corneille était en route, déclara nonchalamment Tankai. Dois-je vous accompagner aussi ?

—Non, ce n’est pas nécessaire. Rentre au pavillon Yamei, dit-elle.

—Je suis techniquement votre garde du corps, cependant.

—Onkei est toute la protection dont j’ai besoin en cette occasion.

—Mais cela me rend triste, moi qui ne suis pas nécessaire. Tankai rit.

Je plaisante, je plaisante.

—Tu te sens triste ? Jusetsu leva les yeux vers Tankai.

—Hm ?

—Dans ce cas, viens.

Jusetsu en resta là et franchit la porte. Tankai semblait décontenancé.

—Niangniang est quelqu’un de gentille, lui dit Onkei. Ne plaisante pas.

Tankai ne dit rien et les suit.

Un érudit attendait devant le bâtiment du pavillon de l’Institut Koto et il fit une légère révérence à Jusetsu. Il s’agissait de Ka Meiin, âgé d’une

quarantaine d’années et toujours aussi intelligent. Jusetsu avait dit un jour qu’il avait l’air d’avoir une bibliothèque entière de connaissances dans son cerveau, et c’était vraiment le cas.

—Reiko Shiki est-il ici ?

Meiin ne fut pas gênée par l’absence de préambule de Jusetsu et ne haussa même pas un sourcil.

—Oui, il est là. Je vais vous conduire à lui.

Alors que Jusetsu s’engageait dans le passage, la vue d’une concubine en robe noire poussa les érudits à la dévisager. Les yeux des hommes sortaient pratiquement de leurs orbites.

Elle avait reçu de Koshun un permis d’entrée et de sortie du palais intérieur, si bien qu’il lui était désormais facile d’aller et venir, mais il était tout de même moins gênant de sortir habillée en eunuque que dans sa tenue habituelle de Concubine Corneille.

Meiin ouvrit la porte d’une des pièces. À l’intérieur, il y avait des rangées d’étagères remplies de toutes sortes de matériel de lecture, des rouleaux de bandes d’écriture en bambou aux rouleaux de papier, en passant par des livres reliés. Devant les étagères se tenait un jeune homme, dos à la porte, tenant un rouleau de bandes d’écriture en bambou. Il se retourna, c’était Shiki.

—…Concubine Corneille, dit-il. Troublé, l’homme reposa doucement le rouleau sur l’étagère et s’inclina devant elle.

—Il y a une petite chose dont j’aimerais discuter avec toi, dit-elle.

—Oh…

Jusetsu et Shiki se firent face à travers la table. Meiin leur fit une petite révérence, mais alors qu’il s’apprêtait à quitter la pièce, il sembla se souvenir de quelque chose et se retourna.

—Ah oui, dit-il d’un ton fluide. Sa Majesté va bientôt arriver. Je viens de lui envoyer un messager pour l’informer de la visite de la Concubine Corneille. Je crains que la nourriture et les boissons ne soient strictement interdites ici, nous ne pouvons donc pas vous servir de thé, espérons que cela ne vous dérange pas trop.

Après cela, Meiin quitta enfin la pièce.

Koshun arrive ?

Ce n’était pas forcément une mauvaise chose, mais une toute petite partie de Jusetsu ne voulait pas que Koshun soit mêlé à sa conversation avec Shiki.

Onkei se tenait derrière Jusetsu tandis que Tankai se tenait près de la porte. Jusetsu s’appuya sur sa chaise et fixa Shiki et la main pâle qui tirait sur sa manche. La faible lumière du soleil qui pénétrait par la fenêtre en treillis donnait un éclat subtil à l’un de ses côtés, ainsi qu’à ces doigts pâles qui s’agrippaient à sa manche d’une manière à la fois anxieuse et ferme. Avec la faible lumière du soleil qui les faisait ressortir davantage, ils avaient l’air minces et impuissants.

—Veux-tu… tuer le fondateur des Huit Véritables Enseignements ?

Shiki baissa les yeux avant de répondre, un voile de désespoir descendant sur son visage.

—Je ne suis pas sûr. Parfois, l’idée de l’étrangler à mort me plaît. En ayant l’audace de dire que cette religion est la continuation des Véritables Enseignements de la Lune, il a réussi à attirer ses anciens adeptes. Et comme cette religion est prétendument sous la protection du clan Saname, le conseil provincial et l’institut des émissaires se contentent de regarder sans rien faire. Je dois détruire les Huit Véritables Enseignements pour éviter que ce qui est arrivé à Shomei n’arrive à quelqu’un d’autre. Mais… même si c’est ma raison respectable, j’ai une autre motivation, plus forte, pour souhaiter la destruction de la religion. Par-dessus tout, j’ai juste envie de battre cet homme à terre. Le tuer dans une mare de sang et d’humiliation.

La voix de Shiki était profonde et calme. Son ton était si doux qu’il ne semblait pas avoir d’intensité particulière, mais Jusetsu pouvait encore entendre la rage insipide qui s’était installée au plus profond de lui.

—Ce n’est pas que de la haine, ajouta-t-il. J’ai aussi des regrets, ce qui doit me faire le détester encore plus.

—Des regrets ? De ne pas avoir pu sauver Shomei ? Shiki ferma les yeux et baissa la tête. Shi…

Au moment où Jusetsu prononçait son nom, la porte s’ouvrit. Tankai, qui se tenait à côté de la porte, s’agenouilla précipitamment, tout comme Onkei. Shiki s’agenouilla également et salua le nouveau visiteur. La seule personne qui restait assise était Jusetsu.

C’était Koshun, avec Eisei derrière lui. Koshun incita Tankai et les autres à se relever et s’approcha de la table.

—Je peux me joindre à la conversation ? demanda-t-il à Jusetsu.

C’était typique de Koshun de demander une telle chose. Peu importait qu’il soit autorisé à se joindre à une conversation ou non, il était l’empereur. Ce n’était pas comme si quelqu’un avait le pouvoir de l’arrêter.

—Fais ce que tu veux, répondit Jusetsu.

Koshun s’assit sur la chaise à côté de Jusetsu. Shiki regarda tour à tour Koshun et Jusetsu, une pointe de perplexité dans les yeux.

—Continue, dit Jusetsu à Shiki. Qu’est-ce que tu regrettes ?

Shiki baissa les yeux et fixa ses mains pendant quelques instants. Puis, il releva la tête.

—Je suppose qu’il y a une différence entre être frères et sœurs et être virtuellement frères et sœurs.

Jusetsu cligna des yeux.

—Qu’est-ce que tu veux dire ?

—Je considérais Shomei comme ma petite sœur, alors j’ai été heureux quand la famille Reiko l’a accueillie à son tour. Je pensais que Shomei en était heureuse aussi. Je croyais qu’elle m’aimait comme un frère, je n’en ai jamais douté. Il marqua une pause et un sourire dépréciatif apparut sur son visage. Non, ce n’est pas vrai. C’était juste ce que je voulais croire. J’ai fermé les yeux sur la vérité. Pour une raison quelconque, j’ai toujours eu un soupçon, mais j’ai fait semblant de ne pas le remarquer.

—Est-ce que ça veut dire… Jusetsu commença, mais elle retint sa langue. Elle ne savait pas si dire quelque chose d’aussi explicite était approprié.

—Le soir où il a été décidé qu’elle allait se marier, Shomei s’est ouverte à moi. Elle m’a dit qu’elle avait des sentiments romantiques pour moi, plutôt que fraternels. Je n’ai pas pu lui rendre la pareille. Shomei semblait savoir ce que j’allais dire. Elle n’a pas montré de réticence à se marier, et le lendemain, le mariage s’est déroulé comme si de rien n’était. Mais… Shiki enfouit sa tête dans ses mains. Peut-être que cela aurait été mieux si j’avais ressenti la même chose. Si je l’avais empêchée de se marier, elle ne serait pas morte. Mais… cela aurait été un mensonge.

Shiki gémit. C’était comme s’il crachait les derniers regrets qui s’étaient accumulés dans les profondeurs de son cœur.

—Shomei est ma petite sœur. C’est ce qu’elle est pour moi. Je n’aurais jamais pu la voir de cette façon.

Shiki avait probablement été bloqué dans un état d’agonie constant pendant tout ce temps. S’il avait répondu aux sentiments de Shomei, elle ne serait peut-être pas morte, mais Shiki n’était pas capable de l’aimer autrement que comme une sœur.

Jusetsu se souvint de la défunte Concubine Pie. Dans son cas, elle était tombée amoureuse de son frère aîné lié par le sang. Ici, en revanche, c’était l’histoire d’un grand frère qui n’était pas capable de donner à sa petite sœur

l’amour romantique qu’elle souhaitait, bien qu’ils ne soient pas liés par le sang.

Ce sont des choses qui échappent à tout contrôle.

Shiki aurait-il dû prétendre qu’il lui rendait la pareille ? Bien sûr que non, mais il ne pouvait pas échapper au regret qu’il ressentait.

Jusetsu comprenait bien ce que c’était.

—Ce regret… C’est la raison pour laquelle tu n’arrives pas à te défaire de cette haine ? demanda-t-elle.

Shiki secoua vaguement la tête.

—Je n’en suis pas sûr. Ce n’est pas comme si je le haïssais parce que je ne peux pas y échapper, mais quand je pense à la haine que je ressens, le regret est toujours en arrière-plan.

Jusetsu fixa la main pâle qui tirait sur la manche de Shiki. Elle s’y accrochait discrètement, sans bouger.

—Même si tu ne ressentais plus de regrets, ce n’est pas comme si ta haine disparaissait d’un coup, dit doucement Koshun. Son visage était tourné vers la fenêtre en treillis. Un léger rayon de soleil y pénétrait. De même, ta haine ne disparaîtra pas si ta cible n’est plus là.

Sa voix était triste et rauque, comme une brise soufflant sur des arbres stériles en hiver.

—Les braises enfouies continuent de brûler à l’intérieur de ton cœur vide pour toujours, conclut-il.

Ces braises finiraient-elles par réduire Koshun en cendres, lui aussi ?

Jusetsu trembla légèrement lorsque cette peur l’envahit.

—Des braises enfouies… Je vois. J’ai aussi une flamme en moi. C’est à l’intérieur, alors peu importe que la personne que vous haïssez meure ou non. Aucun facteur extérieur ne peut éteindre ces flammes. Shiki porta sa main gauche à sa manche droite, celle sur laquelle le fantôme tirait. Je suis désolé,

Shomei. Je ne peux pas te débarrasser de tes soucis. Alors… restons ensemble, jusqu’à ce que tu te sentes mieux.

Il posa sa main sur la sienne dans la faible lumière du soleil. Shiki inclina la tête devant Jusetsu en signe d’excuse.

—Je suis désolé de vous avoir fait perdre votre temps après que vous avez fait l’effort d’écouter mon histoire.

—Ce n’est pas grave… dit Jusetsu en détournant le regard.

Koshun se leva silencieusement. La seule chose que Jusetsu pouvait entendre était le bruissement de sa robe pendant qu’il se déplaçait.

—Shiki. Je voudrais en savoir un peu plus sur les Huit Véritables Enseignements, déclara-t-il, puis il se dirigea vers la porte.

—Compris, répondit Shiki. Il se leva et suivit l’empereur. Jusetsu resta assise en les regardant partir. Quel est ce sentiment ?

Quelque chose brûlait à l’intérieur de sa poitrine. C’était comme un serpent enroulé qui se faufilait, remuant toute la saleté qui était restée au fond d’une fosse.

Il y avait quelque chose que la paire savait, ou plutôt que Shiki savait, et que Jusetsu n’arrivait pas à comprendre. Et la vérité, c’était qu’elle n’y arriverait probablement jamais.

—Niangniang, l’appela Onkei. Devrions-nous rentrer ?

—Humm… Oui. Jusetsu acquiesça et se leva de son siège.

Alors qu’elle quittait la pièce, Tankai, qui attendait derrière la porte, lui posa doucement une question.

—Vous allez bien ?

Jusetsu leva les yeux vers lui. Il n’avait pas son habituelle expression insouciante sur le visage. Au contraire, il avait l’air sérieux.

—Je vais parfaitement bien, répondit-elle, avant de quitter la pièce.

Qu’est-ce qui a bien pu le pousser à demander cela ? Et pourquoi lui ai-je dit que j’allais bien ? Même Jusetsu ne connaissait pas la réponse à ces deux questions.

Le pavillon Yamei était entouré d’un bosquet de lauriers et de rhododendrons. Pendant la saison des pluies, les arbres chantaient presque de joie, exhalant une bouffée d’air frais tandis que leurs feuilles prenaient une teinte verte plus profonde.

Les pas de Tankai n’émettaient aucun son tandis qu’il se dirigeait vers le pavillon Yamei sous le feuillage dense. Un corbeau étoilé croassait bruyamment en passant au-dessus de sa tête.

Sentant quelque chose bouger dans le vent, Tankai s’arrêta. Une lame nue était projetée devant lui. Il jeta un coup d’œil à la lame, partiellement cachée par les ombres des feuilles, et déplaça son regard vers la gauche.

Onkei était tapi sous les arbres, un poignard à la main.

—Tu es devenu très vicieux tout d’un coup, n’est-ce pas ? dit Tankai.

—Qui as-tu rencontré ? demanda Onkei. Il avait un regard féroce et ne semblait pas prêt à ranger son arme.

—Pourquoi dois-tu le dire comme ça ? C’était juste une des dames de la cour d’un autre pavillon. J’ai obtenu quelques informations. Tu sais que je ne suis pas étranger à un bon scoop.

—Cette dame de la cour en particulier sert d’oreilles au chef du secrétariat Un.

Les lèvres de Tankai se tordirent en un sourire.

—Tu observais, n’est-ce pas ? Je ne peux pas dire que je sois surpris.

—Tu lui sers aussi d’oreilles ?

—Non. Je pourrais t’assurer que je ne suis pas un espion d’aucune sorte… mais est-ce que tu me croirais au moins ?

Onkei fit un pas en avant, et son poignard brilla à la lumière. Tankai esquiva rapidement, attrapa Onkei par les poignets et le fit trébucher. Une fois Onkei tombé au sol, il lui prit l’arme des mains et le plaqua au sol. Tankai pointa la lame vers sa gorge.

Onkei regarda Tankai, un air d’incrédulité dans les yeux.

—J’ai peut-être dit qu’utiliser un arc et des flèches était mon point fort, mais je ne me souviens pas avoir dit que j’étais mauvais en arts martiaux, remarqua Tankai.

Onkei fronça les sourcils de frustration.

—Tu… trompes toujours les gens comme ça. C’est pour ça que je ne te ferai jamais confiance.

—Ne pas révéler ses compétences est nécessaire pour survivre. Mais il est vrai que je ne suis pas un espion. Si je l’étais, je serais bien meilleur. D’abord, je ne me laisserais pas attraper.

Onkei regardait toujours Tankai d’un air suspicieux. L’autre homme fouilla dans la poche de poitrine d’Onkei et en sortit le fourreau du poignard. Il remit la lame à l’intérieur, la rendit à Onkei, puis se détacha de l’eunuque.

—J’ai rencontré cette dame de la cour pour recueillir des infos sur le chef du secrétariat Un, expliqua Tankai. Je parie que tu veux en savoir plus, n’est-ce pas ?

—…Que lui as-tu offert en échange ?

—Le chef du secrétariat Un veut en savoir plus sur la Concubine Corneille, alors je lui ai juste raconté des trucs au hasard.

—Comme quoi ? demanda Onkei.

—Que la Concubine Canard Mandarin l’aime bien, et qu’elle lui a montré un rouleau d’images l’autre jour. Des choses simples comme ça. Il se

sentira mieux en sachant que le Concubine Corneille s’entend bien avec sa petite-fille, plutôt que d’être en désaccord.

Onkei fixa intensément le visage de Tankai.

—Tu as fait ça… pour le bien de Niangniang ?

—Je suis son garde du corps. Je ne ferais rien qui ne puisse l’aider.

Onkei regarda Tankai d’un air interrogateur pendant un petit moment, puis finit par lâcher un petit soupir.

—Je vois. C’est bon à entendre, alors.

—L’assistant Ei ne t’a pas réprimandé pour avoir oublié à qui tu appartenais vraiment en tant qu’eunuque ?

—Je suis peut-être employé par notre maître, mais pour l’instant, je suis le garde du corps de Niangniang.

—Hmph. Tankai en rit. L’assistant Ei doit être furieux. C’est pourquoi il m’a envoyé travailler avec toi. Mais… je comprends.

Tankai regarda en direction du pavillon Yamei. Ses tuiles noires émergeaient des arbres.

—Tu as raison, Niangniang est gentille. Ce n’est pas étonnant qu’elle t’ait fasciné. Il baissa ensuite la voix jusqu’à chuchoter. Je ne suis pas une exception. Elle est gentille, sans défense, et il y a aussi quelque chose de délicat en elle. Tu vois ce que je veux dire, n’est-ce pas ?

Onkei écouta silencieusement Tankai parler.

—Personne ne traiterait jamais une bande de gars comme nous comme n’importe qui d’autre, que nous soyons eunuques ou non. J’ai raison, n’est-ce pas ? Je suis un voleur raté qui s’est fait arrêter pour avoir commis une erreur stupide. J’ai été acheté par un courtier et jeté ici parce que j’avais le physique de l’emploi. Je suis une ordure. Mais pour niangniang, peu importe que je sois un voleur, un eunuque ou un prince, elle me traiterait avec la même

considération. Tankai contemple les tuiles noires de charbon. J’ai beau être un minable, je veux quand même que niangniang soit heureuse.

Onkei contempla lui aussi le pavillon Yamei.

—…Je suis d’accord.

Tankai poursuivit.

—Je ne suis pas aussi dévoué que toi. Je veux juste qu’elle m’apprécie. Onkei fronça les sourcils.

—Quoi ?

—Tu es heureux tant que tu peux faire tout ce que tu peux pour elle, mais c’est différent pour moi. Je veux gagner ses faveurs.

Semblant ne pas comprendre, Onkei se contenta de lancer un regard méprisant à Tankai et ne fit aucun commentaire sur le sujet.

—…Alors ? Demanda Onkei alors qu’ils commençaient à marcher en direction du pavillon Yamei. As-tu pu obtenir des informations concernant le chef du secrétariat Un auprès de cette dame de la cour ?

—Oui. Mais c’est quelque chose dont nous devons informer notre maître, plutôt que niangniang.

—Il s’est passé quelque chose ?

—Il va se passer quelque chose. Mais ne me demandes pas ce que c’est. Tankai baissa la voix. Le chef du secrétariat Un recueille des informations sur la province de Ga. Il fait creuser ses « oreilles » autour du Pavillon Hakkaku et les fait enquêter sur tout, de la Concubine Grue et de son père Choyo aux commerçants et marchands ambulants qui vont et viennent. Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais notre maître a peut-être une idée. Il ne cherche pas seulement à savoir comment se passent les choses avec les concubines comme avant. C’est quelque chose de plus inquiétant, et c’est louche.

Onkei se caressa le menton d’un air pensif.

—Le pavillon Hakkaku… ? Hmm.

—Les avis sur elle sont très partagés. Certains disent que c’est une personne généreuse, et d’autres qu’il y a quelque chose d’étrange chez elle.

—Quelque chose… d’étrange ?

—Comme si on ne pouvait pas savoir ce qui se passe dans sa tête, expliqua Tankai.

Une brise chaude et inconfortable, humide et lourde, soufflait à travers le bosquet.

Tankai leva les yeux vers le ciel. Il était entièrement recouvert de nuages gris clair, de la même couleur que les robes des eunuques.

—Nous ferions mieux de rentrer avant qu’il ne se mette à pleuvoir, dit Tankai pour presser Onkei, avant de se mettre lui-même à courir.

Avant même que le soleil ne se couche, la rue principale du quartier des plaisirs était illuminée de lumières vives. Derrière les lanternes de papier accrochées aux portes, les travailleuses, le visage recouvert d’un épais maquillage blanc, pinçaient doucement les cordes de leurs luths. En hiver, les affaires auraient déjà été conclues, mais à cette époque de l’année, les journées sont longues. De plus, il semblait qu’il allait se mettre à pleuvoir d’une minute à l’autre, ce qui entraînerait également une baisse de la fréquentation. Peu de clients passaient et les maisons closes semblaient inoccupées.

Eisei portait un manteau pour se protéger de la pluie. Il gardait la bouche enfouie sous son col tout en déambulant.

Jamais je n’aurais pensé remettre les pieds ici, se dit-il.

Se renfrognant, il garda la tête baissée en marchant. Il y avait une chance qu’il croise quelqu’un qu’il connaissait ici, car après tout, c’était ici qu’Eisei était né et avait grandi.

Il vivait dans une maison où l’odeur de poudre blanche et de sueur emplissait l’air.

Sa mère était la plus belle femme du bordel, et son père était l’un de ses clients les plus réguliers. Il avait même envisagé d’acheter sa liberté et d’en faire sa maîtresse… mais il n’en fut rien. Au lieu de cela, la mère d’Eisei mourut d’une lame de rasoir dans la gorge.

Les odeurs de poudre blanche, de sueur et de sang craché étaient les souvenirs d’enfance d’Eisei.

Livré à lui-même, Eisei n’eut d’autre choix que de travailler. Les prostituées s’appelaient des outardes, comme les artistes. Les prostitués masculins étaient appelés des canards. Les jeunes prostitués masculins étaient appelés néophytes. Eisei refusa de suivre cette voie et choisit de devenir eunuque, et il fut choqué lorsqu’il découvrit que les nouveaux eunuques étaient également appelés néophytes. Son shifu lui fit comprendre qu’il s’agissait en fait de la même chose. Eisei était beau et une proie facile.

Incapable de supporter plus longtemps les tourments et les humiliations que lui faisaient subir son shifu et ses autres supérieurs, Eisei s’enfuit. Il sauta dans un jardin sans savoir où il allait, et y rencontra Koshun.

Il ne se souvenait plus avec certitude de l’endroit, mais c’était probablement le jardin du pavillon Hakkaku. C’était le pavillon où vivait la mère de Koshun. Eisei était pratiquement nu et couvert de blessures de la tête aux pieds lorsqu’il avait fui, mais Koshun l’avait quand même pris sous son aile. L’homme en fit son assistant personnel, sans poser de questions. À ce jour, Koshun ne lui avait jamais demandé quoi que ce soit sur ce qu’il avait vécu à l’époque.

Koshun était celui qui l’avait nommé. Les deux parties de son nom lui avaient été données par l’empereur. L’eunuque avait abandonné le nom qu’il portait jusqu’alors, et il ne l’utiliserait plus jamais.

Pour Eisei, Koshun était son seul et unique maître, et il considérait la vie de l’empereur comme encore plus importante que la sienne. Par conséquent, il craignait Jusetsu et la façon dont elle pouvait menacer la position de son maître. Elle l’exaspérait.

Récemment, cependant, Eisei avait découvert une autre raison de mépriser Jusetsu : elle était l’amie de Koshun.

Ce genre de relation était toujours hors de portée pour Eisei. Il était le serviteur de Koshun, et il avait choisi de le devenir. Eisei voyait Koshun comme son sauveur, la personne qui lui avait donné son nom. Pour l’eunuque, il avait toujours été un objet de culte. Il était scandaleux de le considérer comme un égal.

Et puis, il y avait aussi Shiki.

Depuis que Shiki était entré en scène, Eisei s’était senti perturbé. Chaque fois qu’il parlait à l’érudit, Koshun semblait détendu. C’était probablement parce que Shiki ne le traitait pas de manière aussi guindée et formelle. Il n’était pas aussi déférent que les fonctionnaires du domaine impérial, ce qui était peut-être dû au temps que Shiki passait en province. Eisei soupçonnait que c’était ce manque de formalité qui faisait que Koshun se sentait plus à l’aise avec lui.

C’était une chose qu’Eisei ne pourrait jamais reproduire. Depuis qu’il s’en était rendu compte, il avait remarqué que lorsqu’il s’agissait de Jusetsu, il ressentait quelque chose qui ressemblait à de la jalousie.

Eisei était le plus fidèle serviteur de Koshun. Il ne pouvait pas être son ami. C’était impossible.

Il ne regrettait pas le moins du monde d’être devenu l’assistant personnel de Koshun. C’était juste qu’un soupçon de tristesse amère avait réussi à s’infiltrer dans son cœur, et c’était tout ce qu’il y avait à faire.

Eisei s’accrocha au col de son manteau et se dépêcha d’avancer. Il quitta la rue principale et s’engagea dans une ruelle étroite. Il se dirigeait vers la rue derrière les maisons closes.

—Nous pouvons demander à quelqu’un d’autre d’y aller à ta place, avait suggéré Koshun, l’inquiétude dans la voix. Mais Eisei avait insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de problème et avait quitté le domaine impérial.

La petite maison close se trouvait au coin de la rue. Elle était vieille et couverte de suie, mais ne semblait pas sale. Les façades des maisons et les portes étaient toutes propres, mais il n’en allait pas de même pour les rues situées derrière. Les portes étaient ouvertes, mais tout était calme, signe qu’aucun invité n’était encore arrivé. Il fit le tour par l’avant, où étaient suspendues les lanternes en papier, et se rendit à l’arrière.

Là, il jeta un coup d’œil par l’embrasure de la porte. Il faisait sombre à l’intérieur et la porte donnait immédiatement sur la cuisine. Une jeune fille était assise devant le fourneau et allumait un feu.

—Bonsoir, lui dit Eisei.

La jeune fille se retourna, l’air surprise. Lorsqu’elle leva les yeux vers le visage d’Eisei, ses yeux s’écarquillèrent encore plus. Elle semblait n’avoir que quinze ou seize ans.

—J’ai entendu dire qu’il y avait un scribe ici. Pourrais-tu aller le chercher pour moi ? Eisei dut répéter deux fois la même phrase avant que la jeune fille n’enregistre quoi que ce soit sur son visage hébété.

Finalement, la jeune fille prit la parole.

—O-oh c’est vrai, le vieux scribe, c’est ça ? Oui. Attendez une minute.

Un instant. Il est à l’arrière. Je vais vous le chercher tout de suite, d’accord ?

Elle se leva d’un bond et se retira à l’arrière. Koshun la suivit.

C’était une si petite maison close que l’arrière n’était qu’à quelques

pas.

—M. Ho ? Vous avez un client, appela la jeune fille en ouvrant la porte d’un air léthargique.

La petite pièce était composée d’un bureau et d’un lit. Il y avait une fenêtre en treillis au fond, par laquelle la lumière du jour passait et éclairait faiblement l’intérieur de la pièce. Un vieil homme mince et frêle était assis devant le bureau. Il semblait en bonne santé, mais il ne débordait pas non plus de vitalité. Il avait l’air plutôt malheureux.

Eisei poussa silencieusement la jeune fille et entra dans la pièce. Il se plaça devant le vieil homme. Le vieil homme secoua la tête en arrière sous le choc et regarda Eisei avec de la peur dans les yeux.

C’était l’homme que les gens cherchaient depuis longtemps.

—Eh bien, je ne peux pas dire que je ne suis pas surpris. Je pensais que vous auriez au moins utilisé un pseudonyme… Ho Ichigyo.

Le vieil homme, Ho Ichigyo, tenta de se lever, mais Eisei le plaqua sur la chaise en le tenant par les épaules.

—N’essayez pas de faire des trucs bizarres. Cela ne fera qu’aggraver votre peine, le menaça-t-il.

Ho grogna et se rassit en fronçant les sourcils. Il avait l’air d’avoir de mauvais genoux, de toute façon.

La jeune fille se tenait dans l’embrasure de la porte, troublée et ne sachant que faire.

Eisei se retourna.

—Cet homme est un vieil ami. Laissez-nous un peu de temps seul à seul, dit-il.

La jeune fille sembla hésiter, mais acquiesça et s’éloigna. Elle laissa la porte ouverte, craignant peut-être que Ho ne soit en danger si elle était fermée. Elle était plus raisonnable que l’eunuque ne l’avait pensé au départ.

Eisei regarda Ho. C’était un vieil homme à l’allure frêle. Son visage était pâle et il tremblait légèrement. Il était assez choquant qu’un homme aussi faible que lui soit responsable de l’envoi de Shogetsu dans le palais intérieur.

—Nous avons vérifié vos antécédents, Ho Ichigyo. Vous avez travaillé comme chaman de l’empereur sous la dynastie précédente et avez été le mentor de Ran Hyogetsu. N’est-ce pas ?

Eisei s’attendait à ce que Ho réponde de manière évasive, mais il se contenta de hocher la tête d’un air abattu. Eisei fronça les sourcils.

—Vous ne vouliez pas vous enfuir de la capitale impériale ? Vous deviez savoir que nous vous retrouverions tôt ou tard, même si le bordel dans lequel vous vous êtes réfugié n’était pas très fréquentable.

Ho baissa la tête en signe de défaite.

—…Je n’ai plus assez d’énergie pour m’enfuir ces jours-ci, dit-il. Sa voix rauque ressemblait plus à un gémissement.

—Alors vous auriez dû nous laisser vous arrêter. Eisei ricana. Vous avez eu peur pour votre vie ?

Ho recula.

Eisei se renfrogna.

—…Je méprise les hommes comme vous. Vous vous êtes caché, vous avez feint l’ignorance. Gyoei est mort.

Ho leva les yeux, surpris. Son visage était en état de choc.

—Il n’a pas été exécuté. Il s’est suicidé. Il avait pris la responsabilité d’envoyer Shogetsu dans le palais intérieur. Un homme bien.

Contrairement à vous, sous-entendit Eisei. Le visage pâle, Ho baissa à nouveau la tête.

—Argh… Je suis vraiment désolé… Gyoei. Il se couvrit le visage de ses mains et éclata en sanglots.

Eisei grimaça à cette vue.

—Je… Je n’en avais aucune idée. Je ne savais pas que Shogetsu voulait tuer la Concubine Corneille. Si je l’avais su, je ne l’aurais jamais amené dans la capitale impériale. J’avais prévu de ne plus jamais y remettre les pieds…

—Jamais ? Pourquoi ?

—J’ai fui la capitale impériale à la chute de la dynastie Ran. Je ne pouvais pas me résoudre à me retrouver face à face avec le sanctuaire de leur famille…

—Oh, dit simplement Eisei.

Il comprenait maintenant. À l’époque de la dynastie précédente, les chamans avaient été nommés à des postes de confiance, mais lorsque le grand-père de Koshun était monté sur le trône, ils avaient tous été exécutés ou bannis.

—Vous vous êtes enfuis en laissant mourir Ran Hyogetsu. Vous n’avez pas de cœur, cracha Eisei.

Ho reniflait, le visage couvert de larmes et de morve. Eisei ne comprenait pas pourquoi cet homme avait été le chaman de l’empereur et le mentor de Hyogetsu. Était-il vraiment si doué ?

Eisei poussa un soupir exaspéré.

—Personnellement, je préférerais qu’on vous exécute tout de suite, mais mon maître souhaite vous parler. Vous allez venir à la capitale impériale.

Ho leva les yeux, interloqué.

—Il veut me parler ? De quoi ?

—Il veut que vous lui disiez ce que vous savez, sur les chamans, la dynastie précédente, et le rôle que les chamans ont joué…

Ho cligna des yeux. De la morve coula du nez du vieil homme.

Eisei fronça les sourcils, sortit un mouchoir de sa poche de poitrine et le jeta sur les genoux de Ho.

—Vous avez l’air honteux. Essuyez votre visage.

Ho fit ce qu’Eisei lui demandait et se moucha. Il s’essuya le visage plusieurs fois et releva la tête.

—Qu’est-ce qu’il veut savoir sur les chamans ? Ho fit une pause, puis continua.

—Les chamans sont des sorciers qui utilisent une magie transmise depuis des temps immémoriaux. Cela les distingue des oracles et des prêtres. Leur origine remonte à l’Antiquité, lorsqu’ils apprenaient leurs compétences auprès d’un dieu. De nos jours, ils ne sont pas traités différemment des diseurs de bonne aventure du bord de la route, mais dans le passé, ils travaillaient pour les souverains. Ils soutenaient et protégeaient les dynasties.

Le vieil homme s’exprimait avec une éloquence sans faille. Son discours débordait d’assurance, ce qui rendait difficile de croire qu’il était si abattu quelques instants plus tôt. Cette démonstration donna à Eisei un aperçu de la dignité dont il avait fait preuve lorsqu’il travaillait en tant que chaman de l’empereur.

Je peux maintenant imaginer comment il était à l’époque, pensa Eisei.

—Le dieu qui enseignait aux chamans leurs compétences était le dieu ao. Le dieu ao a été créé à partir du cadavre haché du dieu de la grande tortue de mer, qui était vénéré par la dynastie Hi, et…

—Attendez, dit Eisei, interrompant l’explication fluide de Ho. Dites-le à l’empereur. Je vous emmène tout de suite au domaine impérial.

Il poussa Ho à se lever. Une fois qu’il eut cessé de parler, il reprit l’apparence d’un vieil homme misérable. Il se leva en trébuchant.

Tandis qu’Eisei se dirigeait vers la porte en tenant le bras de Ho, la jeune fille, qui se trouvait dans la cuisine, jeta un coup d’œil inquiet à l’intérieur de la pièce. Une femme d’âge mûr, probablement la tenancière de la maison close, se tenait à côté d’elle. Bien que sa peau soit flasque, elle semblait encore avoir une sorte d’éclat. Elle avait probablement commencé par se prostituer. Ses yeux bouffis observaient Eisei.

—Ne soyez pas trop cruel avec ce vieil homme. Le pauvre. La voix de la maquerelle était rauque pour son âge. Soit elle avait trop bu, soit elle avait trop chanté, Eisei ne savait pas lequel des deux.

—Si cette maison close l’a hébergé en sachant qu’il était un criminel, alors vous ne vous en tirerez pas à si bon compte non plus, l’avertit sévèrement Eisei.

Ho secoua la tête.

—Non, je vous assure que ces gens ne savaient pas…

—Je ne sais pas ce qu’il a fait, mais tous les gars ici ont un passé louche – nous ne nous donnons pas la peine de fouiller dans chaque petite chose qu’ils ont pu faire. Après tout, il était utile d’avoir un scribe dans les parages, dit la dame. Elle jeta un regard méprisant à Eisei.

Se sentant scruté, Eisei lui rendit son regard. La femme pencha alors la tête, faisant basculer sa coiffure mal attachée sur le côté.

—Êtes-vous… Jakuji ?

Eisei devint aussi blanc qu’un linge.

—Tu l’es, n’est-ce pas ? Je reconnaîtrais ton caractère fort et froid n’importe où, sans parler de ton visage d’une beauté stupéfiante. Tu es le portrait craché de ta mère, tu sais, dit la femme. Mon Dieu, combien d’années se sont écoulées depuis qu’elle est morte ? Tu te souviens de moi ? J’ai travaillé dans le même bordel que ta mère. Je n’étais pas vraiment la fille en or, mais j’avais quand même ma part de clients. Ce qui est arrivé à ta mère, c’est vraiment dommage. Qui aurait cru qu’une femme aussi populaire qu’elle placerait tous ses espoirs dans un homme aussi ennuyeux, et qu’elle se ferait ensuite jeter ? La dame poursuivit. C’était une vraie ordure, il l’a mise en cloque pour ensuite passer à une autre fille.

Eisei calma sa respiration, puis s’empressa de prendre congé. La femme continua quand même.

—Tu savais à propos de cette femme avec qui il est parti ? Elle s’appelait Ogyoku. Elle a été décapitée. Je ne sais pas ce qu’elle avait fait de mal, mais les troupes de l’armée de défense du sud l’ont arrêtée. Une

prostituée seule face à des soldats, tu imagines ? C’était si effrayant. Le bordel pour lequel elle travaillait a également été détruit…

Eisei s’arrêta dans son élan et regarda la femme. Cette dernière recula, se repliant légèrement.

—Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. Cette prostituée, Ogyoku… Avait-elle des enfants ?

—Hein ? Je ne crois pas. Non, en fait, il y a eu des rumeurs sur le fait qu’elle avait un enfant. Mais nous ne sommes pas étrangers à ce genre de rumeurs. Eisei ne dit rien en retour.

—Pourtant, on a aussi dit qu’il avait acheté sa liberté. Il a donné les mêmes faux espoirs à ta mère. Il disait : « Si tu as mon enfant, je t’achèterai ta liberté ». Je suppose qu’il a pu avoir un enfant avec elle. Quel misérable, qui mettait les prostituées enceintes partout… Et sais-tu ce qui lui est arrivé ? Il est mort après avoir été poignardé par une autre prostituée. Une fin digne de ce nom, tu ne trouves pas ? La dame laissa échapper un petit rire graveleux.

Eisei quitta la pièce en silence, portant pratiquement Ho. Il aperçut quelques employés du bordel qui regardaient anxieusement dans l’ombre de l’escalier. Il retourna à l’entrée arrière et sortit par la cuisine. Il amena Ho jusqu’au poste d’attelage situé à l’angle du quartier de la prostitution. Il s’y était rendu en calèche, car il aurait été difficile pour Ho de marcher jusqu’au domaine impérial, avec ses jambes en mauvais état.

Eisei attacha les mains de Ho et le fit monter dans la calèche. La pluie commença à tomber alors qu’ils roulaient sur la route principale menant à l’entrée du domaine impérial. Alors que les lourdes gouttes de pluie frappaient de manière assourdissante le capot de la voiture, Eisei restait silencieux, sans dire un mot. C’était comme s’il avait oublié la présence de Ho.

Une fois arrivé au palais, Eisei enferma Ho dans une pièce du département du personnel du palais intérieur. La pièce avait précédemment

été utilisée comme réserve, il l’avait donc nettoyée et y avait apporté le strict minimum de mobilier dont Ho aurait besoin.

—Votre exécution est suspendue pour le moment, puisque vous êtes une source d’information. Cependant, si vous vous échappez, vous serez exécuté immédiatement.

Après avoir proféré cette menace, Eisei laissa derrière lui le service du personnel du palais.

L’averse s’était quelque peu calmée. Il tira son pardessus sur sa tête et se dirigea à travers le palais intérieur vers la cour intérieure. Les gouttes de pluie tombaient de son manteau sur son visage, le mouillant. Le temps était maussade, sans que l’on sache si c’était à cause du coucher du soleil ou de la pluie.

Pourquoi mes jambes m’ont-elles emmené ici ?

Avant qu’Eisei ne s’en rende compte, il se retrouva entre des lauriers et des rhododendrons. C’était le bosquet qui entourait le pavillon Yamei. La pluie battait contre les arbres, les bruits de plic ploc sonnant comme une terrible performance de tambour.

Eisei s’appuya contre un laurier et contempla le toit noir du pavillon. Malgré l’intensité de la pluie, il avait l’impression de sentir encore la poudre blanche du quartier des plaisirs. Cela le répugnait. Il avait de la chance qu’il n’y ait pas eu beaucoup d’allées et venues de clients aujourd’hui. L’odeur des gens qui venaient acheter des femmes, ou des jeunes garçons, était encore plus nauséabonde que celle du maquillage.

Il avait pensé que devenir eunuque lui permettrait de vivre une vie où le sexe ne jouerait aucun rôle, mais les eunuques s’avéraient encore pires. Pourquoi étaient-ils si tenaces à poursuivre leurs désirs charnels après s’être débarrassés de leur sexualité ? La première nuit où Eisei avait rencontré son shifu, il avait sombré dans le désespoir.

La sensation des mains douces et moites de son shifu et de sa langue visqueuse rampant sur son corps lui revint soudain en mémoire. Eisei ne put s’empêcher de vomir. Cela faisait plus de dix ans maintenant, mais le souvenir ne le quitterait jamais.

L’âme d’Eisei était morte cette nuit-là, et ce ne fut que lorsqu’il rencontra Koshun qu’il revint à la vie.

S’appuyant à nouveau contre l’arbre, Eisei prit quelques respirations superficielles. Au bout de quelques instants, il commença à se calmer.

C’est alors qu’il entendit des pas s’approcher. Surpris, il leva les yeux.

—…Eisei ?

Jusetsu se tenait devant lui, un chandelier à la main. La pluie avait cessé, et une humidité poisseuse flottait dans l’air sombre de la nuit. Malgré cela, le corps d’Eisei était glacé jusqu’au bout des doigts.

—Onkei s’inquiétait pour toi, alors il est venu me dire que tu étais là.

Je me suis dit que je devais venir voir comment tu allais.

Une ombre s’agita près de Jusetsu, probablement Onkei. Bien sûr, il trouverait étrange qu’Eisei se tienne debout sans rien faire, en train de vomir.

Eisei ne pouvait s’empêcher de souhaiter qu’Onkei s’approche de son propre chef.

Peut-être que je n’avais pas l’air très accessible.

Avait-il vraiment été secoué à ce point ? Ce n’était pas parce que ses souvenirs de néophyte lui étaient revenus en mémoire. Eisei s’essuya la bouche du revers de la main et regarda Jusetsu, dont le visage blanc était éclairé par la lumière du chandelier. Elle ne ressemblait en rien à Eisei.

Nous devons tous les deux ressembler à nos mères, se dit-il… avant de nier avec véhémence ses soupçons. Il n’y avait aucune chance que sa peur soit vraie. Comment une prostituée pouvait-elle savoir qui était le père de son

enfant ? Il ne savait même pas si la femme qui avait donné naissance à Jusetsu était Ogyoku.

—Concubine Corneille… Vous souvenez-vous du nom de votre mère ?

Pas son vrai nom, celui qu’elle utilisait pour son travail.

Jusetsu jeta un regard sceptique à Eisei, mais répondit quand même.

—Je crois qu’elle s’appelait Ogyoku. C’est le seul nom que je connaissais.

—…Et votre père ?

—Je n’ai aucune idée de qui il pouvait être. Eisei ferma les yeux et expira à sa réponse.

—Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi cette question ?

—Ne vous inquiétez pas. Ce n’est rien, dit-il. Je me suis juste trompé de chemin à cause de la pluie. Je vous prie de m’excuser.

Eisei fit alors demi-tour, mais Jusetsu l’appela pour tenter de l’arrêter.

—Attends. Prends ça, dit-elle en lui tendant un mouchoir. Sèche-toi le visage.

Eisei se souvint qu’il avait offert son propre mouchoir à Ho. Soudain, il se mit à pleurer. Avant qu’il ne s’en rende compte, les larmes semblaient rouler sur ses joues. Eisei mit son manteau sur ses yeux.

—…C’est seulement mouillé à cause de la pluie.

C’était un mensonge flagrant, mais Jusetsu se contenta de lui faire un signe de tête silencieux. Eisei lui prit le mouchoir et s’essuya le visage.

—Tu vas marcher dans l’obscurité. Prends ça aussi. Jusetsu lui tendit son chandelier. Sur ce, elle tourna sur elle-même et commença à se diriger vers le pavillon Yamei.

Eisei regarda Jusetsu s’éloigner pendant un petit moment, sa robe noire bougeant au fur et à mesure qu’elle partait. Tout comme l’empereur, elle ne chercha jamais à lui poser de questions.

Il s’essuya une nouvelle fois les yeux avec son mouchoir. Il savait ce qu’elle dirait.

Et alors ?

Jusetsu était ce genre de fille. Il l’avait toujours su. Bien sûr, ils avaient peut-être le même père, mais pourquoi s’en soucierait-elle ?

De même, le maître d’Eisei était Koshun. Si Jusetsu était une menace pour lui, alors Eisei la mépriserait. C’était ainsi.

Le chandelier que Jusetsu lui avait prêté éclairait le chemin morose d’Eisei. Il regarda attentivement le mouchoir, puis le glissa dans sa poche de poitrine.